Chương 179: Con tàu trên cạn
Một tia sáng xẹt qua những hàng cây, uốn lượn nhẹ trước khi đến mục tiêu—một cột gỗ không lớn hơn đầu tôi. Một tiếng "thịch" thỏa mãn vang lên khi mũi tên mana găm vào chính giữa cột, tạo thành một lỗ xuyên qua nó trước khi tan biến.
“Tuyệt vời!” Tôi thốt lên, vỗ tay tán thưởng.
Em gái tôi khẽ cúi chào đáp lại trước khi môi cô bé cong lên thành một nụ cười mãn nguyện. “Em biết mà!” cô bé kiêu ngạo nói.
Bước xuống từ lưng Boo, linh thú khổng lồ của cô bé đang nằm lười biếng trên bụng, Ellie nhảy chân sáo đến chỗ Sylvie và tôi. Em gái tôi bế linh thú của tôi lên. “Chị thấy sao, Sylvie? Chị có ấn tượng không?”
“Rất ấn tượng,” cô bé trả lời thành tiếng, giọng nói nhẹ nhàng pha chút mệt mỏi.
“Sylvie vẫn đang hồi phục, Ellie,” tôi quở trách.
Em gái tôi đặt con cáo trắng trở lại chiếc đệm mà nó đang cuộn tròn trên đó. “Hehe. Xin lỗi Sylvie nhé.”
Mới chỉ hai ngày kể từ khi chúng tôi trở về lâu đài. Sylvie tỉnh lại vào ngày hôm qua, nhưng cô bé đang hồi phục với tốc độ đáng kinh ngạc. Trong khi Virion và phần còn lại của hội đồng tập hợp bốn nhà triệu hồi sư sẽ ở cùng tôi trong hai tháng tới, tôi đã dành thời gian bên em gái mình.
Tôi đã giấu Ellie chuyện bố mẹ và nhóm Sừng Song Sinh bị tấn công. Một phần trong tôi biết rằng con bé xứng đáng được biết, nhưng tôi cũng muốn giữ cho con bé không biết gì cho đến khi không thể được nữa.
Một ước muốn ích kỷ từ một người anh ích kỷ.
“Vậy em có thể bắn chuẩn xác như vậy khi Boo đang di chuyển không?” Tôi hỏi với một nụ cười mỉa mai, ánh mắt hướng về con thú mana đang nằm ngủ say sưa trên bụng.
Ellie bĩu môi trước lời châm chọc của tôi. “Ướt, chưa được. Helen làm nó trông dễ dàng lắm khi cô ấy chỉ cho em, nhưng em vẫn chưa thể bắn trúng phát nào ra hồn khi Boo đang di chuyển. Chẳng giúp được gì khi cái tên vụng về này chạy như thể cố tình hất em văng khỏi lưng vậy.”
Con thú mana giống gấu phát ra một tiếng càu nhàu phủ nhận từ xa.
“Anh biết mà!” em gái tôi nhanh nhảu đáp lại trước khi cúi xuống nhặt cung của mình.
Ánh mắt tôi rơi xuống bàn tay con bé khi nó với lấy vũ khí. Những vết chai sần bao phủ các ngón tay, trong khi những vết hằn mới hình thành lấp đầy những chỗ hiếm hoi trên bàn tay con bé chưa bị chai cứng vì luyện tập quá nhiều.
“Em dành bao nhiêu thời gian luyện tập vậy, El?” tôi hỏi.
Em gái tôi suy nghĩ một giây trước khi trả lời. “Em không thực sự theo dõi, nhưng mặt trời lặn khi em tập luyện nên có lẽ khoảng sáu hoặc bảy tiếng?”
Mắt tôi mở to. “Mỗi ngày á?”
Ellie chỉ đơn giản nhún vai. “Chắc vậy.”
“Thế còn học bài, hay chơi với bạn bè?”
“Các lớp học trong lâu đài chỉ có một lần một tuần và em có thể hoàn thành tài liệu học mà họ đưa cho em trong một ngày,” cô bé trả lời. Ellie sau đó ngập ngừng trước khi nói tiếp. “Còn về bạn bè… anh phải biết là em rất nổi tiếng đấy nhé.”
“Thật ư?” tôi nói với một bên lông mày nhướng lên.
Đầu hàng trước ánh mắt không ngừng nghỉ của tôi, cô bé thở dài. “Chà, không phải lỗi của em khi em hoàn toàn không quan tâm đến những thứ họ nói. Làm sao một nhóm con gái có thể nói không ngừng về con trai và quần áo trong nhiều giờ được chứ?”
Một tiếng cười khẽ thoát ra từ cổ họng tôi và tôi có thể cảm thấy nét mặt mình dịu đi. “Anh chắc là có vài đứa trẻ cùng tuổi em có hứng thú với ma thuật mà.”
Nhận ra rằng cuộc trò chuyện của chúng tôi sẽ không kết thúc sớm, em gái tôi kéo một chiếc ghế ra và ngồi xuống. “Chà, cũng có vài đứa nhưng khi chúng thức tỉnh, bố mẹ chúng đã chuyển ra khỏi lâu đài, hoặc chỉ gửi con cái đến một trong những thành phố lớn để chúng vào trường học phép thuật.”
Không phải tất cả trẻ em đều có mối quan hệ như em gái tôi để được một pháp sư trong lâu đài này dạy dỗ. Có thể hiểu được rằng các bậc cha mẹ sẽ muốn con cái của họ vẫn được dạy cách sử dụng lõi mới hình thành của chúng, ngay cả với nguy cơ chiến tranh có thể đến với họ.
Tôi nhìn em gái khi nó nghịch dây cung của mình trước khi cẩn thận hỏi, “Em cũng muốn đi học viện phép thuật sao?”
“Tất nhiên rồi,” cô bé trả lời không chút do dự, “nhưng em biết anh, mẹ và bố sẽ lo lắng.”
Tôi nhăn mặt trước lời nói của em gái. Con bé mới mười hai tuổi, nhưng những lời nói của nó thể hiện sự trưởng thành mà tôi không chắc mình có muốn nó có. Nói từ kinh nghiệm của bản thân, tôi biết cảm giác lớn lên quá nhanh là như thế nào. Đó lại là một mong muốn ích kỷ nữa của tôi rằng em gái tôi vẫn là cô bé ngây thơ dễ thương chỉ lo lắng về việc mặc gì đến bữa tiệc sinh nhật của bạn.
Gạt bỏ những suy nghĩ của mình sang một bên, tôi nở một nụ cười dịu dàng với em gái. “Anh sẽ nói chuyện với bố mẹ khi có cơ hội và hỏi họ về việc cho em đi học.”
Mắt Ellie mở to. “Thật sao?”
“Giả sử họ đồng ý, anh vẫn muốn cử một người bảo vệ đi cùng em để bảo vệ em trong trường hợp có chuyện gì xảy ra. Anh biết có thể hơi khó chịu khi có ai đó đi cùng em mọi lúc nên anh sẽ cố gắng tìm một người mà em cảm thấy thoải mái, nhưng—”
Em gái tôi lao thẳng vào tôi trong một cái ôm chặt. “Cảm ơn anh, Anh trai.”
“Đừng hy vọng quá nhiều,” tôi trả lời, giọng nói của tôi khàn đi vì con bé siết quá chặt.
“Muộn rồi!” cô bé khúc khích, buông tôi ra rồi nhặt cung của mình lên. “Em sẽ phải luyện tập chăm chỉ hơn nếu muốn đánh bại những quý tộc kiêu kỳ kia.”
Tôi tiếp tục vai trò là một khán giả nhiệt tình, tận hưởng bầu trời trong xanh và mùi hương ngọt ngào của sương mai trên bãi cỏ. Ellie tiếp tục bắn thêm nhiều mũi tên mana vào các mục tiêu xa xăm với độ chính xác kỳ lạ. Sẽ phải mất một thời gian dài nữa cô bé mới có thể thành thạo cung như Helen Shard, nhưng cô bé có sức mạnh riêng mà thủ lĩnh của Sừng Song Sinh không thể nào sánh được.
Ellie vẫn chưa phát triển được sự liên kết với một nguyên tố nào, vì vậy cô bé chỉ giới hạn ở việc bắn mana thuần túy. Thật tiếc là tôi không thể làm gì nhiều để giúp cô bé phát triển sự liên kết vì điều đó chủ yếu phụ thuộc vào sự lĩnh hội của riêng cô bé, nhưng thật thú vị khi thấy cô bé lớn lên và phát triển.
“Suy nghĩ của chủ nhân khiến thiếp cảm thấy như chủ nhân muốn có con nối dõi.” Giọng Sylvie đột nhiên vang lên trong đầu khiến tôi giật mình.
“Con nối dõi?” tôi nói thành tiếng, làm em gái tôi sợ hãi.
Mũi tên mana của Ellie bay chệch hướng lên trời, tan biến trước khi chạm vào hàng rào lâu đài. “Gì cơ?”
“Không có gì,” tôi mỉm cười, liếc nhanh một cái sắc lẹm vào linh thú của mình khi em gái tôi quay lại.
Sylvie cựa quậy trên chiếc đệm của mình, nhìn tôi với vẻ mặt tinh ranh đầy thích thú trên khuôn mặt cáo của cô bé.
Ngủ tiếp đi, tôi gửi đi, làu bàu trong đầu.
Tôi tiếp tục nhìn những động tác lặp đi lặp lại của Ellie: lẩm bẩm, kéo cung trong khi một mũi tên trong suốt hình thành giữa hai ngón tay, ổn định mục tiêu, rồi bắn.
Cô bé bỏ qua quá trình niệm chú đối với các loại mũi tên đã thành thạo, nhưng những lúc khác, cô bé cần mô tả loại mũi tên muốn tạo hình mana một cách chính xác. Đến lần thứ ba mươi cô bé bắn tên, tôi tự hỏi Boo làm thế nào có thể ngủ dễ dàng như vậy khi Ellie ở trên lưng nó.
“Tướng quân Arthur?” Một giọng nói vang lên từ phía sau.
Mắt tôi mở bừng ra và tôi quay lại nhìn thấy một yêu tinh đang cầm một chiếc bảng kẹp giấy, mặc một bộ đồ trắng kỳ lạ giống áo khoác phòng thí nghiệm từ thế giới cũ của tôi. Điều thu hút sự chú ý của tôi là màu mắt của cô ấy—hay đúng hơn là các màu. Một vòng màu hồng tươi bao quanh mỗi con ngươi của cô ấy, sau đó chuyển sang màu xanh lam rực rỡ ở rìa ngoài mống mắt của cô ấy.
Nhận thấy ánh mắt tôi đang nhìn chằm chằm, cô ấy cúi đầu, nghĩ rằng tôi đang mong đợi một lời chào trang trọng.
Nữ yêu tinh đứng thẳng như lưng bị dán vào một tấm ván gỗ trong khi cô ấy thông báo, “Thợ thủ công Gideon đã đến lâu đài và đang đợi ngài.”
“Anh đi hả?” em gái tôi hỏi, vắt cây cung qua vai.
“Ừ. Anh có vài chuyện cần bàn với ông già,” tôi đáp. Quay lại khi đi theo sau cô tiên nữ kỳ lạ, tôi nói với em gái, “Anh có thể sẽ không ăn tối với em được, nên đừng đợi anh nhé.”
Em gái tôi gật đầu. “Rõ rồi. Gửi lời chào của em đến Emily nếu anh có dịp gặp cô ấy nhé.”
“Anh sẽ làm.”
“Em sẽ ở lại đây với Eleanor,” Sylvie uể oải nói.
Được thôi. Anh sẽ báo cho em khi anh về, Sylv.
Tôi lặng lẽ đi theo bên cạnh cô thư ký tiên nữ khi cô ấy dẫn đường với những bước đi tự tin.
“Tôi có thể gọi cô bằng tên gì không?” tôi hỏi.
Cô tiên nữ dừng lại đột ngột, cúi đầu thật sâu đến nỗi mái tóc vàng được buộc chặt thành đuôi ngựa lật qua đầu cô ấy. “Xin thứ lỗi vì tôi đã không giới thiệu bản thân. Tên tôi là Alanis Emeria và tôi đã được Chỉ huy Virion đích thân giao nhiệm vụ làm người hầu của ngài.”
Tôi gật đầu đáp lại lời chào của cô ấy. “Chà, Alanis. Rất vui được gặp cô, nhưng tôi khó tin rằng cô chỉ là một người hầu xét theo lượng mana mà cô đã che giấu.”
Cô tiên nữ trung niên chớp mắt, đôi mắt nhiều màu của cô ấy sáng lên, nhưng vẫn không hề nao núng. “Quả nhiên là một cây thương. Xin cho phép tôi giải thích rõ hơn. Tôi đã được Chỉ huy Virion giao nhiệm vụ làm người hầu của ngài trong thời gian ngài huấn luyện ở đây. Đó là mong muốn của tôi được gặp ngài càng sớm càng tốt.”
Tôi không hoàn toàn hiểu vai trò của cô ấy là gì khi làm người hầu của tôi trong quá trình huấn luyện, nhưng trước khi tôi kịp hỏi, tôi đã thấy dáng người quen thuộc của Gideon đang chạy về phía chúng tôi trong tình trạng lấm lem mồ hôi.
“Tôi đến ngay khi nghe tin từ Chỉ huy Virion!” ông ấy hổn hển đầy phấn khích, giọng nói vang vọng khắp hành lang hẹp. “Cậu có ý tưởng tài tình nào trong cái bộ óc thiên tài của mình vậy?”
Lão thợ thủ công hầu như không thể đợi cho đến khi chúng tôi vào một trong những căn phòng trống dùng cho các cuộc họp của quý tộc hoặc lãnh đạo quân sự.
“Nói đi, cậu bé!” Gideon thốt lên ngay khi Alanis đóng cửa lại phía sau chúng tôi. “Và có ổn không nếu cô tiên nữ này nghe chuyện này?”
Cô hầu gái yêu tinh liếc nhìn Gideon đầy khó chịu trước cách xưng hô thiếu trang trọng của ông ấy, nhưng vẫn im lặng.
Tôi không khỏi mỉm cười khi nhìn lão thợ thủ công bồn chồn trên ghế vì mong đợi. Nhìn kỹ ông ấy, thật khó tưởng tượng rằng tôi đã quen ông già này hơn mười năm. Những nếp nhăn giữa lông mày và quanh miệng ông ấy đã sâu hơn trong thời gian đó, chắc chắn là do ông ấy đã dành quá nhiều thời gian nhăn nhó hoặc cau có vì thất vọng.
“Sớm muộn gì mọi người cũng sẽ biết thôi, và cô ấy dường như là người hầu riêng của tôi bắt đầu từ hôm nay nên tốt hơn hết là để cô ấy biết, đúng không?” tôi hỏi, quay sang Alanis.
“Một phần công việc của tôi là giảm bớt gánh nặng khác trong khi ngài tập trung huấn luyện, vì vậy vâng, việc tôi nắm rõ thông tin sẽ rất hữu ích,” cô ấy nói, đôi mắt hồng xanh của cô ấy dường như thay đổi sắc độ.
“Huấn luyện thêm sao? Cậu còn có thể huấn luyện gì thêm sau khi được đích thân các vị thần—ý tôi là, các asura dạy dỗ?” ông ấy trầm ngâm, xoa cằm lởm chởm râu.
“Luôn luôn có chỗ để huấn luyện,” tôi gạt đi. “Nhưng quay lại chủ đề chính, tình hình các mỏ hiện tại được dùng để khai thác nguồn nhiên liệu cần thiết cho tàu của chúng ta thế nào?”
Mắt Gideon sáng lên. “Ồ, cậu nói mỏ combustium à? Có năm mỏ lớn vẫn đang được khai thác.”
Tôi nhướng mày. “Combustium?”
“Tôi tự đặt tên đấy,” thợ thủ công cười toe toét. “Cậu bảo tôi sẽ cần một khoáng chất có đặc tính cố định có thể cung cấp nhiên liệu cho động cơ hơi nước chúng ta thiết kế—tôi nghĩ cậu gọi nó là than đá phải không? Dù sao thì, trong số các khoáng chất hiện được biết, không nhiều lắm, chỉ có một loại tạo ra lượng năng lượng cần thiết để cung cấp năng lượng cho toàn bộ con tàu một cách hiệu quả. Các đặc tính hơi khác so với than đá cậu đã đề cập nên tôi quyết định đặt tên khác cho nó. Dù sao thì, thứ này thật tuyệt vời. Mười pound combustium có thể cung cấp năng lượng cho toàn bộ con tàu khoảng mười dặm ở tốc độ tối đa!”
“Nghe tuyệt vời đó,” tôi nói, cắt lời Gideon. Sợ ông ấy sẽ lạc đề sâu hơn, tôi đi thẳng vào vấn đề. “Những gì tôi đã lên kế hoạch liên quan đến việc sử dụng than—combustium cho một phương tiện di chuyển khác; cụ thể là một con tàu sẽ được dùng để di chuyển trên đất liền.”
“Một con tàu trên cạn?”
Tôi gật đầu. “Chỉ là, tôi đang nghĩ sẽ gọi nó là ‘tàu hỏa’.”
“Tàu hỏa?” Gideon lặp lại một cách khó tin. “Cậu lấy cái tên đó từ đâu ra vậy?”
“Ông có muốn bản thiết kế hay không?” tôi chế giễu.
Gideon giơ hai tay lên như muốn xoa dịu. “Tàu hỏa thì tàu hỏa vậy.”
Người thợ thủ công ngay lập tức chuẩn bị cho việc thiết kế. Ông ấy thực tế đã đổ cả một phòng thí nghiệm từ chiếc nhẫn không gian đeo trên ngón cái ra.
Trong khi Gideon nhanh chóng nắm bắt cách hoạt động của tàu hỏa, vẫn mất vài giờ để giải thích chi tiết về cách hoạt động của đường ray và các điểm dừng. Tôi không nhận ra thời gian đã trôi qua bao lâu cho đến khi dạ dày tôi quặn lại và réo lên vì đói.
“Tôi nghĩ tôi đã nói hết những gì ông cần để bắt đầu rồi,” tôi nói, lướt qua các bản thiết kế và thông số kỹ thuật trên tấm giấy da lớn mà chúng tôi đã treo trên bức tường phía sau phòng họp.
“Cái này sẽ thay đổi mọi thứ,” Gideon lẩm bẩm, nói với chính mình hơn là với Alanis hay tôi. “Những con sông sẽ là một vấn đề đau đầu nếu chúng ta muốn kết nối Thành phố Blackbend với Kalberk hoặc Eksire, nhưng với một vài pháp sư nước và đất—”
“Hãy tập trung vào tuyến đường sắt từ Blackbend đến Bức Tường,” tôi ngắt lời. “Tất nhiên, việc tạo ra các tuyến đường sắt đến các thành phố lớn khác sẽ rất quan trọng, nhưng chúng ta cần tạo ra một con đường an toàn cho các nguồn cung cấp đến Dãy Núi Lớn nếu chúng ta muốn quân đội của mình ở đó sống sót.”
“Tất nhiên rồi, nhưng cái này…” Gideon dừng lại một giây khi mắt ông ấy săm soi tấm bản đồ lớn của Dicathen mà chúng tôi đã trải ra trên bàn. “Chúng ta sẽ có thể hình thành các thành phố lớn mới với cái này.”
Mặc dù tôi tôn trọng Gideon vì tầm nhìn không giới hạn của ông ấy, nhưng thật bực bội khi phải giữ ông ấy đi đúng hướng. Tuy nhiên, câu nói cuối cùng của ông ấy đã khơi dậy sự tò mò của tôi.
“Ông muốn nói gì về việc hình thành các thành phố lớn mới?” tôi hỏi, nhìn qua bản đồ.
Trước sự ngạc nhiên của tôi, Alanis, người đã im lặng như tờ cho đến bây giờ, lên tiếng. “Tôi nghĩ ý của Thợ thủ công Gideon là, cho đến bây giờ, các thành phố ở cả ba vương quốc đều được định trước dựa trên nơi chúng ta tìm thấy hoặc khai quật các cổng dịch chuyển. Nếu điều này thành hiện thực, thì một phương tiện vận chuyển an toàn mà, mặc dù không nhanh bằng các cổng, nhưng có thể vận chuyển số lượng lớn vật tư và hàng hóa ngoài con người sẽ cho phép chúng ta xây dựng các thành phố lớn ở bất kỳ địa điểm nào.”
“Tôi không thể nói hay hơn được,” Gideon nói tán thành.
Cảm thấy cứng người, tôi vươn vai và ưỡn lưng. “Mừng khi thấy ý tưởng của tôi đang thay đổi dòng chảy lịch sử.”
“Cậu nhóc, nói những lời như vậy một cách tùy tiện với một thợ thủ công lừng danh… Tôi nên giao lại chiếc áo choàng nâu của mình và tìm một sở thích mới thôi,” Gideon bất lực thở dài. “Tôi luôn có năng khiếu câu cá.”
“Ông không thể nghỉ hưu ngay bây giờ được,” tôi nhếch mép cười, đi về phía cửa. “Ông sẽ phụ trách việc trình bày ý tưởng này trước Hội đồng trong cuộc họp tiếp theo của họ.”
“Tôi ư? Mặc dù tôi thích được chú ý, nhưng tại sao cậu lại ghi công cho tôi về điều này?” Gideon hỏi.
“Sẽ dễ dàng hơn để nhận được sự ủng hộ của toàn bộ Hội đồng nếu ý tưởng đến từ một ‘thợ thủ công lừng danh.’ Chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của họ nếu ông muốn một đội pháp sư tài năng và một vài thương nhân hoặc nhà thám hiểm quen thuộc với khu vực để vạch ra tuyến đường tốt nhất từ Blackbend đến Bức Tường,” tôi trả lời, trong đầu kiểm tra lại một số thứ chúng tôi sẽ cần. “Dù sao thì, tôi đói quá. Tôi sẽ đi xem có gì ăn ở khu ẩm thực không.”
“Tôi có thể bảo đầu bếp chuẩn bị một bữa ăn cân bằng và mang đến phòng của ngài,” Alanis đề nghị.
Tôi xua tay. “Không sao đâu. Không cần làm phiền đầu bếp chỉ vì một bữa ăn.”
“Khoan đã! Bao lâu nữa thì cậu ra chiến trường?” Gideon hỏi.
Tôi nhìn ông ấy qua vai. “Tôi sẽ ở lại vài tháng. Tôi chủ yếu sẽ ở khu huấn luyện nhưng tôi sẽ ghé qua xem ông thế nào nếu ông muốn hỏi vậy.”
Lão thợ thủ công khịt mũi, đảo mắt. “Tôi rất vinh dự, nhưng đó không phải lý do tôi hỏi. Emily đang làm một vài thứ cần được thử nghiệm.”
“Ông nhận ra là ông đang yêu cầu một vị tướng làm vật thí nghiệm cho ông đấy chứ?” tôi hỏi với một nụ cười nhếch mép.
“Thư giãn đi, Thần Thánh. Tôi hứa chúng cũng sẽ hữu ích cho cậu. Tôi đã tự mình xem xét chúng và dù không muốn thừa nhận, nhưng nếu vật phẩm đó hoạt động, nó sẽ thay đổi cách cả pháp sư và cường hóa sư luyện tập.”
Tôi chuyển ánh mắt sang Alanis, người cũng tỏ ra khá tò mò. “Chà, cô sẽ phải thuyết phục người phụ trách huấn luyện của tôi đấy.”
Lão thợ thủ công bật cười khúc khích khi tôi bước ra khỏi cửa. Tôi có thể nghe thấy ông ấy lẩm bẩm một mình từ phía sau, “Thằng bé đã đi một chặng đường dài rồi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash