Chương 165: Tâm điểm chú ý
Mặc dù đã dành phần lớn cuộc đời để học cách cư xử đúng mực – nói gì và nói như thế nào trong nhiều tình huống khác nhau – tôi vẫn không thể tìm được những lời thích hợp để đáp lại Claire.
Tôi cảm thấy bất kỳ lời xin lỗi hay an ủi nào cũng sẽ trở nên đáng thương hoặc vô cảm; xét cho cùng, làm sao tôi dám nói với cô ấy rằng 'mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi' sau khi than vãn về sự thiếu tiến bộ của mình trong một phần cuộc đời mà cô ấy sẽ không bao giờ có thể lấy lại, chứ đừng nói là cải thiện?
Thật ngạc nhiên, Claire khẽ bật cười.
“Tôi xin lỗi – chỉ là biểu cảm của cô thôi. Nếu không biết rõ hơn, tôi đã nghĩ cô vừa nuốt phải con bọ hay gì đó rồi,” cô ấy giải thích, nhận thấy sự bối rối của tôi. “Đừng lo lắng. Tôi gần như đã chấp nhận điều đó rồi.”
“Nhưng mà...” tôi lầm bầm.
“Không sao đâu,” Claire xua tay, lắc đầu. “Tôi đã nói với chú tôi điều này rồi, nhưng tôi dự định sẽ giúp đỡ hết sức mình tại Học viện Kiếm thuật Bladeheart mà gia đình tôi đang điều hành. Tôi nghĩ rằng việc huấn luyện những binh lính mới có thể là cách tôi giúp đỡ trong cuộc chiến này.”
Tôi không – không thể trả lời. Cô ấy là người suýt chết và giờ đây không thể luyện tập phép thuật, vậy mà cô ấy lại là người cố gắng cải thiện tâm trạng trong khi tôi đứng đây, nản lòng.
“Claire!” một giọng nói trong trẻo bất ngờ vang lên từ phía sau.
Hai chúng tôi ngước lên nhìn thấy con trai cả của gia đình Glayder và em gái anh ta đang đứng trên đỉnh cầu thang. Ánh mắt của Hoàng tử Curtis dán chặt vào Claire, đôi lông mày sắc sảo của anh ta nhíu lại đầy lo lắng và bực bội. Công chúa Kathyln, khoác trên mình chiếc váy trắng lấp lánh, dù nổi tiếng là vô cảm, nhưng đôi mắt cô ấy đỏ hoe và ngấn lệ, đôi bàn tay mảnh mai, trắng nhợt siết chặt bên hông.
Trước khi Claire kịp thốt lên lời nào, cả hai người họ đã lao xuống và ôm lấy thủ lĩnh cũ của mình.
“Rất vui được gặp lại hai người,” Claire hổn hển nói, khó khăn trong việc thở.
Hoàng tử Curtis buông Claire ra, vẻ mặt anh ta vẫn là sự pha trộn giữa lo lắng và tức giận. “Em có biết tất cả chúng ta đã lo lắng đến mức nào không? Em ở đây có nghĩa là em vẫn ổn, phải không?”
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Kathyln hỏi thêm.
Tôi ngồi xuống và nhìn ba người họ hàn huyên. Claire kể cho Curtis và Kathyln nghe câu chuyện tương tự mà cô ấy đã kể cho tôi. Nhìn thấy khuôn mặt họ tối sầm lại, tôi hình dung rằng mình hẳn đã trông rất giống họ bây giờ.
Giống như tôi, Curtis chết lặng, không thể đưa ra câu trả lời sau khi Claire tiết lộ việc mình không thể điều khiển mana. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của tôi, Kathyln đã lên tiếng.
“Cô rất mạnh mẽ,” cô ấy đáp lại.
Cô ấy ngước đôi mắt ướt đẫm nhìn thẳng vào mắt vị thủ lĩnh cũ của mình. “Tôi nghĩ rằng việc có thể vượt qua một trở ngại lớn như vậy và bước tiếp với nụ cười nói lên rất nhiều điều về cô, hơn cả màu sắc của một lõi mana.”
Sững sờ trước những lời mạnh mẽ của cô ấy, tôi chuyển ánh mắt sang và thấy Claire đã cứng người lại trước câu trả lời của công chúa.
Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má cô ấy. “Hả?”
Ngạc nhiên trước tình trạng của mình, Claire vội vàng lau đi bằng lòng bàn tay nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi. “Th-Thật là xấu hổ. Không thể tin được là tôi lại khóc bây giờ.”
Ngực tôi nhói lên khi nhìn cô ấy khóc trong vòng tay của Công chúa Kathyln một lần nữa. Curtis quay sang tôi và cúi đầu nhưng ngoài ra, cả hai người họ vẫn im lặng.
Tiếng nức nở của Claire nhanh chóng chuyển thành tiếng cười khúc khích khi cô ấy cười vào tình trạng của chính mình. “Nhìn tôi xem. Trước đây tôi trông đã không ra dáng rồi, giờ thì lại là một mớ hỗn độn nước mắt nước mũi!”
“Cô đang cố gắng thể hiện cho ai xem vậy?” Tôi trêu chọc, khiến cả ba người họ bật cười. Cứ thế, tảng băng đã tan chảy và tôi bước đến chỗ họ.
“Công chúa Tessia,” Curtis mỉm cười khi anh ấy lịch sự gật đầu. “Tôi xin lỗi vì đã không chào cô ngay lập tức.”
“Công chúa Tessia,” Kathyln lặp lại, cúi đầu.
“Không vấn đề gì.” Tôi mỉm cười đáp lại. “Và chúng ta nên thoải mái hơn với nhau một chút, xét cho cùng chúng ta từng là bạn học mà. Phải không, Curtis, Kathyln?”
“Cô nói đúng,” Curtis cười toe toét. “Và vâng, đã lâu lắm rồi, Tessia.”
“Rất vui được gặp lại cô,” Kathyln nói với một nụ cười mờ nhạt đến mức tôi suýt nhầm đó là một cái giật khóe miệng.
Cuối cùng ba chúng tôi ngồi quây quần quanh một chiếc bàn ở sân trong gần đó. Tôi không đặc biệt thân thiết với họ nhưng cả bốn chúng tôi đều có một người bạn chung giúp chúng tôi nhanh chóng gắn kết: Arthur.
Ba người họ có rất nhiều điều để nói về người bạn thời thơ ấu của tôi và chẳng mấy chốc, chúng tôi đã cùng nhau cười phá lên với những câu chuyện liên quan đến cậu ấy.
“Trông cậu ấy lúc nào cũng có vẻ điềm đạm và trưởng thành,” Claire khúc khích. “Và rồi tôi lại bắt gặp cậu ấy làm những điều kỳ quặc, như tranh giành miếng thịt trong đĩa với người bạn đồng hành của mình ở căng tin.”
“Kể tôi nghe đi. Tôi biết cậu ấy hơn một thập kỷ rồi mà vẫn không phải lúc nào cũng đoán được cậu ấy đang nghĩ gì,” tôi thở dài.
“Arthur khi còn nhỏ như thế nào?” Kathyln hỏi.
Tôi phải suy nghĩ một lúc trước khi trả lời. “Tôi nhớ cậu ấy lạnh lùng hơn nhiều. Cậu ấy giữ khoảng cách với mọi người. Ngay cả trong những lúc chúng tôi cùng nhau cười đùa và trêu chọc nhau, dường như luôn có một sự kiềm chế nào đó từ phía cậu ấy. Tất nhiên, hồi đó tôi không hề biết, nhưng nhìn lại bây giờ, Arthur đã tiến bộ rất nhiều với tư cách là một người tử tế.”
“Mặc dù cũng có những lúc tôi thực sự ghen tị với cậu ấy,” Curtis thừa nhận, gãi má đầy bối rối.
“Cậu ấy chắc chắn là người mà hầu hết các chàng trai sẽ ghen tị khi nói đến phép thuật và chiến đấu, nhưng cậu ấy lại khá thiếu sót ở những khía cạnh khác,” tôi trả lời.
“Và những khía cạnh đó có thể là gì?” Claire cười ranh mãnh. “Có lẽ là khả năng hiểu trái tim phụ nữ chăng?”
“Tôi không có ý nói đến khía cạnh cụ thể nào cả!” Tôi quay đi, hy vọng bầu trời đêm sẽ che đi đôi má đang đỏ bừng của mình.
Claire quay sang công chúa trầm lặng. “Đối thủ đáng gờm nhất của cô trong tình yêu còn không thể thừa nhận cảm xúc của mình, Kathyln.”
“Gì cơ? Đối thủ trong tình yêu ư?” Curtis kêu lên, cũng quay sang em gái mình. “Ai? Arthur à?”
Khuôn mặt vốn nhợt nhạt của công chúa giờ đỏ bừng đến mức tôi sợ cô ấy có thể ngất đi. “Kh-Không. Ý tôi là, không thành vấn đề. Tôi nghĩ Arthur hợp với Công chúa Tessia hơn nhiều.”
“Không được đâu!” Claire tiếp tục trêu chọc. “Cô không thể bỏ cuộc mà không chiến đấu.”
Curtis nhảy vào, giáo huấn em gái mình về việc cô bé còn quá trẻ để hẹn hò, trong khi Kathyln phủ nhận mọi lời buộc tội của Claire, thỉnh thoảng liếc nhìn tôi.
Tôi mỉm cười theo, nhưng tôi cũng nhìn kỹ công chúa đang ngồi đối diện mình. Đôi mắt to, sẫm màu với hàng mi dài, dày trên khuôn mặt nhỏ đến mức bạn có thể che bằng một tay. Làn da trắng sữa và một thân hình nhỏ nhắn, thanh tú đến mức ngay cả tôi cũng muốn bảo vệ. Thêm vào đó, cô ấy là một pháp sư biến dị cực kỳ tài năng, cô ấy không có khuyết điểm nào cả.
Tôi tự hỏi liệu Arthur có thích kiểu người dễ thương, trầm tính không nhỉ.
“Tessia?”
Tôi bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng khi nghe giọng Curtis. “À, xin lỗi. Tôi đang nghĩ chuyện khác.”
“Không sao đâu. Tôi chỉ tò mò Arthur đang ở đâu. Tôi chưa thấy cậu ấy quanh đây.”
“Tôi gặp cậu ấy sáng nay,” tôi trả lời. “Cậu ấy vẫn đang hồi phục nên tôi không nghĩ cậu ấy sẽ đến dự sự kiện nhưng hóa ra cậu ấy sẽ đến.”
“Arthur bị thương à?” Kathyln buột miệng, khiến anh trai và Claire ngạc nhiên.
Tôi gật đầu. “Bây giờ cậu ấy ổn rồi. Họ nói là do cậu ấy sơ suất, nhưng tôi cảm thấy họ không kể hết mọi chuyện cho tôi.”
“Arthur không phải loại người mắc sai lầm trong lúc chiến đấu,” Curtis nhận xét. “Không biết chuyện gì đã xảy ra nhỉ.”
Claire thở ra một hơi dài. “Bạn biết đấy... Tôi thực sự đã chấp nhận vết thương của mình, nhưng nếu có một điều tôi hối tiếc, thì đó là việc không thể chiến đấu bên cạnh Arthur trong cuộc chiến này.”
“Tôi cũng tò mò không biết cậu ấy sẽ như thế nào. Nếu cậu ấy giống như hồi ở Xyrus, tôi biết điều đó sẽ rất đáng giá,” Curtis nói.
Những ký ức về việc tôi và các binh sĩ tìm thấy Arthur trên đỉnh núi xác chết vẫn khiến tôi rùng mình. Đó là một phần của Arthur mà tôi không muốn nhìn thấy lại lần nào nữa.
Chúng tôi tiếp tục trò chuyện cho đến khi tiếng ồn tăng lên đáng kể, cho thấy có điều gì đó đang xảy ra.
“Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta quay lại sảnh chính rồi,” Claire đề nghị, đứng dậy. Những người còn lại bắt đầu đi theo cô ấy lên các bậc thang thì cô ấy bất ngờ dừng lại.
“Có chuyện gì vậy?” Tôi gọi khi cô ấy đứng cứng đờ ở đầu cầu thang, nhưng sự lo lắng của tôi đã được giải đáp khi chúng tôi đến chỗ cô ấy.
Khoác lên mình bộ giáp thanh lịch chỉ gồm một miếng đệm vai và giáp chân làm bằng Mithril là Thương số Không, Varay Aurae. Các truyền thống từ thời những người nhận những hiện vật huyền thoại này hoạt động trong bóng tối đã buộc họ chỉ được gọi bằng biệt danh của mình.
Sau khi những người được ban tặng này được công khai là Thương, những 'mật danh' này hiếm khi được sử dụng, nhưng tôi luôn nghĩ chúng khá ngầu.
“Sư phụ.” Kathyln lập tức cúi chào.
“Chào Tướng quân Varay,” tôi chào.
“Chào buổi tối,” cô ấy gật đầu, chuyển ánh mắt từ Kathyln sang anh trai cô ấy và quay lại nhìn tôi. “Tôi ở đây để hộ tống ba người trong sự kiện này. Tất nhiên, cô Bladeheart cũng được chào đón.”
“Claire. Cô có sao không?” Tôi hỏi, nhẹ nhàng lay cô ấy.
Lùi lại một bước, cô ấy quay sang tôi với một nụ cười gượng gạo. “Ư-Ừm, chỉ là vì tôi không thể dùng mana nữa, nên hào quang của Tướng quân Varay—dù đã được kiềm chế—cũng khiến tôi tê liệt trong giây lát. Giờ thì tôi ổn rồi,” cô ấy vội vàng nói thêm, khi thấy vẻ mặt lo lắng của cả ba chúng tôi.
Chúng tôi tiếp tục đi, nhưng suy nghĩ của tôi lại quay về Claire và tất cả những điều mà cô ấy giờ đây không thể làm được mà chúng tôi đã từng coi là hiển nhiên.
“Ngay cả ở một nơi như thế này, họ vẫn nổi bật,” một giọng nói thì thầm cách đó vài bước chân, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Bạn thực sự phải đặt họ ở một tiêu chuẩn hoàn toàn khác,” một giọng nói khác thì thầm, lần này gần hơn. “Và tôi cứ nghĩ các cô gái ở Kalberk đã xinh đẹp rồi.”
“Bạn thích những cô gái đoan trang, lịch sự đó à?” bạn anh ta đáp lại. “Tôi nghe nói các cô gái ở Blackbend ‘sẵn sàng’ hơn, nếu bạn hiểu ý tôi là gì.”
Bạn anh ta giấu một tiếng cười khúc khích sau nắm đấm đeo găng nhưng ngay lập tức cứng đờ khi nhận ra ánh mắt tôi đang đổ dồn vào mình. Tôi kìm nén ý muốn quở trách họ; có lẽ trong quá khứ tôi đã làm vậy với âm lượng đủ lớn để mọi người đều nghe thấy, nhưng điều này không có gì mới mẻ hay đáng để làm ầm ĩ cả. Hơn nữa, cái nhìn chằm chằm của tôi dường như đủ để khiến anh ta im miệng lúc này.
Không cần phải nói, khi đi cùng Tướng quân Varay với Curtis, Kathyln và đứa trẻ bí ẩn của gia đình Bladeheart, người chưa từng xuất hiện sau sự cố Xyrus cho đến tận bây giờ, mọi ánh mắt đều đổ dồn. Nhìn quanh, tôi có thể thấy những người đàn ông thuộc các gia đình quý tộc đang huých tay bạn đồng hành của mình, cố gắng kín đáo hệt như cách các cô gái cố gắng kín đáo khi họ nhìn chằm chằm vào Curtis.
Tôi phải thừa nhận rằng, mặc dù anh ấy và Darvus mặc những bộ quần áo rất giống nhau, nhưng hai người lại trông không thể khác hơn được nữa. Trong khi Darvus – với mái tóc vuốt ngược và trang phục trang trí quá nhiều vàng – trông giống một tên côn đồ ăn mặc quá lố hơn là một quý tộc, thì không ai ở đây nghi ngờ gì về việc Curtis là hoàng gia.
Bước đi trong hội trường tràn ngập những quý tộc đang nhìn chằm chằm, tôi rất biết ơn khi có Tướng quân Varay bên cạnh. Ngay cả những quý tộc táo bạo hơn cũng không dám bước về phía chúng tôi khi có một Thương ở bên cạnh.
Claire nghiêng người về phía tôi. “Mấy người làm thế nào mà quen được với việc bị chú ý nhiều như vậy? Thật sự rất căng thẳng.”
Tôi mỉm cười và thì thầm đáp lại. “Chỉ cần đừng tự vấp ngã là được.”
“Tuyệt vời.” Cô ấy nhìn xuống. “Giờ thì tôi đang tự ý thức về cách đi của mình rồi đấy.”
Đến gần phía trước sân khấu, tôi thoáng thấy cha mẹ mình cùng với phần còn lại của Hội đồng đang ngồi sát tường thì toàn bộ hội trường đột nhiên tối sầm lại.
Những tiếng kêu ngạc nhiên và tiếng xì xào khó hiểu vang lên. Mặc dù tôi không thể tăng cường thị lực như những người cường hóa, nhưng việc hòa hợp với Thần bảo hộ cổ thụ đã cải thiện đáng kể các giác quan của tôi đến mức tôi thậm chí có thể thấy các thành viên Hội đồng đang trao đổi những cái nhìn bối rối với nhau.
Tiếng ồn trong sảnh dần lắng xuống, vì hầu hết đều bắt đầu cho rằng đây là một phần của sự kiện, cho đến khi chỉ còn nghe thấy tiếng sột soạt nhẹ của quần áo.
Tiếng bước chân vang vọng trên sân khấu gỗ, tạo thêm sự hồi hộp cho các vị khách cho đến khi một vật phẩm phát sáng lơ lửng phía trên sân khấu chiếu một cột sáng lên sân khấu để lộ ra ông nội tôi.
“Cảm ơn tất cả quý vị đã chờ đợi!” Giọng nói sắc bén của ông vang lên đầy uy quyền, khơi gợi những tràng vỗ tay từ các quý tộc, nhưng tôi chỉ có thể rên rỉ vì xấu hổ.
Mọi người dường như đều yêu thích màn kịch này nhưng tôi thấy chúng thật rẻ tiền. Ông nội tôi, người có quyền lực cao nhất ở Dicathen trong cuộc chiến này, chắc chắn đã ăn mặc rất hợp vai. Với chiếc áo choàng màu đỏ tía sang trọng được tô điểm bằng viền vàng và những viên ngọc đen lấp lánh. Ngay cả mái tóc của ông cũng dường như lấp lánh như ngọc trai – rất có thể là nhờ ánh sáng – khi ông đứng thẳng với hai tay khoanh sau lưng.
Sau khi tiếng vỗ tay lắng xuống, ông nội tôi lên tiếng. “Trước tiên, tôi xin lỗi tất cả mọi người ở đây. Tôi biết rất ít điều được nói về mục đích của sự kiện này. Điều này được thực hiện có chủ ý – không phải vì an ninh và chắc chắn không phải vì sự an toàn. Không, điều này được thực hiện vì mục đích gây bất ngờ cho mỗi người có mặt tại đây hôm nay.”
Mọi người quay đầu nhìn nhau đầy bối rối, để chắc chắn rằng họ đã nghe đúng.
“Vâng, tất cả quý vị đều nghe đúng rồi,” ông ấy cười khúc khích. “Một tin tức tích cực dưới dạng một bất ngờ là điều tất cả chúng ta đều cần trong những thời khắc khó khăn này.”
Tiếng xì xào đồng tình vang lên từ những người xung quanh chúng tôi.
“Vậy... vì tôi đã khiến tất cả quý vị chờ đợi đủ rồi, xin cho phép tôi giới thiệu với quý vị bước đầu tiên của chúng ta hướng tới chiến thắng trong cuộc chiến này! Hôm nay chúng ta đến đây để tuyên dương người chịu trách nhiệm tiêu diệt một thế lực trung tâm của phe địch – một Chấp sự!” Ông nội tôi bước sang một bên khi một tiếng rít vang lên từ bên dưới. Sân khấu tách đôi khi một hình dáng ghê rợn bị bao bọc trong một khối băng được nâng lên.
Các quý tộc gần sân khấu nhất đều lùi lại vài bước vì sợ hãi, một số người yếu hơn thậm chí còn vấp ngã.
Rơi vào trạng thái sững sờ khi nhìn chằm chằm vào Vritra, tôi cảm thấy có ai đó kéo tay mình. Nhìn lại, tôi thấy Claire gần như không thể đứng vững khi mặt cô ấy tái mét. “Claire?”
Tôi vội vàng túm lấy bạn mình, giữ cô ấy đứng thẳng bằng cách ôm ngang eo. “Cô có muốn lùi xa hơn không?”
“Không.” Cô ấy lắc đầu. “Tôi cần phải chịu đựng được ít nhất đến mức này.”
Thật đau lòng khi thấy một người mà tôi từng ngưỡng mộ lại bất lực đến vậy, nhưng tôi để mặc cô ấy và quay lại sân khấu. Đối với một sinh vật có thể tỏa ra hào quang độc hại như vậy ngay cả sau khi chết, tôi chỉ có thể tưởng tượng nó phải mạnh mẽ đến mức nào.
Khi lần đầu tiên tôi thấy con Vritra bị đóng băng, và ở mức độ mà tôi cảm thấy hơi lạnh từ đây, ánh mắt tôi vô thức quay sang Tướng quân Varay, nhưng cô ấy trông cũng choáng váng như những người khác trong phòng.
Và ánh mắt cô ấy không dán chặt vào con quái vật biến dạng.
Tôi quay lại sân khấu để thấy một người khác đi ra từ phía sau, ẩn mình trong bóng tối phía sau cột sáng chiếu xuống tên chấp sự bị đóng băng.
Và mặc dù tôi đáng lẽ phải mong đợi điều gì đó như thế này sau ngần ấy năm, nhưng tôi đã không làm vậy. Giống như Tướng quân Varay và tất cả những người khác trong sảnh này, tôi đã choáng váng khi Arthur bước ra trước mắt mọi người.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash