Chương 148: Nhiệm Vụ Đầu Tiên
Một làn sương giá lạnh hình thành theo mỗi hơi thở khi tôi tiến về phía khu trại nhộn nhịp. Các binh lính đã dựng lều và đốt lửa phía sau một hàng đá lớn cao vài chục feet dưới một vách đá gần bờ biển. Ánh lửa lập lòe và những cột khói nổi bật từ xa, nhưng hàng rào đá khổng lồ sừng sững đóng vai trò là một tuyến phòng thủ tự nhiên chống lại bất kỳ ai đến từ phía biển.
Tôi có thể nhìn thấy vài lính gác được bố trí trên đỉnh vách đá bao trùm khu trại, hầu như không thể nhìn thấy ngay cả với tầm nhìn được tăng cường do lớp sương mù bao phủ toàn bộ bãi biển.
Tôi quấn chặt chiếc áo choàng len quanh mình, bao bọc bản thân trong một lớp mana khác để tránh những cơn gió mùa đông buốt giá.
“Gần tới rồi,” tôi thông báo với Sylvie, người đang ẩn sâu trong các lớp quần áo của tôi.
Liên kết của tôi thò đầu ra và gần như ngay lập tức chui vào trong áo choàng sau khi phát ra một tiếng càu nhàu khó chịu.
“Đối với một sinh vật mạnh mẽ như vậy, em chắc chắn rất yếu ớt với cái lạnh,” tôi trêu chọc, tiếp tục chặng đường cuối cùng của chuyến đi bộ.
“Anh đâu phải là người phải bay qua cái cơn gió chết tiệt đó. Cứ như là đôi cánh của em bị thủng lỗ chỗ ngay cả ở dạng này vậy,” cô ấy than phiền. “Và em không yếu ớt với cái lạnh; em chỉ ghét nó thôi.”
Tôi khẽ cười khúc khích khi tăng tốc độ. Kể từ khi chúng tôi từ chối bất kỳ thỏa thuận đình chiến nào với Alacrya, Aldir không còn có thể mạo hiểm phá vỡ thỏa thuận của asura bằng cách tạo ra các cổng dịch chuyển nữa. Điều này có nghĩa là tôi phải dựa vào Sylvie để di chuyển đường dài đến bất kỳ nơi nào xa khỏi các cổng dịch chuyển đã có sẵn. Tôi chỉ để cô ấy biến hình cách đó khoảng một dặm để không gây sự chú ý.
Theo yêu cầu của Virion, tôi phải ở lại với sư đoàn này và hỗ trợ họ trong trường hợp khó xảy ra là các tàu của Alacrya được cử đến bờ biển xa xôi này. Tuy nhiên, điều mà anh ấy không hề hay biết, tôi đã thêm một mục khác vào chương trình nghị sự của mình.
Đi dọc theo chân vách đá, tôi che giấu sự hiện diện của mình. Trong khi hầu hết các pháp sư che giấu sự hiện diện của họ bằng cách rút mana, thì quá trình huấn luyện của tôi ở Epheotus đã dạy tôi rằng sự cân bằng hoàn hảo giữa lượng mana thoát ra qua các kênh mana và lượng mana đi vào qua các tĩnh mạch mana sẽ cho phép tôi ẩn mình khỏi ngay cả những con thú mana cảnh giác nhất mà vẫn có thể sử dụng mana.
Tôi có thể phát hiện ra một cái lều hình ngôi nhà khá lớn, nổi bật gần chân vách đá nơi các khối đá gặp nhau. Đánh giá từ việc cái lều nằm ở khu vực an toàn nhất của khu trại bán nguyệt rộng lớn và nó lớn gấp ba lần bất kỳ cái lều tồi tàn nào khác xung quanh, tôi chỉ có thể cho rằng nó thuộc về đội trưởng.
Khi tôi đến gần rìa khu trại, tôi nhặt vài mảnh gỗ vỡ dọc đường và tự nhiên đi ngang qua những người lính đang nghỉ ngơi.
Không ai có vẻ bận tâm; với chiếc mũ trùm đầu và một ôm cành cây khô, tôi có lẽ trông giống như bất kỳ người lính trẻ nào khác đang mong muốn kiếm được danh hiệu bằng cách đóng góp vào cuộc chiến.
Một số binh lính dày dạn kinh nghiệm, đang đánh bóng vũ khí và áo giáp dưới ánh lửa nhỏ, liếc nhìn về phía tôi với vẻ thờ ơ, trong khi một nhóm lính trẻ hơn—rõ ràng là pháp sư có xuất thân quý tộc dựa trên trang phục cầu kỳ và quyền trượng hào nhoáng của họ—chế giễu và cười khẩy bộ trang phục đơn giản của tôi.
“Mấy gã hề ngu ngốc đó không biết họ đang chế nhạo ai,” Sylvie rít lên khi cô ấy nhìn lén biểu cảm của họ. “Họ thà được dùng làm mồi nhử còn hơn.”
“Bình tĩnh,” tôi trấn an. “Em chắc đã học được vài câu chửi thề rất hay từ Lãnh chúa Indrath.”
Khi tôi đi sâu hơn vào khu trại, tôi đi qua khu bếp. Những ngọn lửa lớn bùng cháy trong các hố đất được tạo ra bằng phép thuật được xếp gọn gàng với những món hầm đang sôi sùng sục trong những chiếc nồi, trong khi những người đàn ông vạm vỡ, ngực rộng đang chặt những tảng thịt lớn.
“Dọn nồi để xiên thịt! Benfir và Schren, chuẩn bị phát món hầm!” Một người phụ nữ khá nhỏ nhắn với vẻ mặt hung dữ gầm lên ra lệnh, tay cầm cái muỗng trông giống vũ khí hơn là dụng cụ.
Người phụ nữ cầm muỗng quay đầu nhìn qua vai khi tôi đi ngang qua cô ấy. Cô ấy gật đầu chào tôi một cách tôn trọng, điều này khiến tôi ngạc nhiên vì tôi đã nghĩ sẽ không ai nhận ra tôi ở nơi xa xôi này.
Tôi gần đến chiếc lều lớn ở góc xa nhất của trại thì tiếng kim loại va chạm vào nhau cao vút thu hút sự chú ý của tôi. Thả những cành cây đang cầm trên tay, tôi nhìn qua nhóm binh lính đang vây thành vòng tròn quanh nơi phát ra âm thanh, thấy hai người cường hóa đang tham gia một trận đấu giao hữu. Những tiếng rít chói tai của kiếm tạo ra tia lửa ngay cả khi có lớp mana bao phủ lưỡi kiếm, trong khi họ đỡ những đòn tấn công của nhau một cách khéo léo rõ rệt.
“Anh khá hơn rồi đấy, Cedry,” người lính tóc ngắn nói. Mặc dù anh ta trông thấp hơn tôi một chút, nhưng cánh tay anh ta trông dài một cách bất thường. Anh ta tận dụng vóc dáng mảnh khảnh và đôi tay chân dài, linh hoạt của mình để tung ra những đòn tấn công nhanh, bất thường bằng hai con dao găm.
“Thế mà anh vẫn là một đối thủ khó nhằn đấy, Jona,” cô gái tên Cedry đáp lại với nụ cười tự tin khi cô né cú vung của Jona. Rõ ràng cô ấy đang ở thế bất lợi với đôi găng tay của mình khi đấu với một đối thủ giỏi tấn công tầm xa, nhưng cô ấy không hề thua cuộc.
Khi cô ấy khéo léo né tránh, luồn lách và đỡ đòn tấn công song kiếm của Jona, có điều gì đó ở cô ấy đã thu hút sự chú ý của tôi.
Mãi cho đến khi tôi tập trung vào đôi tai của cô ấy, tôi mới nhận ra tại sao tôi lại cảm thấy như vậy.
“Cô ấy là bán elf,” tôi nói với Sylvie, người đã mất hứng thú với trận đấu và quay trở lại trong áo choàng của tôi.
Trước nhận xét của tôi, liên kết của tôi lại thò đầu ra. “Ồ! Đúng là vậy. Chúng ta chưa gặp ai ngoài tên Lucas khó tính đó.”
“Khó tính là nói giảm nói tránh đấy,” tôi khúc khích cười, ánh mắt vẫn dõi theo trận đấu.
“Chúng ta không nên thông báo cho đội trưởng về sự xuất hiện của mình trước sao?” Sylvie nhắc nhở.
“Em nói đúng. Anh đã bị sao nhãng,” tôi nghĩ, quay lưng khỏi cuộc đấu.
“Anh luôn như vậy khi có những trận đấu kiểu này,” cô ấy trêu chọc.
“Có điều gì đó về cận chiến khiến một trận đấu trở nên thú vị, không giống như phép thuật tầm xa,” tôi đồng ý, vừa đi vừa nói.
Khi chúng tôi đến gần chiếc lều trắng lớn, một người lính canh mặc áo giáp cầm cây rìu chặn tôi lại. “Ngươi có việc gì ở đây?”
“Đây có phải lều của đội trưởng không?” tôi hỏi, mũ trùm đầu vẫn che nửa mặt.
“Ta hỏi, ngươi có việc gì ở đây?” người lính canh lặp lại, ánh mắt không lay chuyển.
Thở một hơi thật sâu, tôi đưa ra một chiếc huy chương.
Vừa nhìn thấy, đôi mắt hẹp của người lính canh mở to vì sốc. Ánh mắt anh ta chuyển từ chiếc huy chương vàng sang tôi với vẻ kinh hoàng vì sai lầm mà anh ta đã mắc phải. “T-tôi rất rất xin lỗi, Tướ—”
“Suỵt,” tôi ra hiệu trước khi anh ta kịp nói hết. Tôi giơ tay lên. “Tôi không muốn chuyến thăm của mình gây xôn xao nên chúng ta hãy giữ chuyện này giữa chúng ta thôi.”
“V-Vâng, thưa ngài,” anh ta gật đầu lia lịa khi mở tấm che lều.
Khi tôi bước vào trong chiếc lều rộng rãi, một luồng hơi ấm tràn ngập cơ thể tôi. Cảm giác như một lớp băng đang tan chảy trên mặt khi tôi cởi áo choàng. Điều đầu tiên tôi không thể không chú ý là con diều hâu lửa đang nép mình gần lối vào.
“Tôi nhớ cô ấy,” Sylvie cất tiếng trong đầu tôi khi cô ấy nhảy xuống đất.
Tôi quay sang người phụ nữ đang ngồi sau một chiếc bàn gỗ nhỏ, không bận tâm đến sự đột nhập.
“Giáo sư Glory,” tôi chào với một nụ cười mờ nhạt khi cuối cùng cô ấy ngẩng lên, khuôn mặt rạng rỡ khi nhìn thấy người học trò cũ của mình. Giáo sư Cơ học Đấu đội cũ của tôi trông vẫn như mọi khi với làn da rám nắng và mái tóc nâu buộc chặt sau đầu. Mặc dù cô ấy đang mặc một bộ giáp nhẹ ngay cả bên trong lều, hai thanh kiếm khổng lồ của cô ấy vẫn dựa gần đó vào một ngăn kéo phía sau cô ấy.
“Rất vui được gặp anh, Tướng quân Leywin,” cô ấy cười nhếch mép, đi vòng qua bàn của mình.
“Làm ơn, cứ gọi tôi là Arthur,” tôi bất lực nói.
“Vậy thì tôi muốn anh cứ gọi tôi là Vanesy,” cô ấy nói, dang rộng vòng tay. “Dù sao thì, tôi không còn là giáo sư của anh nữa.”
Chấp nhận cái ôm của cô ấy, tôi nhận ra đây là lần đầu tiên tôi nghe tên thật của Giáo sư Glory. “Vậy thì. Cô có phiền cho tôi một báo cáo ngắn gọn về tình hình ở đây không, Vanesy?”
Thả tôi ra khỏi cái nắm chặt của mình, Vanesy chào Sylvie bằng một cái gật đầu lịch sự trước khi với tay ra phía sau bàn của mình. Sau một lúc lục lọi, cô ấy đưa ra một cuộn giấy da, nhưng bắt đầu nói trước cả khi tôi kịp mở nó.
“Hiện tại, chỉ có tôi và sư đoàn của tôi với khoảng ba nghìn người. Sư đoàn của tôi tương đối nhỏ nhưng chúng tôi có năm mươi tám pháp sư, hai mươi người trong số đó là pháp sư triệu hồi trong khi mười người là tăng cường tầm xa để bù đắp cho số lượng,” cô ấy đọc.
Tôi gật đầu hiểu ý trong khi lướt nhanh qua cuộn giấy da. “Hình như còn một đội trưởng khác cùng với cô nữa, đúng không?”
“Đội trưởng Auddyr và sư đoàn của anh ấy đang hành quân lên đây từ Thành phố Maybur. Tôi có thể gửi một thông điệp nếu anh muốn,” giáo sư cũ của tôi trả lời.
“Không cần đâu. Nói thật, tôi thậm chí còn không mong có tàu nào đi chệch hướng về phía nam xa đến thế,” tôi thừa nhận, đưa lại cuộn giấy da cho Vanesy.
“Tôi nghe nói về kế hoạch lớn của anh dành cho lũ khốn Alacryan ở bờ biển,” cô ấy khúc khích. “Anh nghĩ nó sẽ hiệu quả không?”
“Nó sẽ làm chậm chúng lại, và nếu may mắn, đánh chìm vài con tàu của chúng.”
“Thật tiếc là chúng tôi sẽ không ở đó để chứng kiến,” cô ấy nói một cách hối tiếc. Vị giáo sư mắt sáng mà tôi đã chiến đấu cùng ở Hầm mộ Góa phụ sau đó lấy ra một cái bình da từ ngăn kéo của cô ấy, cắn bật nút chai trước khi nốc cạn thứ mà tôi chỉ có thể cho là rượu.
“Dùng một ngụm nhé, Tướng quân Leywin?” cô ấy nháy mắt, giơ bình lên.
“Cô biết tôi vẫn còn nhỏ mà.”
Vanesy khinh bỉ. “Nếu anh đủ tuổi đi lính, anh đủ tuổi để uống rượu.”
Môi tôi cong lên thành một nụ cười nhếch mép khi tôi chộp lấy cái bình của cô ấy và uống một ngụm. Chất lỏng cay nồng đốt cháy cổ họng khi nó đi xuống dạ dày, làm ấm bên trong tôi.
“Uống thế này trước trận chiến có khôn ngoan không?” Sylvie hỏi với giọng không đồng tình.
“Bình tĩnh. Chỉ một ngụm thôi mà,” tôi đáp.
Kìm nén một tiếng ho, tôi trả lại cái bình da cho giáo sư cũ của mình. “Mạnh thật đấy.”
“Ừm hứm,” Vanesy đồng ý. “Mặc dù anh sẽ cần nhiều hơn thế để giữ ấm ngoài kia. Anh không lạnh à, trong bộ đồ mỏng manh đó?”
Tôi nhìn xuống trang phục của mình. Mặc dù tôi không mong đợi một trận chiến, nhưng tôi đã mặc đồ sẵn sàng cho nó. Lớp áo trong màu xám bó sát, tay áo dài đến cổ tay. Dù có vẻ mỏng manh, nó đủ co giãn để tôi di chuyển tự do nhưng cũng đủ bền để chịu được những cạnh sắc nhọn ở một mức độ nhất định. Thứ duy nhất tôi mặc bên ngoài là một chiếc áo tunic đen đơn giản, rộng rãi phủ qua vai. Tay áo dừng lại ở khuỷu tay, cho phép tôi cử động tay không bị cản trở.
Tôi lắc đầu. “Tôi đã quen với việc liên tục bao bọc mình bằng mana để giữ ấm. Thành thật mà nói, ngay cả chiếc áo choàng này cũng chỉ để cho có vẻ ngoài thôi.”
“Tại sao lại vậy? Chỉ huy Virion muốn anh nói chuyện trước binh lính mà—anh biết đấy, để khích lệ.”
“Về chuyện đó,” tôi cười toe toét. “Chúng ta hãy tạm gác lại cho đến khi Đội trưởng Auddyr đến. Tôi hy vọng sẽ có một chút vui vẻ trong trại.”
“Ôi không,” giáo sư cũ của tôi rên rỉ. “Anh đang định làm gì vậy?”
Tôi lắc đầu không đồng ý. “Sao cô lại nói chuyện với cấp trên của mình như vậy?”
“Được rồi,” cô ấy nhượng bộ. “Chỉ đừng gây thương tích chí mạng cho binh lính của tôi thôi nhé.”
“Cô coi tôi là loại người gì vậy?” tôi trả lời một cách ngây thơ, khoác lại áo choàng khi đi về phía cửa lều.
“Có người lính nào sẽ nhận ra tôi không?” tôi hỏi, nhớ lại đầu bếp trưởng đã cúi chào tôi.
“Chúng ta khá xa bất kỳ hình thức liên lạc đại chúng nào. Gần đây tôi nhận được một lá thư do người đưa tin mang đến với những cập nhật mới nhất nhưng tôi chưa công bố bất kỳ điều gì,” cô ấy trả lời. “Hơn nữa, với mái tóc bù xù và bộ quần áo đơn giản đó, anh sẽ dễ dàng được coi là một tân binh được tuyển từ vùng nông thôn.”
“Có một câu nói cũ rằng người khôn ngoan tỏ ra yếu đuối khi mạnh mẽ và mạnh mẽ khi yếu đuối,” tôi đáp, chỉ vào bộ giáp lộng lẫy được chạm khắc những họa tiết tinh xảo mà cô ấy đang mặc.
“Nó để bảo vệ chứ không phải để khoe khoang,” cô ấy cãi lại.
“Không phải khi thiết kế trên bộ giáp khớp với bộ giáp của bạn đồng hành của cô,” tôi trêu chọc, liếc nhìn bộ giáp bạc treo trên giá bên cạnh Torch.
“Anh đúng là đồ lém lỉnh kể từ khi trở thành Thương,” cô ấy cằn nhằn.
“Ồ làm ơn đi, tôi đã lém lỉnh từ lâu trước khi trở thành Thương rồi,” tôi phản bác.
Giáo sư cũ của tôi cười phá lên khi cô ấy ngả người ra sau bàn. “‘Tỏ ra yếu đuối khi mạnh mẽ’; tôi thích câu đó.”
“Cứ tự nhiên mà dùng,” tôi nói khi bước ra khỏi lều. Tôi không thể nói với giáo sư cũ của mình rằng câu nói này là của một vị tướng cổ đại từ kiếp trước của tôi, nhưng cô ấy dường như không tò mò về nguồn gốc của nó.
“Anh muốn làm gì?” Sylvie hỏi một cách tò mò khi cô ấy nép mình trên đầu tôi.
“Đương nhiên là đánh giá năng lực hiện tại của binh lính chúng ta rồi.”
Cảm giác nghi ngờ của Sylvie tràn ngập tâm trí tôi khi cô ấy thở dài. “Ý anh là chơi đùa với họ à?”
“Chỉ một chút thôi.”
“Ngay cả khi là bạn đồng hành của anh, đôi khi em cũng thấy lo lắng rằng số phận của lục địa này lại phụ thuộc rất nhiều vào anh.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash