Chương 297: (Chapter 297)
Ngón tay tôi lướt trên khung vòm, dò theo những cạnh lởm chởm, vỡ nát nơi các phần của cấu trúc lớn bị thiếu.
Đây là một thử thách khác hay chỉ là vận rủi? Tôi đã hy vọng rằng việc vượt qua vùng đất hoang đóng băng là đủ để rời khỏi khu vực này, nhưng rõ ràng không phải vậy.
Tôi quay sang Caera. “Cô có thấy mảnh nào của cái vòm trong đống đó không? Có vẻ như ít nhất có bốn hoặc năm mảnh riêng biệt đã bị vỡ ra, xét theo hư hại.”
Cô ấy lục lọi đống lớn một lúc trước khi nhìn lại tôi và lắc đầu. “Có khá nhiều thứ để phân loại ở đây, nhưng tôi không thấy bất kỳ thứ gì khác làm từ loại đá trắng giống như cái vòm. Có lẽ ở đây dưới một số bộ xương...” Cô ấy tiếp tục lục lọi, nhưng tôi không hy vọng. Mọi thứ chưa bao giờ dễ dàng như vậy trong Hầm Mộ Cổ.
Regis bật ra khỏi người tôi, đáp xuống bệ và rũ mình như một con chó, những ngọn lửa tím trên bờm của nó lập lòe. Nó nhìn lên cấu trúc cổ xưa sừng sững trên đầu trước khi nói. “Anh có thực sự cần những mảnh đó không? Có lẽ sức mạnh mới lạ của anh có thể... sửa nó.”
“Không thể cứ thế sửa...” Những lời còn lại của tôi nghẹn lại trong cổ họng khi tôi nhận ra bạn đồng hành của mình nói có lý. Áp lòng bàn tay vào cái vòm, tôi kích hoạt thần chú mới có được đang nằm im lìm bên trong mình. Việc sửa chữa tất cả các tấm gương ở khu vực cuối cùng đã cho tôi quá đủ kinh nghiệm sử dụng Khúc Cầu Hồn Của Aroa, nhưng cảm giác đó vẫn còn mới mẻ và sống động, gần như xa lạ.
Dòng chữ rune vàng óng lên dưới lớp áo của tôi khi ether luân chuyển qua nó, và những đốm ether màu tím bắt đầu xoáy quanh bàn tay tôi. Những đốm đó rời khỏi tôi và chảy dọc theo mái vòm, tập trung vào những chỗ cạnh vỡ nổi bật trên nền những chạm khắc mịn màng không tì vết.
Ngoài một vài vết xước nhẹ mờ dần, không có gì xảy ra. Tôi tiếp tục tập trung, hình dung những mảnh vỡ còn thiếu của mái vòm tự tái tạo. Những hạt ether lấp lánh đã hoạt động đơn giản khi tôi sử dụng rune trước đây, sửa chữa những tấm gương nứt vỡ và giải thoát những người thăng cấp bị giam cầm mà không cần tôi chỉ dẫn.
Nhưng tôi đã thấy phải làm gì trong hình ảnh của tương lai...
Có lẽ tôi cần hiểu rõ hơn về cách sửa chữa một vật phẩm, hoặc mục đích của nó là gì, để tác động lên nó bằng Khúc Cầu Hồn Của Aroa.
Hoặc có lẽ đó cũng không phải là vấn đề.
Bực bội với bản thân hơn là hoàn cảnh chúng tôi đang gặp phải, tôi thở dài.
“Không có tác dụng,” Regis nói một cách hữu ích.
“Tôi thấy rồi,” tôi lẩm bẩm, rút ether khỏi thần chú của mình. Những đốm tím tắt dần từng đốm một khi ánh sáng của rune mờ đi. “Hãy thử tìm kiếm phần còn lại của sảnh để tìm bất kỳ mảnh nào của mái vòm. Có lẽ nếu chúng ta tìm thấy chúng, tôi sẽ có thể sửa chữa nó.”
“Có lẽ? Ý tôi là, tôi lạc quan như bao người khác, nhưng ‘có lẽ’ nghe có vẻ—”
“Chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?” Tôi gắt gỏng, trừng mắt nhìn con chó sói bóng tối con.
Tai Regis cụp xuống. “Không, tôi cho là không.”
Tôi thở dài khi người bạn đồng hành của mình nhảy từng bậc thang và bắt đầu đánh hơi xung quanh bức tường bên ngoài của không gian rộng lớn. Sylvie và tôi chưa bao giờ cãi nhau như thế này—nhưng đó không phải lỗi của Regis. Sylvie luôn là đối trọng của tôi, mang đến cho tôi sự khôn ngoan khi tôi ngốc nghếch, sự điềm tĩnh khi tôi liều lĩnh, sự dũng cảm khi tôi sợ hãi.
Regis, mặt khác, giống tôi hơn, củng cố cả điểm mạnh và điểm yếu của tôi. Đó có phải là lý do tôi khắc nghiệt với cậu ấy hơn với Sylvie không? Tôi nghĩ lại những khoảnh khắc đầu tiên trong Hầm Mộ Cổ, khi tôi tỉnh dậy một mình và bất lực—một mình, ngoại trừ cậu ấy.
Không có cậu ấy, việc tỉnh dậy trong căn phòng trú ẩn đó mà không có Sylvie, biết rằng cô ấy đã hy sinh bản thân vì tôi...
Ngồi xuống mép bệ với đôi chân lủng lẳng bên cạnh, tôi rút ra viên đá màu cầu vồng chứa đựng sợi dây liên kết của mình. Đã khá lâu kể từ khi tôi cố gắng truyền ether vào đó, nhưng tôi có thể cảm thấy rằng mình vẫn chưa đủ mạnh. Mặc dù mọi thứ tôi đã đối mặt và tất cả những gì tôi đã học được kể từ khi tỉnh dậy không có phép thuật và suy sụp trong Hầm Mộ Cổ, tôi vẫn chỉ mới chạm đến bề mặt của những gì có thể làm được với ether.
Một ngày nào đó anh sẽ đưa em ra khỏi đó, Sylv. Anh hứa đấy. Khi em gặp Regis em sẽ—
“Một bảo vật khác được cất giấu khỏi Vritra à?” Caera hỏi khi cô ấy trượt đến ngồi cạnh tôi, chăn của tôi quấn chặt quanh vai cô ấy. Mái tóc xanh tím của cô ấy rủ xuống trước mắt và cô ấy cúi xuống xem xét quả trứng của Sylvie.
“Không hẳn,” tôi nói, quay mắt lại nhìn quả trứng óng ánh.
“Đẹp thật,” Caera nói, giọng cô ấy thì thầm.
“Cảm ơn,” tôi nói, vội vàng cất quả trứng trở lại vào không gian lưu trữ chiều không gian của mình trước khi cô ấy có thể xem xét nó kỹ hơn.
Tôi bắt đầu đứng dậy thì những ngón tay mạnh mẽ nắm lấy cẳng tay tôi và kéo tôi trở lại chỗ ngồi. Tôi quay lại định viện cớ với Caera, nhưng cô ấy đang nhìn chằm chằm vào tôi, kinh ngạc. “Cái gì thế?”
Mắt tôi nheo lại. “Tôi không nghĩ mình có nghĩa vụ phải nói cho cô biết cái—”
“Tôi không nói về viên đá đầy màu sắc,” cô ấy nói, xua tay gạt lời tôi đi. “Anh đã làm thế nào? Nó biến đi đâu rồi?”
Bối rối, tôi đưa mu bàn tay ra và chiếc nhẫn lưu trữ chiều không gian mà tôi đang đeo. “Trong—”
“Không, anh không làm thế.” Cô ấy lắc đầu, vẻ điềm tĩnh thường ngày của cô ấy được thay thế bằng sự phấn khích trẻ con. “Anh không kích hoạt chiếc nhẫn vừa rồi, tôi có thể nói. Khoan đã, anh không thể...” Mắt Caera mở to vì nhận ra. “Tất nhiên rồi, sao tôi lại không nhận ra trước đây chứ? Anh không có mana để kích hoạt chiếc nhẫn.”
Đầu óc tôi quay cuồng tìm lời nói dối để giải thích chuyện gì đã xảy ra: chiếc nhẫn của tôi có thể là một di vật khác không cần mana, quả trứng có thể có sức mạnh tương tự Regis, hoặc một lý do tiện lợi nào đó khác...
Nhưng khi tôi mở miệng định nói, tôi lại ngập ngừng... mệt mỏi vì tất cả.
Nói dối có ích gì? Caera biết tôi có thể dùng ether. Cô ấy biết tôi có ít nhất một di vật—điều mà đã bị trừng phạt bằng cái chết—và có lẽ cô ấy cho rằng tôi có nhiều hơn. Cô ấy thậm chí còn thấy Regis nói chuyện và hấp thụ ether nhưng vẫn chọn vuốt ve nó như một con thú cưng trong nhà.
“Tôi...” Thở dài, tôi kéo tay áo lên và truyền ether vào cẳng tay để kích hoạt rune chiều không gian. “Tôi có một rune—một dạng phép thuật—hoạt động theo nguyên tắc tương tự. Chiếc nhẫn chỉ để làm cảnh thôi.”
“Thật hấp dẫn.” Đôi mắt màu hồng ngọc của Caera sáng lên với sự tò mò mãnh liệt khi cô ấy nhìn chằm chằm vào những rune phức tạp được khắc trên da tôi.
Tôi cảm thấy một nụ cười nhẹ kéo khóe môi khi tôi nhìn cô ấy kiểm tra cánh tay tôi như một đứa trẻ mở một món đồ chơi mới.
Tự nhắc nhở bản thân, một làn sóng tội lỗi buộc tôi phải nhớ cô gái này là ai. Caera đã theo dõi tôi và nói dối về danh tính của cô ấy. Cô ấy không chỉ là một người Alacryan mà còn cùng huyết thống với Agrona và những con quái vật khác của hắn đã tàn phá dân tộc tôi.
Một phần đen tối trong tôi lý luận rằng tôi luôn có thể giết cô ấy trước khi rời khỏi Hầm Mộ Cổ nếu tôi nói cho cô ấy quá nhiều, nhưng tôi cũng biết mình chỉ đang viện cớ. Thành thật với bản thân, tôi cảm thấy thật nhẹ nhõm khi trút bỏ được dù chỉ một gánh nặng nhỏ của một bí mật.
Một cái chạm lạnh trên cánh tay khiến tôi giật mình, thoát khỏi dòng suy nghĩ.
Caera rụt tay lại. “X-xin lỗi! Sự tò mò của tôi đôi khi lấn át tôi, và tôi muốn xem rune đó cảm giác thế nào...”
“Không sao,” tôi nói, hắng giọng.
Tôi kéo tay áo xuống che rune, nhưng Caera vẫn nhìn chằm chằm vào tôi.
“Có gì trên mặt tôi à?” Tôi hỏi, nhướn một bên lông mày.
“Chỉ là... Anh là ai vậy, Grey?” Caera hỏi.
“Chỉ là một người lính bị thương nặng thôi,” tôi nói với một cái nhún vai. “Cô nên nhớ, cô đã gặp tôi ngay sau đó mà.”
Caera nheo mắt lại, bĩu môi. “Đó là một sự đơn giản hóa quá mức, Grey. Nếu anh hỏi tôi, tôi sẽ suy đoán rằng anh là một dạng dị thường của Hầm Mộ Cổ, được tạo ra từ ether để dụ tôi vào những vực sâu nhất của pháo đài vô tận của các pháp sư cổ đại.”
“Dụ cô?” Tôi chế nhạo. “Xin lỗi, nhưng nếu tôi nhớ không nhầm, cô mới là người bằng cách nào đó đã tìm ra tôi và lừa tôi đi cùng đấy.”
Caera cứng người lại trước khi hắng giọng. “Cái đó, tôi thừa nhận, hơi không phù hợp,” cô ấy nói, quay đi.
“Vậy thì...” Tôi nhẹ nhàng nói. “Không phải đã đến lúc tôi có được lời giải thích rồi sao?”
Caera bồn chồn không yên, vẫn không thể nhìn thẳng vào mắt tôi khi tóc cô ấy xõa xuống che mặt như một tấm rèm. Cô ấy giơ tay lên và chỉ vào ngực tôi. “Cái huy chương,” cuối cùng cô ấy nói.
“Cái huy chương?” Tôi lặp lại, bối rối. “Huy chư—”
Tôi chợt nhận ra và rút con dao găm màu trắng xương của anh trai cô ấy ra, nhìn vào đồng xu vàng được buộc vào cán dao. Khắc trên đó là biểu tượng của Gia tộc Denoir: đôi cánh lông vũ dang rộng từ một chiếc khiên được trang trí bằng vòng hoa. Tất nhiên rồi.
“Bất cứ ai cũng có thể theo dõi tôi bằng cái này, hay chỉ mình cô?” Giọng tôi trở nên lạnh lùng và điềm tĩnh khi ánh mắt nheo lại khóa chặt vào cô ấy. Nếu Agrona hoặc các Scythe của hắn có thể săn lùng tôi bằng một thiết bị theo dõi ma thuật, thì tôi sẽ gặp nguy hiểm ngay khi rời khỏi Hầm Mộ Cổ.
Chết tiệt. Nếu tôi vẫn có thể sử dụng mana, tôi đã không mắc bẫy này.
“Chỉ mình tôi được điều chỉnh theo huy chương,” cô ấy vội vàng nói, quay lại nhìn vào mắt tôi. “Không ai khác có thể theo dõi nó, tôi thề.”
Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi một lúc, đôi mắt màu hồng ngọc của cô ấy chân thành và kiên định cho đến khi cô ấy cúi đầu. “Một lần nữa... tôi xin lỗi.”
Tôi đưa con dao găm và đồng xu ra. “Cô nói rằng cô mong muốn một ngày nào đó sẽ nhận lại chúng. Đây, cầm lấy đi.”
Cô ấy không nhúc nhích để nhận lấy những món đồ được đưa ra. “Grey, tôi—”
Tôi đặt con dao găm và huy chương xuống bệ giữa chúng tôi, đủ lớn để ngắt lời cô ấy. “Cô đã nói với tôi cách làm. Cô vẫn phải nói với tôi lý do tại sao.”
Ether rò rỉ từ tôi, gợn sóng trong không khí để tạo ra một sức nặng hữu hình cho cảm xúc của tôi.
“Những gì tôi nói trong khu vực gương đều là sự thật,” cô ấy nói, hơi rụt rè. “Tôi có thể nói rằng anh khác biệt và... tôi muốn biết thêm, muốn tự mình xem.”
“Vậy tại sao không tiết lộ bản thân?” Tôi lạnh lùng hỏi. “Tại sao phải tốn công sức cải trang danh tính?”
“Không phải xúc phạm gì đâu, Grey, nhưng đến chó đi đường còn nhận ra anh khó gần và không tin tưởng đến mức nào. Anh có thực sự để tôi đi cùng nếu anh biết tôi thực sự là ai không?” cô ấy hỏi, nhướn một bên lông mày.
Bất ngờ trước câu trả lời thẳng thắn, tôi mở miệng định đáp lại, nhưng Caera tiếp tục nói.
“Hơn nữa, tôi luôn cải trang, dù tôi đi đâu.” Cô ấy mỉm cười trang trọng, tay chạm vào một trong những chiếc sừng đen của mình.
Tôi nhìn chằm chằm vào quý tộc Alacryan. Ngay cả sau khi chịu đựng hai khu vực và một cơn bão tuyết chết người, dáng vẻ của cô ấy vẫn duyên dáng khi cô ấy ngồi đối diện tôi. Nhưng ẩn dưới vẻ ngoài bóng bẩy đó là thứ gì đó khiến tôi nhớ đến bản thân mình khi tôi lần đầu tiên lạc vào Hầm Mộ Cổ. Tôi có thể cảm nhận được cô ấy cô đơn đến nhường nào...
Thở dài, tôi lên tiếng một lần nữa, phá vỡ sự im lặng. “Tôi muốn tin cô, Caera, nhưng tôi không thể.”
“Vậy thì đừng tin, Grey.” Ánh mắt cô ấy cứng lại khi cô ấy nuốt khan. “Nếu tôi làm hại anh bằng bất kỳ cách nào, cản trở mục tiêu của anh, hoặc làm bất cứ điều gì khiến anh nghĩ rằng tôi đang phá hoại mục đích của anh ở đây... hãy giết tôi đi.”
Tôi vẫn im lặng, ngạc nhiên trước sự tự tin và quyết tâm của cô ấy.
May mắn thay, tiếng bước chân nhỏ bé lạch bạch trên nền đá trơn mượt đã thu hút sự chú ý của chúng tôi về phía Regis.
Tôi trượt khỏi mép bục mà chúng tôi đang ngồi, đáp xuống độ cao ba mét một cách dễ dàng, trước khi đi về phía Regis. “Cậu có tìm thấy gì không?”
“Chẳng có gì cả,” Regis lầm bầm, lắc đầu.
“Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải quay lại vùng tuyết,” tôi nói thêm với một tiếng thở dài.
Tôi liếc nhìn Caera, người cũng nhảy khỏi mép bục, đáp xuống khéo léo trước khi nhập bọn với chúng tôi. Quấn chiếc chăn mà tôi đã đưa cho cô ấy quanh vai, cô ấy gật đầu với chúng tôi. “Vậy thì chúng ta nên đi thôi.” Tôi lắc đầu. “Bão tuyết có vẻ như đang tệ hơn. Tôi nghi ngờ cô có thể chịu đựng được lâu ở ngoài đó đâu.”
Caera cau mày. “Mặc dù nó sẽ làm cạn kiệt đáng kể nguồn mana của tôi, nhưng tôi vẫn có thể chịu đựng được nếu tôi bao bọc mình trong ngọn lửa linh hồn.”
“Không chỉ có thế. Cơn bão làm tôi hầu như không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ngay cả với các giác quan được tăng cường của mình. Chúng ta nên dựng trại ở đây bây giờ và nghỉ ngơi khi còn có thể.”
Caera gật đầu, quấn chặt chiếc chăn dày quanh mình. “Kế hoạch đó cũng không tệ.”
Tôi nở một nụ cười nhạt trước khi quay sang người bạn đồng hành của mình. “Còn Regis?”
“Vâng, sếp?”
“Cậu nên dành chút thời gian để thu thập ether. Chúng ta sẽ cần cậu trở lại sức mạnh tối đa.”
Con chó sói bóng tối nhỏ bé nhe răng cười đói khát trước khi nhảy vào cơ thể tôi.
***
Tình hình cắm trại không lý tưởng. Chúng tôi không được trang bị cho thời tiết lạnh, mặc dù ít nhất những quả cầu ánh sáng lơ lửng quanh mái vòm cũng tỏa ra một chút hơi ấm. Alaric không hiểu sao lại đóng gói một lượng chăn đáng ngạc nhiên, nhưng tôi không thể tìm thấy bất kỳ loại diêm nào để đốt lửa. Tệ hơn nữa, chiếc nhẫn không gian của Caera đã bị hư hại trong trận chiến của cô ấy chống lại Mythelias, điều đó có nghĩa là diêm và các thiết bị sinh tồn khác mà cô ấy đã đóng gói đều không thể tiếp cận được.
“Còn ngọn lửa linh hồn của cô thì sao?” Tôi hỏi khi hai chúng tôi ngồi trên đống chăn dày mà chúng tôi đã trải ra dọc theo mép bục gần cầu thang.
“Nó không tạo ra nhiệt như ngọn lửa bình thường,” cô ấy nói, đốt một ngọn lửa đen trên đầu ngón tay.
Hai chúng tôi thờ ơ nhìn ngọn lửa bóng tối khi Caera làm nó lớn hơn. Ánh mắt cô ấy dõi theo đầu ngọn lửa thì đột nhiên mắt cô ấy mở to. Dập tắt ngọn lửa, cô ấy chỉ lên trên. “Chúng ta có thể dùng những cái đó!”
Tôi nhìn lên thấy những quả cầu ánh sáng lơ lửng cao trên đầu chúng tôi trong căn phòng. Trước khi tôi kịp phản đối, Caera đã nhảy lên bệ và đang leo lên mái vòm. Lên đến đỉnh mái vòm, cô ấy chỉ còn cách những quả cầu một chút.
Tò mò, tôi quan sát khi Caera cúi mình trên đỉnh mái vòm trắng, đặt chân xuống và chờ đợi. Sau vài phút, một trong những quả cầu ánh sáng trôi đến đủ gần. Đôi mắt đỏ tươi của cô ấy khóa chặt vào mục tiêu, cô ấy nhảy vọt từ đỉnh mái vòm, bay vút trong không khí và đáp thẳng lên trên nó...
Hoặc, cô ấy đáng lẽ đã đáp xuống trên nó.
Thay vào đó, cô ấy đi xuyên qua nó.
Caera khẽ hét lên khi cô ấy loạng choạng trong không khí trước khi ngã xuống đất một cách thô thiển cách đó sáu mét.
‘Ái chà,’ Regis rên rỉ. ‘Chắc đau lắm.’
Nữ quý tộc Alacryan bật dậy đứng thẳng như thể không có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên, tóc cô ấy rối bời, và bụi bám đầy quần áo và một phần khuôn mặt cô ấy.
Tôi cố nén tiếng cười khi cô ấy quay đi.
“Cô ổn chứ?” Tôi hỏi, nhìn cô ấy phủi bụi trên quần áo.
“Tôi sẽ rất cảm kích... nếu anh có thể quên chuyện đó đi,” cô ấy nói, vẫn quay lưng lại với tôi.
“Cô vẫy tay mạnh đến nỗi, trong giây lát, tôi cứ nghĩ cô sắp bay thật,” tôi cười ranh mãnh. “Hình ảnh đó khó mà quên được.”
Caera quay phắt lại, má đỏ bừng và mắt trợn trừng giận dữ. “A-anh...”
Tôi không thể nhịn cười ngay cả khi Caera giật một chiếc chăn dưới người tôi và xoay gót, đi thẳng sang phía bên kia phòng trước khi cuộn mình trong chăn trùm kín đầu.
Cảm thấy hơi tội lỗi vì đã trêu chọc cô ấy, tôi để Caera có chút thời gian riêng trong khi tôi quay ra ngoài. Bất chấp những cơn gió lạnh cắt da cắt thịt xuyên qua quần áo và áo giáp, tôi vẫn xúc tuyết vào những chiếc túi nước và một thùng gỗ nhỏ mà Alaric đã chuẩn bị cho tôi trước khi quay vào trong mái vòm.
“Bên ngoài thế nào rồi?” Caera hỏi, dựa vào tường bên cạnh lối vào.
Tôi giơ thùng gỗ và túi nước lên cho cô ấy xem. “Nước sẽ không thành vấn đề một khi cái này tan chảy.”
“Tôi đoán vấn đề lớn nhất của chúng ta là thức ăn rồi,” cô ấy khẽ nói trước khi liếc nhìn tôi. “Hay đúng hơn, vấn đề lớn nhất của tôi.”
“Cô ăn lần cuối khi nào?” Tôi hỏi.
“Khoảng năm ngày rồi, có lẽ một tuần... nên tôi chưa gặp nguy hiểm chết đói ngay đâu,” cô ấy nói. Bụng cô ấy réo lên lúc đó như muốn cãi lại.
“Đống xương chúng ta tìm thấy lúc nãy có nghĩa là vẫn có thể có một số loài động vật hoang dã ở đâu đó ngoài kia,” tôi nói.
Caera thở dài. “Dù là để kiếm ăn hay tìm những mảnh vỡ còn thiếu của vòm, có vẻ như tất cả các dấu hiệu đều bảo chúng ta nên mạo hiểm ra ngoài đó lần nữa.”
“Bây giờ cô có hối hận vì đã theo dõi tôi không?” Tôi hỏi với một nụ cười ranh mãnh.
“Điều tra cho nghiên cứu cá nhân,” nữ quý tộc Alacryan sửa lời.
Tôi đưa cho cô ấy cái thùng gỗ nhét đầy tuyết. “Thôi được rồi, cô Điều tra viên, tạm nhấm nháp cái này đi.”
Caera lấy một nắm và giơ lên như thể đó là một ly rượu vang. “Anh đã tìm được một món ngon tuyệt vời đấy, Grey. Đây có phải là băng cấp S không?”
Tôi đảo mắt, đi đến chỗ những chiếc chăn chúng tôi đã chất chồng lên nhau để làm một cái giường tạm.
Muốn trực đêm không, người bạn háu ăn của tôi? Tôi hỏi.
Regis xuất hiện từ cánh tay tôi, rơi xuống đất bằng cả bốn cái chân nhỏ bé cụt ngủn của mình. “Tôi bị xúc phạm bởi kiểu ngôn ngữ đó đấy.”
“Nói điều đó với cái bụng của cậu ấy.” Tôi chỉ vào cái bụng tròn vo gần chạm đất.
“Hừm! Cứ để nó tiêu hóa đi rồi tôi sẽ trở lại hình dạng trưởng thành ngay thôi,” cậu ấy cãi lại trước khi lạch bạch đi về phía chồng chăn.
“Cô nên cố gắng ngủ một chút đi,” tôi nói, đưa thêm cho Caera vài cái chăn. “Sức mạnh của bão tuyết có vẻ dao động, nên lý tưởng nhất là cơn bão này sẽ sớm giảm bớt. Nếu không, chúng ta vẫn nên sẵn sàng lên đường ngay khi Regis hồi phục hoàn toàn.”
Cô ấy gật đầu, nhận lấy những chiếc chăn và cuộn mình vào một góc, những tấm chăn vải quấn chặt quanh người.
Tôi nằm dưới một chiếc chăn đơn cách đó vài mét, dựa vào bức tường nhẵn của bệ đá. Với cơ thể asura của tôi liên tục được cung cấp bởi lượng ether dồi dào trong khu vực, chiếc áo choàng màu xanh mòng két có lót lông đủ để xua đi phần lớn cái lạnh.
Giấc ngủ cứ lảng tránh tôi và việc nhắm mắt khiến những ký ức không mong muốn ùa về, nên tôi để mắt mình lang thang khắp mái vòm bằng đá cẩm thạch lớn cho đến khi nó dừng lại trên hình dáng nằm sấp của Caera, vẫn còn run rẩy trong những chiếc chăn của cô ấy.
“Có lẽ sẽ hợp lý hơn nếu chúng ta dùng chung chăn của tôi,” tôi nhẹ nhàng nói, lý luận rằng hơi ấm chung của cơ thể chúng tôi trong chiếc chăn chật hẹp có thể giữ ấm cho chúng tôi.
Caera ngừng run rẩy khi toàn thân cô ấy dường như căng cứng dưới lớp chăn. Regis, đang nằm gần đó, ngẩng đầu lên, mắt lồi ra.
Chậm rãi, Caera quay về phía tôi, mắt mở to và đỏ bừng tận gốc sừng cong.
Chỉ mất một phần giây để tôi nhận ra tại sao cả Regis và Caera đều sốc đến vậy. Tôi giơ tay lên trước mặt. “Khoan đã, tôi không có ý—”
“Grey,” Caera khàn giọng nói, “dù tôi thừa nhận anh khá đẹp trai, nhưng đừng nghĩ rằng việc đưa tôi vào chăn của anh sẽ dễ dàng đến thế.”
“Ôi trời ơi,” Regis ngân nga.
Tôi há miệng, ngậm lại, rồi lại há miệng trước khi vùi mặt vào tay. “Quên những gì tôi vừa nói đi,” tôi lầm bầm, quay lưng lại với cả hai.
“Tôi xin lỗi, sự thẳng thắn của anh chỉ làm tôi bất ngờ thôi.” Giọng Caera vẫn còn chút tiếng cười khi những bước chân nhẹ nhàng của cô ấy đến gần tôi hơn. Tôi cảm thấy phía sau chiếc chăn của mình được nhấc lên khi cô ấy chui vào dưới tấm chăn dày phía sau tôi. “Cảm ơn anh, Grey.”
Tôi không trả lời khi cơ thể cô ấy dịch chuyển gần hơn với tôi, những cơn run rẩy liên tục của cô ấy dần dần dịu đi. Chúng tôi nằm quay lưng vào nhau, và tôi cố giữ tâm trí mình trống rỗng một cách cẩn thận khi nghe hơi thở của cô ấy đều đặn hơn, nhưng rõ ràng là cô ấy vẫn còn thức bởi những tiếng sột soạt thỉnh thoảng của cô ấy.
“Có điều này tôi vẫn băn khoăn,” cuối cùng tôi lên tiếng. “Tại sao cô lại giấu sừng của mình? Tôi cứ nghĩ có sừng sẽ là điều đáng tự hào chứ.”
“Tôi đoán là bình thường khi nghĩ vậy, và đối với nhiều người thì có lẽ là thế,” cô ấy nói, giọng nhỏ nhẹ. “Nhưng thực tế không bao giờ đơn giản như vậy.”
Caera ngừng lại, như thể ngần ngại tiết lộ thêm. Sau khi thở dài, cô ấy nói tiếp.
“Mọi gia tộc có dấu vết máu Vritra trong dòng dõi đều được ghi chép lại để con cháu từ những gia tộc đó được kiểm tra ngay khi sinh ra. Nếu máu của trẻ sơ sinh có dấu vết dòng dõi của Tối Cao Quân Chủ, thì chúng sẽ ngay lập tức bị đưa khỏi gia đình đó và đặt vào một gia tộc Cao Huyết có khả năng nuôi dưỡng và huấn luyện đứa bé trở thành một nhân vật kiệt xuất,” cô ấy giải thích.
“Vậy, gia tộc Denoir không phải là cha mẹ ruột của cô sao?” Tâm trí tôi nhảy đến cha mẹ tôi và mối quan hệ kỳ lạ của tôi với họ. Mặc dù tôi được sinh ra bởi Alice và Reynolds, và tôi coi họ là cha mẹ thực sự của mình, nhưng với tư cách là Grey, tôi đã được sinh ra bởi một người phụ nữ khác, một người mẹ mà tôi không hề có ký ức nào.
“Không, họ không phải. Tôi không biết cha mẹ ruột của mình. Gia tộc Denoir có ‘vinh dự’ nuôi dưỡng tôi với hy vọng rằng dòng máu Vritra trong tôi sẽ biểu hiện—điều này khá hiếm.”
Có một chút mỉa mai trong từ “vinh dự”, nhưng tôi không nhấn mạnh, để cô ấy nói tiếp.
“Cho đến lúc đó, tôi phải được nuôi dưỡng, giáo dục và huấn luyện trong điều kiện an toàn nhất vì nếu có bất cứ điều gì xảy ra với tôi, các vị vương sẽ tước bỏ tước hiệu quý tộc và đất đai của gia tộc Denoir ít nhất, hoặc, trong những trường hợp cực đoan nhất, thậm chí giết cả dòng họ.”
“Điều đó hẳn đã khiến mối quan hệ của cô với gia tộc Denoir trở nên căng thẳng,” tôi cười khúc khích.
Caera khẽ cười. “Đó là một cách nói giảm nhẹ, Grey. Nhưng đúng vậy, người duy nhất thực sự đối xử với tôi như một con người chứ không phải một bức tượng thủy tinh là Sevren, chủ nhân ban đầu của con dao găm trắng, và là người duy nhất tôi thực sự có thể gọi là anh trai.
“Anh ấy thường lén đưa tôi ra khỏi phòng và hai chúng tôi sẽ đấu tập cho đến bình minh. Sau khi anh ấy trở thành một người thăng cấp, anh ấy sẽ quay lại và luôn kể cho tôi nghe những câu chuyện về hành trình thăng cấp của anh ấy—những cảm giác hồi hộp và nguy hiểm của Hầm Mộ Cổ.” Caera khẽ cựa quậy dưới tấm chăn.
“Điều đó giải thích sự yêu thích của cô đối với Hầm Mộ Cổ,” tôi nói, liên kết những gì cô ấy đã nói với tôi khi còn là Haedrig. “Điều đó cũng giải thích tại sao cô phải cải trang thành người khác, nhưng không giải thích tại sao cô lại giấu sừng của mình ngay cả khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy cô cùng với những người bảo vệ của mình.”
“Việc dòng máu Vritra của tôi đã biểu hiện là một bí mật được giữ kín với gia tộc Denoir—ngay cả Taegen và Arian,” cô ấy tiết lộ.
“Cái gì? Sao họ lại không—” Tôi quay lại, giờ mới nhận ra Caera đã quay mặt về phía tôi.
Đôi mắt đỏ tươi của cô ấy mở to vì ngạc nhiên khi chúng tôi đối mặt nhau và tôi ngay lập tức lùi lại khỏi cô ấy, nằm ngửa và giữ khoảng cách vài phân giữa chúng tôi.
“Lưng tôi chiếm hết hơi ấm,” cô ấy vội vàng giải thích, bối rối.
“Không, không sao,” tôi nói. “Nhưng làm sao mà gia tộc Denoir lại không biết cô đã biểu hiện dòng máu Vritra? Tôi cứ nghĩ đó là mục đích chính của việc họ nhận nuôi cô mà?”
“Đúng vậy, và trong điều kiện bình thường, họ sẽ là người đầu tiên biết,” Caera đồng ý. “Nhưng vào thời điểm dòng máu Vritra tiềm ẩn của tôi biểu hiện, tôi đang ở với một trong những người cố vấn của mình—một Thần Sấm được chính một trong những Vritra cử đến.”
Tôi cứng người lại khi nhắc đến những vị tướng Alacryan quyền năng, những người đã suýt giết tôi nhiều lần, nhưng Caera dường như không để ý.
“Người cố vấn của tôi ngay lập tức đưa tôi đến một khu vực hẻo lánh và giúp tôi hướng dẫn quá trình này trước khi giải thích điều gì sẽ xảy ra với tôi, giờ đây tôi là một người Alacryan mang dòng máu Vritra thực sự.” Một nụ cười trang nghiêm xuất hiện trên mặt Caera. “Cô ấy cho tôi một lựa chọn: tôi có thể bị thí nghiệm và được nhào nặn thành một người lính cho Agrona, hoặc tôi có thể tiếp tục như cũ, một đứa con nuôi thất vọng của một gia tộc bảo bọc quá mức.”
“Tôi đoán cô đã chọn lựa chọn số hai?”
Caera khẽ cười khúc khích. “Tôi không nghĩ mình sẽ nằm chung chăn với một người bí ẩn sử dụng ma thuật cấm kỵ và sở hữu nhiều di vật nếu tôi đã chọn lựa chọn đầu tiên. Anh có biết mình đang vi phạm bao nhiêu luật không?”
“Chắc cũng không nhiều hơn cô gái đang giấu giếm việc mình có thể sử dụng ma thuật Vritra đâu,” tôi chỉ ra. “Và tôi nghi ngờ việc cô gọi Tối Cao Quân Chủ như thể ông ta là người chú ít được yêu thích nhất của cô là ổn đâu.”
Caera nhìn chằm chằm vào tôi một lúc trước khi bật cười phá lên, khiến tôi giật mình.
“Tôi đoán đúng là vậy. Đây này...” Cô ấy sau đó đưa tay xuống áo trong, lấy ra một mặt dây chuyền nhỏ hình giọt nước rồi đưa cho tôi. “Nó không hoạt động lúc này, nhưng đây là di vật giúp tôi giấu sừng và cho phép tôi thay đổi hình dạng thành Haedrig.”
Tôi cầm nó trong lòng bàn tay, cảm nhận rõ ràng những dấu vết của ether tỏa ra từ nó. “Cô tiết lộ điều này cho tôi có ổn không?”
“Việc anh tin tôi sau khi tôi lừa dối anh là không hợp lý, nhưng một giải pháp thay thế gần gũi cho sự tin tưởng là sự hủy diệt lẫn nhau được đảm bảo,” Caera nói, nở một nụ cười trang nghiêm.
Tôi nhướn một bên lông mày. “Cô biết tôi có thể phá hủy cái này ngay bây giờ mà...”
Mắt nữ quý tộc Alacryan mở to. “A-anh có thể sao? Thế thì sẽ... rắc rối đấy.”
Tôi nhìn chằm chằm vào di vật màu xanh lam trong suốt, nghiên cứu những chữ rune etheric dường như được khắc bên trong viên đá quý trong suốt bởi các djinn. Caera nhìn tôi chăm chú, cắn môi lo lắng khi tôi lật đi lật lại di vật vô giá đó.
Cô ấy nói đúng. Nếu tôi giữ di vật này bây giờ—hoặc phá hủy nó trước khi chúng tôi rời khỏi Hầm Mộ Cổ—mạng sống của cô ấy sẽ gặp nguy hiểm nhiều như tôi.
Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi ném chiếc mặt dây chuyền lại cho cô ấy. “Cô sẽ chẳng giúp ích gì được cho tôi nếu cô bị nhốt ngay khi chúng ta ra ngoài.”
Mắt Caera sáng lên. “Điều đó có nghĩa là anh chưa định giết tôi sao, Grey?”
“Ngủ một chút đi.” Tôi quay lưng lại với cô ấy, nằm nghiêng dưới chăn trong khi tự hỏi mình câu hỏi tương tự...
Phần lý trí trong tôi biết rằng giết cô ấy ngay tại đây và bây giờ là an toàn nhất, nhưng tôi đã tự hứa với bản thân sau khi lần đầu tiên lạc vào Hầm Mộ Cổ rằng tôi sẽ phải chấp nhận rủi ro nếu muốn giết Agrona. Và nếu Caera, với tất cả sức mạnh và mối quan hệ của cô ấy, thực sự phản đối Vritra nhiều như cô ấy đã khiến tôi tin, thì việc có cô ấy ở bên cạnh có thể đáng để mạo hiểm.
Tiếng thở đều đặn, nhẹ nhàng phía sau lưng kéo tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ. Tôi hé mắt nhìn lại, thấy Caera đã ngủ say.
‘Không giở trò gì bậy bạ nhé. Tôi là người ủng hộ sự đồng thuận từ hai phía mà,’ Regis đùa cợt.
Tôi phớt lờ người bạn đồng hành của mình, thầm cảm ơn vì ít nhất cậu ấy đã giữ im lặng trong suốt cuộc trò chuyện của chúng tôi, và nhắm mắt lại, vừa hy vọng vừa lo lắng cho những gì khu vực này sẽ mang lại.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash