Chương 143: Những Con Số Đằng Sau Tuổi Tác
GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH:
Tôi bước ra khỏi cổng dịch chuyển và đặt chân lên một bệ đá, cảm thấy mệt mỏi và bực bội. Lẽ ra tôi đã có thể giúp ích ở đó, nhưng họ không cho phép. Những người lính ở lại chiến đấu đều nói cùng một điều – rằng tôi cần phải đi và sự an toàn của tôi là ưu tiên hàng đầu.
Vậy thì tập luyện chăm chỉ đến thế để làm quái gì nếu ai cũng đối xử với tôi như một bức tượng thủy tinh?
Tôi thở ra một hơi thật sâu, hy vọng có thể xua đi sự bực bội trong người, nhưng tất cả những gì nó làm chỉ là nhắc nhở cơ thể tôi rằng mình đang khát. Nhìn quanh đám đông binh lính, lính gác và y tá, tôi tìm kiếm bất cứ ai đang cầm một cốc nước để làm dịu cổ họng khô khốc của mình. Sau đó, tôi bắt gặp hình ảnh của các đồng đội.
Stannard và Darvus đang ngủ gật dựa vào tường trong khi Caria đang ngồi thẳng dậy, nói chuyện với ai đó, rồi cô ấy chỉ về phía tôi.
Người đàn ông cô ấy đang nói chuyện vẫn giữ tư thế cúi người khi anh ta quay đầu lại.
Ngực tôi thắt lại khi anh ta đứng dậy. Vầng trán nhíu lại và ánh nhìn sắc bén dò xét xung quanh của anh ta lập tức dịu đi khi anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi.
Đó là Art.
Tôi không thể ngừng vô thức nhìn chằm chằm khi anh ấy bước về phía tôi. Lần đầu tiên tôi gặp lại anh ấy sau hai năm, anh ấy mình đầy máu và bụi bẩn, trông giống như một con quái vật. Tuy nhiên, Art đang tiến về phía tôi bây giờ lại hoàn toàn khác. Mặc một chiếc áo dài trắng tinh khôi được viền vàng sang trọng và một chiếc áo choàng dài màu đen dường như bao bọc anh ấy trong sự bí ẩn, anh ấy toát ra một thứ khí chất vĩ đại khiến mọi gia đình hoàng gia ở Dicathen đều trở nên nhỏ bé. Mái tóc dài của anh ấy được buộc gọn gàng, làm nổi bật những đường nét sắc sảo trên quai hàm trong khi những lọn tóc mái màu nâu đỏ rũ lộn xộn trên trán và qua đôi mắt xanh biếc nheo lại vì nụ cười rạng rỡ của anh ấy.
Anh ấy gần đến chỗ tôi thì tôi bừng tỉnh khỏi cơn mê. Có những người lính và lính canh ở gần đó mà tôi phải giữ bình tĩnh. Mới chỉ hơn một ngày kể từ lần cuối tôi gặp Art và xét theo thái độ của anh ấy lần trước chúng tôi gặp nhau ở nơi công cộng, tôi chắc rằng anh ấy không thích những cuộc hội ngộ đầy cảm xúc.
Ho khan một tiếng, tôi cố đứng thẳng hơn, ưỡn ngực để lấy lại vẻ điềm tĩnh và trang nghiêm nhất có thể mặc dù vẻ ngoài luộm thuộm của mình.
Tôi đưa tay ra để bắt tay anh ấy, giữ vẻ mặt nghiêm nghị. “Rất vui được gặp lại anh sớm như vậy, Arth—”
Cử chỉ của tôi bị phớt lờ khi một bàn tay mạnh mẽ luồn xuống cánh tay tôi, đặt chắc chắn lên lưng tôi khi anh ấy kéo tôi về phía mình. Tôi loạng choạng về phía trước vì lực đột ngột và mặt tôi áp vào chiếc áo mỏng, bao bọc tôi trong hơi ấm của anh ấy.
Tôi đã được tiếp cận, theo đuổi và tán tỉnh bởi hầu hết những người đàn ông đủ dũng cảm để bỏ qua dòng dõi của tôi, nhưng điều duy nhất tôi cảm thấy đối với họ là sự thương hại hoặc khó chịu. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, cơ thể tôi cảm thấy như thể nó vừa bị đóng băng vừa tan chảy cùng một lúc khi tôi đứng bất động trong vòng tay anh ấy.
Dù cả căn phòng đã im lặng hay thính giác của tôi đã biến mất, tôi không thể nói được, nhưng các giác quan khác của tôi đã trở nên choáng ngợp. Từ bên trong nơi trú ẩn an toàn của vòng tay vững chắc của anh ấy, một mùi gỗ sồi thoang thoảng và một làn gió biển trong lành tràn ngập mũi tôi khi tôi cảm thấy một bên mặt anh ấy vùi vào cổ tôi.
Chân tay tôi vẫn đông cứng nhưng dạ dày trống rỗng của tôi tiếp tục rung lên không kiểm soát trong khi cánh tay của Art siết chặt hơn một chút.
“Anh mừng là em không sao,” Art cuối cùng cũng lên tiếng. Hơi thở ấm áp của anh ấy phả vào cổ tôi, khiến tôi rùng mình.
Cánh tay tôi co giật, bản năng muốn ôm lại anh ấy, nhưng những ánh mắt xuyên thấu của mọi người xung quanh khiến tôi dừng lại.
“T-Tất nhiên là tôi không sao,” tôi nói, gần như không đủ sức để đẩy anh ấy ra mặc dù từng thớ thịt trong cơ thể tôi đều muốn kéo anh ấy lại gần hơn. Tôi có thể cảm thấy máu dồn lên cổ đến tận đỉnh đầu khi tôi nhìn chằm chằm vào Art, khuôn mặt anh ấy chỉ cách mặt tôi vài phân.
Tôi có thể thấy mắt anh ấy di chuyển, lướt qua từng đường nét trên khuôn mặt tôi khi anh ấy nghiên cứu tôi. Anh ấy thở ra một hơi thật sâu, như thể một gánh nặng lớn đã được trút bỏ, và nhìn tôi với một nụ cười dịu dàng. “Đi thôi. Anh sẽ đưa em đến chỗ ông nội.”
Cứ như thể tôi đang bơi trong một loại chất lỏng đặc quánh, nhớt dính nào đó trong đầu. Thế giới mờ đi với những cuộc trò chuyện lầm bầm và bóng người tôi không thể nhận ra rõ. Cơ thể tôi dường như tự di chuyển, hành động và phản ứng theo bản năng khi tâm trí tôi không ngừng hồi tưởng lại cảnh tôi trở về lâu đài. Giờ đây khi tôi chỉ vừa nhớ lại, tâm trí tôi bắt đầu phân tích từng hành động và không hành động trong cảnh đó, cố gắng tìm ý nghĩa trong mọi điều Art đã làm vào khoảnh khắc đó—sự chắc chắn nhưng dịu dàng trong cái ôm của anh ấy, sự tuyệt vọng và nhẹ nhõm tuôn trào từ anh ấy khi ánh mắt anh ấy khóa chặt vào tôi.
Tôi tua lại cảnh đó hết lần này đến lần khác trong đầu, soi mói từng chi tiết nhỏ. Tuy nhiên, kết luận mà tôi luôn đi đến là như nhau. Tôi ghét cách anh ấy luôn điềm tĩnh mỗi khi chúng tôi gặp nhau. Và, sau tất cả thời gian này, tôi ghét cách tôi vẫn cảm thấy yếu đuối và bất lực trước mặt anh ấy.
Tôi không thể gặp Art nhiều sau buổi gặp mặt đầu tiên của chúng tôi tại lâu đài. Tôi được một nhóm y tá đưa đi ngay khi ông tôi buông tôi ra khỏi vòng tay, và hộ tống về phòng. Sau khi kiểm tra để đảm bảo các đồng đội của tôi đã được chăm sóc, tôi nhẹ nhàng ngả người xuống giường, tìm thấy sự thoải mái khi căn phòng đơn giản của tôi vẫn y nguyên như khi tôi rời đi.
Khi các y tá cởi bỏ áo giáp và lau người cho tôi bằng khăn thơm, tôi cảm thấy cơ thể mình chìm sâu hơn và sâu hơn vào tấm ga trải giường cho đến khi thế giới chìm vào bóng tối.
“—nên nói với con bé, Virion.” Giọng nói quen thuộc của Art kéo tôi ra khỏi giấc ngủ. Dụi mắt, tôi nheo mắt nhìn ánh nắng ban mai vừa ló dạng trên lớp mây bên dưới chúng tôi.
Não tôi mất một giây để đánh giá tình hình trước khi một suy nghĩ đáng sợ ập đến. Tôi lập tức nhìn trộm dưới chăn, thở phào nhẹ nhõm khi thấy mình vẫn mặc quần áo.
“Cuối cùng thì cô bé cũng sẽ biết thôi. Ông không thể giấu cô bé chuyện này được; không thể nào.” Giọng nói thì thầm của Art vọng đến từ phía bên kia cánh cửa. Anh ấy nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng những lời của anh ấy vẫn vang rõ trong tai tôi.
“Con bé biết sau cũng được, nhưng con bé chưa sẵn sàng cho chuyện này đâu. Giờ thì im lặng đi! Nếu con bé nghe thấy thì sao?” ông tôi thì thầm đáp lại.
“Cô bé sẽ nghe lời ông nếu ông đủ tôn trọng để nói cho cô bé biết. Nếu cô bé biết được từ bất cứ ai khác, ông nghĩ cô bé sẽ làm gì?” Art cãi lại, giọng anh ấy trở nên sắc bén hơn.
“Chết tiệt thằng nhóc. Nếu con bé quyết định đi thì sao? Lúc đó thì sao?”
“Chúng ta sẽ tính sau khi nghe câu trả lời của cô bé. Virion, ông và tôi đều biết cháu gái ông có khả năng làm gì một khi cô bé đã quyết tâm làm điều gì đó.”
“Tôi biết,” ông tôi gắt lại. “Tôi chỉ không thể… khi Cynthia chết dưới tay lũ khốn Vritra ngay tại lâu đài này. Nếu lỡ…”
Tôi không thể nghe thấy phần còn lại của cuộc trò chuyện khi tim tôi bắt đầu đập ngày càng lớn hơn. Sư phụ Cynthia đã chết? Điều đó không thể nào, phải không?
Sư phụ Cynthia luôn vượt trội hơn bất cứ ai tôi biết về khả năng phép thuật. Khả năng điều khiển mana của cô ấy ngang bằng – thậm chí có thể hơn – của ông nội. Cô ấy đã dạy tôi mọi thứ từ kiểm soát cơ bản đến thực hiện phép thuật nâng cao trong khi đấu kiếm.
Không đời nào cô ấy lại bị giết dễ dàng như vậy. Tôi cố gắng tự thuyết phục mình, nhưng tay tôi run rẩy khi tôi nắm chặt lấy chăn.
Tôi ngồi dậy trên giường, lau đi giọt nước mắt vô tình trào ra khỏi mắt, và chờ đợi hai người họ bước vào.
“Mời vào,” tôi trả lời ngay sau khi họ gõ cửa.
Art, mặc một chiếc áo tunic xám và quần đen đơn giản với mái tóc buộc gọn, bước vào trước, theo sau là ông tôi, người vẫn mặc chiếc áo choàng đen ông đã mặc ngày hôm qua.
Art liếc nhìn tôi một cái rồi thở dài khi anh ấy nhắm mắt. “Con bé nghe được bao nhiêu rồi?”
“Tất cả,” tôi trả lời rành rọt.
Ông tôi bước tới một bước, mặt nhăn nhó lo lắng. “Con—”
“Xin hãy đưa con đến gặp cô ấy,” tôi cắt lời ông, bước xuống giường để tìm thứ gì đó mặc bên ngoài chiếc váy ngủ.
Tôi giữ im lặng khi chúng tôi đi xuống những bậc cầu thang đá, âm thanh duy nhất phát ra từ tiếng bước chân vang vọng của chúng tôi khi ông tôi dẫn đường và Art theo sát phía sau tôi.
Ông tôi liên tục liếc nhìn lại, nhưng không nói gì cho đến khi chúng tôi đến tầng dưới cùng nơi có các ngục tối và xà lim.
“Tại sao Sư phụ Cynthia lại bị nhốt ở một nơi bẩn thỉu và thấp kém dành cho những kẻ giết người và phản bội như vậy?” Tôi hỏi dồn.
“Chúng ta không có khu chôn cất trong lâu đài này, Tessia. Chúng ta giữ cô ấy ở đây cho đến khi hoàn cảnh cho phép chúng ta an toàn chôn cất cô ấy,” ông tôi kiên nhẫn trả lời. “Và ngục tối đã trống rỗng kể từ khi cuộc chiến này bắt đầu sau khi chúng ta chuyển tất cả tù nhân đến những ngục tối xa xôi hơn trên mặt đất.”
Nền ngục tối khác biệt rất nhiều so với phần còn lại của lâu đài. Nấm mọc giữa những khối đá và nấm mốc bám đầy bản lề gỗ nơi đặt cổ vật chiếu sáng. Mùi hôi thối, ẩm mốc hòa quyện với mùi phân hủy và chất thải gần như độc hại. Khu vực này dường như được cố tình thiết kế để xua đuổi những tù nhân bị giam giữ ở đây. Những gì ông tôi nói là đúng – chỉ có một sự im lặng trống rỗng bao trùm thay vì tiếng la hét và rên rỉ của tù nhân.
Ở phía xa nhất của tầng, có một cánh cửa kim loại duy nhất với một người lính đứng gác.
“Mở cửa đi,” ông tôi ra lệnh.
Người lính bọc thép gật đầu, vẻ mặt anh ta khuất dưới mũ bảo hiểm, khi anh ta bước sang một bên và xoay tay nắm bị gỉ mà không quay người lại. Khi cánh cửa kim loại kêu ken két trên nền đất gồ ghề, một chiếc quan tài đá hoàn hảo nằm ở giữa căn phòng trống với một đống hoa nhỏ đặt trên đó.
“Chỉ một vài người biết về cái chết của cô ấy,” ông tôi giải thích, bước đến và nhẹ nhàng đặt tay lên nắp quan tài đá.
“Cô ấy xứng đáng có một buổi lễ công khai. Tất cả những học sinh cũ của cô ấy, các giáo sư đã dạy ở Xyrus… cô ấy không đáng phải ở đây,” tôi lẩm bẩm.
Ông tôi gật đầu. “Ta biết—”
“Vậy thì tại sao?” Tôi nói gay gắt. “Tại sao sư phụ của con lại phải mục rữa trong một góc của hầm ngục hôi thối này? Với tất cả những gì cô ấy đã làm cho lục địa này, cô ấy xứng đáng có một chiếc quan tài kim cương và một tang lễ toàn quốc! Cô ấy xứng đáng với mọi thứ ngoại trừ… cái này.”
“Tessia…” Ông nội đặt tay nhẹ nhàng lên lưng tôi, hy vọng làm dịu đi cơn giận của tôi.
“Sao ông có thể giấu con chuyện này, ông nội? Nếu con không nghe thấy ông qua cánh cửa, khi nào con mới biết? Sau cuộc chiến sao?” Tôi chế giễu, gạt tay ông ra trong khi tầm nhìn của tôi nhòe đi vì nước mắt. “Còn điều gì nữa ông đang giấu con không? Mặc dù con đã làm mọi thứ để cố gắng cho ông thấy rằng con đã trưởng thành, ông vẫn đối xử với con như một đứa trẻ—”
“Đó là vì em là một đứa trẻ,” Art gắt lên.
“Cái gì?” Tôi thốt lên, mặt tôi đỏ bừng vì giận dữ hơn là xấu hổ. “Sao anh có thể—anh phải hiểu rõ hơn ai hết cảm giác của tôi, vậy mà anh lại gọi tôi là trẻ con? Chính anh đấy sao?”
Người bạn thời thơ ấu của tôi mang vẻ mặt chai sạn khi tôi bực tức hậm hực, nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm nghị khiến tôi nghi ngờ ký ức ngày hôm qua về việc anh ấy ôm tôi một cách âu yếm.
“Có lẽ vì tôi hiểu cả em và ông Virion quá rõ nên tôi mới nói điều này, Tess. Những gì em đang làm ngay bây giờ—vô cớ đặt mình vào nguy hiểm chỉ để chứng minh một điều gì đó—không khác gì một đứa trẻ đang làm mình làm mẩy,” Art tiếp tục.
“Arthur,” ông tôi ngắt lời. “Đủ rồi.”
“S-Sao anh dám!” Tôi nghiến răng, nước mắt lăn dài trên má.
“Nếu em dành một phút để suy nghĩ kỹ toàn bộ tình huống này, em sẽ nhận ra tại sao ông em phải giữ tất cả những điều này làm bí mật. Em nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu ông ấy thông báo rằng có người đã bị kẻ thù của chúng ta giết chết ở nơi được cho là an toàn nhất lục địa?” Art nói, ánh mắt không lay chuyển.
“Vậy thì tôi xin lỗi vì không phải ai cũng thông minh như anh!” Tôi cãi lại.
Ánh mắt Art dịu lại. “Em mới mười bảy tuổi, Tess—”
“Và anh mới mười sáu tuổi. Thế mà ông nội, Sư phụ Aldir, và ngay cả Sư phụ Cynthia cũng chưa bao giờ coi anh là trẻ con dù anh nhỏ tuổi hơn tôi,” tôi tranh luận.
“Nếu họ coi tôi là người lớn, đó là điều họ tự nhận ra, chứ không phải do tôi cố tình chứng minh,” anh ấy trả lời.
“Sao lại không công bằng chứ?” Tôi nghẹn ngào. “Anh được làm những gì mình muốn vì anh đủ giỏi nhưng dù tôi có cố gắng thế nào và làm gì đi nữa, tôi sẽ luôn là một tiểu thư yếu đuối cần được bảo vệ!”
“Không phải vậy đâu, Tessia. Ông em và anh—”
“Cái gì? Mấy người muốn tôi bị nhốt và cách ly khỏi bất cứ điều gì có khả năng nguy hiểm hoặc gây đau khổ đến mức không thể nói cho tôi biết rằng sư phụ của chính tôi đã bị giết sao?” Tôi ngắt lời, mặt tôi tê dại vì giận dữ. “Hay là vì—”
“Bởi vì nếu chúng tôi nói cho em biết, điều đầu tiên em nghĩ đến là đối mặt với Vritra đã giết Cynthia, cố gắng trả thù, và rồi tự mình bị giết!” Arthur bùng nổ.
Đây là lần đầu tiên tôi nghe anh ấy nâng giọng đến mức này, khiến không chỉ tôi và ông nội mà cả người lính gác bên ngoài cũng sững sờ.
“Anh… anh không biết điều đó,” tôi phủ nhận.
“Tôi không biết sao?” Arthur ép hỏi. “Bởi vì tôi nghĩ tôi biết chắc rằng việc em hành động như thế này không phải vì Virion không nói cho em biết về cái chết của Giám đốc Goodsky. Em không giận ông ấy, em giận chính mình vì đã bỏ rơi sư phụ để đi chứng minh cho mọi người thấy em mạnh mẽ và hữu ích cho cuộc chiến đến mức nào.”
“Đ-Điều này không phải về…” Tôi không thể nói hết câu khi tôi gục xuống, nức nở không kiểm soát trên đầu gối.
“Arthur! Tôi nghĩ cậu nói đủ rồi,” ông tôi gầm gừ. “Lính gác. Đưa cậu ta ra ngoài.”
Tôi không ngẩng lên nhìn Art rời đi. Tôi không biết anh ấy có biểu cảm gì trên mặt, hay anh ấy có hối lỗi không. Nó quá sức chịu đựng.
“Tessia. Chúng ta hãy dành thời gian cùng nhau để bày tỏ lòng kính trọng với Cynthia. Ông chắc chắn rằng, hơn cả việc có hàng triệu người tại một buổi lễ, cô ấy thà có vài người cô ấy thực sự yêu quý đau buồn cho cô ấy hơn.” Ông nội quỳ xuống bên cạnh tôi, nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng run rẩy của tôi. “Sau chuyện này, ông sẽ kể cho con nghe tất cả.”
Cố gắng gật đầu run rẩy, tôi khẽ thì thầm. “Cảm ơn ông.”
Cả hai chúng tôi quay lại đối mặt với chiếc quan tài đá nhẵn nhụi nơi sư phụ của tôi yên nghỉ, những con sóng cảm xúc vẫn tiếp tục cuộn trào trong tôi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash