Chương 137: Đến nơi
GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:
Khi tôi bước vào căn lều trắng rộng lớn, tôi lập tức bị ông nội Virion ôm chặt cứng.
“Thằng ranh! Sao mày không nói cho tao biết là mày đã về?” Ông nới lỏng vòng tay, giữ tôi ở khoảng cách vừa đủ để nhìn rõ hơn.
“Rất vui được gặp lại ông, ông nội.” Tôi quay sang chào vị Asura đội mũ trùm. “Aldir.”
“Arthur. Tiểu thư Sylvie,” ông ấy đáp lại. “Cả hai người đã thay đổi rất nhiều.”
“Tôi chắc chắn là vậy rồi,” tôi cười khúc khích, Sylvie khẽ gật đầu đồng tình. “Làm sao ông biết tôi đã đến đây nhanh vậy?” Tôi quay lại hỏi Virion.
“Lord Aldir nhận được tin nhắn từ Lord Windsom,” Virion trả lời. “Ông ấy nói con được gửi xuống đây ở đâu đó nên ta đến ngay lập tức.”
“Nghĩ mà xem, cậu lại được gửi đến nơi Tessia đóng quân. Nói xem, đây có phải là Wren làm không?” Aldir chen vào, giọng nói đầy vẻ thích thú.
Tôi gật đầu, chuyển ánh mắt sang người bạn thời thơ ấu im lặng của mình. “Hài hước của anh ta lúc nào cũng… nhạt nhẽo như vậy sao?”
“Wren luôn tự cho mình là người hay thay đổi mặc dù thái độ của anh ta thường thờ ơ,” vị Asura thừa nhận.
“Em rất ngạc nhiên khi thấy anh ấy khi chúng em đang mong đợi chiến đấu với một dị nhân,” Tessia lên tiếng, lắc đầu.
“Vâng. Ngay khi tôi vừa đến, một bầy quái vật mana đã tấn công tôi và Sylv. Chúng tôi thậm chí còn không kịp thở cho đến khi tiêu diệt hết bọn chúng,” tôi thở dài, vuốt ve người bạn đồng hành của mình.
“Nhưng còn cánh cửa thì sao? Khi chúng cháu đến hiện trường, tất cả quái vật mana bên ngoài căn phòng của anh đều đã chết,” Tessia hỏi dồn. Tôi biết cô bé đã tò mò về hàng ngàn thứ kể từ khi tôi đến, nhưng tôi có thể đoán qua sự xuất hiện của Aldir và Virion rằng chúng tôi không còn nhiều thời gian.
“Không phải bây giờ, con yêu—Tessia,” Virion sửa lại, đặt tay lên vai cháu gái. “Có những điều ta phải thảo luận với Arthur, và đây không phải là nơi thích hợp để làm điều đó.”
“Chúng ta đi à?” Tessia hỏi lại, liếc nhìn giữa ông nội và Aldir.
Vị Asura lắc đầu. “Không phải cháu, Tessia. Cháu sẽ ở lại đây.”
“Cái gì? Arthur vừa đến đây vài giờ trước mà mọi người đã đưa anh ấy đi rồi sao?” Tessia đáp, sự sợ hãi hiện rõ trong mắt cô bé.
“Tess,” tôi ngắt lời. “Đừng lo lắng. Anh sẽ quay lại ngay sau khi báo cáo xong.”
“Ngoài ra, cháu còn có đội của mình để chăm sóc. Với hầm ngục này đã được dọn sạch, ta chắc chắn mọi người sẽ sớm rời khỏi đây. Cháu có những trận chiến riêng mà cháu phải chịu trách nhiệm, phải không?” Virion nói thêm. “Đó là điều chúng ta đã đồng ý khi ta cho phép cháu tham gia vào cuộc chiến này.”
“Vâng. ‘Chiến đấu bằng chính sức mạnh của mình để vươn lên’,” Tessia trích lời, thở dài thườn thượt.
Tôi gần như có thể thấy cái đuôi vô hình của người bạn thời thơ ấu của mình cụp xuống vì buồn bã trước tin này, nhưng tôi biết bất cứ điều gì Virion muốn nói với tôi đều quan trọng.
“Vậy thì chúng ta đi ngay thôi. Tessia, cháu đã mạnh hơn rất nhiều trong vài tháng qua. Những trận chiến cháu đã trải qua chắc chắn đang rèn giũa cháu rất tốt,” Aldir nhận xét, gật đầu tán thành.
“Cảm ơn Sư phụ.” Tessia cúi đầu, nhưng vẻ mặt buồn bã của cô bé không thay đổi.
Tôi bất ngờ về mối quan hệ giữa hai người. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng vị Asura một mắt sẽ nhận Tessia làm đệ tử, nhưng tôi giữ những suy nghĩ đó cho riêng mình.
Tessia nhanh chóng cúi chào ông nội và sư phụ của mình trước khi ra khỏi lều. Khi cô bé vén tấm bạt lên, cô bé nhìn lại tôi với ánh mắt chứa đựng vô vàn cảm xúc.
“Hẹn gặp lại em sớm nhé,” tôi mỉm cười khi cô bé rời đi.
“Chúng ta đi chứ?” Aldir xác nhận.
Với một cái gật đầu từ hai chúng tôi, chúng tôi cũng đi ra khỏi lều.
Bên ngoài, trước khi bước vào cổng dịch chuyển mà Aldir đã triệu hồi, tôi bắt gặp ánh mắt của đồng đội của Tessia, Stannard, và thì thầm nhờ anh ta chăm sóc Tessia giúp tôi.
Tôi không định để anh ta nghe thấy, nhưng Stannard dường như hiểu và gật đầu đầy ý nghĩa.
Chúng tôi mất vài phút sau khi bước qua cổng dịch chuyển để đến được lâu đài nổi mà Hội đồng đã biến thành căn cứ của họ. Lý do là vì pháo đài bay này liên tục di chuyển hàng dặm trên mặt đất mà không có một quy luật hay điểm đến cố định nào.
Sau khi khung cảnh méo mó xung quanh chúng tôi trở lại bình thường, tôi nhận thấy chúng tôi đã đến bên trong một căn phòng nhỏ hình trụ, không có cửa sổ và chỉ có một bộ cửa đôi bằng sắt.
‘Sao em không nói chuyện với Tess lúc nãy?’ tôi hỏi người bạn đồng hành khi cô bé chạy lăng xăng bên cạnh tôi.
‘Một quý cô cần có một hoặc hai bí mật chứ,’ Sylvie tinh nghịch nói.
‘Ồ, em là quý cô rồi sao?’ Tôi lắc đầu. Trong hai năm qua, người bạn đồng hành của tôi đã có khả năng nói chuyện tự do, nhưng vì một lý do nào đó, cô bé chọn không nói chuyện trừ khi là với tôi.
‘Lần tới em sẽ làm Tessia bất ngờ với điều đó,’ cô bé trả lời, tự mình khúc khích cười.
Virion và Aldir đều nhìn lại, rõ ràng tò mò về những gì người bạn đồng hành của tôi và tôi đang thảo luận trong tâm trí.
Nói chuyện không phải là khả năng duy nhất mà Sylvie đã đạt được trong suốt quá trình huấn luyện của mình, nhưng vì còn nhỏ tuổi, phần lớn thời gian được dành để củng cố cơ thể cô bé để khả năng mana và aether của cô bé không bị mất kiểm soát.
Chúa tể Indrath đã đích thân dạy cô bé cách tăng cường sức mạnh cơ thể, điều đặc biệt của chủng tộc rồng Asura. Rõ ràng, hầu hết các Asura trẻ tuổi đều phải đối mặt với nguy hiểm khi cơ thể họ không thể chịu đựng được khả năng bẩm sinh của mình.
“Chà, vì tất cả chúng ta đều ở đây rồi, hãy ra ngoài thôi,” Virion tươi cười thông báo.
Theo tín hiệu từ người gác cổng, cánh cửa sắt lớn kêu lạch cạch và ken két khi chốt khóa bung ra. Tiếng kim loại rên rỉ trên sỏi đá tràn ngập tai tôi khi lối ra bằng kim loại dày mở ra từ giữa.
Tôi đã mong đợi một hoặc hai lính canh ở phía bên kia cánh cửa, nhưng thay vào đó, một con gấu đen khá lớn sừng sững trước mặt tôi. Nó nhìn xuống đầy hung dữ, hai vệt trắng trên mắt làm biểu cảm của nó trở nên cau có. Nó cao khoảng ba mét, hai chân sau bám chặt xuống đất và ngực để lộ một túm lông trắng ngay dưới cổ. Mặc dù đôi mắt trông giận dữ, nhưng những chiếc răng nanh lộ ra lại tạo ấn tượng về một nụ cười, hai hàng dao găm trắng nhô ra lởm chởm từ miệng nó.
“Anh hai!” một giọng nói du dương vang lên.
Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ con gấu đã nói, nhưng Ellie, em gái bé bỏng của tôi, xuất hiện từ phía sau con thú với nụ cười ngây ngô trên khuôn mặt non nớt của cô bé.
Dù tinh tế nhưng em gái tôi chắc chắn đã thay đổi trong vài năm qua. Mái tóc nâu tro của con bé xõa tự do trên vai thay vì tết bím như khi còn nhỏ. Dù đôi mắt tròn sẫm màu của con bé vẫn ánh lên vẻ ngây thơ, nhưng ánh nhìn sâu sắc đầy suy tư của con bé dành cho tôi lại chứa đựng sự trưởng thành sâu sắc.
“Ellie!” Tôi bế em gái lên và ôm chặt khi con bé vòng tay quanh cổ tôi và xoay quanh tôi.
“Arthur!” một cặp giọng nói khác cất lên. Đó là bố mẹ tôi.
Sau khi đặt con bé xuống, tôi quay sang bố mẹ. Tôi đứng yên, căng thẳng. Cảm giác nghi ngờ và hối hận ngăn tôi không thể ôm bố mẹ. Tôi không biết phải chào họ thế nào sau lần cuối chúng tôi chia tay.
“Lại đây con trai!” Bố tôi chạy đến và ôm chặt lấy tôi.
“C-con không hiểu,” tôi lắp bắp, ngạc nhiên trước hành động của họ. “Con tưởng—”
“Tưởng gì?” bố tôi ngắt lời. “Rằng chỉ vì con có ký ức về kiếp trước, con có thể ngừng là con trai của bố sao?”
Tôi cười khúc khích khi bố tôi buông tôi ra. Mẹ tôi, người vẫn đứng cách đó vài bước, lo lắng tiến lại gần. Tâm trí tôi chợt nhớ lại cách bà đã cố gắng phủ nhận mọi thứ một cách tuyệt vọng, và tôi mất đi chút tự tin còn sót lại để chào mẹ.
Mỗi bước chân chậm rãi mẹ đặt về phía tôi càng khiến cục nghẹn trong cổ họng tôi lớn dần. Tôi nhìn xuống khi chân bà chỉ còn cách chân tôi vài phân. Tôi không thể nhìn vào mắt bà.
Đột nhiên, mẹ tôi nắm chặt tay tôi, kéo chúng lại gần bà.
“Cho mẹ chút thời gian,” bà thì thầm khi những giọt nước mắt rơi xuống tay chúng tôi. “Mẹ đang cố gắng. Mẹ thật sự đang cố gắng. Chỉ cần cho mẹ chút thời gian thôi.”
Như thể một tảng đá bao bọc vỡ vụn quanh cơ thể tôi, một làn sóng hạnh phúc và nhẹ nhõm tràn ngập tôi khi tôi chấp nhận sự chân thành của bà.
“Vâng ạ,” tôi gật đầu, không thể nhìn mẹ vì sợ rằng mình cũng sẽ khóc.
“Anh hai! Anh hai!” em gái tôi líu lo khi ôm Sylvie trong vòng tay. “Chào Boo của em đi!”
Khi mẹ tôi buông tôi ra, tôi hắng giọng và nhìn chằm chằm một lần nữa vào con quái vật mana khổng lồ.
“B-Boo của em á?” tôi lặp lại một cách khó tin, nhìn em gái rồi nhìn lại Virion và Aldir. Tôi biết con quái vật mana đó không phải kẻ thù, nhưng tôi không nhận ra nó thuộc về gia đình tôi.
“Đúng vậy!” con bé gật đầu. “Boo, chào anh hai đi!”
Boo và tôi nhìn nhau trong một giây cho đến khi con quái vật mana nhếch mép với tôi. Nâng một bàn chân khổng lồ lên, Boo vung xuống phía tôi.
Giơ một cánh tay lên, tôi ngay lập tức dồn mana vào cơ thể mình. Dưới lực tấn công của Boo, mặt đất dưới chân tôi nứt ra.
Tôi nhìn em gái mình với vẻ sốc nặng, trong khi bàn chân của con gấu vẫn còn đè nặng trên cánh tay tôi.
“Anh thấy Boo khá là nóng tính đấy.” Tôi nắm lấy cổ tay con thú và kéo xuống, đưa nó ngang tầm mắt tôi.
“Boo chỉ muốn xem anh có mạnh như em nói với nó không thôi. Nó hơi thích cạnh tranh một chút,” con bé nhún vai khi bạn đồng hành của nó cố gắng thoát khỏi tay tôi. “Boo hư!”
“Khoan đã. Ellie, em có thể nói chuyện với con thú này sao? Em có giao ước với nó à?” Tôi lắp bắp. Sức mạnh của con quái vật mana này đã làm tôi ngạc nhiên, nhưng việc nó có thể trò chuyện bằng ý nghĩ với em gái tôi có nghĩa là Boo là một con thú cấp độ khá cao.
“Lord Windsom không đề cập đến chuyện này sao?” Virion hỏi từ phía sau. “Ông ấy đã tặng con quái vật mana này cho gia đình con như một món quà trước khi các con lên đường đến Epheotus.”
“Không, ông ấy không hề nhắc đến bất cứ điều gì như vậy,” tôi lắc đầu, vẫn còn choáng váng trước những diễn biến bất ngờ này. “Vậy là Windsom chỉ đưa con thú nhồi bông khổng lồ này cho em gái tôi để làm gì, để con bé cưỡi nó ra trận sao?”
Boo khịt mũi khó chịu trước lời nói của tôi.
“Đúng vậy, tôi gọi cậu là gấu bông đấy,” tôi đáp trả, vẫn giữ chặt bàn chân của nó.
“Không, nó chỉ là một con non khi Windsom tặng cho chúng ta thôi,” mẹ tôi mỉm cười. “Mặc dù phải nói, Boo lớn khá nhanh trong hai năm qua.”
“Đúng vậy,” bố tôi đồng ý, khúc khích cười một mình.
“Chà, tôi chắc cậu muốn trò chuyện với gia đình mình, Arthur, nhưng hãy để sau cuộc thảo luận của chúng ta nhé,” Aldir lên tiếng với giọng nghiêm túc. “Gia đình cậu tạm thời sống ở đây, vì tôi nghĩ điều đó sẽ tốt nhất cho cậu.”
“Được rồi. Cảm ơn,” tôi gật đầu, quay lại với gia đình. “Tôi sẽ nói chuyện với mọi người sau nhé?”
Tôi ôm tất cả mọi người, trừ Boo, và đi theo Virion và Aldir xuống hành lang hẹp đến phòng họp.
Sylvie chạy lạch bạch theo sát phía sau, liếc nhìn lại Boo. ‘Anh có muốn em đánh bại hắn cho anh không?’
‘Anh tự lo được,’ tôi nhếch mép, cúi xuống vuốt ve người bạn đồng hành của mình.
Khi chúng tôi đến bên trong căn phòng có bảo vệ, chúng tôi ngồi quanh một chiếc bàn tròn lớn. Chỉ có ba chúng tôi bên trong khu vực họp được trang trí khá đơn giản nên có khá nhiều ghế trống rải rác xung quanh.
“Chỉ có chúng ta thôi sao?” Tôi nhìn quanh. “Còn các vị vua và hoàng hậu, và các Ngọn Giáo thì sao? Tôi nghĩ ít nhất tôi cũng sẽ gặp Giám đốc Goodsky ở đây chứ.”
Vị Asura, Aldir, kéo mũ trùm đầu đã che gần hết khuôn mặt của mình xuống để lộ con mắt màu tím phát sáng ở giữa trán. Ông ta đầu tiên nhìn Virion và gật đầu với ông.
Khi ông của Tess quay sang tôi, tôi nhận thấy ông trông mệt mỏi và nặng trĩu hơn rất nhiều so với trước chiến tranh. “Cynthia hiện đang trong trạng thái tự ngủ để đối phó với những ảnh hưởng của lời nguyền mà cô ấy đã kích hoạt khi tiết lộ thông tin tình báo về người Alacryan.”
“Tệ đến mức đó sao?” tôi kêu lên. Báo cáo mà Windsom đã cho tôi xem có đề cập đến tình trạng của giám đốc, nhưng không đến mức cô ấy rơi vào trạng thái hôn mê.
“Ừm,” vị yêu tinh lớn tuổi gật đầu trang nghiêm. “Tôi sẽ cho cậu biết nơi cô ấy đang nghỉ ngơi sau, nhưng tôi chắc chắn có khá nhiều điều khác mà cậu tò mò.”
Tôi gật đầu trả lời khi tôi lướt qua tất cả các câu hỏi trong đầu. Với mỗi câu hỏi tôi dồn dập hỏi hai nhà lãnh đạo cuộc chiến này, họ đều kiên nhẫn trả lời. Tôi biết rằng, trong khi gia đình tôi được giữ ở đây để bảo vệ, gia đình Helstea đã đi nơi khác. Vincent đang sử dụng nguồn lực của mình trong thương mại để hỗ trợ nỗ lực chiến tranh. Hơi đáng lo ngại khi nghĩ rằng họ có thể gặp nguy hiểm, nhưng có vẻ như gia đình Helstea chủ yếu ở hậu trường—không bao giờ dính líu đến bất cứ nơi nào gần các trận chiến thực sự.
Đối với cựu vua và hoàng hậu của Sapin, hai người thỉnh thoảng trở về lâu đài báo cáo, nhưng họ thực sự đã dành phần lớn nỗ lực của mình ở Vương quốc Darv, hy vọng giành được lòng trung thành của người lùn cho cuộc chiến này, trong khi Curtis và Kathlyn Glayder làm những gì Tess đã làm—tham gia hoặc thành lập một đội để có được kinh nghiệm trong trận chiến thực sự cho cuộc chiến tranh thực tế.
“Bố hay mẹ cháu có bao giờ nghĩ đến việc tham gia chiến tranh không?” tôi hỏi.
“Bố cháu có,” Virion trả lời. “Nhưng, ta đã bảo ông ấy kiềm chế cho đến khi con trở về hoặc cho đến khi Eleanor lớn hơn một chút. Ông ấy rất kiên quyết muốn giúp đỡ, nhưng ta đã đưa ra lý lẽ thuyết phục.”
“Cảm ơn ông. Cháu không thể tưởng tượng được nếu bố cháu chết trong chiến tranh khi cháu thậm chí không có mặt ở đây,” tôi thở dài.
Trong khi Virion tiếp tục giải thích tình hình chiến tranh và nhiều điều về các chiến lược được thực hiện để giữ an toàn cho người dân, tôi im lặng lắng nghe, thờ ơ nhìn người bạn đồng hành của mình cũng đang lắng nghe ông ấy.
“Có chuyện gì vậy con trai?” Virion hỏi. “Con im lặng lạ thường.”
“Không có gì đâu ạ,” tôi mỉm cười. “Mặc dù, cháu hơi lo lắng muốn nghe xem mọi người thực sự đưa cháu đến đây để làm gì, vì mọi người muốn giữ bí mật mọi chuyện với cháu gái của mình. Và cháu biết mọi người không chỉ đưa cháu đến đây để cháu có thể gặp gia đình mình.”
“Vâng. Chà, Tessia rất tham vọng và đã luyện tập chăm chỉ để đóng góp vào cuộc chiến này…” Giọng Virion nhỏ dần.
“Nhưng, ông vẫn lo lắng cho sự an toàn của con bé hơn bất cứ điều gì khác,” tôi nói tiếp cho ông. “Vậy thì toàn bộ bài diễn thuyết mà ông đã nói với con bé về việc tự mình chiến đấu để tham gia vào trận chiến chính chỉ là một cách để kéo dài thời gian sao?”
Thở dài, Virion gật đầu. “Con có thể trách ta không?”
Tôi lắc đầu. “Con cũng sẽ làm điều tương tự thôi.” “Dù sao thì ‘trận chiến chính’ này tệ đến mức nào vậy?” Tôi hỏi, đảo mắt nhìn giữa hai nhân vật đứng đầu cuộc chiến này.
“Hiện tại, trận chiến chính đang diễn ra ở Bức Tường, nơi một pháo đài đã được xây dựng trải dài khắp Dãy núi Grand. Chưa một dị nhân hay binh lính Alacryan nào có thể rời khỏi Rừng Quái Vật cho đến nay nhờ vào tuyến phòng thủ này.” Mặc dù có tin tốt, Virion vẫn hít một hơi thật sâu.
“Tôi muốn cậu đánh giá ở đây chỉ dựa trên những gì chúng tôi đã nói với cậu cho đến nay,” Aldir lên tiếng với giọng điệu như thể đang thử tôi.
Tôi suy nghĩ một lát. “Để tôi xem mình hiểu đúng chưa nhé. Từ những gì các vị đã đối phó cho đến nay, có vẻ như kế hoạch của Quân đội Alacryan là bằng cách nào đó lây nhiễm cho một số thủ lĩnh quái vật mana để chúng có thể kiểm soát các con thú dẫn dắt binh đoàn của mình chiến đấu cho chúng. Điều đó, cùng với các pháp sư Alacryan đã sử dụng các cổng dịch chuyển ẩn được thiết lập bởi gián điệp để tăng cường số lượng binh lính của chúng ở Dicathen, tổng cộng lại là một lực lượng chiến đấu khá nguy hiểm.”
“Đồng ý,” Aldir thừa nhận.
“Nhưng nó đáng ngờ.” Tôi nhìn kỹ khuôn mặt của Aldir và Virion. “Ý tôi là, tôi hiểu rằng Rừng Quái Vật là lãnh thổ hoàn hảo để chúng thiết lập căn cứ, đặc biệt nếu chúng có một vài quái vật mana cấp S hoặc SS dưới sự kiểm soát của chúng, nhưng có vẻ như nó quá đơn giản. Nếu không có ai trong số chúng có thể vượt qua phòng tuyến này, điều đó có nghĩa là phe chúng ta mạnh hơn nhiều, hoặc chúng đang câu giờ. Và nhìn vẻ mặt của ông, Virion, tôi đoán là trường hợp thứ hai.”
“Bằng chứng mới được đưa ra gần đây đã xác nhận những nghi ngờ của chúng tôi,” Virion đồng ý, giọng nói đầy thông cảm. “Bây giờ, Arthur. Ta không muốn con tự trách mình vì những gì ta sắp nói với con đâu.”
“Là gì vậy ạ?” Tôi nhướng mày.
Aldir lấy thứ gì đó từ dưới bàn ra và đẩy về phía tôi.
Đó là những bức ảnh về một con tàu bị bỏ hoang. Nhìn cấu trúc và khung của nó, tôi chắc chắn mình đã từng thấy thứ gì đó tương tự trước đây.
“Đó không phải là Dicatheous, nếu đó là điều cậu đang thắc mắc,” Aldir giải thích. “Sau khi thấy cái này, nhà chế tạo Gideon cuối cùng cũng thừa nhận nơi ông ta có được ý tưởng thiên tài về cái gọi là ‘động cơ hơi nước’ mà ông ta rất tự hào.”
Tôi nhìn lướt qua những bức ảnh một lần nữa, cố gắng tự thuyết phục mình đừng chấp nhận điều mà bộ não tôi đã hình dung ra.
“Đó là một con tàu do người Alacryan chế tạo bằng thiết kế của cậu,” Virion tiết lộ, giọng nói nghiêm trọng.
Trước khi tôi kịp trả lời, cánh cửa gỗ tối màu của phòng họp đột nhiên mở tung ra khi một người lính bọc thép tuyệt vọng loạng choạng bước vào phòng.
“Thưa Chỉ huy, Thưa Lãnh chúa,” người lính vội vã chào, vẫn đang cố gắng lấy lại hơi.
“Có chuyện gì vậy?” Virion hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.
“Th-Chúng đã được phát hiện, Thưa Chỉ huy. Đang tiến đến bờ biển phía tây.” Giọng người lính run rẩy vì sợ hãi kìm nén. “Những con t-tàu đó.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash