Chương 303 (Chapter 303)
“Grey. Em sẽ không giả vờ biết những bộ tục và nghi lễ của những bộ tộc này là gì”—Caera chạm vào máu của Swiftsure, thứ bắn tung tóe trên quần áo và một phần khuôn mặt cô—“nhưng điều này có vẻ như là một điều gì đó sẽ bị coi là thiếu tôn trọng ở khắp mọi nơi.”
“Đừng cựa quậy nữa,” tôi trả lời, xoa một ít máu để nó trông tự nhiên hơn.
“À, thật là một cảnh tượng dễ thương,” Regis chen vào, nằm trên nền tuyết gần đó với một nụ cười thích thú. “Không gì thể hiện tình yêu hơn việc vẽ vời lên nhau bằng máu của kẻ thù.”
“Chẳng có gì là ‘dễ thương’ cả, và cũng không chắc Swiftsure là kẻ thù,” Caera hừ một tiếng.
Tôi xoa tuyết giữa hai bàn tay dính máu để lau bớt một phần.
“Cứ mặc kệ nó khi nó nói những lời ngu ngốc như vậy. Chỉ tổ khuyến khích nó thôi.”
“Này! Tôi không phải là một con chó con cần được huấn luyện!” Regis sủa lên, bờm lửa của nó chập chờn.
“Đúng vậy.” Tôi quay sang Regis và mỉm cười kiên nhẫn. “Một con chó con ít nhất cũng sẽ biết hờn dỗi khi bị mắng.”
Caera bật cười khi Regis lắp bắp trong sự bực tức.
Nhận thấy bờm của nó run rẩy dữ dội hơn trong làn gió ngày càng mạnh, tôi ngước lên nhìn và thấy bầu trời giờ đã gần như chuyển sang màu xám hoàn toàn.
“Này! Ta vẫn đang nói chuyện với ngươi đó, công chúa! Ta là sự hợp nhất của vài sinh vật asura đủ mạnh để—”
“Đi thôi,” tôi nói, cắt ngang lời nó. “Tôi không nghĩ chúng ta còn nhiều thời gian trước khi trời chuyển thành bão thật sự.” Regis lườm tôi trước khi nhảy trở lại vào cơ thể tôi.
Tôi đưa tay ra cho Caera. “Chúng ta sẽ dịch chuyển qua rặng núi nơi chúng ta phát hiện ra làng Shadow Claw. Tôi không muốn mạo hiểm dùng aether ở bất cứ nơi nào gần hơn.”
Cô ấy nắm lấy tay tôi, nhưng vẫn lắc đầu không tin. “Việc em có thể chấp nhận một cách bình thản việc chúng ta sẽ dịch chuyển khiến em cảm thấy như mình đã đánh mất thứ gì đó…”
Kéo cô ấy lại gần, tôi kích hoạt God Step, theo con đường aether mà tôi đã vạch ra trong đầu trong lần chạy đầu tiên của chúng tôi. Trong vòng vài giây, chúng tôi đã đứng trên mép tảng đá sắc nhọn bao quanh thánh địa ẩn của Shadow Claw.
Từ đó, chúng tôi đi bộ. Đó không phải là một cuộc leo núi khó khăn, nhưng nó tốn thời gian, và chúng tôi bị gió lạnh quật vào người và bị tuyết bay làm mù mắt trước khi đến một hốc đá nông nhìn xuống những túp lều đan xen giờ đã hiện rõ ràng ngay cả giữa cơn bão đang đến gần. Phần cuối cùng của kế hoạch yêu cầu không chỉ hai chúng tôi mà cả Regis cũng phải xuất hiện.
“Đúng như chúng ta đã lên kế hoạch,” tôi thì thầm.
“Không phải tôi ngại tạo dáng hùng dũng và đáng sợ, nhưng tôi không hiểu sự hiện diện của tôi sẽ giúp ích gì cho chúng ta,” Regis nhẹ nhàng nói.
Caera gật đầu. “Em cũng tò mò.”
“Tôi chỉ nghĩ chó sói và báo là… đủ gần nhau.” Tôi nhún vai, vẫn dõi mắt về ngôi làng. “Ai biết được. Có thể bạn sẽ kết bạn được đấy.”
“Khó mà tranh cãi với cái lý lẽ đó,” Regis nói một cách mỉa mai.
Truyền aether vào mắt để tăng cường thị lực tự nhiên, tôi nghiên cứu các chi tiết và hoạt động đang diễn ra trong làng. Những túp lều đan mà Shadow Claws sinh sống có hình dạng mơ hồ giống tổ ong và được làm từ những lớp cỏ dệt màu rơm xếp chồng lên nhau. Mỗi cấu trúc được trang bị một cánh cửa đơn giản được dệt vào một khung làm bằng những cành cây đã được xử lý.
Mặc dù gió vẫn hú, nhưng ngôi làng được bảo vệ khỏi phần tệ nhất của nó. Thực tế, toàn bộ lòng chảo nơi nó được xây dựng đều không có tuyết. Một vài cây nhỏ, xoắn lại với những chiếc lá rộng, sẫm màu trang trí những con đường đất nén giữa các ngôi nhà, và cỏ xanh đậm, dày đặc mọc ở khắp mọi nơi khác.
Trong một khoảnh đất cát tròn, bốn Shadow Claws dường như đang… luyện tập. Khi chúng tôi mới đến, hai cặp đã tấn công lẫn nhau, mặc dù không có móng vuốt. Khi chúng tôi quan sát, họ dừng cuộc đấu tập của mình, cúi chào nhau và bắt đầu một loạt các động tác giống hệt nhau rõ ràng đã được tập dượt trước.
Phong cách chiến đấu của họ thật hấp dẫn khi quan sát. Họ chú trọng vào những đòn đánh nhanh vào các vùng trọng yếu, và luôn di chuyển. Mỗi nhát chém hay cú quẹt móng vuốt khiến họ di chuyển ít nhất ba bước khỏi vị trí ban đầu, và mỗi đòn tấn công đều xen kẽ với một động tác phòng thủ.
Mặc dù họ không chủ động sử dụng khả năng aether khi luyện tập, tôi có thể thấy những cú nhảy vọt bất ngờ hay những bước di chuyển ngang được dùng để mô phỏng khả năng dịch chuyển tức thời của họ. Khi tôi quan sát họ, tôi ước gì mình có thể nói chuyện với họ và tìm hiểu về cách họ thao túng aether.
Nếu chuyện này diễn ra tốt đẹp, có lẽ tôi sẽ có cơ hội, tôi nghĩ thầm, xem lại những gì mình đã định nói và làm lần cuối.
“Sẵn sàng chưa?” Tôi hỏi những người khác, giữ giọng thấp. Cả hai đều gật đầu.
Lấy xác Swiftsure ra khỏi viên rune không gian, tôi nắm lấy cổ bị phá hủy của nó và nhảy từ hốc đá xuống làng, đáp xuống giữa khu vực luyện tập hình tròn và bức tường ngoài. Caera và Regis cũng nhảy xuống ngay sau tôi.
Bốn Shadow Claws gần nhất hú lên báo động, vội vàng tránh xa chúng tôi và cúi thấp người. Aether bùng lên xung quanh họ khi họ triệu hồi móng vuốt.
Nhiều Shadow Claws khác chạy đến từ khắp làng, lao ra khỏi cửa hoặc đơn giản là xuất hiện trước mặt chúng tôi bằng cách dịch chuyển aether, mỗi con đều gầm gừ, móng vuốt giương ra sẵn sàng chiến đấu.
Tôi giơ cái xác cứng đờ lên qua đầu, rồi quỳ một gối xuống và cúi người về phía trước, để cơ thể Swiftsure lăn ra khỏi tay tôi, rơi vào đám cỏ dày.
Bên cạnh tôi, tôi biết Caera và Regis cũng đang bắt chước tôi cúi đầu, mỗi người chúng tôi đều để lộ gáy mình trước đám Shadow Claws. Tôi lắng nghe cẩn thận tiếng thì thầm khẽ khàng của một Shadow Claw đang thận trọng tiếp cận.
Tôi hé mắt nhìn qua mái tóc vàng nhạt của mình và thấy sinh vật giống mèo đó khều nhẹ vào cái xác, khiến cổ nó lăn và để lộ cái cổ họng bị xé toạc, thứ mà Regis đã nhai nát để che đi những vết cắt mỏng như dao cạo.
Nó nói điều gì đó bằng giọng rên rỉ, the thé và tôi liều mình nhấc đầu lên một chút để nhìn rõ hơn. Con Shadow Claw này rõ ràng đã già, bộ lông trắng dày của nó đã mất đi vẻ bóng mượt, những đốm đen đã phai thành màu xám. Đầu nó quay phắt lại khi tôi cử động và nó lùi lại vào tư thế phòng thủ.
Rất chậm rãi và bình tĩnh, mắt tôi nhìn xuống đất, tôi nói, “Xin hãy, chúng tôi không có ý làm hại các bạn. Chúng tôi đến tìm sự giúp đỡ của các bạn. Có ai trong số các bạn nói được ngôn ngữ của chúng tôi không?”
Một Shadow Claw khác, con này cao hơn những con còn lại, bước ra khỏi đám đông đang vây thành hình bán nguyệt quanh chúng tôi, và ra hiệu về phía tôi. Nó bắt đầu nói bằng ngôn ngữ rít lên, rên rỉ của chúng, giọng nó là tiếng gầm gừ trầm thấp của một con báo giận dữ.
“Có vẻ không ổn rồi,” Regis nói, truyền suy nghĩ vào đầu tôi.
Cứ kiên nhẫn. Họ không tấn công ngay lập tức, đó chính xác là điều chúng ta hy vọng.
~
Một Shadow Claw thứ ba, già đến mức phải đi bằng gậy, bước tới và trả lời con cao lớn, kẻ ném cho tôi một cái nhìn sắc lạnh, cúi đầu và lùi lại.
Cả làng im lặng ngoại trừ tiếng gió đập vào vách đá. Tôi kìm nén ý muốn bao bọc mình bằng aether khi chờ đợi điều gì đó xảy ra. Ngay cả khi họ không tấn công chúng tôi, tôi không biết khả năng giao tiếp của họ là gì, hay liệu họ có đưa cho chúng tôi mảnh cổng dịch chuyển của họ một khi chúng tôi đã khiến họ hiểu mục đích của mình hay không.
Nếu họ tấn công chúng tôi, tôi tự tin mình có thể chống trả được, ngay cả khi ở vị trí chiến lược bất lợi, nhưng tôi thực sự hy vọng điều đó không xảy ra. Tuy nhiên, họ càng chờ đợi lâu, khả năng xảy ra giao tranh càng thấp.
Cuối cùng, con Shadow Claw đã tiến đến kiểm tra xác Swiftsure nói gì đó, và hai con khác chạy đến thu thập xác, mang nó đi khuất mắt. Sau đó, sinh vật giống mèo đó ngồi trước mặt tôi, bắt chéo chân. Bằng một chân, nó ra hiệu cho tôi ngồi thẳng dậy.
Dịch chuyển, tôi ngồi xuống cỏ, bắt chéo chân và đặt tay lên đầu gối, lòng bàn tay hướng lên. Đằng sau tôi, tôi nghe thấy Caera và Regis cũng đang xê dịch.
Đôi mắt của Shadow Claw sáng như đá thạch anh tím, mặc dù chúng dường như không nhìn thẳng vào tôi. Thay vào đó, nó nhìn xung quanh tôi, ánh mắt lướt qua các cạnh cơ thể tôi như thể nó có thể nhìn thấy nhiệt tỏa ra từ cơ thể tôi.
Hoặc aether của tôi, tôi nhận ra.
Chậm rãi, rất chậm rãi, một bàn chân rộng vươn ra chạm vào lòng bàn tay ngửa của tôi. Không có ác ý trong cử động đó, vì vậy tôi vẫn đứng yên, quan sát, vô cùng tò mò không biết sinh vật này sẽ làm gì.
Miếng đệm mềm mại của bàn chân Shadow Claw chạm vào tay tôi, và trong một khoảnh khắc không có gì xảy ra. Sau đó mọi thứ thay đổi.
Ngôi làng yên tĩnh trên núi với những túp lều đan xen đã biến mất, cùng với những cây ăn quả lùn tịt và đám người mèo trông lo lắng. Ngay cả tiếng gió ào ào không ngừng cũng biến mất.
Tôi cảm thấy như mình đang trôi dạt trong không gian, mặc dù tôi không thực sự lơ lửng. Tôi không thực sự là bất cứ thứ gì cả. Tuy nhiên, trước khi nỗi sợ hãi có thể xâm chiếm, màu sắc và ánh sáng rò rỉ ra từ khoảng không trống rỗng, biến thành những hình ảnh chuyển động, giống như tôi đã nhắm mắt lại và đang tưởng tượng một ký ức yêu thích.
Chỉ có điều đó không phải ký ức của tôi. Tôi nhìn hai con Shadow Claw con rượt đuổi nhau trong làng. Một con, con đuổi theo, đang gào lên giận dữ. Con kia đã lấy đi thứ gì đó. Khi chúng lao về phía hồ nước, tôi bỗng nhiên ở trước mặt chúng, buộc cả hai con mèo con phải trượt chân dừng lại.
Bình tĩnh, tôi lấy vật đó—một cành cây nhỏ với vài quả mọng màu tím trên đó—hái từng quả một từ cành cây, rồi chia đều cho mỗi đứa trẻ. “Hãy tử tế với nhau và chia sẻ,” tôi nói đơn giản, mặc dù lời nói của tôi phát ra bằng ngôn ngữ của Shadow Claws.
Sau đó, cảnh tượng tan biến và được thay thế bằng một cảnh khác. Lần này, tôi đang nhìn xuống chính mình, cúi đầu, cơ thể Swiftsure nằm một cách khó xử trước mặt tôi. Tôi sống lại những khoảnh khắc sau khi chúng tôi đến làng một lần nữa, mặc dù lần này là từ góc nhìn của Shadow Claw này.
Mặc dù tôi vẫn không nghe thấy những lời đó là lời nói, tôi hiểu ý nghĩa của chúng khi Shadow Claw cao lớn—Left Tooth—nói, hướng về phía tôi.
“Three Steps, rõ ràng đây phải là một cái bẫy của lũ Spear Beaks độc ác. Chúng ta nên giết chết những sinh vật này nhanh chóng trước khi chúng ta rơi vào quyền lực của chúng.”
Shadow Claw khác—Sleeps-in-Snow—bước ra từ đám đông và nói, “Cẩn thận, Left Tooth, kẻo nỗi sợ hãi của ngươi khiến ngươi mọc lông và mỏ. Hãy để chúng ta xem tâm trí của chúng và biết mục đích của chúng.”
Sau đó, cảnh tượng mờ dần và mọi thứ lại chìm vào bóng tối, trống rỗng. Tôi cảm thấy một sự… mong đợi.
Tôi nghĩ mình đã hiểu điều sinh vật đó muốn. Cô ấy không thể nói ngôn ngữ của tôi, nhưng bằng cách chia sẻ ký ức, chúng tôi có thể giao tiếp. Tôi có thể giải thích lý do chúng tôi đến đây.
Điều này rất tế nhị. Tôi phải đưa ra đúng ký ức mà không nghĩ đến bất cứ điều gì có thể làm phiền chủ nhà, nhưng tôi không thể biết liệu chủ đề đó—việc chúng tôi tìm kiếm các mảnh cổng—có khiến họ tức giận hay không.
Đầu tiên, tôi chia sẻ ký ức về việc Caera và tôi đứng trước vòm cổng bị vỡ và nỗ lực sửa chữa nó bằng aether của tôi. Tiếp theo, tôi tua lại trận chiến với Gấu Ma, bao gồm cuộc trò chuyện của tôi với Caera về việc không muốn chiến đấu với nó. Quyết định mạo hiểm, cuối cùng tôi tập trung vào ký ức về người Four Fists cổ đại ra hiệu cho tôi lấy mảnh cổng của bộ tộc.
Cách giao tiếp bằng ký ức này là một quá trình chậm chạp, chỉ được hỗ trợ bởi việc tôi có nhiều kinh nghiệm giao tiếp bằng tâm trí thông qua Sylvie. Không được mời, ký ức về những khoảnh khắc cuối cùng của chúng tôi cùng nhau hiện lên trong bóng tối. Tôi kinh hoàng chứng kiến cơ thể cô ấy trở nên hư ảo và tan rã thành những hạt bụi vàng và oải hương.
Tôi cố xua đi ký ức đó trước khi cô ấy biến mất hoàn toàn, như thể làm vậy tôi có thể ngăn cản điều đó đã xảy ra, và hy vọng Shadow Claw sẽ không khó chịu vì ký ức ngoài ý muốn của tôi. Mọi thứ lại trở nên trống rỗng và im lặng.
Trong khi chờ đợi câu trả lời, tôi lo lắng không biết Regis và Caera thế nào. Dù người bạn sói của tôi có thể xoay sở được, nhưng Caera chắc chắn không có bất kỳ kinh nghiệm nào trong giao tiếp bằng tâm trí. Nếu một trong những Shadow Claw quyết định giao tiếp với cô ấy, kế hoạch của chúng tôi có thể đổ bể.
May mắn thay, kết nối đã bị cắt mà không gặp vấn đề gì và thế giới quay cuồng trở lại xung quanh tôi. Three Steps đứng dậy từ tư thế ngồi, dùng cái đuôi dày của mình để đẩy mình đứng lên. Sau đó, cô ấy ra hiệu cho chúng tôi đứng dậy.
Tôi liếc nhìn ra sau. Caera và Regis vẫn chưa di chuyển, mặc dù cả hai đều đang nhìn tôi một cách lo lắng.
“Anh đã ở đâu vậy?” Regis hỏi, chạm vào tâm trí tôi. “Anh cứ… biến mất một lúc khi thứ đó chạm vào anh. Tôi không thể cảm nhận được tâm trí anh chút nào.”
Tôi đứng dậy và đưa tay cho Caera, nhưng cô ấy tự bật dậy mà không cần tôi giúp. Thay vào đó, tôi quay sang Regis và chỉ nói, “Chúng ta đã đạt được một số tiến triển.”
~
Three Steps thông báo điều gì đó với những thành viên còn lại của bộ tộc Shadow Claw, tạo nên một làn sóng xao động trong số khoảng hai mươi sinh vật. Một số cúi đầu kính cẩn. Vài con nhanh chóng che giấu vẻ ngạc nhiên, nhưng Left Tooth và hai con khác lắc đầu không tin và trông như thể họ sắp tranh cãi.
Tuy nhiên, trước khi họ kịp làm gì, Sleeps-in-Snow gõ đầu gậy của mình xuống nền đất đóng băng và nói ngắn gọn. Dù đó là gì, nó dường như đã dập tắt mọi căng thẳng đang gia tăng, ít nhất là vào lúc này.
Vòng bán nguyệt của Shadow Claws mở ra, cho phép Three Steps đi qua. Cô ấy ra hiệu cho tôi đi theo, và tôi làm theo. Tôi liếc nhìn Left Tooth từ khóe mắt khi chúng tôi đi qua hàng người mèo, hầu hết trong số họ không cao hơn vai tôi, nhưng hắn vẫn đứng bất động.
Three Steps dẫn chúng tôi đi qua thị trấn đến một ngôi nhà khiêm tốn cạnh hồ nước, rồi giữ cửa và ra hiệu cho chúng tôi vào, và chúng tôi đã làm theo.
Bên trong rất đơn giản, giống như ở các làng của Spear Beaks và Four Fists. Một tấm thảm cỏ dệt che phủ phần lớn sàn nhà, trong khi một chiếc giường tròn bằng cỏ vàng chất đống được đặt sát tường đối diện. Một chiếc mũ lông vũ màu trắng treo ngay bên trong cửa, và một chồng đĩa đá phiến ngắn nằm cạnh giường. Giống như bức tranh chúng tôi tìm thấy trên Shadow Claw đã chết, tấm đĩa trên cùng được khắc, mặc dù tôi không thể nhìn rõ hình ảnh.
Chỗ này hơi chật một chút, tôi nghĩ thầm với người bạn đồng hành. Sao cậu không đứng yên nạp năng lượng trong lúc chờ đợi?
“Đến giờ ăn rồi,” con sói bóng đêm nói, liếm mõm trước khi nhảy vào người tôi và biến mất vào cơ thể tôi.
Three Steps chăm chú quan sát điều này, đôi mắt sáng của cô ấy mở to khi Regis biến mất. Sau đó, Shadow Claw già nua cúi người về phía trước, nhìn chằm chằm vào ngực tôi, và mắt cô ấy còn mở to hơn nữa. Cô ấy nói điều gì đó bằng ngôn ngữ của mình, dừng lại, rồi lắc đầu. Cô ấy chỉ vào nơi Regis vừa đứng, rồi chỉ vào ngực tôi.
Tôi gật đầu.
Three Steps bật ra một tiếng cười sắc nhọn, gừ gừ, làm cả tôi và Caera ngạc nhiên. Cô ấy đang cười toe toét, mặc dù tôi không chắc cô ấy thấy điều gì lại thú vị đến vậy. Thấy vẻ bối rối của tôi, cô ấy ra hiệu vào tay tôi, tôi đưa tay ra, rồi cô ấy lại ấn những bàn chân mềm mại của mình vào đó.
Lần này tôi không bị đưa ra khỏi thế giới, mặc dù tôi vẫn nhận được một hình ảnh ký ức của Three Steps. Sáu Shadow Claws đang đứng trong khu vực huấn luyện hình tròn ở phía bên kia làng. Tôi đang giải thích điều gì đó.
Chúng tôi đang thảo luận về bản chất sức mạnh của các Đấng Sáng Tạo, cách mỗi bộ tộc được ban tặng những khả năng độc đáo phù hợp với nhu cầu của họ. Tôi đang giải thích rằng họ không bao giờ nên ngừng leo lên ngọn núi tri thức vì nó không có đỉnh. Chỉ vì họ chưa bao giờ thấy một điều gì đó được thực hiện, không có nghĩa là nó không thể được thực hiện.
Sau bài giảng, họ bắt đầu luyện tập với móng vuốt và khả năng dịch chuyển tức thời của mình. Tôi sửa lỗi và khuyến khích họ, đưa ra hướng dẫn và phản hồi, và thông qua ký ức đó tôi bắt đầu hiểu một phần cách họ sử dụng aether.
Đối với Shadow Claws, việc triệu hồi aether tự nhiên như việc họ dùng phổi để thở hay tim để bơm máu. Có lẽ djinn—những Đấng Sáng Tạo của họ, tôi đoán vậy—đã ban cho họ những khả năng này, giống như chimeras đã vô thức thao túng aether để di chuyển, chiến đấu và thậm chí tự tái tạo lại bản thân.
Tốc độ mà họ dịch chuyển thật ấn tượng. Họ không cần dừng lại và tìm kiếm con đường chính xác như tôi, điều mà đã cản trở khả năng sử dụng God Step của tôi trong chiến đấu.
Cảnh tượng kết thúc và Three Steps rút tay lại, nhưng tôi có một ý tưởng. Tôi đưa hai lòng bàn tay ngửa về phía cô ấy, cố gắng truyền đạt rằng tôi muốn kết nối lại. Cô ấy dường như hiểu ý tôi, và chạm vào tay tôi.
Tôi gửi cho cô ấy những đoạn ký ức trong suốt hành trình của mình qua Relictombs. Trong mỗi ký ức, tôi đang luyện tập một dạng thuật aether nào đó, cố gắng học cách kiểm soát những khả năng mới của mình, để mài dũa chúng và sử dụng chúng tốt hơn.
Mất vài phút, nhưng khi tôi ngắt kết nối, tôi có thể cảm nhận được khao khát kiến thức tỏa ra từ Three Steps. Tay chúng tôi vừa rời nhau thì cô ấy đã ấn chúng lại và một ký ức khác tràn ngập tâm trí tôi.
Tôi đang ngồi cạnh Sleeps-in-Snow, ở đâu đó trên những đỉnh núi đá lởm chởm phía trên ngôi làng. Chúng tôi đã nói chuyện, quanh co về một chủ đề mà tôi muốn đề cập đến, nhưng lại lo lắng khi làm vậy.
Sleeps-in-Snow không già như khi tôi thấy ông ấy chỉ vài phút trước. Ông ấy vẫn chưa dùng đến cây gậy chống. “Suy nghĩ gì mà ta thấy ẩn sau đôi mắt ngươi vậy, Three Steps?” ông ấy hỏi tôi, đôi mắt tím bão tố của ông ấy nhìn sâu vào mắt tôi.
“Mục đích của chúng ta là gì, Sleeps-in-Snow?”
Shadow Claw già nua nhìn tôi chăm chú trong vài khoảnh khắc dài trước khi trả lời. “Mục đích của ngọn núi là gì? Hay tuyết? Hay cá trong suối?”
Tôi đã mong đợi một câu trả lời như thế này. “Ngọn núi là nhà của chúng ta, tuyết là sự bảo vệ của chúng ta—và cá làm đầy bụng chúng ta khi chúng ta đói.”
“Đây là cách những thứ này chạm vào cuộc sống của chúng ta, phải không, Three Steps, nhưng đó có phải là mục đích của chúng không?” Sleeps-in-Snow giữ vẻ mặt hết sức bình thản, nhưng có điều gì đó trêu chọc trong giọng điệu của ông ấy.
Tôi ấn bàn chân mình vào một đống tuyết trắng xóa, rồi cẩn thận rút ra, để lại một dấu chân hoàn hảo. “Bản thân chúng không có một mục đích cố hữu. Tùy thuộc vào chúng ta để quyết định mục đích của chúng.”
Sleeps-in-Snow nhướng mày khi ông đáp lại với giọng điệu thách thức. “Và ngươi là ai mà dám quyết định điều đó? Ngươi có phải là chủ nhân của núi và tuyết để bảo chúng phải có mục đích gì không?”
Tôi lắc đầu, nhận ra mình đã rơi vào bẫy của ông ấy. “Không, tôi không phải là chủ nhân của núi hay tuyết.”
Thả lỏng cơ thể với một nụ cười hiểu biết, Sleeps-in-Snow quấn đuôi quanh vai tôi. “Những tâm trí minh mẫn và sâu sắc hơn chúng ta đã suy ngẫm về câu hỏi về mục đích của chúng ta. Chỉ bằng cách leo lên ngọn núi trí tuệ, chúng ta mới có thể nhìn thấy nhiều hơn những gì xung quanh mình.”
“Và nếu chúng ta không bao giờ leo đủ cao để tìm thấy những câu trả lời mà chúng ta tìm kiếm?”
Sleeps-in-Snow duỗi người và ngáp, tiếng khớp xương già nua của ông ấy vang vọng xuống vách đá. “Vậy thì hãy hy vọng rằng những người mà ngươi dạy dỗ sẽ leo cao hơn ngươi, khi đến lượt họ.”
Mí mắt tôi chớp mở khi cảnh tượng kết thúc. Tôi thậm chí không nhận ra mình đã nhắm mắt, nhưng ký ức này cảm thấy mãnh liệt hơn nhiều so với những ký ức khác. Tôi không thể không cảm thấy mình đã được cho xem một điều gì đó rất riêng tư.
Three Steps đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tôi, mặc dù cô ấy có thể đọc được nét mặt tôi tốt đến mức nào thì tôi không hề biết. Điều tôi biết là cô ấy khao khát kiến thức, và có thể cô ấy có nhiều điều để dạy tôi về aether cũng như tôi có thể dạy cô ấy.
“Grey?” Caera nhẹ nhàng nói từ bên cạnh tôi, khiến tôi giật mình. Tôi suýt quên cô ấy đang ở đó. “Không phải em muốn làm gián đoạn, nhưng kế hoạch là gì? Chúng ta là khách ở đây sao? Hay là tù nhân?”
Tôi khóa mắt với Three Steps trước khi quay lại nhìn cô ấy. “Chúng ta là khách.”
Nữ quý tộc Alacrya thở dài, cặp sừng của cô ấy gần như chùng xuống vì nhẹ nhõm. “Còn về mảnh cổng… anh có nghĩ họ sẵn lòng đưa nó cho chúng ta không?”
“Tôi chưa hỏi,” tôi trả lời. “Bây giờ, tôi nghĩ chúng ta nên ở lại đây và chờ bão tan.”
“Điều đó có thực sự cần thiết không?” Caera hỏi với vẻ cau mày. “Chúng ta đã dành quá nhiều thời gian trong khu vực này rồi…”
Giọng cô ấy nhỏ dần khi tôi nhìn cô ấy—thực sự nhìn cô ấy. Cô ấy đã kiên cường chịu đựng mà không phàn nàn, nhưng Caera chắc chắn đã sụt cân và nước da của cô ấy không khỏe mạnh. Má cô ấy, dính đầy bụi bẩn và máu, bị hóp vào, và quầng thâm dưới mắt vì thiếu ngủ.
Cô ấy đã đi theo tôi, một người hầu như không cần thức ăn, nước uống hay giấc ngủ để tồn tại, và đã làm như vậy mà không hề than vãn.
Cô ấy không thể phàn nàn, vì chính cô ấy là người đã nói dối và tự giấu mình để đi theo tôi. Dù cô ấy là ai và dòng máu của cô ấy ám chỉ điều gì, một phần nhỏ trong tôi cảm thấy tồi tệ.
“Để em nghỉ ngơi một chút,” tôi nhẹ nhàng nói. “Tôi sẽ hỏi xem chúng ta có thể tắm rửa không, và tôi sẽ canh gác trong khi em ngủ.”
Caera gật đầu không nói nên lời, nhưng một nụ cười mờ nhạt hiện trên môi cô ấy.
“Cố lên nhé,” tôi nói thêm.
Chúng tôi vẫn cần tìm những con Gấu Ma và những ‘thứ hoang dã’, sau đó tìm cách quay lại chỗ Spear Beaks.
Nhưng trước tất cả những điều đó, tôi cần ở lại đây. Tôi không thể bỏ qua cơ hội học hỏi từ Shadow Claws. Không chỉ khả năng dịch chuyển tức thời quãng ngắn của họ, mà còn cả khả năng triệu hồi vũ khí chết chóc nhất của họ hoàn toàn từ aether.
Có lẽ tôi không cần tìm một vật thay thế cho Dawn’s Ballad. Tôi có thể tự tạo ra một cái.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash