Chương 292: Những Mảnh Ghép Còn Thiếu
Với một nỗi tiếc nuối, tôi ngồi xuống cùng khối đá lập phương mà tôi nhận được từ ảo ảnh djinn trong chuyến phiêu lưu đầu tiên của mình ở Relictombs. Sau những nỗ lực ban đầu để hiểu về thánh tích này khi còn ở Maerin, tôi đã dành rất ít thời gian để nghiên cứu những hình khối hình học bên trong nó.
Tuy nhiên, tương tác trước đây của tôi với khối đá chủ chốt chắc hẳn đã làm được điều gì đó; Relictombs đã nhận ra rằng tôi có chút kiến thức về sắc lệnh ether này, dù nó là gì đi nữa, và đã kéo chúng tôi vào khu vực này để thử thách tôi. Hoặc có lẽ nó đã cảm nhận được chính khối lập phương, được cất giữ trong túi không gian của tôi, và chỉ điều đó thôi đã đủ để đưa chúng tôi đến đây.
Dù là một dân tộc hiền hòa, djinn dường như lại có một phương pháp rất đen tối trong cách họ huấn luyện và bảo vệ các môn nghệ thuật ether của mình.
Ngồi khoanh chân trên sàn, đặt khối lập phương trong lòng, tin tưởng Regis và Haedrig sẽ trông chừng tôi trong khi tôi làm việc, tôi bắt đầu.
Như trước, tôi truyền ether vào thánh tích, và ether của nó cũng phản hồi lại tôi. Tầm nhìn của tôi mờ đi thành một bức tường màu tím, và tôi xuyên qua nó, thấy mình một lần nữa bị bao quanh bởi vô số hình khối hình học đang trôi nổi và xoay tròn.
Sử dụng ether, tôi có thể điều khiển các hình khối, di chuyển và sắp xếp chúng để cố gắng hiểu ý nghĩa của chúng. Tôi cảm thấy như một đứa trẻ sơ sinh đang chơi với những khối chữ cái. Không có quy tắc hay lý do nào cho các hình dạng hình học đó, và mặc dù tôi có thể tương tác với chúng, tôi không có bất kỳ nền tảng nào để hiểu, không biết mình phải làm gì.
Tuy nhiên, tôi phải tin rằng djinn sẽ không trao cho tôi thánh tích này nếu không có cách nào để tôi giải nó. Tôi bắt đầu bằng cách thu thập các biểu tượng có hình dạng tương tự và sắp xếp chúng thành nhóm. Tiếp theo, vì chúng là hình học chứ không phải dựa trên ký tự, tôi tìm cách để chúng khớp vào nhau, coi nó như một câu đố trừu tượng.
Điều này lúc đầu có vẻ dễ dàng, vì có đủ hình dạng để tôi luôn tìm thấy một mảnh ghép phù hợp. Tuy nhiên, khi tôi đã ghép được vài chục mảnh, tôi nhận ra vấn đề. Trước mắt tôi, một hình fractal mở rộng, đa hướng đã thành hình, nhưng tôi đã hết những mảnh có thể kết nối với hình dạng tôi đã tạo ra.
Không còn lựa chọn nào khác, tôi phá vỡ câu đố và bắt đầu lại.
Trong suốt quá trình đó, tôi cảm thấy ether của mình bị hút ra và tiêu thụ bởi khối lập phương. Lực hút của nó không tệ bằng khi tôi nghiên cứu khối đá chủ chốt ở Maerin, cho phép tôi ở lại lâu hơn, nhưng nó vẫn đặt ra giới hạn về thời gian tôi có thể dành để làm việc với thánh tích trong một lần ngồi.
Tôi sắp xếp lại các mảnh ghép, rồi bắt đầu ghép câu đố lần thứ hai, ghi nhớ những mảnh tôi đã dùng trong lần thử đầu tiên. Tuy nhiên, lần này, tôi lại rơi vào ngõ cụt sớm hơn nữa, nhưng tôi quá mệt để bắt đầu lại.
Mắt tôi chợt mở bừng, phải mất một lúc tâm trí tôi mới hiểu được căn phòng gương với sự chuyển động không ngừng và đội quân nhỏ bé gồm các hình phản chiếu.
Regis cuộn tròn trước mặt tôi, một mắt mở theo dõi những người khác rất kỹ. Ezra và Haedrig dường như đang ngủ, trong khi Kalon trông chừng Ada. Miệng cô ấy đã bị bịt lại để làm nghẹt những lời cay độc và dối trá không ngừng tuôn ra.
“Tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi?” Tôi hỏi, làm Kalon giật mình, anh ta gần như nhảy dựng lên.
Anh ta hắng giọng và ngồi lại. “Vài giờ rồi, ít nhất là thế. Anh đã làm được... bất cứ điều gì anh đang cố gắng làm chưa?”
“Tôi đã đạt được một số tiến bộ,” tôi trả lời một cách úp mở. Tôi có cảm giác anh ta sẽ không thích nghe rằng tôi không hề biết mình đang làm gì.
Từ băng ghế của mình ở phía bên kia đài phun nước, Ezra nói, “Đã mấy tiếng rồi, và tất cả những gì anh có thể nói là anh đã đạt được ‘một số tiến bộ’ sao?”
Người thăng cấp trẻ tuổi đứng dậy, lườm tôi, rồi quay đi, dậm chân bước vào bóng tối.
“Tôi đã dành hàng giờ để nghiên cứu... thiết bị đó trước khi chúng ta đến đây,” tôi nói, quay sang Kalon. “Tôi không biết sẽ mất bao lâu, nhưng tôi đang làm hết sức mình.”
Với vẻ mặt cương nghị, Kalon hỏi, “Anh có chắc là không có gì chúng tôi có thể giúp được không?”
“Đừng để em trai anh đâm tôi khi tôi đang làm việc,” tôi nói, nhướng một bên lông mày.
Kalon bật cười, khiến Ada bị trói và bịt miệng gầm gừ với anh ta và vặn vẹo trong xiềng xích như thể âm thanh đó làm cô ta đau đớn. Kalon nhìn cô ta buồn bã một lúc trước khi quay lại với tôi. “Cứ làm những gì anh cần làm đi, Grey.”
Tôi cảm thấy như một miếng bọt biển đã vắt kiệt; gần như mọi giọt ether của tôi đều đã cạn. Tôi không cần ngủ nhiều, nhưng tôi cần thời gian để bổ sung lõi ether của mình.
Đứng dậy, tôi thực hiện một loạt các động tác võ thuật mà Kordri đã dạy tôi ở Epheotus để giúp tôi thoát khỏi sự cứng nhắc trong các chi. Sau vài phút thực hiện bài tập, tôi ngồi xuống cạnh Regis và bắt đầu quá trình hấp thụ ether xung quanh.
Tôi cảm thấy bạn đồng hành của mình đang di chuyển gần đó trước khi tôi nghe thấy giọng nói của anh ấy trong đầu mình.
‘Nó trông như thế nào bên trong đó?’
Thành thật mà nói, tôi không chắc phải mô tả nó như thế nào. Tôi nghĩ về những hình dạng khác nhau, những họa tiết tôi đã thiết kế, những bức tường năng lượng ether giam giữ tất cả... Cảm giác thế nào khi cậu đi vào cơ thể tôi?
‘Kiểu như bơi lội vậy.’
Tôi mở mắt, ngừng thiền định, và nhìn chằm chằm vào Regis. Con sói bóng tối nhún vai.
‘Cậu hỏi mà.’
Nhắm mắt lại, tôi tập trung vào ether xung quanh mình, kéo nó qua các kênh ether và vào lõi của tôi. Bên trong thánh tích đó, nó là kiến thức thuần túy. Tôi cảm thấy như mình đang cố gắng hiểu nội dung của một cuốn sách phức tạp bằng cách đốt nó và hít khói vào.
‘Có ý tưởng nào về lượng kiến thức cậu cần hít vào để chúng ta thoát khỏi đây không?’
Nhiều hơn, tôi nghĩ. Rất nhiều nữa.
***
Lần thứ ba cố gắng ghép các mảnh ghép lại không hẳn là thành công, nhưng tôi đã đạt được một khoảnh khắc hiểu biết bất ngờ. Không hề chủ động đưa ra quyết định, tôi ngừng cố gắng sử dụng tất cả các mảnh và thay vào đó chỉ xây một khối lập phương lớn.
Hình dạng này tương đối đơn giản, khớp vào nhau một cách tự nhiên trong tâm trí tôi. Khi tôi đã quyết định sẽ xây gì, dường như các mảnh tự hiện ra trước mắt tôi khi chúng được cần đến.
Khi khối lập phương hoàn thành, nó bắt đầu phát sáng và lung linh như dầu trên mặt nước, sau đó các đường nét của từng mảnh mờ dần cho đến khi một khối hộp rắn chắc, lấp lánh nổi trước mặt tôi. Những gợn sóng dầu loang lắng xuống và tĩnh lặng, và mỗi trong sáu mặt của khối lập phương sáng lên như một màn hình điện tử từ kiếp trước của tôi, cho tôi thấy căn phòng gương.
Regis vẫn ở vị trí bên cạnh tôi. Kalon giờ đã ngủ trong khi Ezra trông chừng em gái mình. Tôi ngạc nhiên khi thấy Haedrig đang đặt tay lên một trong những tấm gương, dường như đang nói chuyện say sưa với người bên trong. Tuy nhiên, tôi không nghe được bất cứ điều gì họ nói. Thật ra, không có âm thanh nào phát ra từ khối lập phương cả.
Tôi cảm thấy bối rối. Mặc dù rõ ràng tôi đã có một bước đột phá nào đó, tôi không hiểu cửa sổ nhìn ra thế giới bên ngoài này giúp tôi như thế nào, hoặc nó tiết lộ điều gì về sắc lệnh ether mà tôi đang cố gắng nắm vững.
Tạm thời rời khối lập phương, tôi bắt đầu xây một khối hộp thứ hai, nhỏ hơn với những mảnh còn lại. Tuy nhiên, cái tôi có được trông giống một cục bột có cạnh sắc hơn là một khối lập phương thực sự, vì tôi thiếu các mảnh để làm cho nó hoàn hảo.
Mất thêm ba lần thử nữa, mỗi lần xây hình nhỏ hơn, để tạo ra một khối hộp hoàn hảo thứ hai. Tôi chờ đợi, nhưng không có gì xảy ra – không có ánh sáng, không có sự kết hợp năng lượng, không có hình ảnh về thế giới bên ngoài.
Đó là lúc tôi có khoảnh khắc hiểu ra thứ hai.
Điều gì sẽ xảy ra nếu khối lập phương – hoặc, về mặt lý thuyết, bất kỳ hình dạng nào – đại diện cho kiến thức tiềm thức về một khía cạnh nào đó của sắc lệnh ether mà tôi đang cố gắng học? Nếu tôi giả định rằng hành động xây dựng câu đố này là phép ẩn dụ cho việc nghiên cứu sắc lệnh đó, thì việc nghiên cứu cùng một suy nghĩ – được đại diện bởi hình dạng tôi đã xây dựng – sẽ không giúp tôi tiến xa hơn trong việc hiểu toàn bộ.
Với suy nghĩ này, tôi tháo rời hình vuông nhỏ hơn, nhưng lúc đó lõi ether của tôi đã gần cạn.
Khi tôi mở mắt, tôi thấy mọi thứ đúng như những gì tôi đã nhìn thấy được chiếu trên màn hình.
“H-Haedrig,” tôi nói, giọng khàn đặc vì ít dùng.
Bàn tay của người thăng cấp rời khỏi tấm gương mà anh ta đang nói chuyện với người bên trong và anh ta nhanh chóng đi về phía tôi.
Tôi uống một ngụm nước dài từ túi da đựng nước đặt bên cạnh, làm đổ một ít xuống cằm.
“Cẩn thận đấy,” Haedrig nói. “Có lẽ tất cả chúng ta sẽ hối hận vì đã không mang theo nhiều đồ tiếp tế như anh trước khi chúng ta thoát khỏi nơi này.”
“Bao lâu rồi?”
“Tôi đoán khoảng mười hai... mười lăm giờ kể từ khi anh vào trong.” Haedrig đang nhìn tôi một cách cẩn thận, gần như lo lắng.
‘Thực ra, đã mười ba giờ bốn mươi tám phút rồi. Không phải tôi đang đếm hay gì đâu.’
“Chà. Ít nhất thì tôi cũng trụ được lâu hơn.”
“Và chúng ta sắp hết thức ăn rồi!” Ezra cắt ngang, nhìn tôi đầy vẻ khó tin. “Anh có hy vọng sẽ ở trong đó cho đến khi những người còn lại chết đói không?”
“Anh nên chia khẩu phần đồ tiếp tế của mình ra,” tôi gắt gỏng, nhưng trước khi Ezra kịp phản ứng, tôi rút gói thức ăn của mình từ túi không gian đa chiều trên cẳng tay và ném cho anh ta. “Tôi có thể cầm cự được vài ngày.” Nhìn sang Haedrig, tôi nói thêm, “Đảm bảo chia đều ra—và chia khẩu phần lần này đấy.”
Ezra ném gói đồ lên băng ghế cạnh mình rồi ngồi phịch xuống. “Cảm ơn, anh hùng.”
Haedrig ngồi xuống cạnh tôi và uống nước từ bình của mình. Khi tôi im lặng, anh ta quay sang tôi và nhướng mày. “Anh thế nào rồi?”
Tôi lắc đầu. “Tôi đã đạt được một số tiến bộ, nhưng vẫn chưa có bước đột phá nào cả.”
“Ý tôi không phải vậy.” Haedrig uống thêm một ngụm, rồi đột ngột dừng lại trước khi cất bình nước vào nhẫn không gian của mình. “Nhìn tôi này, không nghe lời khuyên của chính mình gì cả.”
Chúng tôi ngồi im lặng một lúc khi tôi bắt đầu bổ sung ether của mình.
Haedrig hắng giọng. “Vậy, ether...”
Tôi thở dài. Dù tôi không muốn thảo luận về nó, nhưng tôi cũng ngạc nhiên vì phải mất quá lâu để một trong số họ nhắc đến nó sau khi tôi đề cập đến ether với Ada giả mạo. Cách tốt nhất để nói dối, tôi đã quyết định, là nói càng nhiều sự thật càng tốt.
Nói nhỏ để Ezra không nghe thấy, tôi nói, “Đây không phải là chuyến đi đầu tiên của tôi vào Relictombs, mặc dù anh không thể gọi chuyến thăm trước đây của tôi là một cuộc thăng cấp, thật sự là vậy.”
Haedrig dường như hoàn toàn không ngạc nhiên trước tiết lộ này, nhìn tôi với vẻ mặt lạnh tanh. “Cảm ơn anh vì cuối cùng đã nói ra điều hiển nhiên.”
“Tôi tỉnh dậy trong một căn phòng bảo hộ, nửa sống nửa chết, không nhớ mình đã đến đó bằng cách nào. Căn phòng đầu tiên tôi đến đầy rẫy những thứ quái vật lai tạo thây ma khủng khiếp đó, và chúng suýt giết chết tôi, nhưng khi tôi chiến đấu với chúng, tôi nhận ra mình có thể sử dụng một loại ma thuật mới. Ether.”
Haedrig ra hiệu về phía Regis. “Con sói?”
“Ừ, nó là biểu hiện đầu tiên. Rồi tôi học được... chiêu dịch chuyển tức thời mà tôi dùng để đưa chúng ta ra khỏi khu vực trước.” Khi Haedrig chỉ gật đầu, tôi quay lại nhìn thẳng vào mắt anh ta. “Anh có vẻ bình tĩnh đáng ngạc nhiên về tất cả những chuyện này.”
“Tôi biết anh có điều gì đó khác biệt,” anh ta đáp với một cái nhún vai. “Tôi có thể cảm nhận được. Thành thật mà nói, đó là lý do tôi muốn tham gia cùng anh trong chuyến thăng cấp này. Để xem điều gì sẽ xảy ra xung quanh anh.”
Tôi nghĩ lại lời Alaric mô tả về Relictombs, và cách nó thay đổi dựa trên người ở bên trong. Một số người thăng cấp, anh ta đã nói với tôi, sẽ thực hiện mỗi lần thăng cấp với một nhóm mới, hy vọng khám phá những vùng đất mới và chưa được khám phá của tạo vật của các pháp sư cổ đại.
“Còn djinn thì sao?”
“Đó là cách các pháp sư cổ đại tự gọi mình,” tôi trả lời thành thật. Họ đã biến mất, nhờ gia tộc Indrath, và tôi không thấy có hại gì khi chia sẻ cái tên đó bây giờ. “Tôi tìm thấy một... linh hồn, hoặc biểu hiện, hoặc gì đó... nó là thứ đã trao cho tôi thánh tích.”
Haedrig lắc đầu và nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên tột độ. “Anh đã khám phá nhiều về Relictombs trong hai lần thăng cấp hơn tôi trong hai mươi lần. Anh đúng là kẻ may mắn.” Mắt anh ta rơi vào thánh tích trong lòng tôi. “Tuy nhiên, giữ lại thứ đó thật rủi ro. Tên Vritra—Các Vua sẽ lột da anh sống nếu họ biết anh đã khám phá ra một thánh tích mà không giao nộp nó ngay khi anh ra khỏi Relictombs.”
“May mắn cho tôi,” tôi nói, nghĩ về những tên lính gác ngốc nghếch đã gặp tôi ở cổng thoát hiểm tại Maerin, “tôi đã ra ở một thị trấn hẻo lánh nhỏ. Họ ngạc nhiên khi thấy tôi ở đó cũng như tôi ngạc nhiên khi mình ở đó.”
“Cái đồ may mắn,” anh ta nói lại, lắc đầu.
“Mọi chuyện bên ngoài thế nào rồi?” Tôi hỏi sau một khoảng dừng ngắn. Thật dễ chịu khi được... nói chuyện, và tôi nhận ra mình không muốn cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc sớm như vậy.
“Căng thẳng và ủ rũ,” Haedrig trả lời một cách thẳng thừng. “Thằng bé gần như sắp bùng nổ rồi. Nó đã ăn hết khẩu phần của mình và một nửa số đồ chúng tôi lấy ra từ nhẫn không gian của Riah. Việc tự mình chịu đựng cơn giận dữ và nỗi sợ hãi từ những hình phản chiếu cũng chẳng giúp ích gì, nhưng nó không dừng lại ngay cả khi anh trai nó ra lệnh.”
“Chúng thực tế là biểu hiện của sự hỗn loạn nội tâm của chính nó,” tôi nói, nghĩ về cuộc đời mình với tư cách là Grey sau khi Hiệu trưởng Wilbeck bị sát hại. Tôi đã thổi bùng ngọn lửa giận dữ của mình bằng mọi cách có thể. “Tôi đoán điều đó mang lại cảm giác giải tỏa cho nó.”
Haedrig chỉ gầm gừ, và chúng tôi lại chìm vào im lặng.
Đang tìm kiếm một chủ đề để nói chuyện, tôi chợt nhớ phản ứng của Haedrig khi tôi hỏi Ada giả mạo về ether trước đó.
“Trở lại chủ đề về ether,” tôi bắt đầu, hơi không chắc làm thế nào để hỏi điều mình muốn biết. “Lúc trước, khi tôi nhắc đến nó... à... anh có vẻ ngạc nhiên.”
Haedrig nhìn vào mắt tôi rồi lại nhìn xuống đất, mái tóc xanh lá rủ xuống che mặt anh. “Anh tinh ý đấy, Grey. Anh đã—anh đã thể hiện rất nhiều sự tin tưởng vào tôi. Nếu người không đúng biết được cách anh có được thánh tích đó, anh có thể bị hành quyết.”
Không có chút đe dọa nào trong lời nói của Haedrig. Thay vào đó, anh ấy nghe có vẻ thực sự biết ơn vì sự tin tưởng mà tôi đã dành cho anh; tôi chỉ nói với những người khác rằng đó là một thiết bị chứa đựng kiến thức, và hy vọng điều đó sẽ đủ để thỏa mãn sự tò mò của họ trong lúc này.
“Tôi đã nghiên cứu ether một chút,” anh tiếp tục, “nhưng đó không phải là điều tôi có thể nói chuyện thường xuyên. Đó không phải là một... chủ đề lịch sự trong hầu hết các giới, và gia đình tôi không chấp thuận. Thực tế,” anh nói thêm với một tiếng cười chua chát, “gia đình tôi không thực sự chấp thuận bất cứ điều gì tôi làm. Họ mong tôi ngồi ở nhà như một đứa trẻ ngoan—”
Haedrig tự ngắt lời và liếc nhìn tôi một cách ngượng ngùng. “Xin lỗi, gia đình là một chủ đề khá nhạy cảm đối với tôi.”
“Tôi hiểu cảm giác đó,” tôi nói với một nụ cười buồn. “Dù chúng ta cố gắng đến đâu, chúng ta cũng không thể là những người con hoàn hảo.”
“Không, chúng ta không thể,” Haedrig trả lời, có phần cay đắng. “Có lẽ cha mẹ ruột của tôi sẽ nghĩ khác, nhưng tôi không được nuôi dưỡng bởi máu mủ của mình. Gia đình đã nuôi nấng tôi—à—họ không đánh giá cao khát vọng của tôi với tư cách là một người thăng cấp.”
“Nhưng những người thăng cấp lại được đánh giá cao như vậy ở”—Tôi dừng lại không nói “Alacrya,” thay vào đó lúng túng một lúc trước khi nói hết—“ở hầu hết các gia đình.”
“Ồ, đừng hiểu lầm tôi; dòng máu được nhận nuôi của tôi rất khao khát thiết lập danh tiếng như những người lính trong cuộc chiến chống lại Dicathen và như những người thăng cấp, dù là thông qua dòng máu hay sự bảo trợ. Nhưng tôi không sinh ra để sống cuộc đời này... ít nhất, không theo ý họ.”
Trước khi tôi kịp nói thêm, Haedrig đứng dậy và chỉnh lại bộ giáp của mình. “Xin lỗi, Grey, nhưng tôi nghĩ tôi muốn có chút thời gian ở một mình với những suy nghĩ của mình. Tôi sẽ để anh thiền định.” Sau một khoảnh khắc im lặng, anh ta nói thêm, “Cảm ơn đã lắng nghe,” rồi bỏ đi.
‘Tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra, nhưng anh chàng đó dường như có nhiều bí mật như cậu vậy,’ Regis nói với một tiếng cười khúc khích. Con sói bóng tối đang cuộn tròn giữa tôi và Ezra, mắt nó nhắm nghiền, mặc dù rõ ràng nó đã chú ý rất kỹ.
Cậu nghĩ anh ta là một người Dicathian khác bị mắc kẹt ở Alacrya và đang che giấu thân phận để tránh bị Vritra truy lùng sao? Tôi cười toe toét và đẩy vào lưng Regis bằng ủng của mình.
‘Không, đồ ngốc, nhưng anh ta chắc chắn không nói cho chúng ta biết mọi thứ.’
Cậu có thể đúng. Tuy nhiên, tôi không thể không tin tưởng anh ấy. Tôi đã không nhận ra điều đó cho đến lúc đó, nhưng đó là sự thật. Mặc dù bản thân tôi, mặc dù chúng tôi mới quen biết trong thời gian ngắn, tôi vẫn tin tưởng Haedrig sẽ bảo vệ tôi. Tôi không thể nói điều tương tự từ anh em nhà Granbehl.
‘Tùy cậu. Cứ tin đi, nhưng nếu anh ta làm điều gì đó kỳ lạ thì tôi vẫn sẽ cắn đứt tay anh ta.’
Mỉm cười và lắc đầu, tôi quay lại với việc thiền định của mình, chuẩn bị cho một nỗ lực nữa với khối đá chủ chốt.
***
Khi tôi xuyên qua bức tường màu tím bao quanh trường các hình dạng hình học, tôi thấy màn hình hình hộp chữ nhật vẫn còn nguyên vẹn. Trong đó, tôi nhìn Haedrig đi dọc hành lang mờ ảo, mắt anh ta nhìn xuống, vẻ mặt trầm tư.
Góc nhìn của tôi thay đổi, tập trung vào Ezra khi anh ta đứng dậy và đi về phía tôi. Regis lập tức từ bỏ vẻ giả vờ ngủ, ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào Ezra. Người thăng cấp trẻ tuổi dừng lại, nhìn thẳng vào mắt con sói bóng tối trong vài giây, rồi quay lưng bỏ đi, dù anh ta vẫn ở đủ gần để trông chừng Ada.
Tôi buộc ý thức của mình rời khỏi màn hình, thay vào đó tập trung vào những hình dạng còn lại. Tôi đã biết rằng việc tạo ra một khối lập phương khác không có mục đích gì, vì vậy tôi bắt đầu xây dựng thứ đầu tiên nảy ra trong đầu: một kim tự tháp.
Nó khó hơn khối lập phương. Các mảnh dường như không khớp vào nhau một cách chính xác. Chúng không tự bật ra trước mắt tôi như trước, hướng dẫn tôi, và vì vậy tôi thấy mình cứ tháo dỡ và xây lại hình dạng đó nhiều lần. Đến lúc lõi ether của tôi trống rỗng, tôi vẫn chưa tìm ra những mảnh ghép phù hợp để hoàn thành một kim tự tháp ưng ý.
Tuy nhiên, một khi đã quyết tâm, tôi cảm thấy mình bị thôi thúc phải hoàn thành nó. Trực giác mách bảo tôi rằng phải có cách kết hợp các hình khối và hình ảnh thành một hình ảnh trong tâm trí mình, và lần tiếp theo tôi đi vào khối đá chủ chốt, tôi lại thử.
Nhưng phải đến ngày thứ ba—những chuyến đi vào khối đá chủ chốt của tôi lúc này kéo dài gần mười sáu giờ, thời gian còn lại dành cho việc bổ sung ether và ngủ một chút—tôi mới thành công trong việc tạo ra một kim tự tháp tứ diện hoàn hảo.
Như trước, các mảnh ghép lấp lánh và tạo thành một hình khối vững chắc, và khi ánh sáng dịu đi, mỗi mặt của kim tự tháp hiện ra một hình ảnh, giống hệt khối lập phương. Mỗi hình ảnh đều là căn phòng gương, nhưng có điều gì đó rất sai với những gì tôi đang thấy.
Trong bức ảnh đầu tiên, tôi có thể thấy mình đang ngồi khoanh chân trên sàn với khối đá chủ chốt trong lòng, Regis ngồi trước mặt tôi, và Kalon trông chừng Ada. Một cảm giác kỳ lạ về deja vu ập đến, và tôi nhận ra rằng đây chính là khoảnh khắc tôi đã thấy lần đầu tiên trong màn hình hình hộp chữ nhật khi tôi hoàn thành nó.
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Trong hình ảnh thứ hai, căn phòng gương trống rỗng ngoại trừ hàng chục người thăng cấp bị giam cầm. Sau đó một cổng mờ ảo xuất hiện lơ lửng giữa không trung, và tôi bước ra.
Mặc dù đã ở trong một căn phòng đầy gương suốt mấy ngày qua, tôi lại không dành nhiều thời gian để nhìn mình kể từ khi cơ thể tôi được tái tạo. Thật lạ lùng khi nghĩ rằng người đàn ông trong hình ảnh đang co rúm và chuẩn bị tự vệ lại là tôi.
Mái tóc màu lúa mì nhạt của tôi bay phấp phới khi tôi quay lại phía những hình ảnh phản chiếu đang di chuyển trong gương, nghĩ rằng mình sắp bị tấn công. Đôi mắt vàng của tôi nheo lại khi tôi lướt nhìn quanh căn phòng, rồi mở to ngạc nhiên trước những gì chúng nhìn thấy.
“Ai—họ là ai?” Tôi nghe thấy mình hỏi.
Sau đó Kalon và Ezra xuất hiện, đụng phải tôi. “Cái quái gì vậy?”
Tôi đang nhìn thấy quá khứ, tôi nhận ra, như thể nó đã được ghi lại bởi một cổ vật ghi hình. Hình khối lập phương cho tôi thấy hiện tại. Trong các mặt của kim tự tháp, tôi có thể xem lại quá khứ như một đoạn phim gia đình.
Sử dụng ether, tôi xoay kim tự tháp để nhìn rõ hơn mặt thứ ba và thứ tư. Các căn phòng gương hiển thị bởi các mặt đó không có người, nhưng khi tôi nhìn kỹ, tôi nhận ra nhiều tấm gương trống rỗng hơn trong những hình ảnh này.
Chúng chắc phải cũ hơn những cái khác, tôi nghĩ, điều này có lý khi tôi xem xét hai mặt khác nhau hiển thị tôi và nhóm của tôi.
Nếu hình dạng đầu tiên cho thấy hiện tại, và hình dạng thứ hai cho thấy quá khứ...
Tim tôi đập nhanh khi tôi cân nhắc hình dạng thứ ba. Liệu có thể không?
Sự chú ý của tôi lại đổ dồn về khối lập phương. Haedrig ngồi cạnh Regis, ngón tay anh ấy vuốt ve bộ bờm dày của con sói bóng tối. Mắt Regis nhắm nghiền, lưỡi thè ra bên mép—đúng là hình ảnh của một con vật cưng hài lòng đang được gãi.
Kẻ phản bội, tôi nghĩ, mỉm cười.
Đằng sau họ, Kalon đang ngồi với Ada, đầu anh ấy gục trong tay, và Ezra đang đứng trước một trong những tấm gương, tay anh ấy áp vào đó.
Tôi thở dài. Đồ ngốc. Thằng bé chỉ đang tự hành hạ mình bằng cách tương tác với những linh hồn đó. Chúng chẳng có gì để chia sẻ ngoài sự điên rồ và thù hận. Lắng nghe chúng chỉ đẩy thằng bé đến bóng tối và tuyệt vọng.
Quay lại những hình ảnh hiển thị trên các mặt của kim tự tháp, tôi xem lại cảnh chúng tôi ở trong căn phòng gương. Tôi thấy khó mà quay đi, lần thứ hai chứng kiến Ada bị bóng ma chiếm lấy.
Ada giả mạo lướt qua căn phòng không bị nhìn thấy, chúng tôi đều bị phân tâm, và bò lên người Riah. Riah dường như bất tỉnh, nhưng cô ấy vẫn rụt người lại khi Ada cúi xuống, rồi áp môi vào môi Riah.
Riah co giật, một cú giật mạnh, không tự nhiên, rồi nằm bất động, tái mét như ma.
Bóng ma bằng cách nào đó đã hút sinh lực trực tiếp từ Riah, giết chết cô ấy ngay lập tức. Tôi đã cho rằng đó là một loại sinh vật etheric nào đó, giống như hầu hết quái vật trong Relictombs, nhưng tôi chưa từng thấy thứ gì mạnh mẽ hoặc chết chóc đến mức này.
Trước mặt tôi, Ada giả, giờ đã bị kiềm chế, chồm tới, suýt cắn Kalon. Không, không phải cắn—mà là suýt hôn Kalon. Chúng tôi không hề biết anh ấy đã cận kề cái chết đến mức nào vào khoảnh khắc đó.
Tôi xua đi những suy nghĩ đang xoáy trong đầu. Sống lại những khoảnh khắc đã qua này là một cái bẫy, giống như sống một cuộc đời luẩn quẩn.
Tôi cần bắt đầu xây dựng hình dạng tiếp theo... và tôi biết chính xác nó cần phải là gì.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash