Chương 173: Thực hiện giao dịch
“Rất vui được gặp anh,” Olfred nói với chút lịch sự mà anh ta có thể gắng gượng. “Tên tôi là Cladence đến từ Gia tộc—”
Sebastian giơ một lòng bàn tay lên, ngắt lời người cầm thương đeo mặt nạ. “Để tôi ngăn anh lại ở đó. Tên gia tộc không cần thiết trong những cuộc gặp gỡ như thế này. Tôi sẽ gọi anh đơn giản là Cladence và anh có thể gọi tôi là Sebastian.”
“Được thôi,” Olfred trả lời. “Sebastian.”
“Tốt.” Pháp sư mắt hí gật đầu tán thành. “Bây giờ. Trước khi chúng ta bắt đầu công việc...”
Sebastian lẩm bẩm một câu thần chú khi anh ta vung tay một cách phô trương. Sau vài khoảnh khắc, một tấm màn trong suốt bao phủ lấy chúng tôi, làm dịu đi tiếng ồn ào của quán rượu. Một màn trình diễn phép thuật thuộc tính gió rõ ràng nhưng không mấy ấn tượng. Tuy nhiên, tôi vẫn đóng vai một nô lệ ngây thơ và thở ra một tiếng kinh ngạc.
Ánh mắt của pháp sư chuyển từ tôi sang Olfred, nhưng thấy vị khách đeo mặt nạ của mình không tỏ ra chút kinh ngạc nào trước màn trình diễn này, môi Sebastian hơi nhếch lên cau có.
“Ở đây hơi ồn ào và những người có mặt không phải là những người lịch sự nhất,” anh ta nói, cúi người về phía trước để lấy một trong những chiếc cốc đầy bia ở giữa bàn. “Xin thứ lỗi cho hành vi của cấp dưới của tôi. Làm phiền anh như vậy khi anh cuối cùng cũng đã ngồi xuống để nghỉ ngơi, tôi sẽ phải khiển trách họ.”
Olfred vươn tay tới, bàn tay to lớn của anh ta nắm chặt quai cốc. "Không sao đâu. Cảm ơn vì sự hiếu khách ở quán trọ này."
"Hiếu khách?" Pháp sư hói đầu nhìn người cầm thương đeo mặt nạ một cách hoài nghi trước khi khịt mũi. "Anh và tôi đều biết rằng loại nơi này chỉ hợp với lũ lợn bẩn thỉu thôi."
Người cầm thương đeo mặt nạ khẽ cười khúc khích trước khi nốc một ngụm từ cốc của mình.
Rõ ràng là Sebastian đang nhìn chằm chằm vào đầu Olfred, cố gắng nhìn lén xem khuôn mặt anh ta trông như thế nào bên dưới chiếc mặt nạ.
"Có chuyện gì sao?" người cầm thương trả lời sau khi nhận ra.
Sebastian nhún vai thờ ơ khi anh ta cũng nhấp một ngụm từ cốc của mình. "Chỉ tò mò về câu chuyện đằng sau chiếc mặt nạ của anh thôi. Tôi thỉnh thoảng thấy các nhà thám hiểm đeo chúng nhưng chưa bao giờ thấy quý tộc đeo cả."
Olfred gãi đầu. "Có rõ ràng lắm không là tôi là quý tộc?"
"Chà, người trong cuộc thì biết người trong cuộc mà," Sebastian tự hào nói.
"Tôi cũng nghĩ vậy," người cầm thương gật đầu. "Đánh giá qua vẻ ngoài gọn gàng và năng lực phép thuật của anh, anh có vẻ lạc lõng ở đây luôn."
So với những người đàn ông thô lỗ, hầu hết trong số họ đều mặc quần áo rách rưới, Sebastian thực sự trông lạc lõng với chiếc áo khoác và quần ống túm được nhuộm màu sặc sỡ của mình.
Mắt Sebastian lấp lánh thích thú trước lời tâng bốc của Olfred. “Quả thật. Tôi sẽ cảm thấy bị xúc phạm nếu anh nghĩ tôi giống như những tên ranh con đó.”
Người cầm thương đeo mặt nạ đặt mạnh cốc bia xuống bàn. “Tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu tôi nghĩ vậy!”
Trong suốt phần còn lại của cuộc trò chuyện, dường như hai người họ đã thực sự hợp cạ. Tôi không chắc liệu Olfred thực sự giỏi diễn xuất hay anh ta thực sự thấy Sebastian dễ mến, nhưng sau vài cốc bia nữa, Sebastian đã đỏ mặt, nấc cụt và hoàn toàn say xỉn. Đó là lúc tính cách thật của anh ta bộc lộ.
“Vậy... anh đan-đang tìm loại cô gái nào?” Sebastian hỏi, mắt anh ta lờ đờ.
“Điều gì khiến anh nghĩ tôi đang tìm một cô gái?” Olfred đáp lại, một tay gần như dán chặt vào cốc rượu.
Pháp sư hói đầu cười khúc khích khi anh ta chỉ ngón tay vào người cầm thương đeo mặt nạ. “Thôi nào. Cấp dưới của tôi đã nói với tôi rằng anh gần như sáng bừng lên khi họ đề cập rằng tôi có yêu tinh và người lùn trong kho.”
Olfred dừng lại một lúc, và tôi gần như sợ rằng người cầm thương sẽ nói điều gì đó không nên nói.
“Và nếu tôi đang tìm thì sao?” Olfred trả lời, giọng trầm của anh ta nghe có vẻ lè nhè.
Sebastian giơ cả hai tay lên ra hiệu xoa dịu. “Tôi không phán xét. Có tiền và quyền lực mà không thể tiêu xài vào thứ mình muốn thì còn ý nghĩa gì nữa.”
“Tất nhiên rồi!” Olfred đập cốc của mình xuống bàn gỗ rồi thở dài thườn thượt. “Đó là vì mấy bà cô quý tộc đáng nguyền rủa cứ coi thường tôi.”
Anh ta đang định nói gì đây?
Nghiêng người về phía bàn, Olfred chỉ vào chiếc mặt nạ của mình. “Anh có biết lý do thực sự tại sao tôi đeo chiếc mặt nạ ngột ngạt này không? Đó là vì tôi có đầy sẹo trên mặt do một vụ hỏa hoạn trong nhà.”
“Ồ thật sao?” Sebastian hỏi, tỏ vẻ tò mò.
“Phải, và điều tồi tệ nhất là, tai nạn đó xảy ra với tôi khi tôi còn là một thiếu niên. Những vết thương ở chân đã làm chậm sự phát triển của tôi, nên không chỉ mặt tôi bị biến dạng, mà giờ tôi còn thấp hơn cả tên nô lệ đáng nguyền rủa của mình một cái đầu!” Olfred chỉ ngón tay vào tôi khi tôi đứng đó, ngơ ngác.
Ngay cả khi biết thân phận thật của Olfred, tôi vẫn không thể không nghi ngờ liệu tai nạn này có thực sự xảy ra vào một thời điểm nào đó trong đời người cầm thương hay không.
‘Anh ta nói rất đáng tin,’ Sylvie bình luận, nghe lỏm cuộc trò chuyện của họ.
Tôi cũng phải nói vậy.
“Đừng nói nữa!” Sebastian uống cạn một cốc bia khác và đặt xuống trước khi lau bọt bia quanh môi. “Khi tôi phục vụ hoàng gia, phụ nữ tranh nhau cơ hội được lên giường với tôi, nhưng sau khi được miễn nhiệm khỏi vị trí đó, những kẻ lăng loàn đó lại đối xử với tôi như một loại côn trùng!”
“Anh từng phục vụ hoàng gia sao?” Olfred kêu lên. “Tại sao anh lại nghỉ hưu?”
Sebastian nghiến răng ken két, các khớp ngón tay trắng bệch vì anh ta nắm chặt cốc bia quá mạnh. “Vì cái thằng nhóc đáng nguyền rủa đó.”
“Thằng nhóc? Thằng nhóc nào?” Olfred hỏi.
Pháp sư mắt hí ném cốc bia xuống đất, nó vỡ tan tành khi va chạm. Điều này thu hút ánh nhìn cảnh giác từ các bàn gần đó. Phần còn lại của quán rượu từng bị làm mờ bởi bùa giảm âm của Sebastian giờ trở nên rõ ràng hơn vì tình trạng say xỉn của anh ta.
“Tôi là một pháp sư song thuộc tính, gần đạt đến cấp độ cam đặc, vậy mà sự tôn trọng duy nhất tôi nhận được là từ những kẻ nguyên thủy bẩn thỉu này!” anh ta kêu lên, vung tay về phía những người đàn ông trông gớm ghiếc và vài người phụ nữ trông cũng chẳng khá hơn là bao trong quán rượu.
Olfred nâng ly lên không trung. “Vì những con rắn nông cạn và khốn nạn đó! Mong chúng sẽ nhăn nheo và chảy xệ như những mảnh giẻ rách chúng vốn là!”
Sebastian khịt mũi vui vẻ khi anh ta cười lớn trước lời nâng cốc của người cầm thương. “Tôi biết mình đã tìm được một người đàn ông tốt khi thấy anh bước vào qua những cánh cửa đó! Giờ hãy để tôi mang đến cho anh vài món đồ chơi hoàn toàn mới để anh giải trí!”
Hai người loạng choạng bước ra khỏi quán rượu. Sebastian hầu như không thể đi lại được với cái chân khập khiễng mà tôi đã làm gãy khi còn là một đứa trẻ.
“Này, anh kia. Lại đây.” Hắn ra hiệu cho tôi khi đang tựa vào tường quán rượu.
Tôi im lặng tuân theo và bước đến chỗ pháp sư say xỉn thì hắn đột nhiên vòng tay qua vai tôi, dựa nặng nề vào người tôi. “Anh không phiền nếu tôi dùng nô lệ của anh làm gậy chống chứ, Cladence?”
“Tất nhiên là không. Đó là công dụng của nô lệ mà,” Olfred đáp lời khi tôi cố kìm nén sự thôi thúc ngày càng lớn muốn bẻ gãy cái chân còn lại của Sebastian.
‘Người đàn ông này thực sự đang thử thách sự kiên nhẫn của tôi,’ Sylvie nói với một sự tức giận âm ỉ giống hệt của tôi.
Ba chúng tôi bước ra khỏi quán rượu với người phụ nữ mũm mĩm và người đàn ông có râu đi theo sát phía sau. Tôi thực tế phải cõng pháp sư gầy gò khi cái chân khập khiễng của hắn lê trên mặt đất.
“Anh biết không... tôi mất nhiều tháng mới có thể chịu đựng được tiền đồn tồi tàn này, nhưng tôi không nhớ địa vị cũ của mình,” Sebastian lẩm bẩm khi chúng tôi đi dọc những con phố mờ ảo của Ashber. “Những người ở đây, họ không chỉ tôn trọng tôi—họ sợ tôi. Tôi là một vị thần đối với họ.”
Pháp sư say xỉn vỗ má tôi một cách trịch thượng khi hắn nhìn lên để thấy mặt tôi từ trong mũ trùm đầu. “Anh thấy phép thuật của tôi lúc nãy rồi phải không? Tôi có thể giết anh chỉ bằng một cái búng tay.”
Cố chịu đi, Arthur. Chỉ là tạm thời thôi.
Khi tôi không trả lời, Sebastian tiếp tục tát vào má tôi bằng lòng bàn tay, mỗi cái tát lại mạnh hơn một chút. “Anh bị điếc à, hay anh đang thiếu tôn trọng tôi vì cái chân của tôi?”
“Đừng bận tâm đến nó,” Olfred nói, đặt tay lên vai Sebastian. “Thằng bé không nói được.”
“Bah! Cladence, giữ cái thứ hư hỏng như nó thì có ích gì?” pháp sư hói đầu nhổ toẹt. “Hay tôi làm ơn giúp anh mua nó đi? Tôi có vài quý ông thích những cậu bé như nó đấy.”
“Hấp dẫn đấy!” người cầm thương đáp, vấp chân mình. “Nhưng nó không phải của tôi. Nó là của cha tôi, và lần cuối cùng tôi cầm cố một trong những thứ của ông ấy, ông ấy đã cắt tiền trợ cấp của tôi cả tháng trời!”
“Th-Thấy chưa?” Sebastian nấc cụt. “Đó là loại thứ tôi không hề nhớ nhung. Tiền gia đình thì tốt đấy, nhưng nó không thực sự là của anh. Của cải của tôi là của riêng tôi. Một trăm phần trăm là của tôi!”
Olfred gật đầu. “Thật đáng ghen tị.”
Chúng tôi đi về phía bên kia thị trấn qua những con đường không tên đầy những túp lều xập xệ và những con hẻm đầy rác. Suốt chặng đường, pháp sư say xỉn vấp ngã vô số lần trên những con đường bị bỏ hoang đầy vết nứt và ổ gà, và mỗi lần như vậy, hắn lại tuôn ra một tràng chửi rủa tôi.
“Tạ ơn trời là ngươi không phải nô lệ của ta. Có cái gì đó ở ngươi làm ta khó chịu,” hắn ta nhổ toẹt khi nhìn chằm chằm vào tôi qua đôi mắt lờ đờ, không hề hay biết rằng nếu hắn tỉnh táo và chịu khó nhìn kỹ, hắn có thể đã nhận ra tôi là ai.
Tôi có thể cảm thấy một cơn giận dữ dữ dội đang bùng lên, nhưng đó không phải là của tôi. Sylvie, vẫn còn ẩn mình trong chiếc áo choàng của tôi, đang trên bờ vực bùng nổ khi chúng tôi cuối cùng cũng đến nơi.
Trước mặt chúng tôi là một tòa nhà rộng lớn một tầng bằng đá vững chắc. Chỉ cần nhìn thoáng qua, công trình này rộng hơn sáu mươi mét và vài chục mét chiều rộng. Có hai lính gác đang lười biếng ngồi dựa vào tường bên cạnh lối vào chính.
Tôi chắc chắn một tòa nhà lớn như thế này chưa từng tồn tại ở Ashber khi tôi sống ở đây, điều này đặt ra câu hỏi: Sebastian có xây dựng cái này không? Và nếu có, hắn ta đã bắt bao nhiêu nô lệ để cần một nhà tù lớn đến vậy?
Những người lính gác vội vàng đứng dậy, chào một cách lúng túng không đồng bộ. “Thưa ngài!”
Ánh mắt của họ dao động đầy nghi ngờ giữa tôi, ông chủ của họ đang dựa nặng nề vào tôi, và Olfred đeo mặt nạ. Một trong những người lính gác đã đặt tay vào chuôi thanh kiếm thô sơ giống như mã tấu được buộc trên lưng.
“Mở cái cửa chết tiệt ra đi, lũ vô dụng!” Sebastian gầm lên. “Chúng ta có khách hàng đây.”
“Vâng, thưa ngài!” họ đồng thanh trả lời lần này trước khi kéo hai cánh cửa kim loại trượt sang hai bên.
Mình đoán mình sẽ sớm biết hắn ta đang giam giữ bao nhiêu nô lệ ở đây, tôi nghĩ thầm khi kéo Sebastian vào qua lối vào cùng với Olfred ngay bên cạnh.
Mùi hôi xộc thẳng vào mũi tôi trước tiên. Một hỗn hợp mùi khó chịu được khuếch đại bởi không khí ẩm ướt, dính nhớp do thiếu thông gió thích hợp. Ngay cả Olfred cũng rõ ràng giật mình lùi lại vì mùi hôi trong khi Sebastian chỉ vẫy tay trước mũi. Có rất ít thứ có thể nhìn thấy được ngoài ánh đèn chập chờn và cái cửa sập trên mặt đất cách chúng tôi vài mét về phía bên phải.
‘Có gì đó không ổn,’ Sylvie cảnh báo.
Mình cũng cảm thấy vậy nhưng mà, nếu nghĩ về nơi chúng ta đang ở, sẽ thật kỳ lạ nếu nó trông bình thường, tôi đáp lại, bước thêm một bước nữa. Ngực tôi thắt lại và lông trên da tôi dựng đứng, nhưng tôi phớt lờ sự phản đối của cơ thể mình. Nếu tôi định quay lại và cứu những người bị giam giữ ở đây, tôi phải biết bố cục của nó và ước chừng có bao nhiêu người bị giam cầm.
“Có ai chết ở đây nữa à?” hắn ta nói một cách giận dữ.
Một người đàn ông gầy gò, rách rưới mặc bộ đồ bảo hộ và chiếc tạp dề bẩn thỉu chạy ra từ một trong những dãy xà lim thiếu ánh sáng. “Thưa ngài! Tôi xin lỗi vì mùi hôi. Tôi vừa mới dọn dẹp xong ạ!”
Sebastian cuối cùng cũng tự tách mình ra khỏi tôi, đứng vững bằng cây gậy gỗ mà người phụ nữ mập mạp đã mang theo cho hắn. “Chuyện gì đã xảy ra?”
Pháp sư mắt hí bắt đầu khập khiễng đi dọc lối đi chính, kiểm tra từng xà lim mà tôi cho là có nô lệ bên trong. Nơi này im lặng đến rợn người. Không có tiếng than khóc hay tiếng cầu cứu. Tôi quan sát từng người trong số họ khi tôi theo sau Sebastian cùng với Olfred. Tất cả họ đều mặc quần áo rách rưới, co ro trong góc xa của xà lim. Khi họ nhìn về phía chúng tôi, tôi rùng mình vì đôi mắt tối tăm, trống rỗng mà tất cả họ đều có.
Đừng nhìn, tôi gửi đến Sylvie khi cô ấy cựa quậy từ bên trong áo choàng của tôi.
‘Tệ đến vậy sao,’ Sylvie trả lời, giống một lời khẳng định hơn là một câu hỏi.
Tôi nghiến răng. Họ bị đối xử tệ hơn cả gia súc.
“Đó là một trong những phụ nữ mang thai,” người dọn dẹp trả lời khi anh ta đặt cây lau nhà đang cầm xuống trước khi theo sau ông chủ của mình. “Cô ấy đã chết khi sinh con.”
“Đứa bé. Nó có sống không?” Sebastian hỏi, không hề nao núng.
“Chúng ta sẽ phải đợi thêm vài ngày nữa để biết chắc chắn, nhưng bé gái sơ sinh có vẻ khỏe mạnh cho đến bây giờ.”
Sebastian gật đầu tán thành. “Tuyệt vời. Đứa bé sơ sinh dù sao cũng đáng giá hơn con ranh đó.”
Khi pháp sư chậm rãi đi khập khiễng qua các lối đi, tôi nhận thấy những phản ứng khác nhau từ mỗi nô lệ. Một vài người run rẩy không kiểm soát được khi Sebastian đi qua, những người khác thì nhìn chằm chằm đầy căm ghét, một số chỉ có ánh mắt xa xăm, trống rỗng.
“Người lùn và yêu tinh bị giam ở xa hơn, nhưng”— Sebastian quay người lại đối mặt với Olfred, một nụ cười dâm đãng trên khuôn mặt gầy gò nhợt nhạt của hắn— “anh có thấy ai mà anh muốn có ngay không?”
Người cầm thương đeo mặt nạ giơ một tay lên. “Thực ra thì...”
Trước khi tôi kịp phản ứng, mặt đất bên dưới Sebastian bắt đầu bao phủ, che kín bàn chân và bò lên chân hắn.
“Hả?” Sebastian thốt lên khi hắn cố gắng thoát khỏi lớp đất đang dâng lên.
Tôi quay phắt đầu về phía người cầm thương đeo mặt nạ. “Anh đang làm gì vậy?”
Người cầm thương vẫn im lặng khi anh ta tiếp tục niệm phép. Nó chậm, nhưng anh ta cố ý làm vậy. Tôi có thể thấy pháp sư mắt mở to đầy sợ hãi và bối rối.
“M-Mấy thằng ngu các ngươi đang làm gì! Bắt chúng!” pháp sư chuẩn bị cây gậy gỗ để bắn vào Olfred thì hắn ta hét lên một tiếng đau đớn chói tai. Lớp đất đã nuốt chửng chân hắn và tiếp tục dâng lên cơ thể hắn bắt đầu chuyển sang màu đỏ sẫm. Một tiếng xèo xèo nhỏ có thể nghe thấy lẫn trong tiếng la hét của hắn khi mùi thịt cháy xộc vào mũi tôi.
Phép thuật mà Olfred đã thi triển lên Sebastian không phải để nhốt hắn — mà là để từ từ tra tấn hắn.
“Olfred!” Tôi gọi nhưng vô ích. Người lao công đã hoảng loạn bỏ chạy xa nhất có thể khỏi Sebastian. Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân của hai thuộc hạ phía sau chúng tôi.
“Chết tiệt,” tôi rít lên, quay người lại kịp lúc để bắt lấy cánh tay của người đàn ông to lớn ngay trước khi con dao găm của hắn chạm tới người cầm thương.
Tôi nghi ngờ nỗ lực yếu ớt đó sẽ không gây hại gì cho anh ta, nhưng dù sao đi nữa, hai kẻ này là vấn đề.
“Tránh ra!” tên côn đồ gầm gừ khi hắn vung cánh tay còn lại.
Không chút do dự, tôi đấm một cú vào cánh tay người đàn ông. Một tiếng “rắc” sắc bén vang lên từ cú va chạm ngay trước khi bàn tay hắn buông thõng bên cạnh.
Người đàn ông có râu rên rỉ đau đớn, đánh rơi con dao găm để ôm lấy cánh tay gãy của mình.
Tôi bắt lấy con dao găm gỉ sét của hắn khi nó rơi xuống và quét chân ngay dưới đầu gối người phụ nữ mập mạp. Cô ta khuỵu xuống sàn nhưng trước khi cô ta có thể đứng dậy, tôi đã đâm con dao găm của đồng bọn cô ta vào tay cô ta, ghim cô ta xuống đất.
Tôi nhìn qua vai để xem Sebastian đã đối phó với người cầm thương như thế nào, nhưng tất cả những gì tôi thấy là một bức tượng dung nham nóng chảy có hình dạng của pháp sư gầy gò. Hắn đã chết, bị giam trong một ngôi mộ bằng macma đông cứng.
“Cái quái gì vậy!” Tôi gắt lên, nắm lấy vai người cầm thương đeo mặt nạ. “Ngay cả khi anh muốn hắn chết, anh cũng có thể giết hắn mà không cần dùng ma thuật dị giáo. Anh định làm gì nếu Vritra cảm nhận được chuyện đã xảy ra ở đây?”
“Những lo lắng của cậu là vô ích,” Olfred nói một cách bình tĩnh, tháo mặt nạ của mình ra.
Bối rối, tôi kích hoạt Realmheart. Tôi muốn xem có bao nhiêu dao động mana do phép thuật của người cầm thương gây ra, và liệu chúng tôi có thể vẫn ẩn mình bất chấp thất bại này hay không.
Tuy nhiên, những gì tôi thấy càng khiến tôi bối rối hơn. Có những hạt mana di chuyển thất thường xung quanh xác Sebastian, nhưng cũng có những dao động mana xung quanh chúng tôi. Hoặc một phép thuật quy mô lớn đã được sử dụng hoặc một trận chiến đã diễn ra ở đây gần đây.
Tôi quay người lại, tầm nhìn lảo đảo và lòng bàn tay đổ mồ hôi. Bản năng của tôi đã cảm nhận được điều gì đang xảy ra ngay cả trước khi tôi nhìn thấy Vritra quen thuộc đang tiến đến gần tôi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash