Chương 300 (Chapter 300)
Mất một lúc để mắt tôi điều chỉnh theo sự thay đổi của ánh sáng. Bên trong túp lều của trưởng lão Mỏ Nhọn khá tối, không có ánh sáng ngoại trừ những cột sáng mỏng len lỏi qua các khe hở của cành cây đan xen và từ mép tấm rèm cửa.
Bên trong túp lều đơn giản: một chiếc giường lớn làm bằng lông vũ, cỏ khô và những túm lông trắng mềm mại chiếm phần lớn không gian, và một chậu rửa mặt bằng đồng đầy nước đặt cạnh cửa. Một lớp băng mỏng đã hình thành trên bề mặt.
Treo xung quanh túp lều từ những đầu nhánh nhỏ lỏng lẻo là những thứ trông giống như chiến lợi phẩm. Có vài chiếc vòng cổ làm từ những chiếc nanh lớn và xương nhỏ, bộ da của một sinh vật bốn tay mà tôi không nhận ra, và thậm chí cả một hàng sọ mèo được xếp gọn gàng.
‘Gu trang trí rùng rợn của những người bạn lông vũ của chúng ta đấy,’ Regis nghĩ.
Chúng ta chưa thể chắc chắn họ thân thiện, tôi cảnh báo, ánh mắt tôi lướt từ vật này sang vật khác cho đến khi sự chú ý của tôi quay trở lại chiếc vòng cổ làm bằng móng vuốt. Trông chúng không khá giống với những chiếc được đặt ở bàn thờ sao?
Khi trưởng lão lê bước vào giường và ngồi xổm xuống, đôi chân khẳng khiu của ông ta gập lại bên dưới và tôi có thể nhìn rõ hơn những ngón chân có móng vuốt của ông ta.
‘Tôi nghĩ anh nói đúng,’ Regis khẳng định. ‘Bây giờ câu hỏi lớn hơn là, liệu họ có đặt chúng ở đó hay một trong những con quái vật gấu? Tôi nghĩ—’
Giọng nói của Regis bị át đi khi mắt tôi tập trung vào một thứ thú vị hơn nhiều. Khi trưởng lão lục lọi trong tổ của mình, chỉ trong giây lát, tôi thoáng thấy ánh tím lấp lánh của aether bên dưới lớp chăn. Chắc chắn có một loại di vật nào đó được giấu bên trong. Thậm chí có thể là một mảnh của cánh cổng.
“Ngồi xuống, ngồi xuống,” con chim già cất tiếng khàn khàn, vẫy cánh quanh túp lều.
Không để lộ dấu hiệu nào cho thấy tôi đã nhận ra bất cứ điều gì, tôi ngồi xuống nền đất cứng quanh giường, nghĩ rằng chúng tôi có thể đã thô lỗ khi xâm phạm nơi nghỉ ngơi của trưởng lão, và Caera ngồi xuống bên cạnh tôi. Không chắc bắt đầu từ đâu, tôi giữ im lặng và chờ đợi người Mỏ Nhọn tiếp tục.
“Im lặng là sự khôn ngoan,” con chim già nói một cách khôn ngoan, mỏ đen của nó gật gù lên xuống. “Đã rất, rất lâu rồi kể từ khi một người thăng thiên đến thăm chúng tôi.”
“Chúng tôi có nhiều câu hỏi, trưởng lão, nhưng trước tiên, chúng tôi nên gọi ông là gì?” Tôi hỏi một cách lịch sự.
Con chim già màu xám gõ mỏ và kêu ré lên một cách mà tôi không thể nào bắt chước được, rồi nó cười, một âm thanh như tiếng xay hạt. “Theo cách nói của các bạn, Mỏ Gãy Cũ.”
Mỉm cười trước sự chính xác của cái tên Mỏ Gãy Cũ, tôi đặt tay lên ngực và nói, “Và tôi là—Ar…” Tôi dừng lại, vấp váp trong lời nói khi suýt tiết lộ tên của mình.
“Người này là Grey,” Caera ngắt lời, liếc tôi một cách kỳ lạ từ khóe mắt, “và tôi là Caera. Rất vinh dự được gặp ông, Mỏ Gãy Cũ.”
“Làm thế nào mà ông biết tiếng của chúng tôi?” Tôi hỏi, hy vọng chuyển cuộc trò chuyện vượt qua sai lầm suýt xảy ra của mình.
Mặc dù chúng tôi đang rất vội vã rời khỏi khu vực này, nhưng tôi vô cùng tò mò về những người Mỏ Nhọn này. Kể từ khi tái sinh vào thế giới này, tôi chưa từng gặp một con thú mana hay aether nào thông minh như những sinh vật này.
Liệu các djinn có đủ mạnh để tạo ra sự sống có tri giác, thông minh chỉ để lấp đầy các thử thách của họ không? Điều đó có vẻ không hợp lý.
“Một người thăng thiên khác, đủ khôn ngoan để lắng nghe, đã dạy tôi khi tôi vừa mới học bay.” Trưởng lão gõ mỏ vài lần, xù lông và mổ vào lớp chăn bên dưới trước khi tiếp tục. “Tôi đã giữ kiến thức này, và chia sẻ lời nói của các bạn với mọi người thăng thiên tìm thấy chúng tôi kể từ đó—hoặc đã cố gắng. Nhiều người không đủ khôn ngoan để nghe những lời đó.”
Tôi gật đầu khi chủ nhà của chúng tôi nói, tưởng tượng những loại người thăng thiên mạnh mẽ nào có thể đã đến khu vực này chỉ để tấn công mọi con thú aether mà họ nhìn thấy mà không nhận ra rằng chúng không phải là quái vật.
Nhưng nếu họ có thể chống lại những người thăng thiên đủ mạnh để đến khu vực này…
‘Thì mấy người này phải mạnh hơn vẻ bề ngoài,’ Regis nói tiếp.
“Ta rất vui vì các ngươi đã đến, và các ngươi mang theo trí tuệ,” con chim già tiếp lời. “Chúng ta cần các ngươi, và các ngươi cần chúng ta.”
Caera nghiêng người về phía trước, đôi mắt đỏ rực của cô ấy nhìn chằm chằm vào đôi mắt tím của người Mỏ Nhọn. “Ông biết những mảnh vỡ của cánh cổng ở đâu không?”
“Các bộ tộc giữ chúng, đúng vậy, nhưng họ sẽ không đưa chúng cho các ngươi đâu, không.” Mỏ Gãy Cũ lắc cái đầu nhăn nheo của mình, chiếc mỏ dài của ông ta cắt ngang không khí như một lưỡi dao sắc bén.
“Các bộ tộc?” Caera hỏi.
“Bốn bộ tộc, đúng vậy, và những thứ hoang dã, những thứ vô tri, chúng cũng mang theo một cái, nhưng chúng luôn săn lùng những cái khác. Những thứ hoang dã không ngủ và không sợ hãi và mãi mãi tham lam.” Trưởng lão nghiêng người về phía trước, nhìn từ Caera sang tôi rồi lại quay lại. “Nhưng các bộ tộc còn tệ hơn. Tàn nhẫn. Ngu ngốc. Bốn Tay, Gấu Ma, Móng Vuốt Bóng Tối… chỉ có Mỏ Nhọn là biết trí tuệ.”
“Gấu Ma?” Tôi hỏi, nghĩ về sinh vật giống gấu vô hình mà chúng tôi đã chiến đấu dưới mái vòm, giờ đang ngồi xổm rất xa bên dưới chúng tôi ở đáy miệng núi lửa.
“Những con quái vật to lớn, đói khát,” trưởng lão nói một cách đáng ngại, xù lông như thể đang run rẩy. “Gấu Ma giết chóc như thể đó là một trò chơi, di chuyển không nhìn thấy qua các cơn bão, đột kích vào ban đêm. Nếu các ngươi tìm thấy một con”—ông ta lại nghiêng người về phía trước, chiếc mỏ nứt nẻ của ông ta chỉ cách mặt tôi vài phân—“hãy giết nó, hoặc nó sẽ săn lùng các ngươi mãi mãi. Gấu Ma không bao giờ từ bỏ một con mồi.”
Tôi chỉ gật đầu, cẩn thận giữ những suy nghĩ của mình không lộ ra mặt. Con Gấu Ma mà chúng tôi đã thấy dường như không phải là một cỗ máy giết chóc tàn bạo. Thực ra, nó có vẻ thận trọng và tò mò, sau đó bỏ chạy trước khi làm hại bất kỳ ai trong chúng tôi.
‘Chúng ta có thể chỉ làm nó sợ hãi,’ Regis chỉ ra. ‘Những con...Gấu Ma hay bất cứ gì đó chắc chắn chưa từng thấy nhiều người, chứ đừng nói đến người có thể thực sự nhìn thấy chúng như chúng ta.’
Anh có thể đúng, tôi thừa nhận, nhưng tôi vẫn không chắc chắn. Tuy nhiên, tôi không muốn tiết lộ kiến thức của mình về những con Gấu Ma, vì vậy tôi thay vào đó thúc giục trưởng lão Mỏ Nhọn cung cấp thêm chi tiết về các bộ tộc khác.
“Những kẻ khác... cũng tệ không kém, đúng vậy. Bộ tộc Bốn Tay giống các ngươi, nhưng lại không giống các ngươi. Chân ngắn, tay dài to bằng ngực một con Mỏ Nhọn trưởng thành. Mặt bẹt, xấu xí, với răng như thế này.” Dùng đôi cánh lông vũ của mình, Mỏ Gãy Cũ bắt chước những chiếc ngà hoặc nanh lớn, dị dạng.
“Móng Vuốt Bóng Tối sống để chiến đấu, để giết chóc.” Mỏ Gãy Cũ chỉ vào hàng sọ mèo. “Chúng rình rập chúng tôi, leo lên đỉnh núi và ném trứng của chúng tôi khỏi tổ.”
Caera đang lắng nghe một cách trang nghiêm khi con chim già nói. Cô lắc đầu khi ông ta nhắc đến trứng. “Thật kinh khủng. Tôi rất tiếc, Mỏ Gãy.”
“Ông nói chúng ta cần nhau,” tôi nhắc nhở ông ấy, háo hức đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề các mảnh cổng. “Vậy mỗi bộ tộc này giữ một mảnh cổng thoát khỏi khu vực này sao? Tại sao?”
Mỏ Gãy Cũ nhắm mắt lại, cái cổ dài của ông ấy nhẹ nhàng đung đưa như thể ông ấy đang hát một bài hát trong đầu. Khi đôi mắt tím của ông ấy cuối cùng mở ra một lần nữa, có một cảm giác cổ xưa về ông ấy, một sự mệt mỏi bao trùm lấy ông ấy như một vầng hào quang.
“Rất, rất lâu rồi ta đã nghĩ về điều này. Luôn luôn những người Mỏ Nhọn đã cố gắng truyền bá trí tuệ cho các bộ tộc khác, nhưng bây giờ ta biết họ không thể học được. Những kẻ khác sẽ không đưa các mảnh cho các ngươi. Các ngươi phải tiêu diệt chúng. Tất cả bọn chúng. Lấy các mảnh của chúng. Khi các ngươi có được những mảnh khác, ta sẽ đưa cho các ngươi mảnh đã được những người Mỏ Nhọn bảo vệ từ lâu.”
“Xin lỗi vì sự thẳng thắn, nhưng tại sao ông không thể đưa cho chúng tôi mảnh của ông bây giờ?” Caera hỏi, quan sát trưởng lão kỹ lưỡng.
Cổ ông ấy vặn sang một bên đến mức đầu ông ấy gần như lộn ngược. “Nếu những người thăng thiên thất bại, nếu họ chết trong tuyết, dưới móng vuốt, răng nanh và sự giận dữ của các bộ tộc khác, thì chúng ta sẽ mất đi mảnh đền thờ của những Người Sáng Tạo của chính mình. Không, đây không phải là trí tuệ.”
Mặc dù tôi nhận ra sự hợp lý trong lời nói của ông ấy, nhưng tôi lại bị phân tâm bởi một điều khác mà ông ấy đã nói. “Những Người Sáng Tạo?”
Cái mỏ dài, đen sẫm chậm rãi di chuyển lên xuống. “Các bộ tộc khác chỉ cảm nhận được năng lượng của Những Người Sáng Tạo bên trong những di vật, và vì vậy chúng tích trữ và thờ phụng chúng. Chúng quá ngu ngốc và quá độc ác để nghĩ về mục đích của những mảnh ghép, đúng vậy.”
Dường như những bộ tộc này đã phát triển một loại thần thoại nào đó xung quanh các djinn, mái vòm và vòm đá bên trong. Nếu các mảnh cổng tỏa ra aether, và những sinh vật này có thể cảm nhận được nó, thì việc chúng thèm muốn chúng là điều hợp lý.
“Các ngươi sẽ cần những món quà của Những Người Sáng Tạo để chữa lành cánh cổng. Các ngươi có thể làm được điều này không?”
Tôi gật đầu. Giống như căn phòng gương, chúng tôi chỉ đến khu vực tuyết vì tôi đã có sẵn những công cụ cần thiết để vượt qua nó. Thử thách nối tiếp thử thách, tôi thầm nghĩ.
Ngay lúc đó, bụng Caera kêu réo ầm ĩ. Mỏ Gãy Cũ quay phắt lại, nhìn chằm chằm vào bụng cô ấy với đôi mắt mở to, chiếc mỏ nứt nẻ của ông ấy hơi hé mở. “Thức ăn, đúng vậy. Ta đã là một chủ nhà tồi. Quá háo hức chia sẻ lời nói, trong khi các ngươi đói. Đến đây. Chúng ta đã ngồi. Chúng ta đã nói chuyện. Bây giờ, ăn đi, đúng vậy.”
Đôi chân của trưởng lão kêu răng rắc rõ ràng khi ông ấy đứng dậy và dẫn đường ra khỏi túp lều của mình. Bên ngoài, chúng tôi phát hiện ra vài con Mỏ Nhọn đang nán lại gần đó, nhìn chằm chằm vào chúng tôi khi chúng tôi đi theo ông ấy trở lại không khí lạnh giá của núi.
Mỏ Gãy Cũ kêu, gõ mỏ và quạ quạ, những con khác kính cẩn gật đầu và bắt đầu đi theo chúng tôi, xếp thành hai hàng dài.
Lông mày Caera nhíu lại lo lắng khi cô nhìn tôi, nhưng tôi chỉ gật đầu và đi theo sau Mỏ Gãy Cũ.
Những con Mỏ Nhọn thì thầm và cười khúc khích, tiếng lông vũ sột soạt ngày càng lớn hơn khi chúng tôi đi theo Mỏ Gãy Cũ qua làng. Những con khác thò mỏ ra khỏi nhiều túp lều và xếp hàng vào đoàn diễu hành ngẫu hứng. Vài con Mỏ Nhọn bay lượn trên bầu trời phía trên chúng tôi, tiếng hót kỳ lạ của chúng vọng xuống thung lũng núi.
Chúng tôi đi theo trưởng lão đến một túp lều khác, gần như giống hệt với một tấm rèm cửa màu xám bạc. Ông ta gõ mỏ ba lần và đám đông phía sau chúng tôi im lặng khi con Mỏ Nhọn lông đen mà chúng tôi đã thấy khi vào làng xuất hiện ở cửa.
Có một cuộc trao đổi ngắn gọn bằng ngôn ngữ của chúng, sau đó con Mỏ Nhọn đen dùng mỏ đẩy tấm rèm sang một bên và trưởng lão bước vào, vẫy cánh ra hiệu cho chúng tôi vào.
Tôi liếc nhìn đàn chim; tất cả đều im lặng và bất động hoàn toàn, đôi mắt tím của chúng dõi theo chúng tôi chặt chẽ. Những con bay lượn trên đầu chúng tôi thì bay theo một kiểu đan xen không tự nhiên như một điệu nhảy trên không.
Caera biến mất qua lối vào đầy bóng tối phía trước và tôi đi theo, một cảm giác siêu thực, mơ màng về thế giới khác bao trùm lấy tôi như một tấm chăn nặng nề.
Bên trong, túp lều gần như giống hệt của Mỏ Gãy Cũ, mặc dù không có chậu rửa mặt bằng đồng, và chiến lợi phẩm duy nhất trên tường là một hộp sọ gấu nhỏ với một lỗ hẹp ngay phía trên hốc mắt phải. Nó trông quá nhỏ so với một con gấu trưởng thành.
Một con Mỏ Nhọn thứ hai, gần như giống hệt người hướng dẫn của chúng tôi nhưng có một hàng lông vũ dựng đứng trên đầu, đang nép mình trong tổ, nhưng đã đứng dậy và dịch sang một bên khi con chim lông đen kêu vài tiếng lách cách và quạc quạc.
Nằm giữa tổ là một quả trứng lớn, hồng nhạt. Caera nhìn tôi một cách không chắc chắn một lần nữa, nhưng tôi vẫn im lặng, chờ đợi Mỏ Gãy Cũ.
Trưởng lão chậm rãi đi ngang qua túp lều, móng vuốt của ông ấy nghiến qua lớp cỏ khô và lông vũ của chiếc giường-tổ, sau đó nhẹ nhàng gõ vào quả trứng ở nhiều chỗ khác nhau. Không quay lại nhìn chúng tôi, ông ấy nói, “Quả trứng này sẽ không nở thành con non.”
Sau đó, không báo trước, ông ấy dùng chiếc mỏ sắc bén của mình xuyên qua vỏ trứng, đâm thủng nó với một tiếng nứt sắc bén. Tôi nhìn, vừa kinh hoàng vừa bị cuốn hút, khi ông ấy bắt đầu bóc từng mảnh vỏ, nghiến chúng bằng mỏ và nuốt xuống cho đến khi có một lỗ lớn ở phía trên, để lộ lòng đỏ trứng vàng, sền sệt.
‘Tôi không ngờ đấy,’ Regis thì thầm trong cơn choáng váng.
Trưởng lão dùng mỏ lấy một miếng trứng, sau đó trao mỏ với con Mỏ Nhọn có diềm lông trước khi nó cũng ăn trứng. Cả hai đều lặp lại nghi thức với con Mỏ Nhọn lông đen, kẻ đã nhận phần của mình.
“Ăn đi,” trưởng lão nói đơn giản, rồi cả ba con Mỏ Nhọn đứng sang một bên, nhìn chúng tôi đầy mong đợi.
Tôi có thể thấy rõ những suy nghĩ của Caera hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy khi cơn đói và sự ghê tởm đang giằng xé trong lòng cô ấy.
Rõ ràng là có một ý nghĩa văn hóa nào đó, có lẽ thậm chí là nghi lễ tôn giáo, đối với cặp đôi này khi dâng trứng của họ để tiêu thụ, và mặc dù ý nghĩ về việc những sinh vật này ăn thịt trứng của chính mình thật khó chịu, tôi đoán họ sẽ không hiểu sự do dự của chúng tôi, và thậm chí có thể thấy thô lỗ nếu chúng tôi từ chối lời đề nghị của họ.
Bên cạnh đó, Caera không thể sống mãi chỉ bằng tuyết.
Cúi chào kính cẩn từng con trong ba con Mỏ Nhọn, tôi cẩn thận bước vào tổ và cúi xuống quả trứng. Bên trong đặc quánh, ấm và nhớt. Dùng cả hai tay như một cái bát, tôi múc một phần nhỏ và húp một cách không mấy thanh lịch.
Nó có một hương vị xạ hương, đậm đà không hẳn là khó chịu, nhưng lại lạ lẫm và kỳ lạ. Mặc dù vậy, tôi nhanh chóng ăn hết nắm trứng nhớt nhát khi tôi nhận ra một điều khác về nó.
Lòng đỏ trứng Mỏ Nhọn sống ngập tràn aether, và việc ăn nó cho phép cơ thể tôi nhanh chóng hấp thụ aether, giúp lấp đầy lõi của tôi sau một đêm dài ngoài bão.
Regis, anh có—
‘Cảm nhận được không? Ồ có chứ…’ Regis trả lời, tận hưởng tiếng rung của năng lượng mà chúng tôi hấp thụ từ chỉ một muỗng trứng nhỏ đó.
Caera nhìn tôi với đôi môi mím chặt và vẻ mặt nhăn nhó. Tôi gật đầu về phía quả trứng Mỏ Nhọn, mở to mắt một cách đầy ý tứ.
Cô ấy nghiến chặt hàm và nhìn tôi đầy vẻ khó chịu trước khi quỳ xuống chiếc giường tổ bên cạnh quả trứng hồng lớn và thò tay vào đống chất lỏng vàng. Quý tộc Alacryan nín thở khi cô ấy nhanh chóng húp hết một ngụm trứng ấm.
“Đúng vậy, ăn đi. Ăn đi,” Mỏ Gãy Cũ nói một cách khuyến khích.
Caera và tôi lần lượt múc từng nắm lòng đỏ trứng có mùi xạ hương và tiếp tục ăn cho đến khi chỉ còn một vũng chất lỏng nông lấp đầy đáy vỏ trứng.
Đối với Regis và tôi, lòng đỏ trứng giàu aether giống như uống năng lượng tinh khiết, chưng cất, nhưng tôi có thể thấy sự thay đổi đến với Caera gần như ngay lập tức. Mặc dù cô ấy đã kiên cường cố gắng giữ tâm trạng tốt ngay cả sau nhiều ngày không ăn, nhưng việc có một cái bụng no căng khiến cô ấy tươi cười và buồn ngủ, và bất chấp sự do dự ban đầu, cô ấy đã háo hức ăn hết những phần trứng cuối cùng còn lại trong vỏ.
Quay sang tôi với đôi mắt rũ xuống, cô ấy mở miệng định nói gì đó nhưng thay vào đó lại là một tiếng ợ nhỏ thoát ra từ môi cô ấy. Mắt Caera mở to kinh ngạc và cô ấy đưa tay lên che miệng.
“Rất không giống một quý cô,” tôi bình luận.
Caera chỉ đảo mắt, lau môi trước khi đáp, “Thế là phân biệt giới tính đấy.”
Xung quanh chúng tôi, gần như không ai để ý, Mỏ Gãy Cũ và những người khác đang trò chuyện nhỏ nhẹ. “Lông Đỏ và Lông Thật đã dâng tổ của họ cho các ngươi nghỉ ngơi và hồi phục. Sau đó, nếu các ngươi bằng lòng, Nhanh Nhẹn, người đã đưa các ngươi đến với chúng ta, sẽ dẫn các ngươi đến làng Móng Vuốt Bóng Tối. Được chứ?”
“Vâng. Cảm ơn.” Caera gật đầu, mắt nặng trĩu nhưng cố gắng hết sức để tỉnh táo.
“Chắc chắn rồi, Mỏ Gãy,” tôi nói, cảm thấy say vì lòng đỏ trứng giàu aether hơn là no.
Lông Thật và Lông Đỏ nhẹ nhàng đi vòng quanh tôi và bắt đầu bẻ vỡ phần còn lại của vỏ trứng, bẻ từng mảnh và nghiền nát chúng trong những chiếc mỏ khỏe mạnh của chúng, và trong chốc lát quả trứng đã hoàn toàn biến mất.
Mỗi con Mỏ Nhọn đều cúi chào với đôi cánh xòe rộng, sau đó lùi ra khỏi túp lều, nơi đang trở nên ấm áp và dễ chịu hơn theo từng khoảnh khắc.
Ngay khi con Mỏ Nhọn cuối cùng rời khỏi túp lều, Caera đổ người ra sau cho đến khi cô ấy nằm sấp trên lớp lông vũ và cỏ, mắt đã nhắm nghiền và hơi thở đều đặn.
‘Cô ấy đúng là đã trở nên… thoải mái với chúng ta rồi,’ Regis bình luận, rồi nấc cụt một tiếng.
Ngừng nói chuyện và tập trung đi. Tôi mong anh ít nhất phải hồi phục hoàn toàn sức lực vào ngày mai đấy, tôi đáp, rồi ngồi xuống giữa Caera và lối vào túp lều.
Thở ra một hơi có kiểm soát, tôi tập trung vào aether đang chảy khắp cơ thể. Tôi chưa bao giờ cảm thấy bão hòa aether đến thế kể từ khi chiếm được kho đá aether khổng lồ của con rết khổng lồ, và tôi sẽ không để lãng phí nó đâu.
Tuy nhiên, thay vì tinh luyện lõi aether của mình, tôi đã kích hoạt ấn chú Thần Bước. Vẫn ngồi trên mặt đất, tôi quan sát nhận thức của mình về thế giới xung quanh mở rộng cho đến khi tôi có thể nhìn thấy tất cả các hạt aether xung quanh đang chảy theo mọi hướng.
Tôi có thể cảm nhận trái tim mình đập mạnh trong lồng ngực và tâm trí tôi thanh thoát khi tôi tập trung vào những dòng chảy aetheric đan xen.
Thất bại trong Thần Bước khi truy đuổi con Gấu Ma trong bão đã dạy tôi hai điều: một là, dù khả năng này mạnh mẽ đến đâu, việc sử dụng sai có thể gây tử vong; và hai, tôi mất quá nhiều thời gian để tìm ra con đường đúng đắn.
Có ích gì khi có một khả năng có thể tức thì đưa tôi xuyên không gian khi tôi mất quá nhiều thời gian để tìm ra con đường có thể đưa tôi đến nơi tôi muốn đến?
Vì vậy, trong khi Caera ngủ, tôi ngồi và quan sát, ấn chú Thần Bước toát ra ánh sáng vàng dịu khắp túp lều của tộc Mỏ Nhọn. Tôi quan sát cách các hạt aether di chuyển, cách chúng hoạt động và nghiên cứu bất kỳ mẫu hình nào có thể giúp tôi sử dụng Thần Bước một cách bản năng hơn.
***
Mọi thứ diễn ra nhanh chóng khi Caera cuối cùng tỉnh dậy, mắt ngái ngủ và lờ đờ vì ngủ quá giấc. Dù tôi kiệt sức về tinh thần vì tập trung cả đêm, cơ thể tôi tràn đầy năng lượng mới.
Chúng tôi thấy Nhanh Nhẹn đang kiên nhẫn đợi bên ngoài túp lều, háo hức lên đường.
Tuy nhiên, trước khi chúng tôi rời làng Mỏ Nhọn, Mỏ Gãy Cũ đã có vài lời khuyên tạm biệt cho chúng tôi.
“Nhanh Nhẹn nhanh nhẹn và khôn ngoan. Nó sẽ dẫn các ngươi đến các làng của các bộ tộc khác, nhưng một con Mỏ Nhọn không thể chiến đấu chống lại Móng Vuốt Bóng Tối hay Bốn Tay,” ông ấy cảnh báo một cách u ám. “Đừng mong đợi nói chuyện với chúng. Đừng do dự. Ngôn ngữ của chúng là bạo lực, và các ngươi phải nói nó nếu muốn rời khỏi nơi này. Hãy quay lại với những mảnh khác, và chúng ta sẽ đưa cho các ngươi mảnh cuối cùng.”
Sau đó, Nhanh Nhẹn dẫn chúng tôi quay ra khỏi đỉnh núi rỗng, vài con Mỏ Nhọn khác đi theo sau chúng tôi đến tận vách đá để tiễn chúng tôi bằng những tiếng mỏ vui vẻ và tiếng quạc quạc ồn ào nghe như tiếng reo hò.
Tôi nhìn xuống vách đá dốc đứng trong khi Caera đã chuẩn bị sẵn sàng để leo xuống.
Bước đến chỗ Caera, tôi kéo cô ấy đứng dậy và vòng tay qua eo cô ấy.
“Ưm, x-xin lỗi?” Caera lắp bắp, trong khi Regis huýt sáo trêu chọc trong đầu tôi.
Đi gần hơn đến mép vách đá cùng Caera, tôi quay sang người dẫn đường của chúng tôi. “Nhanh Nhẹn. Chúng ta sẽ gặp bạn ở dưới đó.”
Tôi nhìn con chim aetheric màu trắng nghiêng cái cổ dài của nó một cách bối rối ngay trước khi tôi bước ra khỏi mép vách đá, kéo Caera theo cùng.
Quý tộc Alacryan thét lên một tiếng kinh ngạc rồi nhanh chóng biến thành tiếng hét hoảng sợ khi chúng tôi lao xuống phiến đá cách đó tám mươi feet.
‘Ư, Arthur? Anh cứng đầu như gián, tôi chắc anh sẽ sống sót thôi, nhưng tôi không nghĩ Quý cô Sừng có thể…’
Tôi kích hoạt Thần Bước ngay khi chúng tôi sắp va chạm và trượt vào con đường aetheric sẽ dẫn chúng tôi thẳng xuống đất chỉ vài feet bên dưới.
Chân tôi chạm đất gần như không gây tiếng động, quán tính mà chúng tôi đã tạo ra trong suốt cú rơi hoàn toàn biến mất.
‘Ồ…’ Regis lẩm bẩm, hoàn toàn ngơ ngác. ‘Hoặc anh có thể làm thế, tôi đoán vậy.’
Caera vẫn vùi đầu vào ngực tôi, móng tay cô ấy đào sâu vào da thịt tôi ngay cả khi tôi buông cô ấy ra.
“Em có thể buông ra rồi,” tôi nói khi sừng cô ấy càng đào sâu vào tôi.
Caera giật mình trước khi cô ấy nhìn xuống và nhận ra chúng tôi không còn ở trên không nữa. Để chắc chắn, cô ấy dậm chân xuống nền đất cứng trước khi đẩy mình ra khỏi tôi.
“L-làm sao chúng ta—cái gì vừa—anh!” Caera lườm tôi, hơi thở của cô ấy gấp gáp, giận dữ trước khi cô ấy đấm vào bụng tôi với sức mạnh có thể làm gãy vài cái xương nếu đó không phải là tôi. “Lần tới nếu anh muốn tự mình nhảy xuống núi, cứ tự nhiên đi cùng con chim!”
Tôi xoa bụng, nhăn mặt vì đau. “Hiểu rồi…”
Nhanh Nhẹn đáp xuống cách chúng tôi vài feet, vỗ đôi cánh lớn của mình khi nó nhìn tôi một cách tò mò. “Móng Vuốt Bóng Tối?” nó kêu quạc quạc, giọng điệu gần như là một câu hỏi, nhưng tôi không chắc nó có ý gì.
Người dẫn đường của chúng tôi từ bỏ việc nhìn tôi để tìm câu trả lời và phát ra một tiếng gù gù khàn khàn trước khi dẫn chúng tôi trở lại con đường dốc.
Caera vẫn giận tôi, nhưng cô ấy cứ liếc nhìn tôi từ khóe mắt khi cô ấy nghĩ tôi sẽ không để ý, nhìn tôi theo cách giống như Nhanh Nhẹn đang nhìn.
‘Trò hay đấy, anh học được chỉ sau một đêm à,’ Regis hớn hở nói, thích thú với màn trình diễn.
Tôi sẽ cần thêm thời gian để luyện tập Thần Bước nếu muốn thực sự sử dụng nó trong chiến đấu, nhưng tôi đang dần thành thạo rồi.
Khi đến đáy vực, chúng tôi rẽ phải, đi xa khỏi miệng núi lửa. Con đường đầy đá, gồ ghề này đưa chúng tôi đi vòng ra sau làng trên vách đá của tộc Mỏ Nhọn, sau đó chúng tôi lại rẽ phải và lặng lẽ đi bộ hàng giờ.
Không có gió và tuyết, việc đi bộ đơn giản đã đủ giữ ấm cho chúng tôi. Bụng và lõi của chúng tôi đều no, khiến chuyến đi bộ gần như dễ chịu.
Trong khi đi bộ, tôi suy nghĩ lại mọi điều mình đã thấy và nghe trong thời gian ngắn ở lại với tộc Mỏ Nhọn. Tôi không thể không bận tâm đến sự khăng khăng của Mỏ Gãy Cũ rằng các bộ tộc khác chỉ là những con thú aether đơn giản, bạo lực. Dù sao, chính sự thận trọng mà con Gấu Ma đã thể hiện ngay từ đầu đã khiến tôi tin chắc vào trí thông minh của nó.
Rõ ràng từ những chiến lợi phẩm được treo tự hào trên tường của trưởng lão cho thấy có xung đột giữa các bộ tộc, nhưng cái hộp sọ gấu nhỏ bị vỡ trong túp lều của Lông Đỏ và Lông Thật dường như chỉ là của một con non.
‘Cung điện của anh trên Trái Đất chẳng phải có cả một bộ sưu tập các loài vật nhồi bông, bao gồm hai con gấu Bắc Cực con sao?’ Regis chỉ ra.
Lông mày tôi nhíu lại vì khó chịu. Không phải...
Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó, nhưng bạn đồng hành của tôi đã đúng. Chúng tôi xem những con gấu đó chỉ là động vật, và không thấy có gì lạ khi nhồi xác chúng để trang trí.
Có lẽ tộc Mỏ Nhọn cũng xem các bộ tộc khác chẳng hơn gì những con thú.
‘Tôi nói chúng ta cứ quét sạch hết bọn chúng rồi biến khỏi đây. Anh biết đấy, nếu chúng ta thương lượng thêm vài quả trứng đó…’
Tôi cũng từng nghĩ đến điều đó, và Regis biết rất rõ. Nếu chúng tôi tiêu thụ đủ trứng của tộc Mỏ Nhọn, chúng tôi có thể đạt đến cấp độ sức mạnh aether tiếp theo của mình—dù đó là gì đi nữa.
Tuy nhiên, việc tiêu thụ trứng của một loài có tri giác cảm thấy sai trái. Có vẻ như việc chúng tôi được mời ăn trứng đó là một điều gì đó trang trọng và mang tính nghi lễ, và khi tôi nghĩ về nó, tôi nhận ra mình chưa thấy bất kỳ con Mỏ Nhọn con nào rõ ràng. Tôi tự hỏi liệu những con non có hiếm hoi như thế nào trong số những sinh vật kỳ lạ này.
Mỏ Gãy Cũ đã tuyên bố rằng sẽ không có con non nào nở ra từ quả trứng đó, nhưng đồng thời, những quả trứng đó đại diện cho điều gì nếu không phải là tương lai của loài?
Những suy nghĩ này và nhiều suy nghĩ khác đã chiếm lấy tôi khi chúng tôi đi theo người hướng dẫn của mình, đôi khi anh ấy sẽ nhảy nhót cùng chúng tôi trên mặt đất, những lúc khác lại bay cao trên đầu, do thám con đường của chúng tôi. Mặc dù Nhanh Nhẹn không thể nói ngôn ngữ của chúng tôi, nhưng anh ấy đã học được một vài từ và có thể giao tiếp đủ tốt bằng cách chỉ trỏ và kêu quạc quạc.
Ánh sáng dường như không thay đổi khi chúng tôi đi bộ, và mặc dù chúng tôi đã đi trong vài giờ, màn đêm vẫn không buông xuống.
Tôi đang chìm đắm trong suy nghĩ thì Nhanh Nhẹn kêu mỏ để thu hút sự chú ý của chúng tôi. “Gần rồi,” nó nói bằng giọng khàn khàn.
Con Mỏ Nhọn vẫn ở trên mặt đất, nhảy lên phía trước chúng tôi về phía một sống núi đá tối sẫm, lộ thiên. Khi đến gần, nó gập chân xuống sao cho cơ thể tròn của nó gần như chạm đất và bò lên đến mép, rồi vẫy chúng tôi tiến lên bằng một cánh.
Caera và tôi quỳ xuống bằng tay và đầu gối, rồi bắt đầu bò qua tuyết.
“Đó là…” Caera thì thầm khe khẽ ngay khi chúng tôi đến gần mỏm đá nơi Nhanh Nhẹn đang đứng. Mắt tôi cũng nheo lại.
Sườn núi đổ xuống một thung lũng nhỏ đầy những cây còi cọc, không màu. Trong những cành cây dày đặc, vài chục túp lều nép mình như những con chim nhỏ béo mập. Có thứ gì đó đang di chuyển bên trong ngôi làng.
“Bốn Tay,” Nhanh Nhẹn khàn khàn nói.Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash