Chương 159: Sâu Thẳm Bên Trong
Sẽ có những hệ lụy nghiêm trọng nếu người lùn thực sự liên minh với người Alacrya, nhưng bất kể linh cảm của tôi là gì, tôi cần đảm bảo rằng những nghi ngờ của mình không phải chỉ là do tôi quá đa nghi.
Tôi mất thêm khoảng một giờ nữa để tìm ra một trong những lối vào ẩn đến vương quốc ngầm của người lùn, nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ có thể thực hiện được với sự giúp đỡ của Realmheart.
‘Anh đang thở dốc kìa,’ Sylvie nhận xét từ trong áo choàng của tôi khi tôi cẩn thận lướt các ngón tay dọc theo khe nứt mờ, được ngụy trang trông giống như một vết nứt thông thường dọc theo vách đá dốc.
Không sao đâu. Anh chỉ dùng Realmheart quá lâu thôi mà, tôi trả lời khi nhìn xuống cánh tay mình. Không có những ký tự vàng khắc trên người và tầm nhìn của tôi trở lại bình thường, tôi nhận ra cơ thể mình đã trở nên nhợt nhạt đến mức nào – không phải kiểu nhợt nhạt kem mà các cô gái mong muốn mà là kiểu nhợt nhạt bệnh tật khiến bạn lo lắng cho sức khỏe của mình.
‘Em cảm thấy mình không cần phải nhắc nhở anh, nhưng anh có biết rằng có một khái niệm gọi là sự điều độ có tác dụng tuyệt vời cho cả tinh thần và thể chất không?’
Bỏ qua lời cằn nhằn của Sylvie, tôi cố gắng đẩy cánh cửa ẩn một lần nữa. Mặc dù đã thêm mana để tăng cường cơ thể, cánh cửa đất vẫn không chịu di chuyển.
Chắc chắn phải có cách nào đó để mở nó. Mình đang bỏ lỡ điều gì đó. Tôi tiếp tục lướt bàn tay mình, được bao bọc bởi mana thuộc tính đất, dọc theo chiều dài của cánh cửa ẩn.
‘Có lẽ anh cần phải là người lùn mới được phép vào,’ Sylvie trầm ngâm.
Không. Anh rất nghi ngờ rằng có một dấu hiệu mana đặc biệt mà chỉ người lùn mới có thể có ngoài những kẻ dị biệt, và nếu đúng như vậy, hơn tám mươi phần trăm dân số của họ sẽ không thể đi vào qua cánh cửa của chính họ. Không, phải có một cái gì đó khác—Anh nghĩ anh tìm ra rồi!
Tôi lập tức quỳ xuống, khiến Sylvie lộn nhào ra khỏi áo choàng của tôi với chuyển động đột ngột của mình.
Anh có thể không cần phải là người lùn nhưng một người lùn chắc chắn đã xây dựng cái này, vì vậy anh nên hành động như thể mình là một người lùn. Tôi lại lướt tay qua bức tường đá một lần nữa, gạt sang một bên bụi cây che phủ phần lớn nửa dưới của cánh cửa ẩn.
‘À, chiều cao!’ cô bé reo lên, giọng nói phấn khích vang vọng trong đầu tôi khi cô bé trèo lên vai tôi.
Sau vài phút cố gắng tìm kiếm tay cầm, nút bấm, đòn bẩy – bất cứ thứ gì – để mở cơ chế khóa, cuối cùng tôi cũng tìm thấy nó. Cách mặt đất khoảng bốn feet, gần rìa cửa, bàn tay trái của tôi lún vào vách đá. Lúc đầu, tôi cảm thấy như mình vô tình chạm vào một loại nhựa cây hoặc chất giống như keo, nhưng khi tôi tăng lượng mana vào tay, độ nhớt của bức tường đã thay đổi. Khi tôi thử nghiệm với cơ chế độc đáo của cánh cửa này, tôi nhận ra rằng nó không phải là việc bạn đưa bao nhiêu mana thuộc tính đất vào tay, mà là kiểu mẫu chính xác của các cấp độ mana bạn sử dụng khi bạn đưa tay sâu hơn vào ổ khóa ẩn.
Nếu mức đầu ra mana có thể được đo từ giá trị một đến mười, thì tôi cần tìm sự kết hợp đúng giữa các con số đó để mở khóa thành công lối vào này.
Mỗi lần tôi đoán sai mức đầu ra và cố gắng đẩy tay sâu hơn vào lỗ khóa, đất xung quanh bàn tay tôi trở nên đặc hơn, đẩy tay tôi ra khỏi khóa.
“Chết tiệt,” tôi lẩm bẩm sau lần thử mở khóa cửa thứ hai mươi thất bại. Nửa muốn phá tung cánh cửa, tôi hít một hơi thật sâu và kích hoạt Realmheart một lần nữa.
Ngay lập tức, một cơn đau nhói tràn ra từ lõi của tôi và lan vào cơ thể, tứ chi. Tôi khụy xuống và ngã quỵ trên đầu gối, ho liên tục dữ dội. Lần này tôi không chỉ nôn ra thức ăn và dịch mật mà còn cả máu nữa.
Một làn sóng bất mãn và lo lắng tràn ra từ Sylvie.
Anh thề, nếu em còn nói gì về sự điều độ nữa...
‘Hãy hoàn thành nhiệm vụ này đi. Sau đó anh có thể nghỉ ngơi,’ cô bé đáp.
Với một cái gật đầu yếu ớt, tôi dồn trọng lượng vào chân để đứng dậy nhưng cuối cùng lại nằm ngửa ra. Với chút mana ít ỏi đã dùng để duy trì Realmheart, tôi rút mana mà tôi đã tập hợp vào chân để dành cho việc mở khóa lối vào.
Tôi có thể cảm nhận lại cảm xúc của Sylvie khi cô bé nhìn xuống tôi. Im lặng, Sylvie giúp tôi ngồi dậy bằng cách dùng đầu đẩy tôi lên.
Hít thở giống như nuốt kim vậy, nhưng tôi vẫn biết ơn vì mình còn có thể kích hoạt Realmheart lần nữa. Không lãng phí thời gian, tôi tập trung vào khu vực có lỗ khóa, tay tôi gần như không thể với tới nó với sự giúp đỡ của Sylvie. Sử dụng chút mana cuối cùng mà tôi đã để dành, tôi truyền mana thuộc tính đất vào tay.
Ngay lập tức, tôi có thể thấy sự dao động của các hạt mana tụ tập quanh lỗ khóa ẩn. Khi tôi truyền đúng lượng mana vào tay, các hạt sáng lên và phân tán, cho phép tay tôi đi sâu hơn vào lỗ mà không sợ phải bắt đầu lại.
Anh cá là các rồng các em chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng Realmheart cho những việc như thế này, tôi nhếch mép khi bàn tay tôi chìm vào bức tường, giờ đã đến tận cẳng tay.
‘Những việc như mở khóa một cánh cửa? Không, điều đó thật thấp kém đối với chúng tôi,’ Sylvie cằn nhằn.
Tình huống đòi hỏi sự thích nghi, rồng nhỏ lông lá của anh, tôi cãi lại, kéo tay cầm được chôn sâu bên trong cơ chế khóa của cánh cửa ẩn. Với một tiếng "tách" thỏa mãn, bức tường đất rung lên trước khi trượt mở ra.
Tôi quay lại và bắn một cái nháy mắt đầy tự hào về phía Sylvie, người vẫn đang đỡ cơ thể rệu rã của tôi.
‘Em cảm thấy xấu hổ khi nghĩ đến việc gọi anh là "cha".’ Ngay cả trong hình dạng cáo nhỏ lông lá của mình, vẫn có một cảm giác chế giễu rõ rệt khi cô bé đảo mắt.
Này, em là người đã nở ra vì anh mà. Thu lại Realmheart, tôi lau vết máu chảy dài từ khóe miệng xuống cằm và phân bổ lại chút mana ít ỏi vào chân mình một lần nữa.
Làm việc với phần trăm mana chỉ ở một chữ số hầu như không cho phép tôi có được sự xa xỉ khi có thể sử dụng đôi chân đang bị tổn thương của mình, và ngay cả khi đó, việc đứng dậy cũng là một nhiệm vụ khó khăn.
Dùng bức tường làm điểm tựa, tôi đứng dậy và không lãng phí thời gian đi xuống hành lang hẹp. Lối đi rộng khoảng năm feet và có trần nhà chạm vào đỉnh đầu tôi ngay cả khi khom lưng, giống một đường hầm thô sơ hơn là một hành lang thực sự. May mắn thay, có những ngọn nến phát ra ánh sáng mờ ảo bên trong những hốc nhỏ được đào vào hai bên tường. Không cần mana ngoài việc tăng cường sức mạnh cho đôi chân, tôi có thể tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi này để sử dụng Luân chuyển Mana và bổ sung lõi rỗng của mình.
Tôi có thể cảm nhận hơi ấm từ những ngọn nến, nhưng sau khi trải qua những cơn gió cát khắc nghiệt, tôi hoàn toàn đón nhận nó. Tôi bám vào phía bên trái hành lang, một phần để ẩn mình và cũng vì tôi rất cần dựa vào bức tường lởm chởm để làm chỗ dựa khi đi xuống con dốc nhỏ. Trong khi đó, Sylvie cẩn thận đi trước vài bước, kiểm tra và thử bất cứ thứ gì dù chỉ là hơi đáng ngờ có thể là một cái bẫy ẩn.
‘Đây có thực sự là một ý hay không? Anh đang không trong trạng thái tốt để chiến đấu nếu, tình cờ, chúng ta gặp kẻ thù. Em bị hạn chế những gì em có thể làm trong hình dạng này và ngay cả khi chúng ta thấy rằng người lùn liên minh với người Alacrya, chúng ta có thể làm gì?’ Sylvie hỏi dồn dập khi chúng tôi từ từ đi xuống hành lang.
Đó không phải là một ý hay, nhưng chúng ta cần làm điều này, tôi trả lời một cách nghiêm túc. Em nói đúng; anh không thể chiến đấu, và không có nhiều chỗ để ẩn nấp trong trường hợp chúng ta gặp ai đó, nhưng chúng ta không thể lãng phí thời gian hồi phục. Nếu anh đúng, ngay cả khi anh không thể thu thập bằng chứng, anh biết ít nhất Virion và Aldir sẽ lắng nghe anh.
*** Bạn đang đọc trên https://ReadFreeNovelFireonline.com ***
‘Được rồi, nhưng thỏa thuận của chúng ta vẫn còn hiệu lực. Khoảnh khắc chúng ta gặp rắc rối, em sẽ phá vỡ những bức tường này và chúng ta sẽ ra khỏi đây.’
Chắc chắn rồi, tôi đồng ý khi chúng tôi tiếp tục đi xuống hành lang thiếu sáng cho đến khi một thứ gì đó phát sáng – không phải nến – xuất hiện ở đằng xa. Trao đổi ánh mắt với nhau, tôi và Sylvie tiến về phía ánh sáng.
Đường hầm hơi cong khi chúng tôi đến gần ánh sáng tĩnh và tai tôi có thể nghe thấy những tiếng vọng từ xa. Âm thanh lớn dần khi hai chúng tôi tiếp tục đi xuống đường hầm nhưng có quá nhiều thứ diễn ra cùng một lúc khiến tôi không thể phân biệt được những âm thanh cụ thể. Có tiếng trò chuyện và tiếng vọng, nhiều tiếng bước chân sắc nét, cũng như tiếng kim loại va chạm. Cuối cùng, sau khoảng vài phút nữa loạng choạng liên tục, lối ra của đường hầm nằm ngay phía trước.
Với lưng dựa vào tường, tôi bước sang một bên về phía lối ra, cẩn thận không vô tình đá phải bất kỳ viên sỏi nào hoặc tạo ra tiếng động nào khác có thể báo động một người gác có thể đang ở quanh góc. Không cảm thấy bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào ngay bên ngoài đường hầm, Sylvie và tôi nhanh chóng lẩn vào mép lối ra nơi một tấm màn bóng tối che giấu chúng tôi khỏi bất kỳ ánh mắt không ngờ nào.
Chúng tôi ngây người nhìn vào sự vĩ đại của những gì chúng tôi vừa tình cờ bắt gặp. Hành lang mở ra một hang động khổng lồ với trần nhà hình vòm hoàn hảo đến mức, trong một giây, tôi nghi ngờ rằng chúng tôi vẫn còn ở dưới lòng đất. Thay vì nến, những ngọn đuốc lớn xếp dọc các bức tường để lộ ra hang động thực sự lớn đến mức nào và những ai đang ở bên trong.
Tôi thầm chửi rủa trong đầu khi nhìn xuống. Ở trung tâm sàn hang động—sâu khoảng hai tầng—là một cổng dịch chuyển khổng lồ được bao quanh bởi người lùn và từ cánh cổng lấp lánh đang liên tục tuôn ra binh lính Alacrya.
Trước khi tôi có thể nhìn kỹ hơn chuyện gì đang xảy ra, tiếng bước chân đang tiến đến đường hầm mà chúng tôi đã đi qua khiến tôi quay lại. Hang động khổng lồ giống như một tổ ong, với hàng tá đường hầm khác được phân bố đều dọc theo bức tường. Hàng tá cầu thang bằng đá được khắc dọc theo các bức tường, mỗi cái dẫn đến một đường hầm khác nhau, và đang tiến đến đường hầm mà Sylvie và tôi đã đi qua là một trung đội lính Alacrya.
‘Em sẽ đưa chúng ta ra khỏi đây,’ Sylvie nói, cơ thể cô bé đã bắt đầu phát sáng.
Chưa! Tập trung vào một trong những lối vào một đường hầm cách đó vài mét, tôi cố gắng làm vài viên đá rơi ra. Tôi ngay lập tức nghe thấy tiếng động xáo trộn khi trung đội quay lại, vũ khí và áo giáp va vào nhau loảng xoảng.
Tận dụng cơ hội, tôi nhanh chóng bế Sylvie lên và ôm chặt cô bé vào ngực. Tôi ép sát mình vào góc lối vào và bức tường hết mức có thể, tôi tập hợp thêm mana mà tôi đã thu thập được trên đường đến đây và tạo ra một bức màn đá từ bức tường để bao quanh chúng tôi.
“Chỉ là một viên đá lỏng lẻo thôi. Đi thôi,” người lính dẫn đầu trung đội cằn nhằn.
Nín thở đi, tôi ra lệnh cho Sylvie khi tôi kích hoạt Mirage Walk. Tập hợp mana trong không khí xung quanh chúng tôi để che giấu sự hiện diện của mình là điều mà tôi chưa bao giờ cần dùng đến kể từ khi trở lại Dicathen, nhưng trong tình huống này khi các pháp sư địch sẽ diễu hành cách chúng tôi chỉ vài inch, tôi không muốn mạo hiểm.
Bên trong một cỗ quan tài bằng đất, tôi chìm trong bóng tối hoàn toàn. Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân đồng bộ của những người lính khi họ đi ngang qua chúng tôi, tiếng bước chân có chủ ý của họ vang vọng vào vách hầm. Họ gần đến mức tôi có thể nghe thấy những lời thì thầm khe khẽ của những người lính.
“Khi nào thì anh nghĩ chúng ta sẽ về nhà?” một giọng nói thì thầm.
“Sao? Nhớ gia đình rồi à?” một giọng khàn khàn chế nhạo. “Cứ tập trung vào việc lập thêm vài chiến công qua cuộc chiến này đi. Dòng máu của anh sẽ biết ơn nếu anh cuối cùng có thể đủ tiền để đưa họ ra khỏi cái túp lều nhỏ mà anh gọi là nhà đó.”
“Vritra vĩ đại, cả hai im lặng đi,” một giọng gắt gỏng rít lên. “Cả đội của chúng ta sẽ phải canh gác đêm nếu hai người cứ tiếp tục như vậy.”
Tôi không thể không bị cuốn vào những cuộc trò chuyện của họ. Cách nói chuyện của họ khá giống với chúng tôi nhưng một số thuật ngữ, như ‘dòng máu’ và ‘Vritra vĩ đại’, tôi chỉ có thể đoán từ ngữ cảnh của chúng. Điều này khiến tôi suy nghĩ. Làm sao hai lục địa khác nhau gần như không có liên hệ với nhau lại có ngôn ngữ giống nhau đến kỳ lạ như vậy?
‘Ông nội nói với em rằng đó là do sự can thiệp của các Asura,’ Sylvie chen vào, giọng cô bé căng thẳng ngay cả trong đầu tôi. ‘Các Asura thường cử một đại diện bí mật để giúp Alacrya và Dicathen tiến bộ khi cần. Ông giải thích cách họ sẽ hóa thân thành một sinh vật yếu hơn, mặc dù cực kỳ thông minh, và giúp họ phát triển qua nhiều thế kỷ.’
Kiểu như các Asura đã ban cho chúng tôi những tạo tác từ rất lâu rồi sao? Tôi hỏi.
‘Đúng vậy. Ngoại trừ việc, rõ ràng, chúng ta đã làm điều đó từ rất lâu trước đây. Các tạo tác được cho là một thay đổi khá mạnh mẽ mà các Asura đã chọn để giữ cho các sinh vật yếu hơn không bị tuyệt chủng.’
Tôi hiểu rồi, tôi trầm ngâm. Thật là một ý nghĩ đáng sợ khi nghĩ rằng có lẽ những thiên tài của thế giới cũ của tôi thực ra là những vị thần được phái xuống từ trên cao để giúp chúng tôi sống sót và phát triển.
Khi những phút giây trôi qua chậm rãi, những cuộc trò chuyện của những người lính chẳng giúp giảm bớt sự khó chịu trong tình hình của chúng tôi. Không có dù chỉ một vết nứt trong quan tài được tạo ra để cung cấp không khí thở, nó trở nên ngột ngạt và nóng bức gần như không thể chịu nổi. Tôi cố gắng tập trung hoàn toàn vào việc duy trì Mirage Walk để che giấu chúng tôi khỏi bất cứ ai có giác quan nhạy bén thì một tiếng động lớn làm rung chuyển khe hở kín mà chúng tôi đang ở trong.
“Anh đang làm gì vậy?” một người lính khác thì thầm sốt ruột.
Khe đất lại rung lên một lần nữa khi người lính đó lại đập vào bức tường mà tôi đã tạo ra.
‘Em sẵn sàng chiến đấu. Cứ ở phía sau em thôi,’ Sylvie thông báo, giọng cô bé hạ thấp thành tiếng gầm gừ dữ tợn trong tâm trí tôi.
Cứ giữ yên đi, tôi gắt, cố gắng giữ cho tim mình không vỡ tung khỏi lồng ngực.
“Đầu lối vào này khác với phía bên kia,” người lính đó ngập ngừng trả lời đồng đội. “Và nó nghe hơi rỗng khi tôi đập vào.”
Có một khoảng dừng ngắn ngủi khiến tôi gần như sợ rằng họ sẽ điều tra thêm, nhưng thật ngạc nhiên là đồng đội của anh ta chỉ buông một tiếng khịt mũi.
“Vritra nhân từ. Tôi biết anh là lính mới nhưng đừng cản trở những người khác chỉ vì anh thấy điều gì đó kỳ lạ. Chúng ta đang ở một lục địa khác mà.”
Tôi gần như thở phào nhẹ nhõm khi tiếng bước chân lại tiếp tục, từ từ lắng xuống khi họ đi lên đường hầm mà chúng tôi vừa đi xuống.
Sau khi đảm bảo rằng tất cả lính đã đi qua và không còn ai đến nữa, tôi mở một lỗ nhỏ để quan sát xung quanh. Chỉ sau vài phút nữa tôi mới thu hồi phép thuật của mình.
‘Chúng ta đã có được thứ mình cần. Giờ thì về báo cho Virion để anh có thể nghỉ ngơi chữa lành vết thương,’ Sylvie cầu xin.
Ừ, đi thôi, tôi đồng ý. Ngay cả với kỹ thuật chữa bệnh độc đáo của Sylvie bằng aether, đôi chân tôi cũng gần như sắp khuỵu xuống và quãng nghỉ ngơi ngắn ngủi duy nhất tôi có được là khi tôi bất tỉnh trên lưng cô bé lúc đến đây.
Đang suy nghĩ về cách tốt nhất để báo tin quan trọng này cho Virion và Aldir cũng như những biện pháp phòng ngừa mà tôi cần thực hiện phòng trường hợp mọi chuyện tồi tệ và tôi cần chiến đấu chống lại hai Lance của người lùn, tôi chỉ liếc nhìn lại hang động trần vòm thì đột nhiên tất cả binh lính Alacrya có mặt đều quỳ xuống, đối mặt với cổng dịch chuyển.
Sau khi đối đầu với hai cận thần và thậm chí đánh bại một người, tôi nghĩ rằng mình đã sẵn sàng đối mặt với một Scythe. Ngay cả khi nghi ngờ người lùn phản bội Dicathen, tôi vẫn tự tin sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Nhưng khi một hình bóng mặc áo choàng màu đen tuyền bước ra từ cánh cổng đó, tôi không khỏi cảm thấy rúng động. Đứng ở đây, gần như không thể tự đứng vững trên đôi chân mình, tôi cảm thấy như một ngọn lửa leo lét trước gió. Tôi cảm thấy tuyệt vọng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash