Chương 140: Tối hậu thư
Những cảnh ký ức tôi tưởng chừng đã quên cứ hiện lên trong đầu mỗi khi chớp mắt, ám ảnh tôi ngay giữa ban ngày khi chúng tôi chuẩn bị đến địa điểm hẹn gặp người đưa tin.
“Anh không sao chứ, Arthur?” Sự lo lắng của Sylvie chạm đến tâm trí tôi.
“Anh không sao đâu, Sylv. Chỉ là em gọi anh bằng tên rồi thôi,” tôi đáp, gãi gãi đôi tai nhỏ của cô bé.
“Ông nội bảo điều quan trọng là cháu phải giữ gìn phẩm giá của loài rồng.” Linh thú của tôi ngẩng cao chiếc mũi nhỏ bé, cô bé đi bộ bên cạnh tôi khi chúng tôi bước ra khỏi cổng dịch chuyển mà Aldir đã tạo ra.
Chúng tôi vừa đến gần một thị trấn đánh cá nhỏ tên là Slore, cách Etistin hơn mười dặm về phía nam.
“Chà, anh không thể nói là em không đáng yêu hơn trước khi em gọi anh là ‘Papa’,” tôi nhếch mép cười.
“Đừng lo lắng. Em vẫn coi anh là papa của em mà!” cô bé an ủi, dụi người vào chân tôi khi chúng tôi đi bộ.
“Tôi vẫn cảm thấy không ổn khi gặp mặt mà không có bất kỳ sự hỗ trợ nào,” Virion nói một cách thận trọng.
Chúng tôi đang ở một bãi đất trống nhỏ trên một ngọn đồi ngay phía trên thị trấn Slore. Thỉnh thoảng, làn gió ẩm ướt mang theo mùi biển nồng nặc, khiến tôi cảm thấy dính nhớp mặc dù không khí lạnh giá.
“Nếu tên đưa tin này cả gan hành động chống lại chúng ta, tôi có toàn quyền can thiệp,” Aldir trấn an, một nụ cười nhếch mép nhẹ xuất hiện trên vẻ mặt thờ ơ của anh ta khi con mắt duy nhất đang mở của anh ta nhìn thẳng về phía trước.
“Với cách mà phe Vritra đã lên kế hoạch mọi thứ – lai tạo á thần, tạo ra những sinh vật đột biến với quái vật mana của lục địa chúng ta, và bây giờ là những con tàu – tôi không thể tưởng tượng Agrona đã lên kế hoạch này bao lâu rồi. Và tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng cuộc chiến này đối với hắn giống một trò chơi hơn là một nỗ lực đầy nhiệt huyết.”
“Nếu Agrona dễ đoán như vậy, hắn đã không thể đi xa đến thế này,” Aldir miễn cưỡng thừa nhận. “Vì hắn, giống như tất cả các á thần khác sống ở thế giới này, bị cấm trực tiếp tham gia vào cuộc chiến này, hắn đã nghĩ ra nhiều cách để lách luật bằng cách trở thành bàn tay toàn năng di chuyển các quân cờ của mình – ít nhất là cho phe hắn.”
“Và ai là bàn tay toàn năng di chuyển các quân cờ cho phe chúng ta?” Virion hỏi với một cái nhướng mày.
“Ngài là người đang lãnh đạo cuộc chiến này, đúng không?” Aldir nhắc nhở.
Virion nhún vai đầy hoài nghi. “Đó là điều tôi tự nhủ mỗi đêm.”
“Được rồi,” tôi xen vào. “Đây có phải là nơi gặp mặt không?”
“Tất nhiên là không,” Virion thở dài, buộc lại mái tóc trắng dài của mình.
“Đây là nơi xa nhất tôi có thể đưa chúng ta đi trước khi chúng ta đến đích thực sự,” Aldir giải thích. “Điểm đến của chúng ta nằm giữa đại dương.”
“Dẫn đường đi,” tôi ra hiệu.
Chân Aldir từ từ nhấc khỏi mặt đất khi một vầng hào quang trắng sữa bao phủ cả anh ta và Virion. Chẳng mấy chốc, vầng hào quang cũng nâng Virion lên không trung. Môi Virion mím chặt khi mọi cơ bắp trên cơ thể anh ta căng cứng như một con mèo bị túm gáy.
Khi cả hai người họ bay vút lên trên những đám mây, Sylvie bất ngờ chạy nhanh về phía rìa vách đá.
“Nhảy đi!” Sylvie hót líu lo khi cô bé bất ngờ nhảy khỏi rìa.
Không chần chừ, tôi đi theo linh thú của mình. Khi tôi phóng mình lên khỏi rìa dốc, tôi dành thời gian để chiêm ngưỡng khung cảnh nhìn từ trên cao của thị trấn nhộn nhịp ngay bên dưới tôi.
Ngay khi cơ thể tôi bắt đầu hạ xuống, hình dáng to lớn của Sylvie xuất hiện bên dưới, đón tôi từ trên không trung với một cú vỗ cánh mạnh mẽ của cô bé. Tôi vỗ nhẹ vào gốc cổ dài, đen của cô bé khi chúng tôi phóng nhanh qua những đám mây.
“Sylvie, em có tăng cân không đấy?” Tôi đùa, nhìn thấy hai hình dáng nhỏ bé của Aldir và Virion ở phía trước chúng tôi.
“Trò đùa đó cũ rồi đấy, anh biết không,” Sylvie cằn nhằn.
“Với anh thì không.” Tôi hét lên một tiếng sảng khoái hết cỡ, tiếng hét bị gió mạnh xé toạc khi chúng tôi bay nhanh hơn.
Sylvie giữ khoảng cách vài chục mét phía sau Aldir khi chúng tôi lướt trên đỉnh những đám mây. Ở độ cao này trên bầu trời, âm thanh duy nhất có thể nghe thấy là tiếng gió rít sắc bén xung quanh chúng tôi, khiến chuyến đi trở nên yên bình dù mục đích của chuyến đi là gì.
Khi tôi nhìn chằm chằm một cách mơ màng vào khung cảnh xanh trắng xung quanh chúng tôi, tâm trí tôi lại lang thang về Epheotus sau khi tôi vừa hoàn thành khóa huấn luyện. Vị vua cục cằn của các á thần đã muốn gặp tôi trước khi tôi quay trở lại Dicathen. Đó là lần chạm trán thứ hai của tôi với Lord Indrath, và cũng là khoảnh khắc tôi nhận ra Myre là ai.
Vị á thần lớn tuổi đã chữa lành cho tôi và dạy tôi cách đọc phép thuật bằng Mắt Thần đã ngồi ngay bên cạnh Lord Indrath với vẻ mặt lạnh lùng và một nụ cười thích thú trên khuôn mặt trẻ trung của bà.
Khi tôi đứng không nói nên lời với miệng há hốc, Lord Indrath vẫy tôi bằng một câu đơn giản, “Ta chắc là ngươi còn nhớ vợ ta, Myre.”
Không cần phải nói, cuộc gặp gỡ đã không diễn ra như tôi nghĩ. Một mặt, Lord Indrath ít chỉ trích hơn nhiều so với lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau; ông ấy thậm chí còn – hầu như không – công nhận sự tiến bộ của tôi, mặc dù ông ấy nói thêm rằng nếu tôi không học được với sự giúp đỡ của Myre, thì tôi đã là một trường hợp vô vọng rồi.
Trước khi tôi rời đi, Lord Indrath đã cho tôi một lời khuyên. Điều kỳ lạ là ông ấy đã kích hoạt năng lực aether của mình, đóng băng thời gian cho tất cả mọi người có mặt – kể cả vợ ông ấy – trừ hai chúng tôi. Khi tôi nhìn chằm chằm một cách trống rỗng vào vị vua của các á thần khi Myre, Sylvie và những người lính gác vẫn bất động, ông ấy đã để lại cho tôi một thông điệp khó hiểu:
“Khôn ngoan nhất là hãy đóng cửa trái tim ngươi lại với công chúa yêu tinh.”
Đó là tất cả những gì ông ấy nói trước khi rút lại sức mạnh của mình và để những người lính gác hộ tống Sylvie và tôi trở lại với Windsom và Wren, những người đang đợi chúng tôi ở bên ngoài.
“Chúng ta sắp đến rồi,” Sylvie thông báo, kéo tôi trở về hiện tại.
Aldir và Virion đã dừng lại phía trên những đám mây, chờ chúng tôi theo kịp.
“Tôi chắc là tôi không cần phải nói điều này với cậu nhưng tôi vẫn sẽ nói. Không ai biết phe Vritra thực sự biết được bao nhiêu nên tốt nhất là hãy che giấu sức mạnh thực sự của cậu trong cuộc gặp gỡ này.” Giọng Aldir vang lên khó chịu bên tai tôi như thể anh ta đang thì thầm ngay bên cạnh tôi.
“Thế còn Sylvie thì sao?” Tôi hét lên, không chắc Aldir có nghe thấy tôi không.
“Tiểu thư Sylvie sẽ phải biến trở lại hình dạng thu nhỏ của mình,” Aldir trả lời. “Tôi sẽ đưa cậu xuống, Arthur.”
“Con sẽ ẩn mình một thời gian, nhưng con sẽ không trốn tránh trong chiến tranh đâu. Nếu con muốn bảo vệ cha, con sẽ làm thế khi cha ở trên lưng con,” Sylvie tuyên bố khi cô bé biến thành hình dạng cáo trắng của mình.
Không lâu sau khi tôi bắt đầu rơi tự do, Aldir lao xuống bên dưới Sylvie và tôi, bao bọc chúng tôi trong vầng hào quang tương tự đang bao phủ Virion.
Khi chúng tôi xuyên qua lớp mây bên dưới, lao xuống qua tấm chăn trắng xóa, hơi ẩm trong không khí làm ẩm quần áo của chúng tôi, cho đến khi chúng tôi phát hiện ra đại dương lấp lánh nhẹ nhàng gợn sóng về mọi hướng.
Mặc dù khung cảnh tuyệt vời của vùng nước trải dài vô tận, ánh mắt tôi ngay lập tức tập trung vào những đốm đen rải rác trên đại dương về phía bên phải. Cách đó vài chục dặm về phía bắc, tôi có thể nhìn thấy hạm đội tàu của Alacryan đang hướng về phía bờ biển gần Thành phố Etistin, thủ đô của Sapin.
“Nhìn xuống dưới kìa,” Sylvie chỉ. Nổi trên mặt biển là một bệ màu đen tuyền có kích thước bằng một ngôi nhà nhỏ.
Khi chúng tôi hạ xuống chỉ vài chục mét phía trên Virion và Aldir, tôi có thể nhận ra hai hình dáng nhỏ bé đã hòa lẫn vào bệ mà họ đang đứng từ xa.
Đột nhiên, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Mọi sợi tóc trên cơ thể tôi dựng đứng, và tôi có thể cảm thấy tim mình đập nhanh hơn khi chúng tôi đến gần bệ.
“Họ ở đó,” tôi nói lớn như không nói với ai. “Nhưng tôi không nghĩ họ là những người đưa tin bình thường.”
Hạ cánh nhẹ nhàng xuống bệ, ba chúng tôi cùng Sylvie đi sau tôi bước về phía trung tâm, hàm tôi siết chặt khi nhìn thấy hai người được cho là sứ giả.
Với làn da màu xám nhợt nhạt quen thuộc và đôi mắt đỏ nổi bật, tôi biết họ phải là một phần của Gia tộc Vritra.
“Chào mừng đến với nơi ở khiêm tốn của chúng tôi,” người cao hơn trong hai người chế nhạo, hai cánh tay gầy guộc của hắn dang rộng.
Virion nheo mắt. “Chúng tôi cho rằng chúng tôi sẽ gặp một người đưa tin. Vị trí đó có vẻ thấp hơn cả hai người.”
“Tôi rất hãnh diện, nhưng lúc này chúng tôi chỉ là những người đưa tin!” hắn ta trả lời với một nụ cười khoa trương trong khi người bạn đồng hành của hắn vẫn im lặng.
Kiểm tra hai người Vritra riêng biệt, mặc dù có cùng tổ tiên và dòng máu, hai người không thể khác biệt hơn. Người bên trái tôi cao hơn tôi một chút với dáng đứng thẳng tắp. Người Vritra có đôi mắt sâu dưới mí mắt nặng trĩu, tạo nên một vẻ quyến rũ bí ẩn cho khuôn mặt nghiêm nghị của hắn. Với mái tóc đen tro cắt tỉa gọn gàng và bộ giáp đen bó sát bên dưới một chiếc áo choàng màu tím sang trọng, người Vritra trông giống như ai đó trong giấc mơ của mọi cô gái nếu không phải vì đôi sừng nhô ra ngay phía trên tai hắn.
Người Vritra còn lại – người đang nói chuyện – cao hơn hai mét, cao lêu nghêu so với tất cả mọi người ở đây dù dáng đi khom lưng. Cánh tay dài, gầy guộc của hắn buông thõng hai bên như thể cánh tay hắn bị trật khớp. Người Vritra này không mặc áo giáp; thay vào đó, cơ thể hắn được quấn hoàn toàn trong những dải băng tối màu dày cộm bên dưới một chiếc áo choàng đen xơ xác choàng trên vai. Mái tóc lòa xòa ló ra từ bên dưới chiếc mũ trùm đầu rách nát của hắn, làm nổi bật vẻ ngoài kỳ lạ của hắn.
Đây là lần đầu tiên tôi đối mặt với một Vritra, vì vậy tôi ngạc nhiên khi thấy sừng của Vritra mặc áo choàng tím nhỏ hơn nhiều so với Vritra đã tấn công Sylvia trong hang động thời thơ ấu của tôi. Tuy nhiên, việc tôi không thể cảm nhận được cấp độ của hai sứ giả này có nghĩa là họ hoặc cố tình che giấu hào quang của mình hoặc chỉ đơn giản là mạnh hơn tôi rất nhiều.
“Tôi là Cylrit và đây là Uto. Rất hân hạnh được gặp ngài, Aldir. Chúng tôi là cận thần đã nghe nói nhiều về những á thần nổi tiếng ở Epheotus.” Như thể Virion và tôi không tồn tại, ánh mắt của Cylrit khóa chặt vào Aldir, nhưng ngay cả điều đó cũng không phải vì sự tôn trọng. “Tôi tin rằng ngài sẽ tuân thủ hiệp ước và vẫn là một người không tham chiến chứ?”
Tôi không khỏi ngạc nhiên khi hắn ta nhắc đến việc mình là cận thần một cách tình cờ như vậy. Điều đó có nghĩa là hắn ta là một trong những nhân vật hàng đầu trong cuộc chiến này được phép chiến đấu – chỉ dưới cấp Bốn Lưỡi Hái.
“Giả sử phe các ngươi cũng sẽ làm như vậy? Vậy thì có,” Aldir trả lời, ánh mắt sắc bén không kém Cylrit.
“Thật đáng tiếc. Tôi muốn thử chiến đấu với một á thần, nhưng tôi đoán tôi sẽ phải chấp nhận việc tàn sát vài nghìn kẻ thấp kém như các ngươi,” tên Vritra tên Uto nhổ toẹt, khóa mắt vào tôi.
Tên Vritra gầy guộc bước một bước về phía tôi, cúi đầu xuống với một nụ cười khẩy. “Tôi hiểu tại sao Ông Một Mắt và Ông Tiên Già lại ở đây nhưng tôi không ngờ lại thấy cậu bé kỳ diệu, Arthur Leywin, vinh dự có mặt.”
Tôi không chắc làm thế nào mà Vritra lại nghe nói về tôi, nhưng tôi vẫn giữ vẻ ngoài bình tĩnh của mình. “Tôi cũng có thể nói điều tương tự về các ngươi. Chúng tôi có niềm vinh hạnh nào mà các cận thần lại xuất hiện ở đây?”
“Như Cylrit đã nói, chúng tôi chỉ không muốn gửi một sứ giả vô tội đến để bị bắt và tra tấn để lấy thông tin. Bởi vì đó là điều tôi sẽ làm.” Đôi mắt đỏ xếch của Uto nhìn chằm chằm vào tôi, tìm kiếm dấu hiệu sợ hãi hay tức giận.
Thay vào đó, tôi đáp lại lời khiêu khích của hắn bằng một nụ cười nhếch mép. “Tôi nóng lòng muốn tìm thấy ngươi trên chiến trường.”
Hắn đáp lại bằng ánh mắt giết người, đôi môi nở một nụ cười nham hiểm. “Sao phải chờ? Ta thích nhất là xẻ thịt trẻ con.”
“Uto! Đủ rồi,” Cylrit quở trách.
“Sao cơ?” Uto nhún vai ngây thơ. “Ông Một Mắt ở đây dù sao cũng không thể chạm vào chúng ta.”
“Tôi cũng không muốn chạm vào bất kỳ kẻ thấp kém bẩn thỉu nào,” Aldir thờ ơ đáp khi anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt của tên Vritra gầy guộc. “Bây giờ. Vì chúng ta không đến đây để trao đổi những lời phù phiếm, hãy nói tin nhắn của ngươi đi và biến khỏi tầm mắt ta.”
Qua cái nhíu mày nhẹ của Uto, tôi có thể thấy nỗ lực khiêu khích Aldir của hắn đã phản tác dụng. Tuy nhiên, trước khi tên Vritra gầy guộc kịp phản ứng, Cylrit đã đưa một cánh tay ra trước mặt Uto để ngăn hắn lại.
“Thông điệp mà Bệ Hạ đã giao cho tôi để truyền đạt đến các nhà lãnh đạo của Dicathen đơn giản là: Đầu hàng gia đình hoàng gia và lòng thương xót sẽ được ban cho những người xứng đáng. Tiếp tục kháng cự và quân đội của chúng ta sẽ tiêu diệt tất cả mọi người trên đất này mà không phân biệt,” Cylrit đọc, ánh mắt hắn vẫn chỉ nhìn Aldir.
“Ngươi gọi đó là điều kiện à?” Virion bùng nổ. “Đó là một tối hậu thư đơn phương!”
Uto nở một nụ cười kiêu ngạo khi hắn cúi đầu thấp hơn để ngang tầm mắt với Virion. “Hãy biết ơn vì ngươi thậm chí còn có lựa chọn. Đừng lo lắng. Nếu ngươi chọn phương án đầu tiên, ta hứa sẽ thật nhẹ nhàng khi cắt đầu ngươi.”
Cylrit lườm nguýt người bạn đồng hành của mình. “Chúng ta không được cử đến đây để gây gổ, Uto.”
“Đó không bao giờ là ý định của tôi, chỉ là một lời cảnh báo thân thiện về trận chiến sắp tới thôi mà,” tên Vritra gầy guộc đáp nhưng rồi quay sang Virion với một nụ cười bệnh hoạn. “Tôi hy vọng sẽ được gặp ngài và cháu gái ngài, Vua Tiên. Tôi sẽ đảm bảo mình sẽ tận hưởng trọn vẹn khi ngài bất lực chứng kiến.”
Bất chấp lời cảnh báo của Aldir, tôi bước tới, sẵn sàng rút thanh kiếm trong chiếc nhẫn không gian của mình, nhưng ngay lập tức, Virion đã ra tay trước.
Trong chớp nhoáng, nắm đấm của ông ta đã tiếp xúc với quai hàm của Uto. Ông nội của Tessia đã kích hoạt giai đoạn thứ hai của mình, một lớp màn đen bao phủ toàn bộ cơ thể và đầu ông ta, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra sự tức giận trong mắt ông ta.
Đầu Uto ngay lập tức giật mạnh về phía sau sau cú đấm, nhấc hắn ta lên khỏi mặt đất và làm bật chiếc mũ trùm đầu đang che phủ đầu hắn ta.
“Cái đó hơi nhột,” tên Vritra gầy guộc gầm gừ, bẻ khớp cổ. Mũi Uto nhô ra một góc kỳ lạ, nhưng mắt tôi dán chặt vào những chiếc sừng của hắn.
Không phải hình dạng hay kích thước của những chiếc sừng đã khiến tôi choáng váng.
Không, đó là vết sứt quen thuộc trên chiếc sừng bên trái của hắn. Vết sứt mà Ngọn Giáo, Alea, đã tạo ra bằng hơi thở cuối cùng của mình.Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash