Chương 301 (Chapter 301)
Tôi tăng cường thị lực và nhìn xuống thung lũng.
Những túp lều trông đơn giản, được làm bằng cỏ và bùn đắp. Tất cả đều được xây dựng trên cao trong những cành cây dày, không có cầu thang, dây thừng hay cầu rõ ràng nào để những con thú ether có thể đi lại.
Tuy nhiên, khi quan sát Tứ Quyền, thật dễ hiểu tại sao chúng không cần đến những thứ đó.
Một vài sinh vật giống vượn đang di chuyển dưới những tán cây. Mỗi con có một cơ thể vạm vỡ, đồ sộ, đôi chân ngắn, dày với bàn chân mà chúng dùng để nắm và leo trèo, cùng bốn cánh tay to lớn. Chúng leo trèo và chạy nhanh, sử dụng cả sáu chi để lao về phía trước. Ngay cả từ vị trí cao của chúng tôi, tôi cũng có thể thấy rằng cơ thể chúng chi chít sẹo.
Tứ Quyền được bao phủ bởi lớp lông, chủ yếu màu nâu hoặc đen, nhưng có da nhợt nhạt. Khuôn mặt chúng ít giống vượn hơn, thay vào đó gợi cho tôi nhớ đến sự pha trộn giữa người và lợn. Chúng có hàm rộng, mũi to, tẹt và lông mày rậm. Những chiếc răng nanh giống lợn lòi nhô ra từ hàm dưới, và đôi mắt nhỏ của chúng sáng như lửa tím dưới bóng cây.
Một tiếng gầm giận dữ phá tan sự tĩnh lặng của núi rừng, và một khoảnh khắc sau nguồn gốc của nó hiện ra. Một con Tứ Quyền thực sự khổng lồ, khoác một chiếc áo choàng trang trí công phu được tô điểm bằng những gì tôi chỉ có thể cho là lông và móng vuốt của Chim Mỏ Giáo, ném một cá thể nhỏ hơn trong bộ lạc của nó ra khỏi ô cửa mở của một trong những túp lều trên cao.
Nạn nhân lộn nhào mười feet về phía mặt đất đóng băng trước khi vươn tay tóm lấy thứ gì đó mà tôi không thể nhìn rõ, rồi đu mình sang cành cây gần nhất. Kẻ tấn công nhảy ra khỏi túp lều, lao xuống con mồi như một sao chổi.
Con Tứ Quyền nhỏ hơn tự ném mình ra xa khỏi cái cây, dường như lại tóm lấy không khí như một loại tay vịn nào đó. Nó đu mình qua một khoảng trống lớn giữa hai cái cây khi cố gắng tạo khoảng cách giữa nó và kẻ tấn công.
Xung quanh chúng, một vài con Tứ Quyền khác đứng nhìn, một số gầm gừ hoặc rống lên trong sự kích động, nhưng chúng không hề cố gắng can thiệp khi con Tứ Quyền lớn hơn trong hai con đuổi theo con nhỏ hơn ra khỏi chỗ ẩn nấp của cây cối.
Đột nhiên, con Tứ Quyền to lớn đội mũ lông chim kéo một cánh tay về phía sau và ném thứ gì đó vào con mồi. Một quả cầu năng lượng màu tím nhỏ — ether — bắn xuyên không khí trong chớp nhoáng, xuyên qua bắp chân của con Tứ Quyền đang chạy trốn và khiến nó loạng choạng, lăn lộn trong tuyết.
Sau đó, con thú ether màu xám khổng lồ đã ở trên con nhỏ hơn, cả bốn nắm đấm nặng nề giáng xuống con thú ether bị thương. Đó không phải là một cuộc đối đầu cân sức, và trong vòng chưa đầy một phút, trận chiến đã kết thúc.
Kẻ chiến thắng kéo xác đối thủ về phía ngôi làng trên cây trong khi khoảng ba chục con Tứ Quyền khác từ trong rừng cây bước ra, di chuyển thận trọng, lo lắng nhìn đồng loại của chúng. Với một tiếng gầm vang dội làm rung chuyển đá, con Tứ Quyền to lớn nhấc xác chết lên khỏi mặt đất và ném nó xuống chân những con khác.
Khi nó đấm ngực như trống, một tiếng động khác ngay bên cạnh tôi thu hút sự chú ý của tôi. Swiftsure đang mổ mổ mỏ một cách lo lắng, một tiếng động vọng vào núi và dội xuống thung lũng.
Mỗi khuôn mặt thú vật đồng loạt quay về phía chúng tôi, nhìn chằm chằm lên sống núi. Tôi cúi xuống để giấu đầu, kéo Swiftsure bằng mỏ của nó theo tôi, nhưng một tiếng kêu đã vang lên khắp bộ tộc Tứ Quyền và tôi có thể nghe thấy tiếng nắm đấm của chúng đập vào lớp băng vĩnh cửu khi chúng bắt đầu tấn công.
Giật cái mỏ sắc nhọn của mình khỏi tay tôi, Swiftsure kêu lên một tiếng hoảng loạn. “Chiến đấu!”
“Chết tiệt,” tôi chửi thề, đứng dậy và nhìn lại phía sau khi tôi cân nhắc việc rút lui.
Không, quay lưng bỏ chạy không có ý nghĩa gì cả. Những con thú giống vượn đó có mảnh cổng mà chúng tôi cần và chúng trông hoang dã và quái dị hệt như lời Broke Beak đã hứa.
“Chuẩn bị chiến đấu,” tôi nói với Caera, người đã ở bên cạnh tôi, với lưỡi kiếm đã rút ra.
Khoác lên mình mana, tôi nhìn xuống cảnh tượng bên dưới: hơn ba mươi con quái thú mana bốn tay, đôi mắt nhỏ ti hí của chúng rực cháy giận dữ, đang xông lên sườn núi về phía chúng tôi.
Regis, ra ngoài khi chúng ta va chạm, tôi ra lệnh, rồi nhảy khỏi sườn núi, nhắm thẳng vào giữa bầy quái thú mana để thu hút sự chú ý của chúng.
Ngay lập tức, Tứ Quyền phản ứng bằng cách ném những quả cầu mana vào tôi.
Với bản năng asura hoạt động hết công suất và đôi mắt tập trung vào loạt đạn mana, tôi tính toán quỹ đạo của chúng khi chúng tiếp cận tôi.
Xoay người khi bay trong không khí, tôi điều chỉnh để né tránh càng nhiều đạn mana càng tốt khi chúng rít lên trong không khí.
Hai quả trúng tôi, một quả chỉ sượt qua đùi phải của tôi, quả còn lại sượt qua xương sườn. Cơn đau tỏa ra từ hai vết thương cho tôi biết rằng lớp mana bao bọc của tôi không đủ để bảo vệ tôi hoàn toàn khỏi những viên đạn mana của chúng.
Cảm thấy vết thương của mình đang lành lại, tôi tập trung vào trận chiến sắp tới.
Regis. Dạng Găng tay! Tôi ra lệnh. Sự hiện diện của cậu ấy ngay lập tức di chuyển đến tay phải của tôi để hút mana vào đó và cho phép nó tích tụ. Khi tôi gần mặt đất, một cơn bão mana dữ dội gầm thét quanh tay tôi, đấu tranh để được giải phóng. Những tiếng hú điên cuồng của sự sợ hãi và hoảng loạn vang vọng bên dưới khi một số con thú giống vượn cố gắng chạy trốn.
Tuy nhiên, ngay khi tôi chuẩn bị tiếp đất, con Tứ Quyền to lớn mặc chiếc áo choàng trang trí đã lao mình vào giữa tôi và mặt đất.
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang vọng khắp sườn núi khi dòng ether tuôn ra từ nắm đấm của tôi va chạm với cả bốn cánh tay được bao bọc ether của con Tứ Quyền to lớn.
Tôi cảm thấy sóng xung kích từ cú va chạm của chúng tôi xé toạc lớp bảo vệ của nó và làm xương nó vỡ vụn trước khi nó bị hất tung đi trong một đám mây tuyết và mảnh vụn. Tuy nhiên, nhờ sự hy sinh của nó, đòn tấn công của tôi đã phần lớn bị kiềm chế, khiến đồng loại của nó choáng váng nhưng không bị thương.
“Regis, bây giờ!” Tôi hổn hển nói, giữ vững mình khi tôi chống lại tác dụng rút cạn sức lực của kỹ thuật ether.
‘Đừng chết, công chúa,’ bạn đồng hành của tôi gầm gừ khi anh ta nhảy khỏi lưng tôi và lao vào một trong những con Tứ Quyền đang tiến đến, răng anh ta nhắm vào cổ họng.
Bị kích động bởi sự giận dữ vì đồng loại bị thương, những con Tứ Quyền gào thét điên cuồng, lao vào tôi mà không màng đến sự an toàn của bản thân.
Thở ra một hơi sắc bén, tôi tập trung vào lớp ether bám chặt trên da mình, bảo vệ và tăng cường sức mạnh cho tôi. Tâm trí tôi rơi vào trạng thái xuất thần khi tôi nhớ lại những năm tháng tập luyện tay đôi mà tôi nhận được từ Kordri.
Tôi có thể nghe thấy tiếng la hét giận dữ của Tứ Quyền ngày càng lớn hơn, Caera gọi tên tôi từ xa khi cô ấy chiến đấu mở đường đến chỗ tôi, và Swiftsure kêu to trên đầu chúng tôi, nhưng tôi đã phớt lờ tất cả cho đến khi tất cả những gì tôi có thể nghe thấy là âm thanh hơi thở đều đặn của chính mình.
Né tránh một cặp Tứ Quyền nhỏ hơn đang lao vào tôi, tôi đấm một con, khiến nó va vào con còn lại trước khi xoay gót để chặn một viên đạn mana của một con Tứ Quyền đen hơn.
Bao phủ một lớp mana khác lên lòng bàn tay, tôi chuyển hướng nó để bắn trúng cặp mà tôi vừa hạ gục trước khi thúc cùi chỏ vào xương ức của kẻ tấn công.
Tôi phớt lờ những tiếng thở hổn hển mà con thú mana phát ra khi nó gục xuống. Tôi phớt lờ vẻ đau đớn và sợ hãi trên những con Tứ Quyền khác. Tôi chỉ tập trung vào âm thanh hơi thở của chính mình khi từng con thú bị tay tôi hạ gục. Đây không phải là lúc để thể hiện sự nghi ngờ hay lòng trắc ẩn.
Đây không phải là lúc để thể hiện sự yếu đuối.
Một khuôn mặt méo mó, xấu xí của một con Tứ Quyền khác từ trên cao ấn xuống, hàm răng của nó nghiến ken két và những chiếc răng nanh của nó cố gắng đâm tôi. Tôi túm lấy những chiếc răng nanh đó của con thú và đập mặt nó xuống đất. Khi nó không bất tỉnh ngay lập tức, tôi dẫm chân xuống hộp sọ của nó trước khi quét mắt qua chiến trường.
Gần một phần ba số thành viên của bộ tộc Tứ Quyền đã gục ngã. Từ khóe mắt, tôi có thể thấy Caera được bao bọc trong một luồng hào quang rực cháy, khiến những sinh vật to lớn giống vượn đó gần như không thể tấn công cô ấy bằng thể chất. Trong vòng tròn kẻ thù thô bạo xung quanh cô ấy, tôi có thể thấy một vài con bị hủy hoại tay và cánh tay, bị ngọn lửa đen của cô ấy thiêu cháy khi thanh kiếm dài của cô ấy tiếp tục tạo ra những vòng cung đỏ xung quanh cô ấy.
Regis, mặt khác, lướt qua giữa những cánh tay dang rộng, xé toạc và cắn xé bất cứ phần thịt lộ ra nào mà cậu ấy có thể. Tôi cảm nhận được sự phấn khích của cậu ấy mỗi khi răng nanh của cậu ấy cắm vào cổ họng kẻ thù.
Chiến trường đóng băng nhanh chóng nhuộm màu đỏ khi chúng tôi tiếp tục tiêu diệt những con thú ether dường như còn hung dữ hơn những gì lão Broke Beak đã mô tả. Ngay cả khi xương của chúng bị gãy và cơ thể đẫm máu, những con vượn chỉ trở nên hoang dã hơn. Bỏ qua khả năng ném đạn ether vào chúng tôi, chúng tiếp tục xông vào, vung nắm đấm và nghiến răng như những con vật dại cho đến khi một tiếng gầm gừ đáng sợ vang vọng khắp cảnh quan tuyết trắng.
Tất cả những con Tứ Quyền xung quanh chúng tôi ngay lập tức cứng đờ, rồi một loạt tiếng gầm gừ khác vang vọng từ xa.
‘Bây giờ thì sao?’ Regis rên rỉ khi chúng tôi nhìn tất cả những con Tứ Quyền—những con còn sống—nhảy lùi lại và giữ khoảng cách với chúng tôi. Trong vài giây, Regis, Caera và tôi đang đứng trong một vòng tròn lớn gồm những con thú ether bốn tay đang gầm gừ.
Tôi có thể nghe thấy hơi thở nặng nề của Caera phía sau tôi khi cô ấy chờ đợi tôi hành động.
Một tiếng gầm gừ trầm đục kéo sự chú ý của tôi đến khoảng trống trong vòng tròn nơi con Tứ Quyền xám khổng lồ đã chặn đòn tấn công ban đầu của tôi tự tin bước vào vòng vây của đồng loại.
Tôi đã chứng kiến sinh vật này đánh chết một con khác cùng loài, nên tôi biết nó lớn hơn và mạnh hơn những con còn lại, nhưng nhìn gần nó còn đáng gờm hơn nữa. Con thú đứng thẳng – cao hơn tôi ít nhất hai feet – với bộ ngực đầy sẹo phồng ra và hai tay khoanh lại. Hai cánh tay phía trên của nó dính đầy máu khô và tuyết do phải chịu đựng sức mạnh của đòn tấn công Dạng Găng tay của tôi, nhưng những vết thương dường như không làm nó bận tâm.
Hai con mắt tím rực của nó nhìn chằm chằm vào tôi, nhìn tôi với một sự căm ghét bình tĩnh đối lập với những đồng loại đang điên cuồng của nó. Nó giơ một cánh tay dưới lên, khiến cả Regis và Caera đều căng thẳng. Nắm lấy chiếc áo choàng lông vũ của mình, con Tứ Quyền xám giật nó ra khỏi vai và ném xuống đất trước khi chỉ một ngón tay thẳng vào tôi.
“Chết tiệt, ngầu thật,” Regis lẩm bẩm.
“Tôi nghĩ nó đang… thách đấu anh,” Caera nói, mắt cô ấy nheo lại đầy bối rối.
“Tốt,” tôi nói, bước tới và thả chiếc áo choàng màu xanh mòng két của mình xuống đất. “Vậy thì chúng ta sẽ tiết kiệm được ít thời gian.”
“Ít nhất hãy lấy cái này,” Caera đáp, đưa ra thanh kiếm đỏ tươi của mình.
Tay tôi vươn tới vũ khí, nhưng khi tôi nhìn vào đôi mắt rực sáng của con Tứ Quyền khổng lồ, tôi không khỏi mỉm cười. “Không, không sao đâu.”
Tôi nghĩ quý tộc Alacrya có thể sẽ tranh cãi. Tôi biết thật là ngu ngốc khi tôi tự đặt mình vào thế bất lợi bằng cách chiến đấu tay không với một đối thủ nặng gấp bốn lần và có số tay gấp đôi, nhưng Caera đã lùi lại không nói thêm lời nào, để lại tôi một mình trong vòng đấu với con Tứ Quyền xám.
Đối thủ của tôi phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục, và một vài con khác bắt đầu đấm vào ngực theo một nhịp điệu đều đặn, giống như tiếng trống trận.
Sự bắt đầu trận chiến của chúng tôi được đánh dấu bằng cú tấn công bùng nổ của con Tứ Quyền Xám.
Đẩy mana vào chân, tôi cũng lao về phía trước, cúi mình dưới cánh tay cơ bắp của nó khi nó cố gắng tóm lấy tôi.
Ngay khi nắm đấm được bao bọc mana của tôi sắp vươn tới dưới xương sườn của nó, cơ thể đối thủ của tôi mờ đi và tôi chỉ vừa kịp đỡ đòn tấn công vào đầu gối của mình.
Tôi bay ngược lại trong không khí từ cú va chạm, không khí bị đánh bật ra khỏi phổi, nhưng tôi đã có thể nhìn thấy điều gì đã xảy ra. Nó đã sử dụng cùng một kỹ thuật không gian mà một trong những đồng loại của nó đã sử dụng để đu mình trong không khí, nhưng thay vào đó, nó đã sử dụng mana như một tay cầm để kéo mình về phía trước, tạo cho nó một động lượng đáng kinh ngạc.
Tôi kích hoạt God Step và, không có thời gian để xác định con đường nào, tôi đã sử dụng một con đường đơn giản là giúp mình thoát khỏi vòng vây.
Thế giới mờ đi và tôi thấy mình cao hơn vài feet so với trước đây. Nhanh chóng định hướng lại bản thân trong không khí, tôi truyền ether vào cánh tay mình đúng lúc con Tứ Quyền xám thoát khỏi sự bất ngờ ban đầu và tạo ra một điểm tựa ether khác để phóng mình trở lại về phía tôi.
Nắm đấm của chúng tôi chạm nhau, nhưng không có sự trợ giúp của Dạng Găng tay để tăng cường sức tấn công của tôi, cuộc đụng độ của chúng tôi không còn một chiều như trước nữa.
Tôi có thể cảm thấy xương cánh tay mình vỡ vụn ngay cả xuyên qua lớp ether dày bảo vệ tôi khi cú va chạm khiến cả hai chúng tôi đâm sầm xuống mặt đất đầy tuyết.
Nhảy bật dậy, tôi thậm chí còn không đợi cánh tay mình lành lại trước khi tôi kích hoạt God Step một lần nữa. Lần này, tôi đã tìm được con đường mình đang tìm kiếm đúng lúc đối thủ của tôi cố gắng kéo mình ra khỏi miệng núi lửa nhỏ đầy tuyết.
Thế giới của tôi thay đổi góc nhìn khi God Step đặt tôi bên cạnh con Tứ Quyền xám, ngay dưới cánh tay của nó.
Mỗi ounce tập trung đều được dồn vào việc điều khiển ether qua các kênh ether của tôi, cho phép nó di chuyển từ chân và hông, lên lưng và xuyên qua nắm đấm trái của tôi một cách căn chỉnh hoàn hảo để khớp với đòn tấn công cuối cùng của tôi.
Kết quả thật tàn khốc.
Con quái thú khổng lồ giống vượn đổ gục khi nắm đấm của tôi cắm sâu vào sườn nó, và nó bị hất văng ra khỏi vòng vây của Tứ Quyền, đâm sầm vào vách thung lũng và khiến một lớp tuyết lớn đổ sụp xuống, bao phủ một phần chiến trường.
Sự im lặng bao trùm khi tôi đứng thở hổn hển, nhìn xuống nắm đấm đẫm máu của mình trong khi mana vẫn rỉ ra từ bề mặt da.
Một tiếng rên rỉ đau đớn kéo tôi ra khỏi cơn choáng váng và tôi lập tức sẵn sàng cho trận chiến. Những con Tứ Quyền đã chiến đấu điên cuồng mà ít màng đến sự an toàn của bản thân trước khi thủ lĩnh khổng lồ của chúng bước vào, nhưng thay vì tập hợp để chiến đấu, những con thú giống vượn đó lại quỳ xuống bằng cả sáu chi và hú lên đau khổ khi một trong số chúng kéo ra cái xác tàn tạ của con Tứ Quyền xám mà tôi vừa đánh bại.
Đột nhiên, một bàn tay ấm áp nắm lấy tôi. “Đi thôi, Grey.”
Caera, tóc tai bù xù và vài vết cắt trên mặt, kéo tôi đi, dẫn tôi về phía ngôi làng trong khi Regis theo sát phía sau. Ánh mắt tôi vẫn dõi theo vòng tròn Tứ Quyền đang tan vỡ, tất cả đều đang than khóc vì thủ lĩnh của bộ tộc.
Tôi lo lắng bộ tộc sẽ tấn công trở lại bất cứ lúc nào, và liên tục liếc nhìn qua vai, nhưng chúng không có động thái nào để theo sau hay bảo vệ ngôi làng của mình.
“Có điều gì đó làm tôi băn khoăn,” quý tộc Alacrya nói khi chúng tôi đi dưới tán cây. “Không chỉ thủ lĩnh mà anh đã chiến đấu, mà rất nhiều con Tứ Quyền đều có hình xăm khắp cơ thể.”
“Hình xăm? Giống như phép ấn sao?” Regis hỏi.
“Không,” tôi đáp, trả lời Regis. “Tôi không chắc về mana, nhưng tôi không hề cảm thấy có ether nào bị điều khiển thông qua các hình xăm đó.”
“Chúng cũng khác với những loại huy hiệu mà chúng ta có,” Caera nói, lắc đầu. “Những hình xăm đó thực sự trông rất giống với những hình khắc trên vòm cổng dịch chuyển.”
Tôi dừng lại, suy nghĩ. “Vậy chúng chỉ là… nghệ thuật thôi sao?”
Phát hiện này khiến tôi cảm thấy không thoải mái. Những con Tứ Quyền này đã tấn công chúng tôi, chiến đấu dữ dội đến chết mà không hề có sự khiêu khích nào, nhưng những hình xăm này lại nói lên một trí tuệ vượt xa những con thú mana hoang dã. Tôi đã thấy những dấu hiệu đó, nhưng đã chọn phớt lờ chúng. Cái hành động có nhà trên cây, mặc những bộ quần áo trang trí như chiếc áo choàng lông vũ, cái cách thủ lĩnh của chúng thách đấu tôi…
Tất cả đều là dấu hiệu của trí tuệ và văn hóa, trái ngược với những gì Lão Mỏ Gãy đã nói với chúng tôi.
“Swiftsure đâu rồi?” Tôi hỏi, nhìn lên trời.
Caera lắc đầu. “Anh ấy đi trước chúng ta ngay khi trận chiến bắt đầu.”
Tôi thả lỏng ánh mắt và tập trung vào luồng ether xung quanh trong khi mắt tôi quét qua những túp lều. Không có cơn bão tuyết ether làm rối loạn các giác quan, tôi có thể nhìn thấy một vài dấu hiệu ether rõ ràng, rất có thể đến từ những con Tứ Quyền ẩn mình trong các túp lều.
“Chúng ta có nên tách ra không?” Caera hỏi.
“Đó không bao giờ là một ý hay. Có thể mất nhiều thời gian hơn, nhưng không có nhiều túp lều mà chúng ta phải kiểm tra.” Tôi chỉ vào một trong những cái cây vỏ sần sùi gần đó. “Cái này trước.”
Tôi đưa tay ra cho quý tộc Alacrya, nghĩ rằng cô ấy sẽ cần giúp đỡ để lên túp lều cao trên đầu chúng tôi. “Giữ lấy—”
Cơ thể mảnh khảnh của Caera bao phủ một lớp mana nhìn thấy được trước khi cô ấy nhảy lên cành cây gần nhất, làm tung một đám tuyết lên người tôi và Regis.
Người bạn đồng hành của tôi rũ bỏ lớp bột trắng khỏi người và nghiêng về phía tôi.
“Bị từ chối,” cậu ấy thì thầm trước khi nhảy lên cành cây thấp nhất phía sau Caera.
Đảo mắt, tôi cũng nhảy lên, đi theo cả hai cho đến khi chúng tôi đến ngay dưới một túp lều nằm trên một cành cây dày, gồ ghề.
“Cẩn thận,” tôi lẩm bẩm. “Có một con bên trong.”
Tôi từ từ bước vào túp lều. Bản thân túp lều được làm đơn giản bằng cỏ và bùn nặn thành hình dạng hơi tròn. Sàn nhà cũng tương tự, mặc dù nó gần như hoàn toàn được phủ một lớp cỏ giống rơm có mùi ngọt, hơi mốc.
Co ro trong góc sau của căn nhà nhỏ là một con Tứ Quyền. Nó ép sát vào góc, mắt quay đi không nhìn chúng tôi.
Regis ngay lập tức căng thẳng, ngọn lửa tím quanh cổ cậu ấy chớp tắt dữ dội.
Tôi quay sang Caera, người đã rút kiếm ra nhưng cầm lỏng lẻo bên hông. Quý tộc Alacrya có vẻ mặt đau khổ khi đôi mắt đỏ tươi của cô ấy tập trung vào con Tứ Quyền. “Chúng ta cứ nhìn xung quanh rồi đi thôi.”
Mắt tôi tập trung vào cái kệ thô sơ được khoét ra từ một bên tường trong. Một loạt công cụ trông nguyên thủy nằm trên kệ cùng với một vài cái bát thô.
Caera và tôi lướt qua túp lều để đảm bảo mảnh cổng không bị giấu ở đâu đó thì một tiếng khóc nức nở ngắn ngủi phát ra từ góc. Ba chúng tôi quay lại đối mặt với nguồn âm thanh.
Con Tứ Quyền đang co ro ở phía sau không đơn độc. Nó đang ôm một đứa trẻ sơ sinh, đứa bé chắc hẳn vừa mới thức giấc. Sinh vật nhỏ bé này, chỉ có một lớp lông mỏng trên làn da hồng hào, trông giống một con lợn con sáu chân hệt như những con khỉ đột khổng lồ. Nó nhỏ đến mức chỉ vừa vặn trong một bàn tay của con Tứ Quyền.
Con Tứ Quyền lớn hơn nhanh chóng che chắn đứa bé, giấu nó giữa hai bàn tay to lớn và xoay người để cơ thể nó che chắn cho đứa bé. Nó liếc nhìn chúng tôi qua khóe mắt rộng, run rẩy.
Một vị đắng tràn ngập khoang miệng khi tôi nghiến chặt răng. Quay mắt đi khỏi cảnh tượng đó, tôi nhanh chóng tìm kiếm khắp căn phòng còn lại trước khi rời khỏi nhà chúng.
Túp lều tiếp theo đủ gần để chúng tôi có thể nhảy tới, và mặc dù nó không có người ở như túp lều trước, nhưng nó lộn xộn hơn nhiều. Trong một cái bát gỗ đẽo thô gần cửa, có một nắm quả màu xanh tươi sáng trông giống như quả việt quất khổng lồ. Chúng có mùi tươi ngon, vì vậy tôi mạo hiểm cắn một miếng, thấy nó đậm đà và ngọt ngào với kết cấu giống như quả xuân đào.
Một luồng ấm áp trượt xuống cổ họng tôi và nằm yên vị trong dạ dày như thể tôi vừa uống một ly rượu mạnh.
Tôi ném một ít cho Regis, người đã ăn cả quả, rồi đưa tất cả trừ một quả cho Caera. Loại quả này không giàu mana như trứng Chim Mỏ Giáo, hay thậm chí là loại quả treo lủng lẳng mà chúng tôi tìm thấy ở khu vực rết khổng lồ, nên nó không hữu ích với tôi bằng với cô ấy.
Cô ấy nhận lấy những quả mà không nói một lời trước khi quay lại và tìm kiếm khắp túp lều còn lại. Dọc theo một bề mặt phẳng nhô cao là một bộ công cụ sắc bén và một số bát đá đầy mực có mùi. Cũng có một số đục thép trông cổ xưa bên cạnh một bộ sưu tập xương, móng vuốt và ngà voi được chạm khắc… nhưng không có mảnh cổng nào.
“Có lẽ những con Tứ Quyền này không có mảnh cổng dịch chuyển,” Caera nói khi cô ấy kiểm tra một vài công cụ.
“Nhưng Mỏ Gãy có một cái và anh ấy nói…” Lời nói nghẹn lại trong miệng tôi khi tôi nhận ra điều cô ấy thực sự muốn nói.
“Chúng ta hãy thử tìm thêm một chút nữa,” tôi nói.
Caera chỉ gật đầu và ba chúng tôi tiếp tục tìm kiếm, cả Swiftsure và mảnh cổng dịch chuyển.
Khi chúng tôi đi qua những túp lều trên cây, chúng tôi tìm thấy một trong những thứ chúng tôi đang tìm kiếm.
Trên một cái cây cao đến nỗi dường như đã bị hóa đá bởi thời gian là một túp lều bùn, và bay vòng quanh nó là Swiftsure. Cái cây cao này trước đó bị che khuất tầm nhìn, nếu không tôi đã thấy nó ngay lập tức nhờ bong bóng ether mỏng, trong suốt bao quanh nó.
“Anh ấy đang làm gì vậy?” Caera hỏi, nhìn con Chim Mỏ Giáo bay vòng quanh cấu trúc nhỏ trong khi đâm cái mỏ sắc nhọn của mình vào không khí.
“Anh ấy đang cố gắng vào trong,” tôi nói.
Trong đầu tôi ngay lập tức nghĩ đến những chỗ bám tay gần như vô hình mà những con Tứ Quyền có thể tạo ra từ ether và tự hỏi liệu đây có phải là một ứng dụng nâng cao của kỹ thuật đó không.
“Chắc chắn có ít nhất một con Tứ Quyền bên trong,” tôi nói, quay sang Caera và Regis. “Regis, đi với tôi. Caera, ở lại đây và đảm bảo Swiftsure không cố bay đi.”
Cô ấy gật đầu, thanh kiếm đỏ tươi rung lên năng lượng trong tay.
Kích hoạt Thần Hành (God Step), tôi để nhận thức về thế giới xung quanh mình mở rộng, khi những dòng ether chảy xuyên qua không khí. Giới hạn của tôi đã tăng lên rất nhiều kể từ lần đầu tiên sử dụng Thần Hành ở thị trấn Maerin, nhưng tôi vẫn mất một chút thời gian để tìm ra con đường phù hợp sẽ dẫn tôi vượt ra ngoài bong bóng ether và đi thẳng vào túp lều.
Tim tôi đập thình thịch khi tôi bước đi, bao bọc mình trong ether để chuẩn bị đối mặt với con Tứ Quyền mạnh mẽ có khả năng tạo ra một rào cản ether mạnh mẽ như vậy.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash