Chương 171: Bên Trong Quán Rượu
Những ngọn lửa bập bùng của đèn đường nhấp nháy ở đằng xa, một cảnh tượng xoa dịu đôi mắt mỏi mệt sau nhiều giờ đi bộ không ngừng. Tôi đã trở về Ashber, thị trấn nhỏ nơi tôi sinh ra, lần đầu tiên sau hơn mười năm.
“Mica đã sẵn sàng cho một cốc bia lạnh sảng khoái,” vị tướng thì thầm, liếm đôi môi khô nứt nẻ của mình.
Tôi gật đầu không nói nên lời, giữ tốc độ nhanh nhẹn để bắt kịp cỗ xe phía trước.
“Chỉ là tò mò thôi, Thưa Ngài. Ngài có bao nhiêu nô lệ vậy?” người đàn ông trẻ hơn háo hức hỏi, đôi mắt hẹp đảo qua lại giữa Olfred và tôi.
“Tôi chưa bao giờ đếm,” Olfred trả lời với một cái nhún vai. “Chúng tôi có rất nhiều ở nhà, một số thuộc sở hữu của tôi và một số thuộc sở hữu của gia đình tôi.”
“Chà.” Người đàn ông trẻ hơn thở dài. “Nếu ngài có nhiều như vậy, hay là ngài để lại hai nô lệ đó cho chúng tôi – đau quá!”
Người đàn ông lớn tuổi hơn, râu ria, ngả lưng khỏi chỗ ngồi và đánh vào đầu cậu bé. “Đầu óc cậu rỗng tuếch à? Ai tỉnh táo mà lại tự do cho đi nô lệ của mình chứ!”
Cậu bé xoa đầu, chỉnh lại mái tóc vàng hoe bẩn thỉu của mình. “Cháu chỉ hỏi thôi mà, ông già. Suỵt!”
“Xin lỗi về thằng bé nhà tôi. Tôi phải tự mình nuôi dạy nó sau khi mẹ nó bỏ đi, và lễ nghĩa không phải lúc nào cũng là ưu tiên hàng đầu trong danh sách những điều tôi dạy nó.”
“Không sao đâu,” Olfred nói với tiếng cười trầm. “Thông thường, tôi có thể đã để chúng lại cho ông khi tôi đến đích, nhưng hai người này ít nhất cũng mang lại một chút an toàn trong thời buổi hỗn loạn này.”
Cậu bé tặc lưỡi. “Xui xẻo thật.”
Có điều gì đó về hai người họ khiến tôi không thoải mái. Ngoài việc không có cỗ xe nào khác qua lại gần thị trấn như vậy, trên cỗ xe cũng không có hành lý. Vũ khí duy nhất của họ dường như là những con dao cài ở thắt lưng, thứ hầu như không mang lại chút bảo vệ nào.
Họ có vẻ đáng ngờ ngay từ lần đầu tiếp xúc, nhưng họ lại cởi mở quá dễ dàng như thể đang chờ đợi một lý do để tin tưởng chúng tôi. Tuy nhiên, chúng tôi gần như đã đến Ashber và dường như không có gì bất thường.
“Vâng, chúng ta đến rồi,” người lái xe râu ria thông báo, kéo dây cương để dừng cỗ xe. “Chúng tôi sẽ đi thẳng qua thị trấn này nên tốt nhất là các ngài nên đi bộ từ đây.”
“Các ông sẽ đi xuyên đêm sao?” Olfred hỏi, giọng đầy hoài nghi.
“Chúng tôi đang vội đến một tiền đồn nhỏ chỉ cách đây một giờ,” cậu bé tóc vàng trả lời với một tiếng cười, thả chốt ở phía sau để Olfred bước xuống.
“Dù sao đi nữa, cảm ơn vì đã cho đi nhờ.” Olfred đưa cho cậu bé một đồng bạc nữa trước khi nhảy xuống khỏi cỗ xe.
Người lái xe vẫy tay chào Olfred trước khi thúc ngựa. Với một tiếng càu nhàu khó chịu, hai con ngựa bắt đầu rón rén bước, kéo cỗ xe vào một con đường đất hẹp hơn rẽ sang bên trái.
“Họ cần phải rèn luyện khả năng diễn xuất của mình,” Olfred nói, lắc đầu khi anh bắt đầu bước đi.
“Vậy không phải chỉ mình tôi thấy thế,” tôi đáp.
“Mặc kệ. Miễn là có rượu và một chiếc giường êm ái, Mica sẽ vui vẻ.”
Khi ba chúng tôi bước vào thị trấn, tôi không khỏi nhận thấy đường phố vắng vẻ đến lạ. Một phần ký ức của tôi về Ashber là nó từng nhộn nhịp đến nhường nào đối với một thị trấn nhỏ như vậy. Các nhà thám hiểm rất hiếm ở phía bắc xa xôi này nhưng một con sông nhỏ chảy gần thị trấn đã biến khu vực này thành một nơi tuyệt vời để trồng trọt. Sau cái chết của Lensa, cha tôi đã đưa mẹ tôi đến thị trấn hẻo lánh này và nhận một công việc ở đây, canh gác nông dân và mùa màng của họ khỏi những con sói thường xuyên hoặc những con thú mana đi lạc từ Dãy núi Lớn. Với những người nông dân thức dậy sớm để chăm sóc mùa màng và buổi chiều dành để bán hàng trên các con phố chợ của Ashber hoặc cho những thương nhân thường xuyên lui tới, ban đêm là lúc mọi người thực sự tìm thấy thời gian để thư giãn và vui chơi.
Cha tôi thường về nhà vào ban đêm, vấp ngã vì chính đôi chân của mình sau khi uống rượu với những người nông dân địa phương. Tôi đã mong đợi một số thay đổi sẽ xảy ra từ cuộc chiến, nhưng tôi không bao giờ ngờ Ashber lại trở thành một thị trấn ma như vậy.
Những cột đèn đường nằm rải rác xung quanh đang cháy sáng, nhưng không có dấu hiệu của người ở gần đó. Ba chúng tôi cảm thấy có ai đó trong con hẻm, đặc điểm của người đó bị che khuất bởi bóng tối. Tuy nhiên, một lúc sau, người đó vội vã bỏ đi, tiếng bước chân không đều của anh ta dần nhỏ lại cho đến khi âm thanh duy nhất chúng tôi nghe thấy là từ chính mình.
Ba chúng tôi nhìn nhau nhưng vẫn im lặng. Nhìn quanh, hầu hết các tòa nhà đều trống hoặc bị khóa. Ván gỗ được đóng chặt trên cửa sổ trong khi dây xích giữ chặt lối vào phía trước của một cửa hàng. Tôi đã kích hoạt Realmheart để cảm nhận những dao động mana, không mong đợi nhiều.
Tuy nhiên, tôi có thể nhìn thấy những biến dạng trong mana khí quyển khắp thị trấn. Đã có các pháp sư ở đây gần đây.
“Tôi cảm nhận được những cá nhân rải rác xung quanh, nhưng dường như có một nhóm khoảng bốn mươi người cách đây vài dãy nhà,” Olfred càu nhàu.
“Mica cảm nhận được bốn mươi ba,” ngọn giáo nhỏ thì thầm bên cạnh tôi.
“Tôi tưởng chúng ta đã đồng ý không dùng phép thuật,” tôi nói, bực mình. “Điều gì sẽ xảy ra nếu có các pháp sư Alacryan hoặc Vritra ở gần đó phát hiện ra?”
“Không cần mana để cảm nhận chúng,” Olfred trả lời một cách bí ẩn.
Cái gì? Tôi suýt nói thành tiếng. Nếu họ có thể cảm nhận người xung quanh chính xác như vậy, toàn bộ kế hoạch của tôi có thể bị lộ.
“Tốt lắm,” tôi nói dối. “Có vẻ như chúng ta sẽ tìm ra nơi ẩn náu của Alacryan sớm hơn tôi mong đợi.”
“Chắc vẫn sẽ mất một chút thời gian. Mica chỉ có thể cảm nhận người trong một khoảng cách ngắn và ngay cả khi đó cũng hơi mơ hồ. Olfred cũng vậy,” Mica giải thích.
“Hai người nói nhiều quá đối với nô lệ,” Olfred gắt gỏng, trước khi hạ giọng thì thầm. “Chỉ vì chúng ta không thể dùng phép thuật không có nghĩa là kẻ thù của chúng ta cũng bị hạn chế tương tự. Hãy cho rằng giọng nói của chúng ta luôn có thể bị nghe thấy.”
Tôi biết không có ai ở gần đó – ít nhất là không có ai đang thao túng mana – và Olfred cũng nên biết điều đó, khiến có vẻ như anh ta chỉ muốn Mica ngừng nói về giới hạn của họ, nhưng người lùn lớn tuổi đó đã nói đúng. Tôi gật đầu và tiếp tục đi theo sau Olfred vài bước, với Mica lặng lẽ bực bội bên cạnh tôi.
Sau khi rẽ một góc, đi qua một tòa nhà đặc biệt cao và cũ kỹ, tôi biết chính xác “điểm tập trung” mà Olfred và Mia đã nhắc đến là ở đâu.
Những đám khói bốc ra rõ rệt từ ống khói của một nơi trông giống như một quán rượu. Túp lều lớn có mái nhà xiêu vẹo với những viên ngói bị mất, nhưng trong số tất cả những công trình đổ nát và túp lều tồi tàn khác gần đó, đó là nơi duy nhất có ánh sáng phát ra từ bên trong.
Chúng tôi tiến lại gần mà không chút do dự, được thúc đẩy bởi ý nghĩ về một bữa ăn ngon lành và một chiếc giường êm ái.
“Ta ngửi thấy mùi thịt nướng,” Sylvie nói khi chúng tôi đến gần hơn, sốt ruột cựa quậy bên trong áo choàng của tôi.
Olfred quay lại và ba chúng tôi nhìn nhau trước khi mở cánh cửa gỗ đã sứt mẻ. Mũi tôi tham lam hít vào mùi nồng nặc của rượu, khói, và nhiều loại thức ăn cùng gia vị khó phân biệt. Tiếng ồn ào của hàng chục cuộc trò chuyện cố gắng át tiếng nhau vang vọng khắp quán rượu lớn cùng với tiếng ly chén va vào nhau và tiếng lòng bàn tay đập bàn.
Những người – chủ yếu là đàn ông – đang ngồi ở các bàn gần cửa nhất đều quay lại nhìn chúng tôi, một số với má đỏ bừng, số khác với vẻ mặt khó chịu.
“Chúng ta có cần đợi để được xếp chỗ không?” Giọng Olfred vọng ra từ phía sau mặt nạ.
“Ở những nơi như thế này, ông phải tự tìm chỗ ngồi thôi,” tôi nói, kéo mũ trùm xuống che mặt nhiều hơn trong khi cố nhịn cười.
Tôi nắm lấy cổ tay Mica và đi theo sau Olfred khi anh ấy luồn lách qua đám khách hàng và bàn ghế. Thật khó để không nhận ra những ánh mắt lườm nguýt khi chúng tôi đi qua. Một người đàn ông vạm vỡ với mái tóc dài, rối bù cố tình ngả người ra sau, hy vọng va vào một trong số chúng tôi để có cớ gây sự.
“Không sao đâu. Chỉ có bốn mươi hai người thôi,” Mica nói khi cô ấy chỉ vào một con chó săn nanh nheo đang đứng gần chủ của nó, một người đàn ông ngực to như cái thùng, nước dãi chảy ra từ cái mõm phẳng của nó.
Tôi nhướng mày. “Cái gì?”
“Bốn mươi hai người, không phải bốn mươi ba như Mica nói lúc nãy. Mica đã nhầm con thú mana đó với hai người,” cô ấy giải thích.
“Chỉ bốn mươi hai người; hiểu rồi,” tôi trả lời.
Tiếp tục đi qua mê cung người, tôi cố gắng lắng nghe bất kỳ đoạn hội thoại nào có thể làm giảm bớt sự nghi ngờ của tôi về nơi này. Tôi nghe loáng thoáng được một phần cuộc đối thoại của một bàn giữa tiếng ồn ào, “...đã bắt được vài con cá tối nay.”
Mặc dù người đàn ông vạm vỡ với vài chiếc răng mất có thể chỉ đang nói về việc bắt cá hồi hay một loài động vật có xương sống dưới nước nào đó, nhưng những ánh mắt đáng ngờ của họ nói với tôi rằng cuộc trò chuyện của họ không hề vô tội như vậy.
Cuối cùng, chúng tôi ngồi xuống một cái bàn lung lay ở góc xa nhất của quán rượu cạnh phòng vệ sinh. Một mùi hôi thối kinh khủng do thiếu hệ thống ống nước xộc thẳng vào mũi tôi, đánh tan mọi dấu vết thèm ăn mà tôi đã có.
“Tối nay quý khách dùng gì ạ?” một cô hầu bàn hỏi, cô ta thản nhiên kéo chiếc váy bẩn thỉu của mình xuống để lộ thêm bộ ngực. Cô ta cúi xuống bàn cạnh Olfred, trắng trợn mời gọi ánh mắt anh ta về phía khe ngực trong khi bản thân cô ta săm soi chiếc áo choàng đẹp đẽ của anh ta.
Mica và tôi dường như không tồn tại đối với cô phục vụ này khi cô ta lả lơi đung đưa bên cạnh Olfred, chờ đợi anh ta gọi món.
“Cho tôi ba cốc bia lạnh và món hầm nào cô có tối nay cùng với một ít bánh mì,” Olfred nói, không hề nao núng trước những nỗ lực quyến rũ của cô ta.
“Có ngay ạ,” cô ta nói nhỏ khi nhẹ nhàng vuốt một ngón tay lên cánh tay anh ta. Liệu đó là một nỗ lực khác để quyến rũ anh ta hay để đánh giá chất lượng chiếc áo choàng của anh ta, tôi không biết, nhưng tôi có thể nói rằng cô ta không phải là người duy nhất đã nhận ra giá trị tiềm năng của Olfred.
“Ư. Dù sao thì khoe mấy cục mỡ đó để làm gì chứ?” Mica lầm bầm, tỏ vẻ ghê tởm.
“Lần này thì chúng ta đồng ý với nhau rồi,” Olfred nói và gật đầu. “Một người phụ nữ nên có vóc dáng săn chắc, cơ bắp và làn da thô ráp phù hợp.”
Tôi chọn không tham gia vào cuộc trò chuyện, dành thời gian lén lút quan sát quán rượu. Với Realmheart được kích hoạt một lần nữa, tôi có thể biết rằng phép thuật đã được sử dụng và nó mới xảy ra không lâu.
Một vầng hào quang mana bị bóp méo bao quanh một cái bàn đặc biệt lớn dọc theo bức tường đối diện. Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng nổi bật khỏi cái bàn. Không giống như những người bạn đồng hành của mình, ông ta được chải chuốt gọn gàng. Đôi mắt ti hí của ông ta nhấp nháy dâm đãng nhìn hai cô hầu bàn ăn mặc hở hang trong mỗi cánh tay gầy gò của ông ta khi họ thay phiên nhau đút trái cây và bia cho ông ta. Với đôi má hóp và đường chân tóc lùi dần, rõ ràng là hai cô phục vụ không ve vãn ông ta vì vẻ ngoài bảnh bao của ông ta.
Chỉ từ cách ông ta nói to và kiêu ngạo, và cách những người đồng cấp của ông ta cười và gật đầu với bất cứ điều gì phát ra từ miệng ông ta, không nghi ngờ gì người đàn ông mắt ti hí này rất quan trọng – nếu không phải là người kiểm soát. Bằng cách các hạt mana tụ tập xung quanh ông ta, dường như ông ta đã tạo ra một lớp mana để tăng cường và bảo vệ cơ thể mình.
Ông ta không phải là người duy nhất; chỉ từ một cái nhìn thoáng qua, tôi đã phát hiện ra một vài người tăng cường sức mạnh đang tạo ra một lớp mana mỏng trên da để bảo vệ. Tuy nhiên, mật độ và độ tinh khiết của mana bao quanh cơ thể họ ở một mức độ thấp hơn nhiều so với những người lính Alacryan mà tôi đã đối mặt gần bờ biển phía tây nam. Nếu tôi phải đoán, họ là lính đánh thuê hoặc những nhà thám hiểm cấp thấp hơn. So với đó, bộ xương bị kẹp giữa hai cô gái lại ở một cấp độ cao hơn nhiều.
Nhưng đó không phải là điều khiến tôi bận tâm. Không phải là không khí thù địch thoang thoảng trong quán rượu hay số lượng pháp sư đáng ngờ có mặt. Tôi biết người đàn ông đó. Có điều gì đó trong ánh mắt ti hí, biến thái và khuôn mặt méo mó của ông ta gợi lên những cảm xúc cay đắng nhưng tôi không thể xác định được lý do tại sao.
‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?’ Sylvie hỏi, nhận thấy sự lo lắng của tôi.
Sylvie, hãy nhanh chóng nhìn sang cái bàn bên trái tôi ở phía bên kia quán rượu. Em có nhận ra ai không?
Con thú giao ước của tôi cựa quậy trong áo choàng trước khi cái mõm nhỏ của nó ló ra. Đôi mắt thông minh của nó quét khắp căn phòng, tập trung vào khu vực tôi đã chỉ dẫn khi một sự ghê tởm rõ ràng tràn ra từ nó. ‘Hắn là tên khốn đã cố gắng lợi dụng nhà vua để cưỡng đoạt em trong sự kiện đấu giá Helstea. Em tin rằng tên hắn là gì đó đại loại như—’
Người đàn ông đó đứng dậy và khập khiễng đi về phía quầy bar, giữ trọng lượng tối thiểu trên chân trái khi ông ta dùng một cây gậy gỗ để giữ thăng bằng. Ngay khi tôi nhận ra vết thương của ông ta, tên ông ta ngay lập tức tràn vào tâm trí tôi cùng với phần còn lại của những ký ức về ông ta.
Đó là Sebastian.Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash