Chương 167: Sự Tự Tin Để...
ARTHUR LEYWIN
“Con cần bao nhiêu quân?” Vua Blaine hỏi khi tất cả chúng tôi nhìn xuống tấm bản đồ chi tiết trải trên bàn tròn.
“Ba—không—hai sư đoàn là đủ,” tôi trả lời.
“Tướng Arthur. Bờ biển phía tây là nơi chúng ta cần tập trung phần lớn lực lượng,” Rahdeas phản đối, đặt ngón tay gần Etistin và Thành phố Telmore. “Gửi gần hai mươi nghìn quân lên phía bắc sẽ khiến khu vực này quá dễ bị tổn thương.”
“Tôi phải đồng ý với Trưởng lão Rahdeas,” Vua Alduin nói thêm. “Có nhiều trận chiến gần bờ biển đã diễn ra suốt mấy ngày nay. Rút dù chỉ một sư đoàn cũng sẽ làm cán cân nghiêng về phía địch.”
Nữ hoàng Priscilla cuộn lại cuộn truyền tin mà bà đang đọc. “Chúng ta vẫn đang sơ tán dân thường từ cả Telmore và Etistin. Nếu lực lượng ở bờ biển bị rút đi, quân đội của chúng ta sẽ bị đẩy lùi và các trận chiến sẽ diễn ra trong các thành phố.”
“Chỉ huy, chúng ta có thể gửi một số quân lính elf đóng quân gần Thành phố Asyphin xuống phía biên giới, nhưng hai sư đoàn có vẻ khả thi,” Nữ hoàng Merial khuyên, lông mày cau lại vì lo lắng.
Virion, ngồi đối diện tôi, ngước nhìn tất cả các thương đứng thẳng phía sau những người giữ cổ vật tương ứng của họ. "Các Tướng quân? Mọi người nghĩ sao?"
"Cái thằng nhóc—sự nghi ngờ mơ hồ của Tướng quân Arthur dựa trên bằng chứng lỏng lẻo về những gì 'cậu ta thấy' không đủ để đánh đổi một hoặc hai thành phố," Tướng quân Bairon gần như phun ra.
"Bỏ qua cái giọng khó chịu của Bairon thì anh ấy nói cũng có lý," Mica, nữ thương thủ người lùn trông không lớn hơn em gái tôi là mấy, nói. "Di chuyển nhiều quân như vậy vài trăm dặm sẽ tốn thời gian, ngay cả khi có sự trợ giúp của cổng dịch chuyển."
"Tướng quân Aya? Tướng quân Varay? Tướng quân Olfred?" Virion hỏi. "Tất cả các vị đều đồng ý ư?"
Tướng quân Olfred, người lớn tuổi nhất trong số các thương thủ, gật đầu. "Rủi ro quá lớn."
"Xin lỗi, Tướng quân," nữ thương thủ elf thì thầm bên cạnh tôi trước khi lên tiếng. "Tôi cũng đồng ý rằng điều đó không khôn ngoan."
Tất cả chúng tôi nhìn về phía Varay, nữ thương thủ duy nhất mà tôi không tự tin có thể đánh bại.
"Nếu lời khẳng định của Tướng quân Arthur là thật, thì việc gửi bấy nhiêu quân—nếu không muốn nói là nhiều hơn—lên phía bắc sẽ là lựa chọn đúng đắn," nữ thương thủ đáp cụt lủn.
Thật ngạc nhiên khi nhận được sự ủng hộ của Tướng quân Varay, nhưng trong trường hợp này, điều đó lại đi ngược lại ý muốn của tôi. Tuy nhiên, Virion đã tận dụng lời nói của cô ấy để đưa ra ý tưởng mà tôi thực sự muốn theo đuổi.
“Tướng quân Varay nói đúng, nếu những gì Tướng quân Arthur khẳng định là thật, quân đội cần được cử đi. Dù sao thì, kể từ khi chiến tranh bắt đầu, mới chỉ có một lần phát hiện ra một cận thần—nếu một cận thần và một lưỡi hái đang dẫn đầu cuộc tấn công tiếp theo này, thiệt hại sẽ là thảm khốc nếu không có biện pháp thích hợp.”
Mọi người đều gật đầu đồng ý.
“Vì vậy,” Virion tạm dừng, đảo mắt từ thương thủ này sang thương thủ khác, “tôi đề xuất chúng ta cử hai thương thủ cùng với Tướng quân Arthur đi điều tra xem liệu có thực sự sẽ có một cuộc tấn công lớn do một cận thần và một lưỡi hái dẫn đầu ở phía bắc hay không.”
Phần còn lại của hội đồng lập tức liếc nhìn nhau, chờ đợi ai đó đưa ra lý do phản đối.
“Chỉ huy.” Vua Blaine lên tiếng. “Các thương thủ là những nhân vật trung tâm của các sư đoàn đang chiến đấu ngoài chiến trường lúc này. Nếu họ vắng mặt quá lâu, tinh thần sẽ suy giảm và nếu một cận thần hoặc lưỡi hái xuất hiện trong trận chiến—”
“Vua Glayder,” Virion ngắt lời, ánh mắt sắc bén xuyên thấu vị vua loài người. “Tại sao ngài nghĩ các thương thủ đã kiềm chế không tham gia phần lớn các trận chiến cho đến nay?”
Vị vua tóc đỏ giữ im lặng.
“Điều đó khá đơn giản. Nó không đáng,” Virion tiếp tục. “Các phép thuật hủy diệt quy mô lớn được thi triển bởi bất kỳ thương thủ nào của chúng ta sẽ giết chết không chỉ quân đội của địch mà cả quân đội của chúng ta nữa. Ngay cả khi chúng ta rút lui tất cả mọi người, đây là sân nhà. Đất đai sẽ bị phá hủy và không thể ở được. Ngay cả khi các thương thủ kiềm chế sức mạnh của mình và giúp đỡ những người lính trên chiến trường với kiếm trong tay, vẫn sẽ có thương vong và cái chết bên cạnh rủi ro thu hút các cận thần hoặc lưỡi hái của Alacryan.”
“Hãy luôn nhớ khi chiến đấu rằng công dân của chúng ta phải sống trên mảnh đất này. Mục tiêu là giành chiến thắng trong cuộc chiến này, nhưng cũng là để bảo tồn càng nhiều thành phố của chúng ta càng tốt.” Ánh mắt đầy uy quyền của Virion lướt từ vua hoặc nữ hoàng này sang người khác, truyền tải bài học này đến tất cả những người có mặt trong căn phòng. “Nói như vậy, nếu việc cử hai thương thủ là đủ để tránh một trận chiến quy mô lớn với cả lưỡi hái và cận thần chiến đấu ở phía bên kia, thì tôi cho rằng đó là một cái giá nhỏ phải trả. Quân đội của chúng ta có thể hoạt động vài ngày mà không cần lãnh đạo dẫn dắt.”
Dù vẻ miễn cưỡng hiện rõ trên khuôn mặt các vị lãnh đạo, họ cũng từ từ gật đầu đồng ý.
Virion chắp tay lại với một nụ cười. “Tốt, bây giờ hai thương thủ nào sẽ đi cùng Arthur trong cuộc điều tra lên phía bắc này?”
Một bàn tay gầy giơ lên từ phía bên kia bàn. “Mặc dù Lãnh chúa Aldir là người giữ cổ vật cho hai thương thủ của tôi, nhưng vì ngài ấy không ở đây, tôi nghĩ có thể tự tin tình nguyện cử họ đi cùng Arthur.”
Tôi kìm nén ý muốn mỉm cười trước diễn biến này. Mọi thứ đang diễn ra đúng như tôi đã lên kế hoạch.
Virion cũng tỏ ra bình tĩnh, như thể đang suy nghĩ về quyết định của Rahdeas.
“Đúng vậy! Vì Lãnh chúa Aldir không có mặt, tôi nghĩ việc để các thương thủ người lùn dưới quyền chỉ huy của Trưởng lão Rahdeas là điều đương nhiên,” Vua Blaine phụ họa.
“Các trận chiến đang diễn ra ở Sapin nên tôi đồng ý rằng việc cử Tướng quân Olfred và Tướng quân Mica sẽ là một lựa chọn lý tưởng,” Nữ hoàng Merial nói thêm.
Virion từ từ gật đầu, như thể có chút miễn cưỡng. “Rất tốt, Tướng quân Olfred và Tướng quân Mica, tạm thời dưới quyền chỉ huy của Trưởng lão Rahdeas, sẽ lên phía bắc cùng Tướng quân Arthur để điều tra khả năng một cận thần và một lưỡi hái đang lên kế hoạch tấn công.”
Cả hai thương thủ người lùn đều cúi chào kính cẩn, tôi cũng vậy.
“Đây là một nhiệm vụ trinh sát, nhưng tôi để tình hình cho sự phán đoán tốt nhất của các bạn. Ưu tiên là không làm kẻ thù cảnh giác, đặc biệt nếu có một cận thần hoặc một lưỡi hái hiện diện. Nếu hoàn cảnh cho phép một cơ hội thực tế để ngăn chặn một trận chiến toàn diện, các bạn có thể giao chiến. Hãy nhớ, ưu tiên của chúng ta là giữ trận chiến tránh xa dân thường,” Virion nói thêm. “Chuẩn bị khởi hành vào ngày mai, lúc bình minh. Các thương thủ còn lại, giải tán.”
Bước đi trong hành lang mờ ảo bên ngoài phòng họp, tôi thở một hơi thật sâu. Tôi luôn ghét những cuộc họp như thế này, luôn căng thẳng và đầy những cách nói vòng vo để từ chối hoặc đưa ra lý do không làm điều gì đó có thể cản trở lợi ích riêng của mình. Mặc dù Hội đồng dường như là một mặt trận thống nhất của các nhà lãnh đạo từ cả ba chủng tộc, nhưng những lý tưởng ăn sâu và sự ích kỷ đối với vương quốc của chính họ lại rõ ràng hơn bất cứ điều gì khác. Vua Glayder, người đã quá sợ hãi không dám hành động kể từ khi Aldir đe dọa ông sau khi giết chết nhà Greysunders vì sự phản bội của họ, đã trở nên thẳng thắn hơn. Chỉ khi có Virion ở đó, Hội đồng mới hoạt động dù chỉ từ xa tốt.
Trong khi Virion và tôi đạt được kết quả mong muốn, đây mới chỉ là khởi đầu. Tôi gãi cổ; băng che của Gideon làm da tôi ngứa ngáy dữ dội nhưng tôi không thể tháo nó ra cho đến khi ở một mình. Mánh khóe giả vờ không bị thương đã hiệu quả trong sự kiện vài giờ trước, và tôi đã phần nào tận hưởng phần còn lại của buổi tối nhưng có một điều nặng trĩu trong tâm trí tôi. Claire đã ở bữa tiệc; cô ấy đã nhìn thấy tôi.
Cô ấy đã nhìn thấy tôi, nhưng cô ấy lại không muốn tôi nhìn thấy cô ấy. Tôi đã không gặp cô ấy kể từ Xyrus, và hình ảnh cuối cùng tôi nhớ về cô ấy là khi cô ấy bị đâm xuyên. Tôi cố gắng nghĩ ra lý do tại sao cô ấy lại tránh mặt tôi, nhưng tiếng bước chân phía sau đã kéo tôi trở lại thực tại.
“Có vẻ như chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện nhiệm vụ!” một giọng nói cao vút vang lên cách đó vài bước chân.
“Tướng quân Mica, Tướng quân Olfred,” tôi lịch sự chào, quay người lại.
“Cứ gọi tôi là Mica,” người lùn trông trẻ con mỉm cười trong khi Tướng quân Olfred chỉ gật đầu xác nhận.
“Tôi thích giữ đúng nghi thức hơn,” tôi nhẹ nhàng từ chối. “Dù sao thì các vị cũng là tiền bối của tôi với tư cách là thương thủ.”
“Ít ra thằng nhóc này cũng biết chút lễ nghĩa dù xuất thân thấp kém,” Tướng quân Olfred nói với một cái nhướn mày.
Thằng nhóc, chúng ta thực sự sẽ hợp nhau đấy.
Ấn tượng thực sự duy nhất của tôi về Tướng quân Olfred là khi tôi lần đầu được đưa đến lâu đài nổi sau sự cố ở Học viện Xyrus. Lúc đó, ông ấy đã cứu tôi khỏi anh trai của Lucas, Tướng quân Bairon. Tuy nhiên, đó đơn thuần chỉ vì ông ấy làm theo lệnh.
“Chà, nếu không có gì nữa. Tôi nên nghỉ ngơi một chút cho chuyến hành trình dài ngày mai.” Tôi khẽ cúi đầu trước khi quay lại cầu thang chính.
Bước lên các tầng khu dân cư, tôi dò xét tâm trí Sylvie để xem liệu cô ấy có thức không. Thấy giao ước của mình đang say giấc nồng, tôi đi một con đường vòng nhỏ.
Đến căn phòng cuối hành lang, tôi gõ cửa gỗ dày.
“Đến ngay,” giọng Tessia vang lên.
Cánh cửa trượt mở không một tiếng cọt kẹt và ở phía bên kia là Tess. Cô ấy mặc đồ ngủ nhưng tóc vẫn ướt đẫm nước.
“Em trễ—Arthur?” Tess há hốc. “Anh làm gì ở đây vậy?”
“Xin lỗi,” tôi mỉm cười. “Em có đang đợi ai không?”
“V-Vâng, Caria đáng lẽ phải đến. Arthur, có chuyện gì vậy?” cô ấy hỏi, nhận thấy ánh mắt trống rỗng của tôi.
“Không có gì. Em chỉ trông khác so với lúc ở sự kiện thôi.”
Tess quấn khăn quanh đầu và cau mày nhìn tôi. “Ồ! Cảm ơn vì đã nói ra điều đó!”
Nhận ra lỗi của mình, tôi nhanh chóng lắc đầu. “Không, ý anh là theo hướng tốt ấy. Em trông giống Tessia mà anh đã dành ba năm bên cạnh ngày xưa hơn.”
“Anh cần phải cải thiện kỹ năng nịnh nọt của mình đấy,” cô ấy thở dài. “Khoan đã, không, thực ra thì đừng cải thiện.”
Tôi bật cười. “Em có muốn đi dạo một chút với anh không?”
Sau khi khoác một chiếc áo choàng mỏng bên ngoài đồ ngủ, cô ấy đi theo tôi xuống hành lang về phía ban công nơi em gái tôi đã đặt các tấm bia tập bắn của mình. Cả hai chúng tôi đều không nói gì trên đường đi khi đứng cạnh nhau. Không giống như ở bữa tiệc, tay chúng tôi không đan vào nhau nhưng bằng cách nào đó lại cảm thấy thân mật hơn.
Chúng tôi đến sân cỏ được bao quanh bởi cây cối nhưng tiếp tục đi cho đến khi đến tận rìa. Ngồi tựa vào thân cây dày gần đó, tôi nhìn ngắm bầu trời đêm. Những đám mây bên dưới chúng tôi di chuyển chậm rãi, được chiếu sáng mờ ảo bởi vầng trăng lớn trên cao.
“Những vì sao thật đẹp,” tôi trầm trồ. Đến từ một thế giới nơi những thành phố sáng rực che khuất các vì sao, việc có thể nhìn thấy một cảnh tượng thanh bình như vậy là một phước lành mà tôi đã học được cách trân trọng.
“Những đêm tĩnh lặng như thế này, đôi khi em tự hỏi liệu có thực sự đang có một cuộc chiến diễn ra bên dưới chúng ta không,” Tess nói khẽ. “Đôi khi em ra đây và tưởng tượng rằng những đám mây bên dưới chúng ta là đại dương và em đang trôi nổi vô định trên một con thuyền. Trẻ con lắm phải không?”
“Anh nghĩ em có quyền được trẻ con một chút đôi khi,” tôi nói. “Giờ em là người đứng đầu cả một đơn vị. Em chịu trách nhiệm về những sinh mạng mà mình dẫn dắt và đó sẽ không bao giờ là gánh nặng dễ dàng, dù em có kinh nghiệm đến mấy đi chăng nữa.”
“Anh nói như thể anh đã từng làm vậy rồi,” cô ấy đáp, kéo đầu gối sát vào ngực. “Về mặt kỹ thuật anh là một tướng quân nhưng các thương thủ không thực sự dẫn dắt binh lính.”
“Em nói đúng, và về mặt đó thì anh có vẻ dễ dàng hơn nhiều. Nhiệm vụ chính của một thương thủ là một mình áp đảo kẻ thù đối nghịch cùng đẳng cấp.” Tôi quay sang người bạn thơ ấu của mình. “Điều này dẫn anh đến lý do tại sao anh muốn gặp em.”
“Có liên quan gì đến những gì anh đã nói chuyện với Ông nội và Gideon không?”
“Rõ ràng đến vậy sao?”
“Anh không phải kiểu người làm những việc sướt mướt như thế này mà không có lý do. Anh hoặc là phải đi xa một thời gian dài, hoặc là lại làm điều gì đó nguy hiểm, hoặc cả hai,” cô ấy chỉ ra.
Tôi bật cười. “Anh dễ đoán đến vậy sao?”
“Anh giống như một chương sách mở hơn,” Tess mỉm cười. “Có những phần rất rõ ràng nhưng lại có lúc em cảm thấy như không biết gì về anh cả.”
“Chẳng hạn như?”
Cô ấy lắc đầu. “Chà, trước hết, em muốn biết tại sao anh lại giỏi mọi thứ anh chọn làm đến vậy—bí mật của anh là gì?”
“Bí mật ư?”
“Ma thuật, chiến đấu, chế tạo cổ vật, diễn thuyết—chết tiệt, thậm chí cả gián điệp và chiến lược quân sự,” cô ấy liệt kê. “Em biết phàn nàn rằng điều đó không công bằng cũng chẳng ích gì. Em chỉ tò mò thôi.”
Tôi kìm lại. Sự cám dỗ muốn tiết lộ mọi thứ về kiếp trước của mình cho Tess đã tăng lên mỗi khi tôi gặp cô ấy, nhưng bây giờ không phải là lúc. “Anh chỉ đọc rất nhiều sách khi còn nhỏ.”
“Em không biết mình đã mong đợi điều gì.” Ánh mắt cô ấy đầy nghi ngờ nhưng cô ấy không hỏi thêm gì nữa.
“Tess. Anh không biết tại sao em lại vội vàng đến vậy, nhưng em đang làm rất tốt,” tôi an ủi.
“Chỉ là bực bội thôi,” cô ấy mỉm cười mệt mỏi.
“Bực bội ư?”
“Em cố gắng hết sức để theo kịp anh. Lõi mana của em chỉ kém anh nửa bước, em là người thuần hóa thú giống như anh và em cũng đã học dưới sự chỉ dạy của một số giáo viên giỏi nhất lục địa cũng như một asura—giống như anh. Vậy mà, em cảm thấy càng gần đến được anh, anh lại càng tuột khỏi tầm tay em.”
“Tess...”
“Chỉ hứa với em là anh sẽ trở về an toàn.” Cô ấy nhẹ nhàng lướt ngón tay qua cổ tôi nơi vết sẹo của tôi đã định hình. Băng dán mà tôi đã dán để che đi vết sẹo xấu xí bắt đầu bong ra do phép thuật nước của Tess. “Em không quan tâm anh trở về với bao nhiêu vết sẹo, miễn là anh còn nguyên vẹn và còn thở.”
Tôi cảm thấy mặt mình bắt đầu nóng bừng vì những lời cô ấy nói. Tôi cố nghĩ ra điều gì đó để chúng tôi phân tâm thì chợt nhớ lại cuộc cãi vã của chúng tôi trước mộ Cynthia Goodsky. Cả lúc đó và bây giờ, cô ấy đều trở nên xúc động vì cùng một chuyện. “Tại sao việc em phải bắt kịp anh lại quan trọng đến vậy, Tess?”
Trong chốc lát, thế giới xung quanh chúng tôi trở nên tĩnh lặng khi cô ấy nhìn xa xăm vào bầu trời đêm. “Vì chỉ khi đó em mới đủ tự tin để nói với anh rằng em yêu anh lần nữa.”
Trước khi tôi kịp xử lý những lời cô ấy nói, Tess quay lại đối mặt với tôi một lần nữa. Ánh mắt cô ấy dịu đi khi cô ấy tặng tôi một nụ cười thật sự ngọt ngào, với một chút ngượng ngùng khiến một luồng hơi ấm đột ngột xộc khắp người tôi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash