Chương 289: Gương Mặt Quen Thuộc
Mặc cho lũ quỷ ăn thịt đang nhanh chóng áp sát từ phía sau và bên dưới, chúng tôi vẫn ngây người nhìn vào hố sâu khổng lồ mà Kalon đã tạo ra, tất cả đều không thể hiểu nổi tại sao nó lại ở ngay trước mặt mình.
“Chúng—chúng ta đã chạy vòng tròn suốt thời gian qua sao?” Ada nói, giọng cô run rẩy.
“Không thể nào!” Ezra thở hổn hển sau khi hạ gục một con quỷ ăn thịt khác bằng cây giáo của mình. “Chúng ta đã chạy theo—một đường thẳng. Tôi—chắc chắn mà!” Tôi có thể nghe thấy sự căng thẳng trong giọng anh ấy; anh ấy bắt đầu mệt mỏi rồi.
“Ezra nói đúng. Cây cầu này không hề cong.” Kalon xoay vũ khí của mình và chém bay đầu hai con quỷ ăn thịt đang cố vươn tới tôi. Ít nhất thì anh ấy dường như vẫn còn giữ được sức mạnh của mình cho đến giờ.
Ý nghĩ về một con đường thẳng lại đi thành vòng tròn nghe có vẻ bất khả thi, nhưng lại hoàn toàn hợp lý nếu xét đến những định luật của aether. Tôi không khỏi tự hỏi liệu Relictombs đã đưa chúng tôi đến khu vực này có phải là vì tôi không.
Tôi cúi xuống và thấy Riah đã bất tỉnh trong vòng tay tôi. Có lẽ như vậy lại tốt hơn; Ada đã bôi một lớp thuốc đặc lên vết thương của cô bé để cầm máu, nhưng vẻ mặt căng thẳng của cô ấy cho thấy nó chẳng giúp ích gì cho cơn đau của Riah.
“Giờ chúng ta”—Haedrig tung ra một loạt chém vào ba con quỷ ăn thịt vừa kịp tiếp cận đường đi—“phải làm gì đây?”
‘Vẫn nghĩ chúng đang kiểm soát à?’ Regis mỉa mai chen vào.
Được thôi. Ra đi, nhưng nhớ đừng nói gì nhé.
Dáng vẻ sói khổng lồ của Regis nhảy vọt ra từ lưng tôi, làm đội của chúng tôi giật mình và khiến họ mất tập trung khỏi lũ quỷ ăn thịt xung quanh.
Kalon theo bản năng cố tấn công Regis, và mặc dù tôi tò mò không biết điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy đâm trúng người bạn đồng hành của mình, tôi vẫn can thiệp.
“Dừng lại! Đó là phép thuật của tôi,” tôi gắt lên, ngay lập tức chặn cây giáo của Kalon trước khi quay sang Regis. “Đi trinh sát phía trước xem cậu có phát hiện ra điều gì không.”
‘Rõ rồi,’ người bạn đồng hành của tôi trả lời trước khi nhảy qua vực sâu. Anh ấy gần như đã khuất dạng trước khi một nhận thức chợt đến với tôi.
Từ bao giờ mà cậu có thể giao tiếp thần giao cách cảm khi không ở trong tôi vậy?
Có một khoảng dừng ngắn, sau đó tôi lại nghe thấy giọng Regis trong đầu mình. ‘Không chắc nữa. Tôi đoán là tôi đang mạnh hơn, hoặc mật độ aether xung quanh trong khu vực này cho phép chúng ta làm điều đó. Hoặc có thể chúng ta đang trở nên… gắn kết hơn.’
Tôi rên rỉ. Cậu không thể nói nó bằng một giọng ghê tởm như vậy được sao?
Chuyển sự chú ý trở lại trận chiến, tôi nhận ra Ezra, Ada và Kalon đang nhìn tôi với vẻ mặt sốc. Haedrig là người duy nhất dường như không hề nao núng; nếu anh ấy ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của Regis, anh ấy đã giấu nó cực kỳ tốt.
May mắn thay, sự chú ý của nhóm lại bị buộc phải quay về đám quỷ ăn thịt ngày càng đông đảo đang vây quanh chúng tôi. Chúng tôi từ bỏ đội hình hàng ngang, siết chặt thành một vòng tròn quanh Riah và Ada, rồi từ từ tiến gần hơn đến vực sâu.
“Kế hoạch là gì?” Kalon hét lớn, liếc nhìn tôi.
“Chúng ta đợi,” tôi nói khi chân tôi va vào xương ức của một con quỷ ăn thịt, khiến nó bay ngược trở lại xuống vực thẳm. “Tôi muốn chắc chắn rằng nơi này thực sự đang lặp lại.”
Chúng tôi giữ vững vị trí, hạn chế tiêu thụ mana nhiều nhất có thể vì sợ rằng cuộc chiến chống lại lũ quỷ ăn thịt kinh hoàng này sẽ kéo dài thêm hàng giờ. Xét việc tôi đang bị vây quanh bởi những người mà tôi cảm thấy có trách nhiệm phải bảo vệ, và tôi thậm chí không thể tiết lộ sức mạnh của mình khi làm vậy, nên tôi chẳng thể làm được gì nhiều hơn.
‘Tin tốt! Chà, tôi đoán đó là tin xấu, nhưng tôi thấy tất cả các bạn ở phía trước tôi rồi,’ Regis nghĩ trong đầu tôi.
Tôi thầm chửi rủa.
Vậy là xác nhận rồi.
‘Bạn có muốn tôi giúp chiến đấu không? Tôi đã hạ gục khoảng mười mấy tên khốn này rồi.’
Không. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ thoát khỏi đây chỉ bằng cách giết thêm những con quái vật này, tôi gửi lại. Tôi muốn cậu đi vòng quanh và cẩn thận quét các bức tường.
Tôi có thể cảm nhận được một làn sóng tò mò từ Regis. ‘Ý bạn là mấy cái mặt gớm ghiếc đó à?’
Đúng vậy. Có điều gì đó về chúng khiến tôi bận tâm. Cứ báo cho tôi nếu cậu tìm thấy điều gì bất thường nhé.
‘Bất thường so với mấy cái mặt đá gớm ghiếc… hiểu rồi,’ Regis trả lời, rồi quay lưng phóng đi khỏi chúng tôi một lần nữa.
Một tiếng rên rỉ bị kìm nén kéo sự chú ý của tôi ra phía sau.
“Ezra!” Kalon gầm lên. Dáng anh ấy lóe lên, xuất hiện bên cạnh em trai mình và chặt đầu con quỷ ăn thịt đã cắm móng vuốt qua một khe hở dưới giáp vai của Ezra.
Với việc Ezra không thể cử động tự do cánh tay trái do vết thương, anh ấy trở thành một lỗ hổng trong phòng tuyến của chúng tôi. Chẳng bao lâu sau, một con quỷ ăn thịt đã có thể lách qua phía yếu của anh ấy, buộc tôi phải lao mình vào đường đi của nó để cứu Riah. Móng vuốt hôi thối của sinh vật đó đã tạo ra một loạt vết rạch sâu vào hông và đùi tôi.
Một tiếng càu nhàu đau đớn thoát ra từ cổ họng tôi khi tôi đấm thẳng bàn tay mở ra vào cổ họng con quỷ ăn thịt. Nó phun ra một ngụm máu và gục xuống trước khi Ezra kịp quay lại để đâm cây giáo vào lưng nó.
Khuôn mặt của chàng trai trẻ tái nhợt và ướt đẫm mồ hôi, nhưng sau đó anh ấy đã tăng cường nỗ lực của mình, không cho phép một con quỷ ăn thịt nào khác lọt qua.
Cậu đã tìm thấy gì chưa? Tôi hỏi Regis.
‘Chỉ toàn những khuôn mặt gớm ghiếc thôi. Cũng không có bất kỳ hoa văn nào mà tôi có thể thấy được.’
Tiếp tục tìm đi, tôi nhắn, kéo một con quỷ ăn thịt ra khỏi Ezra và đẩy nó xuống đất để anh ấy có thể kết liễu nó.
“Chúng ta còn làm gì ở đây nữa? Chúng ta phải di chuyển thôi!” Kalon hét lên, vẻ bình tĩnh của anh ấy đã biến mất hoàn toàn.
“Và đi đâu?” Tôi hỏi. “Tôi đã xác nhận rằng khu vực này đang lặp lại chính nó, khiến chúng ta cứ đi vòng tròn. Tôi đã phái linh thú của mình đi kiểm tra bất kỳ điểm bất thường nào trên các bức tường.”
“Bạn có thể chia sẻ giác quan với linh thú của mình không?” Haedrig hỏi, đổi hướng một cú tấn công của quỷ ăn thịt khiến nó rơi ngược xuống bóng tối.
“Cũng hơi hơi?” Tôi do dự. “Nó có một lượng ý thức hạn chế.”
‘Này!’
Bỏ qua người bạn đồng hành của mình, tôi quay sang Ada, người đã giúp đỡ hết sức có thể, đứng cạnh Riah ở trung tâm vòng tròn của chúng tôi. Để tiết kiệm mana, cô ấy đã bắn những luồng lửa và sét nhỏ vào lũ quỷ ăn thịt đang bò lên từ hai bên, nhưng ngay cả điều đó cũng đã giúp ích rất nhiều trong việc giữ chúng ở xa. Tuy nhiên, tôi có thể nói rằng cô ấy đã gần cạn kiệt sức mạnh. “Hãy tập trung vào việc bổ sung mana của cô đi.”
“Nhưng có quá nhiều!” Ada lắp bắp, lau đi những giọt mồ hôi đang lăn dài trên mặt cô ấy. “T-Tôi nên giúp…”
Tôi nhẹ nhàng đẩy cô ấy ngồi xuống và nở một nụ cười mà tôi có thể gượng ép nhất. “Tôi sẽ bảo vệ cô an toàn.”
Sau một thoáng do dự, Ada gật đầu kiên quyết rồi nhắm mắt lại.
“Haedrig. Anh có thanh kiếm dự phòng nào không?” Tôi hỏi, quay sang người leo tháp tóc xanh.
Không nói một lời, Haedrig rút một thanh đoản kiếm mỏng từ nhẫn không gian của anh ấy và ném cho tôi.
Khi nắm lấy chuôi kiếm và rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, tôi chợt cảm thấy một sự bình tĩnh bao trùm. Thật là điều ngớ ngẩn mà một vũ khí có thể làm được, nhưng sau khi chiến đấu lâu như vậy với Bài Ca Bình Minh trong tay, tôi nhận ra mình đã nhớ cảm giác cầm kiếm đến nhường nào.
Tôi khẽ thở dốc khi truyền aether vào thanh kiếm; một vết nứt nhỏ xuất hiện trên lưỡi kiếm, rỉ ra một luồng sáng tím tinh tế mà chỉ mình tôi có thể thấy, và tôi biết nó sẽ không trụ được lâu. Tuy nhiên, dù thanh kiếm đơn giản và rõ ràng chỉ là một vũ khí dự phòng, nó lại cân bằng hoàn hảo với trọng lượng vừa phải trong tay tôi.
Nó sẽ ổn thôi.
Thế giới xung quanh tôi dường như chậm lại và những âm thanh làm tôi mất tập trung trở nên không rõ ràng. Cú đánh đầu tiên của tôi dường như đã làm con quỷ ăn thịt bối rối, nó không biết chuyện gì xảy ra cho đến khi nó gục xuống và rơi khỏi cây cầu.
Loạt chém tiếp theo đã giết chết tất cả và mọi con quỷ ăn thịt trong tầm với của tôi. Thanh kiếm trong tay tôi di chuyển trong một loạt cung hẹp lấp lánh, bắt lấy phản chiếu của ngọn giáo bọc lửa của Kalon.
Mắt tôi liên tục quét xung quanh, đảm bảo không con quỷ ăn thịt nào lọt qua được. Tôi hy vọng sẽ thấy một dấu hiệu nào đó cho thấy cuộc tấn công đang bắt đầu chậm lại, nhưng dường như, nếu có, lũ quỷ ăn thịt thậm chí còn trở nên tuyệt vọng hơn khi chúng tôi giết càng nhiều.
Phía của Kalon và Ezra là tệ nhất, vì khe hở trên cây cầu cho phép lũ quỷ ăn thịt leo lên dễ dàng hơn. Với Ezra bị thương, Kalon phải ngăn không cho lũ quỷ vượt qua anh ấy và bảo vệ Ezra.
Mặt khác, những chuyển động của Haedrig không hề chậm lại chút nào, ngay cả khi những vũng mồ hôi và máu đã hình thành dưới chân anh ấy.
Tôi tin rằng chúng tôi có thể trụ được thêm một thời gian nữa, nhưng tất cả sẽ vô nghĩa trừ khi chúng tôi tìm được lối thoát khỏi đây.
Một tia chớp chói lóa chiếu sáng hành lang, tiếp theo là một dòng suối điện cực mạnh đã hủy diệt đám quỷ ăn thịt đã leo lên từ vực sâu.
Tôi đang nhìn xung quanh để chiêm ngưỡng sức mạnh hủy diệt thuần túy của phép thuật của Kalon thì Regis lại liên lạc với tôi.
‘Ưm… Arthur?’ nó nói, sự bối rối hiện rõ trong tâm trí tôi. ‘Cậu nên đến xem cái này.’
“Đi thôi!” Tôi hét lên ngay lập tức. “Ezra, cậu có thể bế Riah được không?”
Người lính cầm giáo trẻ tuổi cau mày khó chịu. “Cái gì? Tôi nên giúp canh gác—”
“Ezra!” Kalon gầm gừ, cắt lời em trai mình. “Bế Riah đi.”
Làm theo mệnh lệnh của Kalon không chút do dự, Ezra cất giáo và bế đồng đội đang bất tỉnh của chúng tôi lên.
Dẫn đầu, tôi dọn đường khỏi lũ quỷ ăn thịt trong khi Kalon ở phía cuối đội hình làm người bảo vệ phía sau.
Cậu đã tìm thấy gì? Tôi hỏi Regis.
‘Một thứ thậm chí còn đáng sợ hơn cả những khuôn mặt đá biến dạng,’ nó trả lời một cách bí ẩn.
“Linh thú của cậu tìm thấy gì à?” Haedrig hỏi từ phía sau tôi.
“Phải, dù tôi vẫn chưa rõ là gì. Cứ tiếp tục đi!”
Với tôi dọn đường, Kalon bảo vệ phía sau, và Haedrig lướt từ bên này sang bên kia tiêu diệt bất kỳ con rắn quái dị nào bò lên từ hai bên cầu, chúng tôi chạy nhanh hết mức Ezra có thể di chuyển. Anh ấy bị thương và đang cõng Riah, nên tốc độ không được như tôi mong muốn, nhưng chỉ trong vài phút, hình dáng bóng tối của Regis đã hiện ra trước mặt chúng tôi.
Vài xác quỷ ăn thịt nằm rải rác trên đường xung quanh nó, và ngày càng có nhiều con bò lên từ các cạnh mỗi lúc một nhiều.
“Cái gì vậy?” Tôi hỏi, để bản năng chiến đấu điều khiển cơ thể, chém hạ lũ quỷ ăn thịt đang cố vây lấy Regis trong khi tôi tập trung quét các khuôn mặt ở xa xung quanh chúng tôi.
Dùng mõm chỉ, Regis hướng ánh mắt tôi đến một bức tượng cụ thể. Từ khoảng cách này, mắt tôi mất một lúc để xuyên qua màn u ám và những bóng tối nhảy múa, nhưng khi tôi nhận ra đó là gì, tôi đông cứng lại, quên mất rằng chúng tôi đang chiến đấu giành giật sự sống.
Móng vuốt sắc như dao cạo xé toạc vai và lưng tôi, xé nát da thịt và cào vào xương. Lật thanh đoản kiếm trong tay, tôi đâm ngược ra sau và lên trên, đâm xuyên ngực kẻ tấn công. Tôi quay lại và đá nó, dồn aether vào chân. Cú đánh khiến con quỷ ăn thịt bay vào ba con khác, tất cả đều lăn khỏi cầu.
Haedrig há hốc mồm, mắt mở to khi nhìn chằm chằm vào vết thương há miệng trên lưng tôi. “Grey!”
“Không sao đâu.” Tôi nghiến răng chịu đựng cơn đau, tự nhủ nó sẽ lành nhanh thôi, và thay vào đó quay lại nhìn bức tượng.
Khuôn mặt của chính tôi nhìn lại tôi từ bức tường.
Bức tượng được chạm khắc như thể đang trong một tiếng hét xung trận dữ dội: miệng mở rộng, răng nhe ra, thậm chí lưỡi cũng được chạm khắc rõ ràng như đang chuyển động; lông mày cau lại, giận dữ và hung hăng; đôi mắt rực lửa giận dữ, nhìn chằm chằm ra phần còn lại của khu vực như thể Arthur khổng lồ này sắp nghiền nát nơi đây thành tro bụi.
Chắc chắn là vậy rồi. Tại sao mặt tôi lại được khắc vào tường nếu không phải vì lý do đó chứ?
Nhìn thanh kiếm tả tơi trong tay, đang vỡ vụn vì gánh nặng của aether chảy qua nó, tôi ném nó ra khoảng không giữa bức tường và cây cầu. Nó rơi xuống bóng tối và biến mất.
“Này!” Haedrig càu nhàu cách đó vài bước, nơi anh ấy đang chống đỡ bốn con quỷ ăn thịt bám riết vào mép đường.
“Tôi đã hy vọng có một cây cầu vô hình nào đó,” tôi thừa nhận, nhún vai đầy vẻ xin lỗi.
‘Cậu nghĩ đó là lối ra à?’ Regis hỏi trong tâm trí, hàm của nó đang bận xé nát cổ họng một con quỷ ăn thịt.
Tôi nghĩ có thể là vậy. Tôi nghĩ chúng ta ở đây vì tôi, vì Relictombs biết tôi có thể sử dụng aether và đang cố gắng thử thách tôi bằng cách nào đó. Đó là lý do tại sao khu vực này lại khó khăn đến vậy đối với những người khác. Tôi cần sử dụng aether bằng cách nào đó để chúng ta có thể thoát ra, tôi chắc chắn điều đó. Tôi chỉ cần suy nghĩ…
‘Vậy thì nghĩ nhanh lên, hoặc sẽ có ít người hơn để rời đi khi cậu tìm ra được.’
Ezra càu nhàu khi một trong những con quỷ rắn đã ngã xuống, bị mất phần lớn nửa dưới, túm lấy gót chân anh ấy và làm anh ấy vấp ngã. Riah ngã cạnh anh ấy và choàng tỉnh với một tiếng hét đau đớn. Con quái vật cào về phía cô bé, kéo phần thân trườn của nó trên mặt đất bằng đôi tay dài.
Từ phía sau, Ezra xoay tròn cây giáo của mình và cố gắng đâm vào cổ con quỷ ăn thịt, nhưng anh ấy không có góc độ hay lực, và thay vào đó, anh ấy chỉ sượt qua cánh tay nó. Những móng vuốt sắc nhọn quấn quanh cán giáo và giật cây giáo khỏi tay anh ấy.
Riah cố gắng lùi lại để tránh nó, nhưng khi làm vậy, cô bé đập cụt chân vào đường đá. Toàn bộ cơ thể cô bé cứng đờ khi cô bé lại hét lên, và dường như sức lực đã rời bỏ cô bé.
Kalon gần như bị áp đảo ở phía sau, không thể thoát ra được.
Haedrig quay lưng lại với cả hai người, và dù anh ấy chắc hẳn đã nghe thấy tiếng hét, anh ấy không thể nhìn thấy con quái vật nửa chết nửa sống đang bò về phía Riah.
Ada đang lùi lại khỏi hai con quỷ ăn thịt khác, những tia điện lóe lên từ tay cô bé đến cơ thể rắn rết của chúng, nhưng cô bé không còn đủ sức để tạo ra những phép thuật đủ mạnh để giết chết chúng.
Regis rên rỉ phía sau tôi khi ba con quỷ ăn thịt ngã đè lên nó, móng vuốt của chúng xé nát cổ, tai và bụng nó.
Họ sẽ chết hết, tôi nhận ra với sự chắc chắn nghiệt ngã. Họ không đủ mạnh để ở đây, và ngay cả với God Step, tôi cũng không thể—
Nó giống như một luồng điện chạy qua tâm trí tôi. God Step! Tôi không thể đi xuyên không khí với Burst Step, nhưng God Step sẽ đưa tôi thẳng vào cái miệng há hốc của bức tượng.
Tôi do dự. Nếu tôi sai—
‘Cậu có những sức mạnh này để làm cái quái gì nếu cậu không định dùng chúng?’ Regis gầm gừ trong đầu tôi, giọng nó đầy vẻ bực bội và đau đớn.
Quyết định không nhìn lại phía sau nữa, hy vọng mãnh liệt rằng tôi không sắp bỏ mặc Haedrig, Riah, và anh em nhà Granbehl chết một cách thảm khốc, tôi gạt bỏ mọi thứ. Tôi đẩy lùi cơn đau đang hành hạ cơ thể mình từ cả những vết thương đã phải chịu đựng và quá trình chữa lành nhanh chóng của những vết thương đó. Tôi dồn nén cảm xúc nghi ngờ, giận dữ, tội lỗi và thất vọng, và tôi tập trung vào con đường phía trước.
Tôi để mắt mình mất tiêu cự, nhìn thấy aether xung quanh. Tôi tìm thấy con đường vô hình trong không gian, rung động mà tôi có thể đồng điệu, sẽ cho phép tôi không còn ở nơi mình đang đứng mà bắt đầu ở nơi mình cần đến.
Mặc dù tôi không thể nhìn thấy, tôi cảm thấy Thần Phù hiệu bùng lên sự ấm áp, phát sáng xuyên qua những hình dạng phép thuật giả trên lưng tôi. Aether phản ứng, rung động mạnh lên, và tôi cảm thấy con đường vẫy gọi tôi.
Tôi đi theo nó. Mặc dù mắt tôi nói rằng tôi đang đứng ở một vị trí khác và tai tôi phát hiện ra tiếng ồn chiến đấu đột ngột bị át đi, nhưng chuyển động lại tức thời đến mức ngay cả các giác quan của chính tôi cũng không cảm thấy đó là một hành động vật lý của cơ thể mình.
Tôi đang đứng trên chiếc lưỡi đá bên trong bức chạm khắc khổng lồ có hình khuôn mặt của chính mình. Bên trong miệng được tái tạo với chi tiết cực kỳ tỉ mỉ, ngoại trừ vị trí đáng lẽ là phía sau cổ họng thì lại là một cánh cửa đá.
Trong một khoảnh khắc, không có gì xảy ra. Trong tâm trí tôi, tôi chứng kiến Haedrig bị kéo khỏi rìa cầu và bị ném xuống vực sâu; Riah, tê liệt vì đau đớn, bị con quỷ ăn thịt đang bò tới tấn công; Ada bị những con quái vật truy đuổi….
Rồi một tiếng gầm rít như tiếng tuyết lở vang dội khắp khu vực, to đến mức choáng váng khiến mọi suy nghĩ bay biến khỏi tâm trí tôi. Tôi cảm thấy như thể toàn bộ căn phòng – từng mảnh đá, từng phân tử không khí – sắp bị xé toạc. Sau đó, tảng đá dưới chân tôi bắt đầu di chuyển.
Quay người lại, tôi thấy cây cầu, nơi mà các bạn đồng hành của tôi chỉ mới một khoảnh khắc trước còn đang chiến đấu giành giật sự sống, đang từ từ tiến lại gần. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra họ không còn bị lũ quỷ ăn thịt kinh tởm, giống rắn vây quanh nữa.
Kalon và Haedrig cả hai vẫn cầm vũ khí sẵn sàng, đầu họ quay qua lại như đang quét cầu tìm kẻ thù. Ada đang quỳ xuống bên cạnh Riah và Ezra. Regis đứng ở rìa đường, nhìn xuống vực sâu.
‘Chúng vừa biến mất!’ Regis thực tế đã hét lên. ‘Một giây trước chúng còn là những khuôn mặt đáng sợ và móng vuốt kinh tởm, rồi sau đó chúng biến thành bóng tối và—biến mất.’
Những người khác quay lại nhìn khi khuôn mặt tôi tiến đến cầu thang. Các bức tường chậm lại, rồi dừng hẳn, không để lại khoảng trống nào giữa cái miệng há hốc của bức tượng và con đường.
Tôi bước qua hàm răng của bức tượng và trở lại cây cầu, giờ đây là một con đường hẹp giữa hai bức tường cao toàn những khuôn mặt. Tôi nhận thấy, những bức tượng được chạm khắc trên tường, nhìn gần không còn vẻ quái dị và biến dạng nữa. Chúng là những khuôn mặt hiền từ, vương giả, và tôi lập tức nhớ đến djinn mà tôi đã chiến đấu trước khi được trao keystone.
“Mọi người ổn chứ?”
“Ezra hơi bầm dập chút,” Kalon nói, nhìn tôi một cách cảnh giác, “và Riah thực sự cần được chăm sóc y tế. Nhưng cô bé sẽ sống sót. Ít nhất thì mọi chuyện đã kết thúc.”
Ada ngước nhìn tôi từ vị trí cô bé đang quỳ bên cạnh Riah. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
Tôi không chắc phải nói gì với cô ấy. Sự do dự của tôi hẳn đã lộ rõ, vì Haedrig đã bước vào ngắt lời tôi.
“Mọi lời giải thích có thể đợi sau khi chúng ta thoát khỏi khu vực địa ngục này.” Anh ấy gật đầu về phía Riah. “Hãy đưa cô bé dậy khỏi phiến đá lạnh lẽo.” Haedrig bắt gặp ánh mắt tôi khi anh ấy quay lại nhìn vào miệng bức tượng. Từ góc độ này, nó không còn là khuôn mặt của chính tôi đang sừng sững trên chúng tôi nữa. “Có một cổng dịch chuyển trong đó không?”
Tôi gật đầu. “Có một cánh cửa, phải.”
“Vậy thì dẫn đường đi.”
Tôi ra hiệu cho Regis, và con sói bóng đêm chạy đến bên tôi rồi nhảy vào cơ thể tôi. Cái hàm há rộng được đặt hoàn hảo trên lối đi, tạo thành một bước dễ dàng đi xuống và vào trong miệng. Kalon và Ezra nhấc Riah lên và đi theo sau tôi.
Cánh cửa đá mở ra dễ dàng khi tôi chạm vào, để lộ một cánh cổng mờ đục. Không ai trong chúng tôi nói một lời nào với nhau, nhưng chúng tôi không cần phải làm vậy. Vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt của Kalon, Ezra, Ada, và cả Haedrig.
‘Chà, có thể còn tệ hơn nhiều.’ Ngay cả Regis cũng nghe có vẻ như nó chỉ muốn được nghỉ ngơi.
Ánh mắt của cả đội đổ dồn vào tôi đầy mong đợi, và, sau một cái gật đầu, tôi bước qua.
Chương 290: Căn phòng gương
Đầu óc tôi quay cuồng trong sự bối rối khi tôi bước qua cánh cổng và vào khu vực tiếp theo. Một bóng người lao tới từ bên trái và tôi giật tay lên để đỡ đòn, nhưng không có gì xảy ra. Chuyển động từ khóe mắt khiến tôi quay ngoắt lại, chờ đợi một cuộc tấn công từ bên sườn, nhưng cũng không có cuộc tấn công nào từ hướng đó.
‘Giờ thì nhảy dựng lên vì bóng đêm rồi đấy, Công chúa?’ Regis cười khúc khích trong đầu tôi. ‘Nhìn xem.’
“Ai—họ là ai vậy?”
Xung quanh, mọi người nhìn lại tôi qua những ô cửa sổ hình chữ nhật, mỗi người mang một vẻ đau khổ, khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, méo mó vì giận dữ, hoặc biến dạng thành những tiếng hét không thành tiếng. Một số ngồi yên, mặc dù hầu hết đang trong cơn điên loạn, vung tay loạn xạ, đánh và cào vào bản thân hoặc xuống đất, giống như những bệnh nhân trong một nhà thương điên.
Trước khi tôi có thể tìm hiểu thêm, Kalon và Ezra đã loạng choạng đâm vào tôi, Riah ở giữa họ.
“Cái quái gì vậy?” Ezra nói, rụt rè lùi lại khỏi tôi và khỏi những hình bóng trong cửa sổ.
Ở trung tâm căn phòng có một đài phun nước hình vuông, mỗi cạnh dài sáu feet và được bao quanh bởi những chiếc ghế dài. “Ở đó,” tôi nói, chỉ vào một chiếc ghế dài. “Đặt cô bé xuống đó.”
Hai anh em khiêng người bạn gia đình của họ qua căn phòng, một dòng máu không ngừng chảy ra từ vết thương ở chân cô bé, bắn tung tóe tối sẫm trên sàn đá cẩm thạch.
Ada đến tiếp theo, bước chân cô ấy khựng lại, đôi mắt cô ấy đờ đẫn. “Đây—đây là khu bảo tồn sao?” Cô ấy nhìn chằm chằm vào một trong những hình bóng gần đó, lông mày cô ấy nhíu lại vì bối rối. Cô ấy thực sự cúi người về phía nó và nheo mắt cố gắng tập trung vào nó, như thể cô ấy không tin vào mắt mình.
Hình bóng đó, một người đàn ông rất béo chỉ mặc quần vải lanh, một đôi ủng thép và găng tay có gai, không nhìn lại, mà quỳ bò, đấm mạnh một chiếc găng tay khổng lồ xuống đất liên tục.
Haedrig, người cuối cùng vào, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô ấy và dẫn cô ấy đi qua tôi, về phía đài phun nước ở trung tâm căn phòng. “Không, đây không phải là một phòng bảo tồn,” anh ấy nói, giọng anh ấy trầm thấp và đầy điềm báo.
Kalon đang băng bó vết thương ở chân của Riah bằng băng gạc từ nhẫn không gian của anh ấy trong khi Ezra đứng nhìn, bất lực mân mê cây giáo của mình. Anh ấy giật mình quay lại khi Haedrig lên tiếng.
“Ý anh là sao khi nói đây không phải phòng trú ẩn? Nó”—anh ấy liếc nhìn xung quanh và lại giật mình, như thể lần đầu tiên nhìn thấy căn phòng—“phải là…”
Haedrig hướng Ada đến những chiếc ghế dài và khuyến khích cô ấy ngồi xuống trước khi quay lại nhìn Ezra. “Rõ ràng là không phải, và sau khu vực đầu tiên đó thì cậu phải là một kẻ ngốc mới nghĩ rằng chúng ta sẽ kết thúc ở một nơi dễ đoán như phòng trú ẩn.”
Ezra bướng bỉnh lườm Haedrig, nhưng cựu binh tóc rêu dường như hoàn toàn không bận tâm. Họ nhìn chằm chằm vào mắt nhau một lúc lâu trước khi Ezra hứ một tiếng và quay đi, lần này nhìn về phía em gái mình.
Tôi chuyển sự chú ý trở lại căn phòng. Nó chỉ rộng khoảng mười lăm feet và cao tám feet, khiến nó có cảm giác rất thấp và ngột ngạt sau sự rộng lớn của khu vực trước đó.
Mặc dù khu vực gần đài phun nước được chiếu sáng rực rỡ bởi những quả cầu ánh sáng treo lơ lửng trên dòng nước chảy, căn phòng lại chìm vào bóng tối ngoài rìa ánh sáng, khiến khó có thể biết căn phòng dài bao nhiêu. Ánh sáng phản chiếu từ nhiều cửa sổ cho chúng tôi thấy những hình thù đau khổ khiến căn phòng như kéo dài mãi mãi.
‘Không phải cửa sổ,’ Regis nghĩ, ‘mà là gương. Nhìn xem.’
Regis nói đúng. Khi tôi tiến đến tấm gương gần nhất, tôi có thể nhìn thấy căn phòng phản chiếu trong đó, mặc dù, tất nhiên, người đàn ông trong gương không phải là tôi, cũng không tồn tại bên ngoài sự phản chiếu đó. Ông ta là một người đàn ông lớn tuổi với bộ râu xám rậm rạp. Ông ta ngồi khoanh chân, nhìn chằm chằm không chớp mắt vào tôi, đôi môi không ngừng mấp máy.
Tôi cúi người về phía trước, nghiêng đầu sao cho tai gần như áp vào gương, và tôi nhận ra mình có thể nghe thấy tiếng thì thầm yếu ớt, mặc dù tôi không thể nghe rõ lời nói.
“Chà,” Kalon nói, kéo sự chú ý của tôi trở lại những người khác, “Riah đang ngủ. Cô bé mất rất nhiều máu, nhưng cái thuốc đắp mà bạn đã cho cô bé đã cứu mạng cô bé, Ada. Nếu chúng ta có thể thoát khỏi đây đủ nhanh, cô bé sẽ ổn thôi.”
Kalon bước đến một tấm gương gần đài phun nước. Người đàn ông bên trong gương đội một chiếc mũ giáp với những chiếc sừng sắc nhọn, đen như đá mã não, giống như những thanh kiếm cong, khiến ông ta trông giống như một Vritra. Ông ta đứng khoanh tay và nở một nụ cười khinh khỉnh trên khuôn mặt. Dựa trên bộ giáp của ông ta – da đen và những tấm thép đen có khắc những ký tự ma thuật màu đen tuyền – ông ta là một người leo tháp, và là một người giàu có.
“Tất cả họ đều là những người leo tháp,” Haedrig nói, như thể anh ấy đã đọc được suy nghĩ của tôi.
“Nhìn vào kiểu dáng và chất liệu quần áo, áo giáp của họ đi,” Kalon chỉ ra. “Đặc biệt là những chiếc sừng. Mũ giáp có sừng đã lỗi thời mấy chục năm rồi còn gì? Họ đã bị mắc kẹt ở đây khá lâu rồi, phải không?”
Không ai trả lời, mặc dù một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cả nhóm khi tất cả chúng tôi đều nghĩ đến việc bị mắc kẹt trong căn phòng này vĩnh viễn.
“Vì cái quái gì mà chúng ta lại ở đây?” Ezra nói, di chuyển đến đứng cạnh Kalon. “Đây là vòng sơ khảo mà. Đáng lẽ nó phải kết thúc rồi!” Chàng trai trẻ vai rộng quay về phía tôi. “Anh! Tôi không biết bằng cách nào, nhưng đây là lỗi của anh, phải không?!”
“Đủ rồi,” Kalon nói khẽ. “Dù vì lý do gì mà chúng ta ở đây, thì đây cũng chỉ là một thử thách khác. Đây là khu vực giải đố. Chúng ta cần bắt đầu tìm kiếm manh mối sẽ giúp chúng ta giải quyết căn phòng và tiếp tục.”
Vẻ mặt chán nản của Ada biến mất khi cô bé đứng dậy, gượng cười cho chúng tôi thấy. “Đúng vậy! Chúng ta có thể làm được! Vì—” Ada liếc nhìn Riah đang ngủ, băng gạc của cô bé đã lấm tấm máu. “Vì Riah!”
Sự dũng cảm của người leo tháp lần đầu dường như đã dập tắt cái đầu nóng của Ezra, và anh ấy vòng tay ôm ngang vai em gái, nhăn mặt khi làm vậy.
“Còn anh thì sao?” Tôi hỏi anh ấy. “Anh bị thương nặng đến mức nào?”
“Không nhằm nhò gì đâu,” anh ấy nói, cằm hất lên, ánh mắt kiêu ngạo. “Tôi sẽ ổn thôi.”
Lắc đầu, tôi quay đi và bắt đầu kiểm tra từng tấm gương một, tìm kiếm bất kỳ gợi ý hay manh mối nào về cách tiếp tục.
Kalon bước đến bên cạnh tôi. “Đó là một phép thuật ấn tượng mà cậu đã dùng để dịch chuyển trở lại đó.”
“Cảm ơn,” tôi nói đơn giản.
“Tôi phải thừa nhận, tôi không phải là học sinh giỏi nhất ở học viện,” Kalon tiếp tục, “và tôi đặc biệt kém về cổ ngữ—tôi chưa bao giờ thực sự hiểu được mục đích của chúng, cậu biết không? Tôi luôn biết mình sẽ trở thành một người leo tháp, và những người leo tháp không chiến đấu với nhau.”
Tôi quay sang Kalon, đối mặt với ánh mắt anh ấy. “Anh muốn nói gì?”
Anh ấy giơ tay lên và mỉm cười ấm áp, nhưng tôi có thể thấy sự căng thẳng trong cách anh ấy giữ mình và cách nụ cười của anh ấy không chạm tới mắt. “Chỉ là trò chuyện thôi, Grey—và, nghĩ về phép thuật đó. Tôi chưa từng thấy cái gì giống vậy. Chúng tôi đã học tất cả các loại ngữ ở học viện—tạo ra nó càng khó càng tăng uy tín, tôi đoán vậy.
“Tôi tò mò”—anh ấy ngừng lại, liếc lên hành lang về phía anh trai và em gái mình—“liệu tôi có thể nhìn thấy… Cái mà cậu có là gì vậy? Một biểu tượng? Nó có vẻ quá mạnh so với một phù hiệu. Khi tôi không trả lời ngay lập tức, Kalon bật cười ngạc nhiên. “Chắc chắn không phải là một vương miện chứ? Đó có phải là lý do tại sao cậu không hiển thị ngữ của mình không? Cậu là ai?”
“Nghe này,” tôi nói, “sẽ có rất nhiều thời gian để kể chuyện chiến tranh khi chúng ta ra khỏi đây, được chứ? Bây giờ, hãy cứ tập trung giải quyết căn phòng câu đố này đã.”
Kalon lắc đầu và vỗ vai tôi. “Tôi sẽ tìm ra cậu thôi, Grey.” Anh ấy quay người đi lên hành lang, theo sau anh chị em của mình, rồi dừng lại. “À, và xin lỗi về Ezra nhé. Đừng để tâm đến nó, nó chỉ là bảo vệ mấy cô gái thôi.”
‘Và một thằng đần,’ Regis nói trong đầu tôi.
Tôi mỉm cười và quay lại nhìn những tấm gương, tập trung lại vào nhiệm vụ trước mắt.
‘Đoán xem?’ Regis hỏi sau khi chúng tôi đã xem xét hơn một chục tấm gương. ‘Chúng ta đang tìm kiếm cái gì vậy, Arthur?’
Nếu mọi người ở đây đều là người leo tháp, thì có lẽ họ đã bị mắc kẹt bằng cách nào đó. Có thể là do chạm vào những tấm gương?
‘Được rồi, vậy thì đừng chạm vào gương, xác nhận. Nhưng làm thế nào để chúng ta thoát ra khỏi đây?’
Tôi dừng lại khi một trong những hình người mà chúng tôi đi qua vẫy tay loạn xạ bằng cả hai tay, rõ ràng là đang cố gắng thu hút sự chú ý của tôi. Anh ta là một người đàn ông râu rậm cũng đội một chiếc mũ giáp có sừng với những lọn tóc nâu gợn sóng chảy dài qua cằm. Đôi mắt anh ta trũng sâu và quầng thâm, nhưng anh ta bỗng tươi tỉnh khi tôi dừng lại.
Họ có thể nhìn thấy chúng ta, tôi nghĩ, nhận ra điều đó.
Người leo tháp bị mắc kẹt áp tay vào bên trong tấm gương, ra hiệu cho tôi làm điều tương tự. Khi tôi không phản ứng ngay lập tức, anh ta nhếch mép cười và gật đầu, rồi lại ra hiệu khẩn cấp hơn.
‘Đó là một cái bẫy, cậu biết mà. Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu bị hút vào sau khi chạm vào tấm gương đó? Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn thoát ra được và cố gắng giết chết mọi người khác?’
“Anh có nghe thấy tôi không?” Tôi hỏi lớn, chỉ vào tấm gương. Người đàn ông lắc đầu và lại ra hiệu vào bàn tay anh ta đang áp vào bên trong tấm kính. Tôi cũng lắc đầu lại.
Khuôn mặt người đàn ông sa sầm, và khi anh ta ngước nhìn lên, có một sự căm ghét thuần khiết và hiểm độc đến nỗi tôi phải lùi lại một bước khỏi tấm gương. Anh ta bắt đầu la hét, thậm chí còn cởi bỏ mũ giáp và dùng nó như một cái cuốc để cố gắng phá vỡ lối thoát.
‘Trời ơi… ai đó thức dậy sai bên của tấm gương rồi,’ Regis nói, cười với trò đùa của chính mình.
Bỏ qua Regis, tôi bỏ đi khỏi người leo tháp đang nổi giận.
Sau vài phút nữa vô ích kiểm tra những tấm gương, giờ tôi đã nhận thức được rằng những người bên trong đang quan sát tôi kỹ lưỡng như tôi quan sát họ, Ada cất tiếng gọi.
“Đó… đó là tôi!” Ada nói, giọng cô bé vang vọng khắp hành lang, dường như dài hơn nhiều so với vẻ ban đầu. Ada đang đứng trước một tấm gương cách đó khoảng hai mươi feet, và từ vị trí tôi đứng, tôi chỉ có thể nhìn thấy hình bóng bên trong.
Ada trong gương vẫy tay và mỉm cười ấm áp, một cử chỉ mà Ada thật lập tức đáp lại. Sau đó, cả hai di chuyển giống hệt nhau như thể một người thực sự là phản chiếu của người kia, cả hai cùng giơ tay và làm như thể chuẩn bị ấn vào tấm kính.
“Ada,” tôi hét lên, “dừng lại! Đừng chạm vào—” Bàn tay phải của Ada ấn vào gương, cũng như bàn tay của hình ảnh phản chiếu, và năng lượng màu tím—tinh chất aether—bốc lên như hơi nước từ da Ada, sau đó di chuyển như sương mù bị gió thổi dọc theo cơ thể cô ấy cho đến khi nó được hấp thụ vào gương.
Sử dụng Thần Bước, tôi đã ở bên cạnh cô ấy ngay lập tức, nhưng ngay cả điều đó cũng quá muộn. Cơ thể cô ấy đổ sụp vào vòng tay tôi, và tôi kinh hoàng nhìn năng lượng màu tím đen từ tấm gương rỉ ra khắp người cô ấy và bị hấp thụ vào da cô ấy.
Sự mệt mỏi bao trùm lấy tôi như một chiếc chăn ấm áp. Rõ ràng việc sử dụng Thần Bước hai lần trong thời gian ngắn như vậy đã gây ra thiệt hại cho tôi. Tôi sẽ phải mạnh hơn nhiều trước khi có thể sử dụng aether theo cách này một cách thường xuyên hơn. Trong thời gian chờ đợi, ít nhất bây giờ tôi có thể sử dụng Bước Vọt mà không làm cơ thể mình tan nát.
Tiếng bước chân nặng nề từ phía sau báo hiệu sự tiếp cận của Kalon và Ezra. Tôi liếc từ Ada bất tỉnh trong vòng tay mình sang tấm gương, và dạ dày tôi thắt lại. Ada—Ada thật—dường như đang đấm vào bên trong tấm gương bằng nắm đấm của mình, gần như mù quáng vì hoảng loạn và những giọt nước mắt chảy dài trên mặt cô ấy và nhỏ giọt từ cằm cô ấy.
Dù tôi không thể nghe thấy cô bé, lời cô bé vẫn rõ ràng. “Làm ơn,” cô bé nói. “Làm ơn.”
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Ezra gắt lên, cúi xuống người em gái đang bất tỉnh và đặt tay lên tay cô bé. “Ada? Ada!”
Khi tôi mở miệng định giải thích, Ada từ từ mở mắt, khiến tất cả chúng tôi giật mình lùi lại; đôi mắt cô bé có màu tím sẫm, tối, phát sáng.
Kalon nhìn từ Ada mắt tím sang tấm gương nơi Ada đang khóc, hoảng loạn vẫn đang la hét, “Làm ơn, làm ơn!” Đôi mắt của người anh cả đỏ ngầu khi anh ấy cố gắng tập hợp từng chút bình tĩnh còn sót lại, bàn tay anh ấy vươn gần hơn về phía tấm gương.
“Dừng lại!” Tôi giải phóng một luồng ý định aetheric, khiến mọi người—Haedrig vừa mới đến với chúng tôi một lúc trước—đứng bất động tại chỗ. “Chạm vào gương là nguyên nhân gây ra chuyện này. Tôi nghĩ…” Tôi dừng lại, cẩn thận cân nhắc cách tốt nhất để giải thích những gì tôi thấy. “Tôi nghĩ Ada đã bị hút vào gương, và có thứ gì đó đã chui ra từ gương để chiếm giữ cơ thể cô bé.”
Ezra, nắm lấy suy nghĩ này, nắm lấy tay Ada và kéo cô bé về phía tấm gương. “Vậy thì chúng ta chỉ cần khiến họ hoán đổi trở lại!”
Tôi vươn tay định giữ lấy cánh tay Ezra, nhưng Kalon đã ngăn tôi lại. “Cứ để nó thử.”
Trước khi tôi kịp tranh cãi, Ezra—bất chấp sự phản đối đầy sợ hãi của Ada mắt tím—đã ấn tay cô bé vào tấm kính. Ở phía bên kia, Ada của chúng ta cũng làm theo cử chỉ tương tự.
Không có gì xảy ra.
“Làm ơn,” Ada nói, “Buông tôi ra đi Ezra. Anh làm tôi đau.” Một giọt nước mắt lớn lăn dài trong đôi mắt siêu phàm đó. “Làm ơn.”
Ezra buông tay và lùi lại, nhăn nhó. Anh ấy nhìn từ Ada sang Kalon rồi lại nhìn lại, vẻ đau khổ hiện rõ trên mặt. Trong gương, hình ảnh Ada đã quỳ xuống, hai tay ôm mặt, toàn thân co quắp vì nức nở.
“Làm sao chúng ta biết được,” Kalon nói, giọng cố ý khi nước mắt giàn giụa trong mắt anh ấy, “rằng Ada trong gương là Ada thật? Nếu đây là một loại mánh khóe—hay cái bẫy thì sao?”
“Đôi mắt tím phát sáng không nói lên điều đó sao?” Tôi hỏi, không thể giấu được sự khó chịu trong giọng nói. Kalon không trả lời, nhưng Ezra tiến đến gần tôi một cách hung hăng, nắm đấm siết chặt và đôi mắt bừng lửa giận dữ.
Tôi quay phắt đầu lại và đối mặt với ánh mắt anh ấy, một ý định gần như hữu hình thoát ra từ tôi. “Đừng làm điều gì mà cậu sẽ phải hối hận, nhóc con.”
Ezra khựng lại và nghiến răng ken két, nắm đấm vẫn giơ lên trong sự thách thức cảnh giác.
“Đây không phải lúc để chúng ta cãi nhau,” tôi nhẹ nhàng thêm vào, thở dài.
Ezra nhìn thẳng vào mắt tôi một lúc lâu, thở hổn hển. Sau đó, anh ấy đột ngột quay người và áp tay vào tấm kính của nhà tù gương của Ada.
Dù tôi không cảm nhận được bất kỳ thay đổi nào, rõ ràng là có điều gì đó đang xảy ra với Ezra. Toàn bộ cơ thể cậu ấy căng cứng, và, khi cậu ấy quay lại nhìn Kalon, khuôn mặt cậu ấy tái nhợt và đôi mắt long lanh nước.
“Ezra!” Kalon thở hổn hển.
“Em có thể nghe thấy cô ấy,” Ezra nói, giọng nghẹn ngào. “Khi em chạm vào tấm gương, em có thể nghe thấy Ada. Cô ấy nghe sợ hãi quá…”
Theo anh trai mình, Kalon áp lòng bàn tay vào bề mặt gương. Ngay lập tức vẻ mặt Kalon tối sầm lại. Anh ấy không cần phải nói gì để tôi biết rằng anh ấy cũng có thể nghe thấy tiếng khóc của cô bé.
Muốn cho hai anh em một khoảnh khắc riêng tư khi họ chia sẻ nỗi đau khổ của em gái mình, tôi quay sang tìm Haedrig, nhưng anh ấy không ở đâu cả. Tôi nhìn về phía đài phun nước, nơi Riah đang ngủ, nhưng anh ấy không ở đó. Tôi cũng không thể nhìn thấy anh ấy trong ánh sáng lờ mờ ở rìa căn phòng.
Một luồng sợ hãi chạy dọc người tôi, và tôi bắt đầu tìm kiếm những tấm gương gần đó để tìm bất kỳ dấu hiệu nào của anh ấy.
Tôi đi qua một phụ nữ trẻ tóc xoăn xù đang nằm khỏa thân trên sàn, lăn qua lăn lại với hai tay vươn ra trên đầu như một đứa trẻ đang chơi đùa trên cỏ; một hình dáng trong bộ giáp cồng kềnh mà khuôn mặt đã bị xăm kín cho đến khi chỉ còn đôi mắt xanh biếc đáng kinh ngạc là không bị chạm tới; và một người đàn ông mặc áo choàng như một nhà sư, nhưng lại có ánh mắt vô tri, giết chóc của một con thú mana.
Haedrig không có ở đó.
Tôi liếc nhìn những người khác; Kalon và Ezra mỗi người vẫn đặt một tay lên gương của Ada và tay còn lại đặt lên vai nhau. Trong gương, Ada áp tay vào tay họ.
Ada mắt tím đang bò đi mà không ai để ý, về phía đài phun nước nơi Riah đang ngủ. Có điều gì đó xa lạ và độc ác trong cách Ada di chuyển, và đôi mắt phát sáng của cô ấy nheo lại thành một cái nhìn chằm chằm khi cô ấy bắt gặp tôi đang nhìn cô ấy. Tôi bước về phía cô ấy, nhưng dừng lại khi âm thanh vỡ kính tràn ngập căn phòng.
“Haedrig?” Tôi gọi vào bóng tối, sinh vật đang giả dạng Ada tạm thời bị lãng quên.
“Không sao, tôi ổn,” Haedrig nói, bước về phía tôi từ trong bóng tối, thanh kiếm đã được rút ra.
Theo bản năng, tôi rút con dao găm màu trắng mà tôi đã lấy được từ hang ổ của con rết khổng lồ. Ánh mắt Haedrig dường như bị hút vào vũ khí khi anh ấy dán mắt vào lưỡi dao trắng. Anh ấy giật mình, dường như nhận ra rằng lưỡi kiếm của mình đã được rút ra, và anh ấy ngay lập tức tra nó vào nhẫn không gian của mình.
“Tôi xin lỗi nếu làm cậu giật mình, Grey,” anh ấy nói, giọng bình tĩnh, hai tay để sang hai bên để cho thấy rằng anh ấy không có vũ khí. “Tôi tìm thấy hình ảnh của chính mình trong một tấm gương xa hơn ở cuối hành lang, và—chà, có thể hơi liều lĩnh một chút, nhưng—tôi bị một bản năng thôi thúc, và tôi đã đập vỡ nó.”
‘Ồ, phải rồi, ý hay đấy, chúng ta cứ đập phá mấy cái gương-nhà tù bị nguyền rủa đi, tôi chắc chắn sẽ không có chuyện gì tồi tệ xảy ra đâu,’ Regis càu nhàu.
“Đó là—” Tôi không chắc nên khen Haedrig vì sự dũng cảm của anh ấy hay trách mắng anh ấy vì sự thiếu suy nghĩ, nhưng tôi đã được cứu khỏi việc phải hoàn thành câu nói của mình khi mắt Haedrig mở to và anh ấy hét lên, “Ada!”
Quay người lại, đã chắc chắn mình sẽ thấy gì, tôi chuẩn bị Burst Step đến đài phun nước, nơi tôi biết mình sẽ tìm thấy Ada giả đang cúi mình trên cơ thể bất tỉnh của Riah.
Đồ ngốc, Arthur! Tôi tự trách mình. Lẽ ra tôi không nên rời mắt khỏi cô ta.
Tôi kích hoạt Burst Step, định di chuyển gần như ngay lập tức đến mép đài phun nước, rồi nhảy hết quãng đường còn lại và lao vào Ada. Thật không may, Kalon cũng di chuyển, lao về phía Ada và bước thẳng vào đường đi của tôi.
Tôi va vào anh cả nhà Granbehl vai đối vai, khiến anh ấy lộn nhào giữa không trung. Không thể giữ vững thăng bằng hay quỹ đạo của mình, tôi thấy mình lao thẳng về phía một trong những tấm gương mà không có cách nào để dừng lại đà di chuyển của mình.
Xoay người, tôi đâm xuyên qua tấm gương bằng vai trước, đột nhiên thấy mình ở bên ngoài hành lang gương. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, tôi thấy bóng tối trống rỗng trải dài bên dưới, nhưng tôi đã có thể nắm lấy khung gương bất chấp những cạnh lởm chởm của những mảnh kính còn lại đang cắm vào ngón tay tôi.
‘Đừng nhìn xuống,’ Regis thúc giục.
Tôi nhìn xuống.
Bóng tối. Bóng tối vô tận.
Thứ duy nhất phá vỡ sự hư vô là hình chữ nhật sáng chói nhìn vào căn phòng gương, một ô cửa sổ lơ lửng trong vực thẳm. Tôi đang lủng lẳng trên khung, máu bắt đầu rỉ xuống tay và cẳng tay từ những vết cắt trên ngón tay.
Tôi cố gắng kéo mình lên và trở lại qua tấm gương, nhưng một sự uể oải lạnh lẽo đang thấm qua cơ bắp. Đầu óc tôi mụ mị, tứ chi yếu ớt và không phản ứng. Tôi không thể tập trung…
‘Arthur!’ Regis hét vào đầu tôi, giọng nó xuyên qua màn sương như tia sáng của ngọn hải đăng. Tôi thở hổn hển, cảm thấy mảnh kính cứa vào xương ngón tay, nhưng tôi đã có thể đưa một khuỷu tay qua mép gương.
Sau đó Haedrig xuất hiện phía trên tôi, và anh ấy đang kéo tôi lên bằng áo choàng, gần như làm tôi nghẹt thở trong quá trình đó. Sức mạnh của tôi bùng lên ngay khi tôi trở lại đúng phía của tấm gương, và tôi thoát khỏi vòng tay anh ấy ngay khi chân tôi vững lại, lao nhanh về phía Ezra và Ada, những người đang vật lộn trên cơ thể bất động của Riah.
Ezra đã vòng cả hai tay ôm lấy cơ thể Ada, ghì chặt hai tay cô ấy vào hai bên sườn, nhưng cô ấy đang vùng vẫy dữ dội trong vòng tay anh ấy. Cô ấy ngửa đầu ra sau, đập vào mũi anh trai và suýt nữa thì thoát ra được.
Tôi xông vào họ, đánh ngã cả hai anh em nhà Granbehl xuống đất, rồi giúp Ezra giữ chặt Ada. Đôi mắt tím của cô bé bùng cháy dữ dội và đầy giận dữ, cô bé đá, cào, và cắn chúng tôi. Khi không thể làm chúng tôi bị thương, cô bé bắt đầu đập đầu xuống đất với một tiếng thịch rỗng tuếch.
Kalon xuất hiện, lao vào đống người và giúp giữ cô bé lại, không cho cô bé tự làm mình bị thương. “Ada, dừng lại! Làm ơn…” Giọng anh ấy nghẹn lại khi anh ấy cầu xin sinh vật đang điều khiển cơ thể Ada.
Regis, tôi cần cậu vào đó và xem thứ gì đang chiếm hữu cơ thể cô bé. Tôi không chắc nó có hiệu quả hay không, nhưng tôi nghĩ nếu Regis có thể chui vào viên đá của Sylvie, có lẽ nó cũng có thể chiếm hữu cơ thể Ada.
‘Gớm quá. Cậu muốn tôi chui vào cơ thể người khác à? Lỡ mà—’ Tôi có thể cảm nhận được sự ghê tởm đang tràn ra từ Regis, nhưng không có thời gian để tranh cãi.
Cứ làm đi. Ngay bây giờ!
Con sói bóng tối nhảy ra khỏi cơ thể tôi, đi vòng một lần quanh đống người đang hỗn loạn của chúng tôi, rồi do dự tan biến vào Ada. Ban đầu, không có gì xảy ra. Sau đó, sự giằng co giảm bớt, và Ada buông thõng người, mặc dù đôi mắt cô bé vẫn bùng cháy ánh sáng tím biếc.
Kalon, Ezra, và tôi giữ nguyên vị trí, chờ xem Ada có tiếp tục giằng co hay không. Mắt tôi lướt nhanh khắp căn phòng, quan sát cảnh tượng. Các hình ảnh trong gương xung quanh chúng tôi đã ngừng những cử chỉ điên cuồng của họ; mỗi người bây giờ đều đứng yên, mắt dán chặt vào bốn chúng tôi đang nằm trên sàn nhà thành một đống. Tấm gương vỡ giờ nhìn ra hư vô đen kịt, giống như một hốc mắt trống rỗng.
Haedrig đứng nhìn chúng tôi, nhưng ánh mắt anh ấy lại hướng về chiếc ghế nơi Riah đang nằm, yên lặng và bất động. Băng quấn ở chân cô bé đã bị tháo ra một phần, để lộ phần chân cụt ghê rợn, bị gặm nham nhở bên dưới. Máu không còn chảy ra từ vết thương nữa.
Khuôn mặt Riah tái nhợt, đọng lại một biểu cảm sợ hãi và đau đớn. Dù đôi mắt vô hồn của cô bé vẫn nhìn chằm chằm lên trần nhà thấp, tôi biết chúng không còn nhìn thấy gì nữa.
Riah đã chết.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash