Chương 170: Cội Nguồn Xưa Cũ
Một màn sương màu đỏ tím và cam lan tỏa khắp đường chân trời, thổi sức sống vào đại dương tĩnh lặng phía xa. Sylvie và tôi lao xuống gần rìa Dãy Núi Lớn. Bóng dáng tối tăm của Mica và Olfred đổ bóng lên chúng tôi khi họ lơ lửng phía trên, chuẩn bị đỡ tôi ngay sau khi Sylvie biến thành dạng cáo.
Chúng tôi vẫn còn cách bờ biển phía bắc vài dặm nhưng không thể bay gần hơn được nữa. Trong trường hợp xấu nhất, một Scythe có thể cảm nhận được những biến động mana đáng kể ngay cả từ khoảng cách này.
Sylvie bám chặt lấy tôi ngay khi cô bé thu nhỏ lại. Cùng lúc đó, tôi vươn tay ra, nắm lấy bàn tay đang duỗi ra của Mica. Chúng tôi từ từ hạ xuống, đủ gần với dãy núi khổng lồ để tránh bất kỳ sự chú ý không mong muốn nào. Mặc dù tôi có thể dễ dàng tiếp đất, ngay cả từ độ cao này, nhưng làm như vậy có nghĩa là tôi có thể sẽ san phẳng những cái cây gần đó và thậm chí có thể làm lún đất do lực cực lớn mà tôi phải dùng để dừng lại. Dù miễn cưỡng phải thừa nhận, dựa vào Lance để họ đưa tôi xuống đơn giản hơn nhiều.
“Vết sẹo trên tay anh tệ thật đấy!” Mica nhận xét, giọng cô bé hầu như không nghe rõ vì gió.
“Vết thương cũ thôi mà.” Tôi nở một nụ cười. Tôi đã cố gắng giấu vết sẹo trên cổ bằng băng che, nhưng vết sẹo trên bàn tay trái thì chẳng thành vấn đề gì với những người không quen tôi lắm.
Cô Lance nhỏ nhắn gật đầu, siết chặt tay tôi hơn dù những ngón tay cô trông mảnh mai.
Chúng tôi hạ cánh xuống chân Dãy Núi Lớn, trên một cánh đồng cỏ khô và những tảng đá nơi gió lạnh rít lên xung quanh.
“Từ giờ trở đi, mana nên được giữ ở mức tối thiểu,” Olfred nói khi anh ấy quét mắt xung quanh tìm kiếm bất kỳ ai ở gần đó.
Tôi gật đầu đồng ý. Tôi có thể sử dụng mana mà không bị phát hiện thông qua Mirage Walk, nhưng thông tin đó tốt nhất nên giữ cho riêng mình.
“Tôi đoán là cậu có kế hoạch để tìm tên tùy tùng và Scythe đó chứ?” Lance cộc cằn hỏi.
“Đại khái vậy.” Tôi lấy ra chiếc mặt nạ trắng mà tôi đã giữ từ khi mới trở thành nhà thám hiểm và chiếc áo khoác đen làm từ lông cáo ác mộng. Đây là bộ trang phục tôi đã mặc cùng với chiếc mặt nạ vì nó có khả năng tinh vi giúp chuyển hướng sự chú ý của người khác khỏi người mặc. Mặc nó bên ngoài quần áo, tôi còn lấy ra một chiếc áo choàng dày từ nhẫn không gian của mình và khoác lên vai. “Chúng ta sẽ cần đi về phía đường chính, nên hãy lấy áo choàng ra và trùm mũ lên.”
Olfred nhìn chiếc áo khoác đen của tôi với ánh mắt tò mò. “Một hiệu ứng thú vị. Cậu từng là sát thủ hay kẻ trộm à?”
“Không,” tôi cười khúc khích, nhìn xuống bộ trang phục của mình. “Tôi chỉ không muốn nổi bật thôi.”
Với một cái gật đầu thờ ơ, anh ấy và Mica làm theo yêu cầu của tôi, mỗi người lấy ra một chiếc áo choàng sang trọng làm từ lông thú mana quý hiếm.
Không nói một lời, tôi đi đến chỗ Mica khi tôi lấy một chiếc áo choàng dự phòng từ nhẫn của mình. Tôi thả nó xuống đất, giẫm lên, làm bẩn chiếc áo choàng màu nâu với đất và cỏ trước khi đưa cho cô Lance nhỏ bé. “Mặc cái này đi.”
“A-Anh vừa làm rơi nó rồi giẫm lên!” Mica kêu lên, kinh ngạc.
“Tôi biết,” tôi trả lời khi tôi tự làm rơi chiếc áo choàng của mình và giẫm lên nó, chà gót giày để làm nó dính đầy đất và bụi bẩn. “Hai chúng ta sẽ là nô lệ của Olfred.”
“Tại sao Mica không thể là chủ nhân?” cô bé hậm hực, chỉ dùng hai ngón tay giữ chiếc áo choàng dự phòng của tôi.
“Vì trông cô như học sinh cấp hai vậy,” tôi trả lời thẳng thừng với một nụ cười ngây thơ. Olfred bật cười nhỏ khi anh ấy khoác chiếc áo choàng lông của mình.
Liếc nhìn đồng đội của mình bằng ánh mắt hình viên đạn, cô bé miễn cưỡng cất chiếc áo choàng của mình vào nhẫn và khoác chiếc áo bẩn mà tôi đã đưa cho cô bé.
“Xin lỗi. Đây là để đảm bảo an toàn thôi,” tôi nói. Cúi xuống, tôi nhúng ngón tay vào một vũng bùn.
“Không, làm ơn!” Mica van nài, che mặt bằng mũ áo choàng.
“Chúng ta là những nô lệ đã đi một quãng đường khá xa. Bẩn một chút là điều tự nhiên, và đó sẽ là cách tốt để không bị chú ý.” Không đợi cô bé đồng ý, tôi kéo mũ áo choàng của cô bé xuống và bôi bùn ướt lên mặt cô bé trước khi làm tương tự với chính mình.
Tôi cúi đầu xuống và vò mái tóc dài của mình cho đến khi nó rối bù và che gần hết mặt. Sau khi đội mũ áo choàng lên, tôi đưa chiếc mặt nạ đang cầm cho Olfred. “Anh hãy đeo cái này cùng với áo choàng, và nếu ai đó hỏi, hãy nói là để che một vết sẹo kinh khủng mà anh nhận được nhiều năm trước.”
Olfred gật đầu, chấp nhận chiếc mặt nạ. Khi anh ấy đeo nó lên mặt và đội mũ áo choàng lên, tôi không khỏi nhớ lại khoảng thời gian mình làm nhà thám hiểm dưới lốt Note.
Vệt xanh chạy xuống lỗ mắt phải của chiếc mặt nạ đã phai mờ theo năm tháng nhưng với chiều cao của Olfred tương tự như chiều cao của tôi khi còn là nhà thám hiểm cùng với chiếc mặt nạ và áo choàng thực sự đã gợi lại nhiều kỷ niệm.
“Chiếc mặt nạ vừa vặn thật đấy,” Olfred nói, giọng anh ấy nghe có vẻ trầm hơn do hiệu ứng của chiếc mặt nạ. “Ồ? Nó còn có chức năng này nữa sao.”
“Mica muốn về nhà,” cô lùn bé nhỏ hờn dỗi, khuôn mặt trẻ thơ lấm lem bùn khô trong khi mái tóc ngắn xoăn tít lộn xộn lòi ra từ bên dưới chiếc áo choàng bẩn thỉu và rách rưới.
Trang phục cải trang của mình thế nào? Tôi hỏi giao ước của mình, quay sang đối mặt với cô bé.
‘Tạm được, mặc dù em lo lắng không biết điều gì sẽ xảy ra nếu ai đó nhìn quá kỹ.’ Đầu mèo nhỏ của cô bé gật gù đồng ý.
Sao nghe cứ như một lời lăng mạ hơn là lời khen vậy?
‘Cả hai một chút,’ giọng nói điềm tĩnh của cô bé cười khúc khích trong tâm trí tôi. Sylvie nhảy vào trong áo choàng của tôi vì cô bé cần được giấu kín khi tôi đóng giả nô lệ.
“Cậu chắc chắn không ai sẽ nghi ngờ chúng ta chứ?” Giọng Olfred trầm ấm vang lên từ phía sau chiếc mặt nạ.
“Không ai sẽ đi tìm Lance đâu, và có khá nhiều nhà thám hiểm thích dùng mặt nạ,” tôi đáp, đi theo sát Mica phía sau ông chủ tạm thời của chúng tôi. “Hơn nữa, có một câu nói cũ rằng nơi tốt nhất để trốn là ở nơi dễ thấy nhất. Ai sẽ nghi ngờ một quý tộc và hai nô lệ của ông ta bị cướp bởi bọn cướp trên đường chúng tôi lên phía bắc để thoát khỏi các trận chiến chứ?”
“Dù cậu nói đúng, nhưng tôi chưa bao giờ nghe câu nói đó. Có lẽ nó chỉ được dùng bởi con người thôi?” Olfred hỏi.
“Đại loại vậy,” tôi cười khúc khích, giờ mới nhớ ra rằng mình đã học được điều đó ở kiếp trước.
Chúng tôi lầm lũi đi hàng giờ trong im lặng. Tôi liên tục sử dụng Mirage Walk để tăng cường sức mạnh cho đôi chân bằng mana đồng thời che giấu những biến động, hài lòng khi ngay cả Mica và Olfred cũng không thể nhận ra bất cứ điều gì bất thường.
Tôi chạy kế hoạch mà Virion và tôi đã nghĩ ra trong đầu với Sylvie. Giả sử cả Olfred và Mica đều là kẻ phản bội, tôi không biết họ định làm gì với mình. Tệ nhất là họ giết tôi khi có cơ hội, trong khi một kịch bản khác là họ đưa tôi đến chỗ Vritra. Dù thế nào đi nữa, hai người lùn đó sẽ không tấn công tôi trắng trợn khi có Sylvie ở gần. Ngay cả khi họ có thể áp đảo chúng tôi, đó cũng sẽ là một trận chiến khó khăn và thu hút sự chú ý ngay cả ở những khu vực hẻo lánh nhất.
Nếu tôi là họ, tôi sẽ dẫn tôi và Sylvie đến chỗ tùy tùng hoặc Scythe để nhanh chóng tiêu diệt hoặc bắt giữ chúng tôi. Nói như vậy, cách duy nhất để đảm bảo rằng kế hoạch của họ là dẫn chúng tôi đến chỗ viện trợ của họ là cố tình hành động như thể tôi không thể tìm thấy họ.
Với Realmheart, tôi có thể sử dụng những biến động mana có thể nhìn thấy để tìm căn cứ của Vritra. Sau vài ngày dẫn họ đi sai hướng, họ sẽ bỏ cuộc và muốn quay lại — trong trường hợp đó những nghi ngờ của tôi sẽ sai — hoặc họ sẽ cung cấp cho tôi những gợi ý hoặc lời khuyên để dẫn Sylvie và tôi đến cái chết.
‘Kế hoạch của anh dựa vào khá nhiều giả định đấy,’ giao ước của tôi nhận xét, xê dịch bên trong túi áo choàng của tôi. ‘Nếu họ ép buộc anh đến chỗ Vritra thì sao?’
Tôi rất nghi ngờ họ muốn tiết lộ vị trí của mình. Làm gì có gì tốt hơn việc có một trong các thành viên hội đồng làm gián điệp. Đó là lý do tại sao tôi có thể an toàn khi giả định rằng họ sẽ cố gắng tránh bị nghi ngờ cho đến khi họ chắc chắn có thể loại bỏ chúng tôi mà không gây chú ý.
‘Vậy chúng ta sẽ bỏ chạy nếu có vẻ như họ đang cố dẫn chúng ta đến chỗ họ ư?’ Sylvie hỏi, giọng điệu nghi ngờ.
Nếu chúng ta có thể quay lại sau khi tìm thấy vị trí căn cứ của Vritra mà không cần chiến đấu với Olfred và Mica, đó sẽ là kịch bản tốt nhất, tôi trả lời, đi theo sát phía sau quý tộc đeo mặt nạ đang đóng giả làm chủ nhân của tôi. Nhưng đề phòng trường hợp xấu, Virion đã cử một Lance khác đi theo sau chúng ta.
Sylvie không trả lời, nhưng một làn sóng ngạc nhiên tràn ngập tâm trí tôi.
Em không thể cảm nhận được cô ấy chút nào, phải không?
‘Không, em không thể,’ cô bé thừa nhận. ‘Có phải là Lance Elf không?’
Ừm. Mặc dù thái độ của cô ấy, cô ấy được đặt mật danh ‘Ảo Ảnh’ vì khả năng đánh lừa và ẩn mình khỏi đối thủ.
‘Một sát thủ,’ Sylvie nhận xét.
Hai chúng tôi trò chuyện trong tâm trí, rút ngắn thời gian khi chúng tôi đi bộ qua những đồng bằng gồ ghề.
Suốt dọc đường, tôi kích hoạt Realmheart trong những khoảng thời gian ngắn, cố gắng bắt lấy bất kỳ biến động mana nào xung quanh chúng tôi. Tôi phải cẩn thận không để hai Lance nhìn thấy mắt mình, nhưng mũ trùm và mái tóc dài đã che đi việc đồng tử của tôi chuyển từ màu xanh lam sang màu tím nhạt.
Khi chúng tôi tiếp tục hành trình về phía Tây Bắc, cây cối trở nên dày đặc hơn khi đồng bằng dần chuyển thành những cánh rừng rộng lớn. Với Luân Chuyển Mana, kỹ năng tôi học được từ Sylvia, liên tục bổ sung nguồn mana của tôi trong khi tôi sử dụng Mirage Walk để che giấu sự biến động mana xung quanh do việc sử dụng phép thuật, thời gian tôi đi bộ đã trở thành một kiểu luyện tập.
“Chúng ta đã đến nơi rồi,” Mica thở dài khi cuối cùng chúng tôi cũng đến con đường chính. Con đường đất đủ rộng để hai cỗ xe đi qua với khoảng trống lớn, và mặc dù có dấu vết bánh xe do sử dụng, dường như không có cỗ xe nào trong tầm mắt.
“Giờ đi đâu đây, nhóc?” Giọng Olfred trầm hơn vang lên.
“Chúng ta đi theo con đường đến thị trấn gần nhất,” tôi đơn giản trả lời.
“Lại đi bộ nữa sao?” Mica rên rỉ phản đối.
“Thị trấn gần nhất không quá xa đâu,” tôi an ủi.
Mica và tôi cúi đầu thấp khi chúng tôi đi theo phía sau Olfred bên lề đường. Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng vó ngựa và bánh xe gỗ yếu ớt.
Cả hai Lance đều dựng người lên chưa đầy một giây sau đó, cũng nghe thấy âm thanh. Ba chúng tôi dừng lại và chờ đợi chiếc xe ngựa xuất hiện trong tầm mắt. Được kéo bởi hai con ngựa nâu, một con có đốm trắng gần mõm, chiếc xe ngựa gỗ được điều khiển bởi một quý ông lớn tuổi mặc trang phục du hành màu xanh lá cây và nâu cùng một chàng trai trẻ có vẻ không lớn hơn tôi là mấy.
Khi họ đến gần hơn, rõ ràng là hai con ngựa đó bị suy dinh dưỡng. Xương sườn của chúng lộ rõ trong khi lông và bờm của chúng đã mất đi bất kỳ vẻ bóng mượt nào mà chúng thường có được từ chất dinh dưỡng trong thức ăn.
Olfred vẫy tay về phía chiếc xe ngựa đang đến gần. “Chào anh!”
Với một cú kéo dây cương nhanh chóng, những con ngựa và chiếc xe ngựa dừng lại bụi mù.
“Đi lạc à?” người đàn ông lớn tuổi quát, đôi mắt ông ta quét qua trang phục của Olfred trong khi người trẻ hơn nhìn Mica và tôi một cách nghi ngờ.
“Nô lệ của tôi và tôi đang trên đường lên phía bắc thì xe ngựa của chúng tôi bị một số tên cướp tấn công,” Olfred giải thích, giọng anh ta đều đều trong khi anh ta kịch tính kể một câu chuyện đau buồn. “Chúng xẻo ngựa của tôi và cố gắng cướp của chúng tôi. May mắn là những nô lệ của tôi đã có thể chống lại bọn cướp.”
“Hai đứa lùn tịt này á?” Mắt người đàn ông lớn tuổi nheo lại.
Olfred lắc đầu. “Không, không. Nô lệ khác, nhưng tiếc thay họ không sống sót được lâu hơn vì nhiễm trùng vết thương.”
“Ừm. Còn chiếc mặt nạ?” người lái xe hỏi với một cái nhướng mày. Cả ông ta và người đàn ông trẻ tuổi đều nắm chặt chuôi dao găm cài ở thắt lưng. Qua cách họ đặt tay một cách gượng gạo, có vẻ như vũ khí của họ chỉ để hù dọa là chính.
“Cha tôi khăng khăng tôi phải che giấu danh tính trong những thời điểm nguy hiểm này,” Olfred trả lời với một tiếng cười yếu ớt khi anh ta giơ tay đầu hàng, cũng nhận thấy những vũ khí đó.
“Thời buổi nguy hiểm thật, như anh đã trải qua.” Người đàn ông lớn tuổi nới lỏng tay cầm vũ khí. “Nô lệ biết chiến đấu rất khó tìm và thậm chí còn khó mua hơn kể từ khi chiến tranh bắt đầu. Thật đáng tiếc cho mất mát của anh.”
“Một mất mát lớn,” Olfred đồng ý.
“Chà, thời buổi khó khăn cho tất cả chúng ta. Tôi không chắc ngựa của tôi có thể chịu nổi sức nặng của nhiều người hơn,” người đàn ông lớn tuổi vuốt bộ râu lởm chởm khi anh ta ho khan.
“Đương nhiên, anh sẽ được bồi thường,” Olfred bình tĩnh trả lời khi anh ta lục lọi trong áo choàng lông và lấy ra hai đồng bạc.
Người đàn ông trẻ tuổi vươn tay ra và giật lấy hai đồng bạc, thử độ mềm dẻo của chúng bằng răng trước khi ra hiệu đồng ý cho người lái xe.
“Vậy thì lên đi,” người đàn ông lớn tuổi ra hiệu cho Olfred. “Nhưng nô lệ của anh sẽ phải đi bộ.”
“Đương nhiên,” Olfred nói không chút do dự.
Tôi thoáng thấy vẻ mặt thất thần của Mica trước khi cô bé cúi đầu xuống lần nữa. Không nói một lời, tôi kéo cô Lance trông như trẻ con đó lại và đợi chiếc xe ngựa lăn bánh rồi mới đi theo sau nó cùng Mica.
“Mica sẽ giết chết lão già đó,” Mica lầm bầm, mặt cô bé khuất sau mũ áo choàng.
“Cố chịu một chút nữa thôi. Thị trấn tiếp theo chỉ cách đây một giờ đi đường.”
“Anh quen thuộc với vùng nông thôn này sao?” Mica hỏi.
“Đương nhiên,” tôi khẽ nói. “Dù sao thì đây cũng là nơi quê hương tôi mà.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash