Chương 153: Một người lính bình thường
Nhiều trận chiến diễn ra cùng lúc, tiếng kim loại va chạm và phép thuật bắn ra vang vọng trong không khí. Mùi gỗ cháy mốc meo lấn át tất cả các mùi khác khi một lớp khói mỏng bao quanh chúng tôi.
Tuy nhiên, bất chấp sự hỗn loạn, trận chiến của tôi với người tăng cường dường như bị giới hạn—gần như bị cô lập—như thể những người lính xung quanh cố tình để chúng tôi yên. Tôi không thể nói rõ liệu những người gần đó quá tập trung vào trận chiến của riêng họ hay có một loại ảo ảnh nào đó được tạo ra, nhưng điều đó khiến tôi có nhiều câu hỏi hơn.
Chỉ từ cuộc trao đổi ngắn ngủi với người tăng cường này và trợ lý của anh ta, giờ chỉ cách đó vài thước, tôi có thể nói rằng chiến thuật chiến đấu của họ khác về cơ bản so với chúng tôi. Người điều khiển tạo ra một lớp màn mana mỏng quanh cơ thể người tăng cường theo lệnh của anh ta. Mặc dù vết thương của đối thủ vẫn còn, anh ta không còn vẻ mệt mỏi khi đứng dậy từ tư thế quỳ gối với sức sống mới.
Với một tiếng tặc lưỡi, anh ta rời mắt khỏi tôi và tập trung ánh nhìn vào nơi khác. Rõ ràng anh ta đang ra hiệu cho người khác, nhưng anh ta đang nhìn về một hướng khác so với nơi người điều khiển đã bảo vệ anh ta.
Với cái gật đầu nghiêm nghị, ánh mắt anh ta lại hướng về phía tôi. Mana bao bọc bàn tay anh ta thành hình dạng móng vuốt như trước và ngay khi anh ta chuẩn bị tấn công, tiếng rít nhẹ phía sau tôi lớn dần đã xác nhận sự nghi ngờ của tôi.
Nhớ lại khóa huấn luyện diễn giải mana với Myre ở Epheotus, tôi đã định kích hoạt Realmheart để kết thúc chuyện này nhanh chóng nhưng quyết định không làm bất cứ điều gì có thể thu hút quá nhiều sự chú ý.
Tôi quay người lại kịp lúc thấy một luồng lửa bay về phía mình. Nén một luồng gió xoáy quanh tay như một mũi khoan, tôi phân tán phép thuật lửa chỉ để xoay người tránh đòn tấn công của người tăng cường ngay lập tức. Những rễ cây phủ rêu gần đó bốc cháy từ những tàn lửa của phép thuật của người điều khiển. Khoảng trống tươi tốt một thời trong rừng đang biến thành một hố máu và lửa khi ngày càng nhiều binh lính của cả hai bên bắt đầu ngã xuống đất.
Những chuyển động của người tăng cường khá gọn gàng và phối hợp tốt bất chấp địa hình không bằng phẳng, nhưng nhiều năm luyện tập với Kordri đã khiến những đòn tấn công của anh ta có vẻ chậm chạp. Người tăng cường tiếp đất khéo léo, móng vuốt mana của anh ta chỉ đánh vào không khí.
“Anh ta đã đúng. Ngươi không chỉ là một lính bộ binh bình thường,” anh ta phun ra khi quay người lại chuẩn bị vồ lấy tôi một lần nữa.
Anh ta chỉ có thể sử dụng những móng vuốt mana đó thôi sao?
“Anh ta?” Tôi hỏi, bối rối không biết ai có thể cung cấp thông tin này cho anh ta.
Anh ta im lặng và lao về phía tôi, dùng một gốc cây làm chỗ đứng để nhảy lên với móng vuốt mana sẵn sàng tấn công.
Tôi định vị bản thân để đón đòn tấn công trực diện nhưng khi móng vuốt của anh ta chỉ cách mặt tôi vài inch, tôi rút nắm đấm của mình lại và nghiêng sang trái. Tôi đấm vào xương sườn hở của người tăng cường thì tấm màn mana bao quanh cơ thể anh ta tụ lại ở khu vực tôi định tấn công.
Nắm đấm được cường hóa của tôi chạm vào một tiếng kêu khô khốc trước khi hàng rào mana bảo vệ xương sườn của đối thủ nứt ra. Chỉ lực đấm của tôi đã khiến người tăng cường ngã lăn xuống đất, nhưng khi anh ta đứng dậy, chỉ có biểu hiện thất vọng chứ không phải đau đớn.
Tôi nhìn qua vai, tập trung ánh mắt vào người điều khiển một lần nữa. Với đôi lông mày nhíu lại vì tập trung và đôi tay run rẩy, tôi có thể biết rằng anh ta là người đã chặn đòn tấn công của tôi, chứ không phải người tăng cường. Điều khiến tôi bối rối, và càng củng cố sự nghi ngờ của tôi là việc những người lính xung quanh người điều khiển dường như phớt lờ anh ta—cả đồng minh và kẻ thù.
Có thật là có một loại ảo ảnh nào đó xung quanh chúng ta không?
Ngay lúc đó, một quả cầu lửa khác bay về phía tôi nhưng lúc này nó chỉ còn là một sự phiền toái nhỏ. Phép thuật đến từ một hướng khác nhưng tôi biết người điều khiển đang ẩn nấp ở đâu: cách tôi năm mươi bộ về phía trước, vị trí ở đâu đó trên một nhóm đá lớn phủ đầy rêu.
“Cô ta ở đằng đó, phải không?” Tôi hỏi với một nụ cười nhếch mép, chỉ về hướng của cô ta.
Khuôn mặt của người tăng cường tái nhợt nhưng anh ta vẫn im lặng. Anh ta tự mình đứng dậy bằng cách bám vào một cái cây gần đó bất chấp sự mệt mỏi, sự tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt góc cạnh của anh ta. Giữ đôi mắt sâu hoắm khóa chặt vào tôi, anh ta vỗ tay một lần. Ngay khi anh ta làm vậy, nhiều hình ảnh của người tăng cường bắt đầu hình thành xung quanh tôi, giải tỏa sự nghi ngờ của tôi—có ảo ảnh hoặc phép thuật lừa dối liên quan đến chuyện này.
Chẳng mấy chốc, có ít nhất một tá hình ảnh của người tăng cường tất cả trong các tư thế khác nhau—rất giống thật—tất cả đều sẵn sàng tấn công.
Tôi nhìn những ảo ảnh hiện ra xung quanh mình, nhận thấy rằng cả binh lính Dicathen và Alacryan đều không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra, và bật ra một tiếng cười bị kìm nén.
“Chuyện này buồn cười lắm sao?” người tăng cường gầm gừ, giọng nói của anh ta cũng phát ra từ tất cả các bản sao.
“Xin lỗi,” tôi thở dài, vẫn mỉm cười. Ngước nhìn lên, tôi quan sát hàng tá người tăng cường, tất cả đều có móng vuốt mana phát sáng không thể phân biệt được. “Nhờ ảo ảnh này, tôi có thể thoải mái một chút.”
Đẩy ý thức sâu vào lõi mana của mình, tôi kích hoạt Realmheart. Một luồng mana bùng nổ ra từ tôi khi tầm nhìn của tôi mờ dần vào trạng thái không màu. Tôi có thể cảm nhận được sự ấm áp dễ chịu khi những rune phát sáng chảy xuống cánh tay và lưng tôi trong khi mái tóc dài của tôi bắt đầu tỏa sáng với một chút ánh bạc thay vì chuyển sang màu trắng hoàn toàn.
Những bản sao từng trông giống hệt nhau trong trạng thái bình thường của tôi giờ đây không hơn gì những cụm mana được tạo hình thành dạng người. Tất cả trừ một cái đều xuất hiện dưới dạng một khối hạt mana trắng. Điều khiến tôi ngạc nhiên là ảo ảnh không được tạo ra bởi người điều khiển ẩn mình mà bởi ‘lá chắn’.
Khóa ánh mắt vào người tăng cường, rõ ràng từ biểu cảm của anh ta rằng anh ta biết có điều gì đó cực kỳ áp chế về tôi. Những giọt mồ hôi lăn dài trên mặt anh ta khi anh ta nhìn tôi với sự bối rối sợ hãi. Bỏ qua sự cảnh giác của anh ta, người tăng cường—cùng với tất cả các bản sao của anh ta—lao về phía tôi.
Cùng lúc đó, pháp sư tạo ra một luồng lửa khác—lớn hơn, lần này—đồng bộ với đòn tấn công của người tăng cường. Tăng sản lượng mana của mình, tôi phớt lờ những ảo ảnh của người tăng cường và nhắm thẳng vào móng vuốt mana của người tăng cường thật, phá vỡ phép thuật của anh ta. Nắm chặt bàn tay lộ ra của anh ta, tôi dùng đà của anh ta để hướng anh ta về phía luồng lửa.
Tôi thoáng thấy đôi mắt đối thủ mở to kinh hoàng trước khi bị trúng đòn mạnh nhất từ phép thuật của đồng minh anh ta.
Vài lớp rào chắn cố gắng bảo vệ người tăng cường nhưng tất cả đều vỡ tan tành do lực nổ. Tuy nhiên, nhờ đó mà tính mạng của người tăng cường được bảo toàn.
Những bản sao ảo ảnh nhấp nháy rồi biến mất khi tôi chuyển sự chú ý sang người điều khiển đang ẩn mình trên cây.
Không nói lời nào, tôi giơ cánh tay trái lên và tập trung mana vào các đầu ngón tay.
“Khiên—Cayfer! Bảo vệ Maylin!” người tăng cường gầm lên, vẫn đang cố gắng đứng dậy từ mặt đất.
Người điều khiển tên Cayfer mà người tăng cường gọi là ‘khiên’ gật đầu lia lịa khi tôi hoàn thành việc chuẩn bị phép thuật của mình. Những sợi dây điện lởm chởm cuộn xuống cánh tay tôi như một con rắn, tụ lại ở đầu ngón trỏ và ngón giữa của tôi.
Dùng cánh tay phải để giúp ổn định mục tiêu, tôi tập trung vào người điều khiển ẩn mình giờ đã hiện rõ nhờ Realmheart.
“Giải phóng,” tôi lẩm bẩm.
Viên đạn sét mỏng bắn ra từ đầu hai ngón tay của tôi, xuyên thẳng qua những cái cây chắn giữa tôi và pháp sư ẩn mình.
Những lớp rào cản trong suốt hình thành trên đường đi của viên đạn đã vỡ tan ngay lập tức cho đến khi phép thuật của tôi bắn trúng cụm đá mà tôi đã nhắm tới.
Không có tiếng hét thảm thiết hay tiếng rên đau đớn nào từ xa, chỉ có tiếng pháp sư đổ người mềm nhũn xuống khỏi tảng đá.
“Không! Maylin!” người thi triển rào chắn kêu lên khi anh ta chạy về phía đồng đội đã ngã xuống, bỏ rơi vị trí của mình.
Khi pháp sư ngã xuống và sự tập trung của Cayfer bị phá vỡ, ảo ảnh xung quanh chúng tôi biến mất. Cứ như thể một cánh cửa sổ vừa được mở ra, thế giới xung quanh tôi trở nên rõ ràng hơn và âm thanh gần như bị tắt tiếng của trận chiến đang diễn ra lại vang lên dữ dội. Chẳng bao lâu sau tôi bị cuốn vào sự hỗn loạn của trận chiến.
Tôi giải phóng Realmheart nhưng đưa ra Dawn’s Ballad từ chiếc nhẫn không gian của mình. Thanh kiếm màu xanh ngọc trong suốt lấp lánh khi lưỡi kiếm uốn lượn quanh tôi, làm đổ máu bất cứ nơi nào nó chạm vào mục tiêu.
Trận chiến giữa hai bên diễn ra chưa đầy một giờ, nhưng mặt đất đã đầy rẫy những xác chết và bộ phận cơ thể—những cái chân bị cắt lìa, những cái đầu bị chặt và những cánh tay bị đứt lìa vẫn còn phun máu.
Không khí lạnh lẽo của mùa đông không thể che giấu được mùi hăng nồng của máu và thịt cháy, trong khi hàng cây dày đặc bao quanh trận chiến càng làm tăng thêm sự hỗn loạn của những tiếng la hét.
Dù quân địch ít hơn về số lượng, nhưng họ lại có nhiều pháp sư hơn các sư đoàn của chúng tôi. Những người tăng cường với vũ khí tẩm mana xuyên thủng hàng ngũ lính bộ binh của chúng tôi trong khi những người điều khiển tấn công từ xa.
Kẻ thù xông vào tôi trong sức nóng của trận chiến, một số với những kỹ thuật độc đáo như người tăng cường móng vuốt mana không thấy đâu—những roi lửa, áo giáp làm bằng đá. Có một người tăng cường kẻ thù đã giết chết vài binh lính của chúng tôi bằng cách tạo ra nước vào cổ họng họ cho đến khi họ chết đuối.
Tuy nhiên, tất cả những điều đó không có ý nghĩa gì đối với tôi. Tâm trí tôi tê liệt vào một thời điểm khi cơ thể tôi dường như tự di chuyển. Tôi mới giết được một vài người nhưng tôi đã dính đầy máu. Áo và quần của tôi dính chặt vào da, nhưng tôi không thể nói đó là mồ hôi hay máu.
Lời nói hầu như không được thốt ra giữa trận chiến. Lời nói vô ích. Thay vào đó, binh lính từ cả hai phía phát ra những tiếng kêu nguyên thủy khi họ chiến đấu, say sưa trong adrenaline khi họ vung vẩy vũ khí.
Khi tôi rút lưỡi kiếm của mình ra khỏi lồng ngực đẫm máu của một người đàn ông khác, tôi tặc lưỡi. Chẳng có gì tốt đẹp về chuyện này. Cái chết của một con thú là một chuyện, nhưng cả hai bên đều là cùng một giống loài.
Tôi đá cái xác không hồn đi và dùng quần áo của nó để lau máu khỏi thanh kiếm của mình. Tôi đã tiết kiệm được nhiều mana nhưng việc chiến đấu liên tục trong gần một giờ đã làm cơ thể tôi kiệt sức.
Tôi quan sát những người lính khác thì ánh mắt bắt gặp một người quen. Cô ấy vừa đỡ rìu của đối thủ xuống đất thì ánh mắt cô ấy cũng chạm vào ánh mắt tôi. Môi cô ấy cong lên thành một nụ cười tự tin khi cô ấy vào vị trí để đấm găng tay vào mặt đối thủ.
CEDRY
Tôi lao về phía trước, trượt và lách ra khỏi tầm với của người Alacryan cho đến khi hắn sơ hở. Sau đó tôi đấm găng tay vào hông hắn, tiếng xương sườn hắn vỡ ra đầy thỏa mãn cho thấy hắn đã gục ngã.
“Đồ khốn,” người đàn ông mắt hẹp nhổ nước bọt khi hắn gập người lại, máu rỉ ra từ môi. Hắn tuyệt vọng túm lấy tôi để không ngã, tay hắn chạm vào lớp đệm da bảo vệ ngực tôi. Với một nụ cười nhếch mép dâm đãng trên đôi mắt khép hờ, hắn dùng chút sức lực cuối cùng để xé áo giáp của tôi.
Bẻ gãy cổ tay hắn bằng một cú chặt mạnh, tôi kết liễu tên khốn xấu xí đó bằng một cú đập mạnh vào đầu hắn. Tôi không thể không cười toe toét, vui sướng và phấn khích bởi chiến thắng khi một cơn thịnh nộ dữ dội trỗi dậy trong tôi.
Một tên ngốc khác cố gắng lẻn ra sau lưng tôi nhưng tôi né được kiếm của hắn và quay người lại. Một người Alacryan râu ngắn giơ khiên lên khi hắn chuẩn bị tấn công lần nữa.
Tim tôi đập thình thịch và mọi thứ dường như hơi chậm chạp như đêm hôm trước sau mười cốc bia. Tôi vung nắm đấm, cường hóa cơ thể và găng tay của mình, rồi đấm thẳng xuyên qua tấm khiên kim loại của người lính.
Tiếng va chạm tạo ra một tiếng vang chói tai, làm tai tôi ù đi, nhưng lực đấm của tôi khiến người lính râu rậm đánh rơi tấm khiên. Tôi không cho hắn thời gian phục hồi, xoay người trên chân trụ để lấy đà cho một cú chém vòng tròn.
Mắt người lính mở to khi hắn cố gắng đưa tay lên chặn đòn tấn công của tôi nhưng cánh tay cầm khiên của hắn không thể nhấc lên, vẫn còn tê liệt vì cú đấm trước đó của tôi. Hắn không thể đưa kiếm lên đủ nhanh khi lưỡi tay tôi chạm tới yết hầu nổi bật của hắn.
Người lính ngã ngửa, giãy giụa với hai tay ôm lấy cổ khi hắn cố gắng thở. Sau một tiếng rên rỉ tuyệt vọng, cơ thể hắn mềm nhũn trước mặt tôi.
Tôi bật ra một tiếng gầm đáng sợ. Không kẻ nào có thể coi thường tôi ở đây. Chỉ có sức mạnh là tuyệt đối trên chiến trường!
Tiếng kêu của tôi thu hút sự chú ý của một người cầm rìu gần đó. Dù thân hình hắn lớn hơn tôi nhiều, nhưng chuyển động của hắn chậm chạp. Khi hắn vung xuống, cây rìu của hắn bắt đầu phát sáng màu vàng trong khi một lớp mana bắt đầu lan khắp cơ thể hắn. Nhìn vào sự khác biệt về thuộc tính nguyên tố mana bao quanh cây rìu so với cơ thể hắn, có vẻ như người khác đã niệm một phép thuật để bảo vệ hắn, nhưng tôi không có thời gian để hỏi. Tôi không có thời gian để ngạc nhiên. Sức mạnh là tuyệt đối.
Tôi dồn toàn bộ mana vào nắm đấm phải khi tôi xoay người sang một bên để né đòn tấn công của hắn. Tôi thoáng thấy hình ảnh phản chiếu của mình khi lưỡi rìu của hắn vung xuống; một nụ cười hưng phấn—gần như điên cuồng—hiện rõ trên khuôn mặt tôi.
Tôi lợi dụng đà tấn công của hắn và đỡ chiếc rìu xuống đất thì tôi phát hiện ra cậu ta. Đó là cậu bé nhà quê đã đánh bại tất cả những người mà cậu ta đã giao đấu—ngay cả Phu nhân Astera. Có những lời đồn rằng một số binh lính đã nhắc đến cậu bé là một ngọn giáo. Lúc đó tôi đã chế giễu ý nghĩ nực cười đó, nhưng khi tôi đứng đây, cách cậu ta chỉ vài chục feet và đống xác chết nằm rải rác xung quanh cậu ta, tôi không thể không tự hỏi liệu họ có đúng không.
Mắt tôi cuối cùng cũng chạm mắt cậu ta nhưng thay vì vẻ mặt bình tĩnh, vui tươi mà cậu ta đã thể hiện suốt đêm qua, đôi mắt cậu ta mở to khi cậu ta tuyệt vọng nói điều gì đó với tôi.
Tôi không thể nghe thấy cậu ta nói gì nhưng điều đó không quan trọng, tôi sẽ hỏi cậu ta sau. Người cầm rìu vẫn đang cố gắng kéo vũ khí của mình ra khỏi mặt đất, thì tôi cảm thấy một cơn đau nhói ở ngực.
Trong chốc lát, tất cả sức lực và sự phẫn nộ của tôi đều cạn kiệt. Bàn tay tôi không còn có thể nắm chặt thành nắm đấm. Mặt đất đột nhiên dường như gần hơn khi tôi nhận ra mình đã quỳ xuống. Tôi nhìn xuống nguồn cơn đau của mình, chỉ để thấy một cái lỗ rộng hoác nơi trước đây là ngực tôi.
Tôi theo bản năng cố gắng che cái lỗ bằng tay mình, chỉ cảm thấy một cơn đau bỏng rát lan ra lòng bàn tay. Tôi rời mắt khỏi vết thương để nhìn xuống đất trước mặt, tìm thấy câu trả lời ở đó—một miệng hố cháy xém cách đó chỉ một thước.
Tôi mất cảm giác ở chân khi đổ gục xuống sàn. Tôi trở nên buồn ngủ và lạnh cóng, suy nghĩ cuối cùng của tôi là bãi cỏ dính máu trông cao thế nào từ dưới này.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash