Chương 168: Cảnh tượng từ trên trời
OLFRED WAREND
Tôi không hề ngạc nhiên khi Trưởng lão Rahdeas đến thăm tôi, kể rằng ông đã đưa về nhà một cậu bé sơ sinh loài người. Tôi đã quen với lòng tốt của ông ấy; xét cho cùng, tôi cũng từng là người nhận được thiện ý của ông mà.
Ông ấy đã đưa tôi ra khỏi những con phố tàn nhẫn ở các hang động phía trên, cho tôi thức ăn và chỗ ở trong chính ngôi nhà của ông. Ông đối xử với tôi như thể tôi là ruột thịt của mình, ông dạy tôi đọc và viết, và sau khi phát hiện ra khuynh hướng tự nhiên của tôi đối với ma thuật, ông thậm chí còn dạy tôi những điều cơ bản về thao tác mana. Nhưng ngay cả khi đó, tôi vẫn thận trọng. Lớn lên không nhà cửa hay gia đình đã dạy người ta phải nghi ngờ tất cả mọi người.
Luôn có một suy nghĩ dai dẳng rằng có lẽ người đàn ông này chỉ đang nuôi dưỡng tôi để bán tôi đi vào một ngày nào đó. Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra. Nhiều năm trôi qua hạnh phúc và sự nghi ngờ của tôi từ lâu đã tan biến—tôi đã tự coi mình là con trai của ông.
Sau khi tốt nghiệp với tư cách là một trong những nhà triệu hồi hàng đầu tại Học viện Earthborn, nằm ở thủ đô Vildoral, tôi đã được chọn để trở thành một trong những học viên để trở thành cận vệ của hoàng gia.
Gia đình Greysunder tham lam và coi thường toàn bộ chủng tộc của họ, luôn bất mãn với cách họ bị nhìn nhận—thấp kém hơn loài người và yêu tinh. Nhưng tôi đã phục vụ nhà vua và hoàng hậu một cách trung thành và với sự tôn trọng cao nhất; đó là điều mà Rahdeas đã dạy tôi.
Sau nhiều thập kỷ tận tụy phục vụ hoàng gia, cuộc nói chuyện về việc chọn ra hai ngọn giáo tiếp theo đã được đưa ra ánh sáng và tôi trở thành một trong những ứng cử viên. Ban đầu, tôi đã định rút khỏi giải đấu riêng; nếu tôi muốn cuộc đời mình gắn bó với ai đó, thì sẽ không là ai khác ngoài Rahdeas.
Rahdeas đã tôn trọng quyết định này cho đến ngày ông mang về nhà cậu bé mà ông đặt tên là Elijah. Không cho tôi bất kỳ chi tiết nào về việc ông tìm thấy một đứa trẻ sơ sinh loài người như thế nào, Rahdeas đã thúc giục tôi trở thành một ngọn giáo sẽ phục vụ hoàng gia một cách trung thành. Tôi phản đối, nói rằng Greysunders không phải là những người tôi muốn gắn cuộc đời mình vào, nhưng Rahdeas đảm bảo, với sự tự tin tuyệt đối, rằng điều đó sẽ chỉ là tạm thời và cuối cùng tôi sẽ gắn bó với ông ấy.
Tôi đã học được từ việc phục vụ như một cận vệ cho hoàng gia rằng Greysunders đã nắm quyền kể từ khi Darv được tạo ra, nhưng Rahdeas bằng cách nào đó vẫn có thể đảm bảo điều ngược lại.
Ông ấy là người mà tôi kính trọng như một người cha và một vị cứu tinh. Ngay cả khi tôi không vâng lời nhà vua, tôi cũng sẽ không không vâng lời Rahdeas.
Một thập kỷ nữa trôi qua và cậu bé loài người lớn lên dưới sự chăm sóc của Rahdeas, và lần đầu tiên trong lịch sử, các ngọn giáo được phong tước hiệp sĩ công khai. Rahdeas là người tốt bụng nhưng cũng là một người đàn ông mà, mặc dù yêu thương người dân của mình, ông vẫn giữ những suy nghĩ của mình cho riêng mình.
Ông ấy chưa bao giờ nói cho tôi biết ý ông là gì khi nói rằng sự ràng buộc linh hồn của tôi với gia đình Greysunder là không vĩnh viễn. Ông ấy chưa bao giờ nói cho tôi biết tại sao ông lại giữ bí mật về mối quan hệ của chúng ta với cậu bé. Ông ấy chưa bao giờ giải thích chính xác ai là người đã nói với ông rằng cậu bé này sẽ là vị cứu tinh của người lùn.
“Con im lặng quá, Olfred,” Rahdeas nói từ phía bên kia căn phòng tròn lớn. “Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì, thưa đức ngài.” Tôi rời mắt khỏi cửa sổ và đối mặt với người đàn ông đã nuôi nấng tôi.
“Olfred! Ta đã bảo con cứ gọi ta là Rahdeas khi chúng ta ở một mình rồi mà,” ông nhẹ nhàng quở trách. “Giờ thì ngồi xuống đi. Uống một ly với lão già này nào.”
“Con cũng đã già rồi.” Tôi ngồi xuống đối diện ông, nhận lấy một cái chén.
“Cảnh mặt trăng thật tráng lệ, phải không?” ông thở dài sau khi uống một ngụm lớn từ cái chén trông nhỏ xíu trong bàn tay to lớn của ông.
“Đúng vậy ạ,” tôi đồng ý.
“Thật là một sự hiểu lầm ngớ ngẩn do loài người và yêu tinh tạo ra. Họ nghĩ rằng chỉ vì chúng ta sống dưới lòng đất, chúng ta thích hang động hơn các tòa nhà. Với những cơn gió không thể chịu nổi bao phủ khắp Darv, họ không dừng lại một lần để nghĩ rằng chúng ta không xây dựng những tòa tháp và tòa nhà cao tầng là vì chúng ta không thể sao?”
Tôi gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa sau khi nhấp một ngụm. “Sự thiếu hiểu biết dẫn đến những giả định và diễn giải sai lầm.”
“Rất đúng. Nhưng thời đại thay đổi đang đến gần rồi.” Rahdeas lơ đãng vuốt ve vết sẹo chạy dài trên mắt trái của mình. “Thời khắc đã đến, con trai của ta.”
Vươn tay qua bàn, Rahdeas nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay tôi, bàn tay ông bao lấy tay tôi. “Có bất kỳ nghi ngờ hay do dự nào đang vẩn vơ trong tâm trí con không?”
“Không… Thưa cha.” Từ này nghe thật xa lạ với tôi. Tôi chưa bao giờ nói ra thành lời dù luôn nghĩ như vậy. Tuy nhiên, tôi biết mình sẽ hối tiếc nếu không nói ra trước khi thời khắc của tôi kết thúc.
Khóe mắt Rahdeas nheo lại thành một nụ cười hiền hậu khi ông nắm chặt tay tôi. “Tốt, tốt lắm. Điều hối tiếc duy nhất của ta là con sẽ không ở đây để chứng kiến sự chiến thắng của dân tộc chúng ta. Giá như con được gắn bó với ta thay vì tên asura đó.”
Tôi lắc đầu. “Có những điều chúng ta không thể thay đổi. Nhưng có một điều con muốn cha biết.”
“Điều gì vậy?”
“Con biết tham vọng của cha dành cho dân tộc chúng ta, nhưng đó không phải là lý do con làm điều này. Chính dân tộc chúng ta đã khinh miệt và đánh đập con khi con còn lang thang trên đường phố. Con chỉ muốn cha biết rằng lý do con có thể làm tất cả những điều này mà không chút nghi ngờ là vì đó là điều cha mong muốn.”
Nhắm mắt lại, Rahdeas chậm rãi gật đầu. “Đứa con tốt. Rất tốt.”
ARTHUR LEYWIN
Tôi ngồi xuống mép giường, tháo chiếc kẹp giữ tóc. Bạn đồng hành của tôi khẽ gầm gừ ra hiệu rồi chìm vào giấc ngủ, để lại tôi trong sự yên bình tĩnh lặng của màn đêm.
Giọng Tess vang vọng trong đầu tôi, lời nói của cô ấy mâu thuẫn với những ưu tiên của tôi.
“…‘để nói với anh rằng em yêu anh một lần nữa,’” tôi khẽ lặp lại. Có vài điều tôi thực sự mong muốn trong đời này. Không phải là danh vọng, quyền lực hay của cải; tôi đã có những thứ đó và hơn thế nữa trong kiếp trước. Điều tôi muốn—và lý do tôi chiến đấu cuộc chiến này—đơn giản là được già đi cùng những người thân yêu, điều mà tôi đã không thể làm được khi còn là Grey. Vì điều đó, tôi sẵn sàng chống lại bất kỳ kẻ thù nào, dù là asura hay không.
Điều tôi khó chống lại là cám dỗ muốn vứt bỏ tất cả. Đã có lúc tôi chỉ muốn trốn thoát đến rìa Rừng Quái Thú cùng Tess và gia đình mình.
Lòng tham không ngừng đặt câu hỏi về mọi hành động của tôi.
Đây không phải là cuộc chiến của anh, Arthur.
Chân anh gần như tàn phế và anh có những vết sẹo khắp người; anh chưa làm đủ sao?
Anh lại chiến đấu vì người dân của mình. Anh đã làm điều đó trong kiếp trước và nhìn xem điều đó đã đưa anh đến đâu?
Thở dài, tôi nhận ra lý do tại sao mình liên tục đẩy Tess ra xa, viện cớ hoặc trả lời quanh co để trì hoãn.
Tôi đã sợ hãi.
Tôi sợ rằng nếu tôi để cô ấy bước vào, lòng tham của tôi sẽ trở nên không thể kiểm soát – rằng tôi sẽ từ bỏ Dicathen để cứu những người tôi thực sự yêu thương.
Thời gian trôi qua khi tôi chìm đắm trong suy nghĩ và đến khi tôi nhận ra, mặt trời mọc, ẩn mình dưới những đám mây, đã nhuộm bầu trời một màu cam.
Cởi bỏ bộ trang phục sang trọng mà tôi đã mặc từ sự kiện đêm qua, tôi khoác lên mình một chiếc áo sơ mi và áo vest thoải mái, nhét gấu quần vào ủng trước khi choàng một chiếc áo choàng dày lên vai. “Đến lúc đi rồi, Sylv.”
Đôi mắt vàng rực của Sylvie khẽ mở. Nhảy khỏi giường, cô ấy đi bên cạnh tôi, nhìn tôi cẩn thận băng bó vết sẹo lớn trên cổ. ‘Con sẵn sàng rồi.’
Trước khi đi về phía cầu thang, tôi dừng lại ở phòng em gái và gõ cửa. “Ellie, anh đây.”
Cánh cửa trượt mở, để lộ em gái tôi đang ngáp dở, tóc cô ấy xù một bên và xẹp một bên. Đằng sau cô ấy, nằm úp bụng bên cạnh giường, là Boo. Nó hé một mắt nhìn chúng tôi rồi lại ngủ tiếp. “Anh? Có chuyện gì vậ—"
Cô bé ngừng nói giữa chừng, nhìn chằm chằm vào quần áo của tôi. "Anh lại đi nữa sao? Đã đi rồi sao?"
Tôi gượng cười nhưng nụ cười không chạm đến mắt. "Anh sẽ sớm quay lại thôi." Tôi kéo em gái vào lòng.
"Anh không cần phải về sớm, chỉ cần trở về an toàn là được." Cô bé ôm chặt tôi trước khi buông ra. Ellie quỳ xuống và làm điều tương tự với bạn đồng hành của tôi trước khi đứng dậy. Em gái tôi mỉm cười rạng rỡ nhưng nước mắt đã bắt đầu ứa ra ở khóe mắt.
Tôi xoa mái tóc nâu tro rối bù của cô bé. "Anh hứa đấy."
Đi xuống cầu thang, tôi được chào đón bởi một Mica lanh lợi và Olfred nghiêm nghị ở phía trước hành lang dẫn đến phòng dịch chuyển.
Người lùn già thô lỗ, chỉ cao đến vai tôi dù dáng đứng thẳng tắp, ngay lập tức quay lưng lại với tôi khi tôi đến và đi dọc hành lang. "Chúng ta sẽ đi bằng đường hàng không thay vì qua cổng."
Trong khi đó, Tướng Mica thong thả đi bên cạnh tôi. Với nụ cười trên khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng hồng của cô ấy, người ta sẽ nghĩ rằng cô ấy đang trên đường đi dã ngoại.
"Mica rất vui mừng cuối cùng cũng được đi làm nhiệm vụ với anh," cô ấy nói khi chúng tôi đi theo sau Tướng Olfred. "Các ngọn giáo khác nói về anh, mặc dù không phải tất cả đều tốt đẹp."
“Cô luôn tự xưng bằng ngôi thứ ba à?” tôi hỏi.
“Hầu hết thời gian, sao vậy? Có phải điều đó làm anh phải lòng Mica không?” cô ấy nháy mắt. “Mica trông có vẻ thế này nhưng Mica hơi quá tuổi với anh đấy.”
“Thật đáng tiếc,” tôi nói, không thể giấu được sự châm biếm trong giọng nói của mình.
“Hãy nhanh lên, thời gian dành cho cuộc hành trình này có nghĩa là thời gian bỏ lỡ những trận chiến đang diễn ra,” Tướng Olfred quát lớn khi những người lính canh gác trước phòng hạ cánh mở tung cánh cửa.
Các thợ thủ công và công nhân bên trong bỏ dở công việc đang làm và chào khi chúng tôi đến. Tuy nhiên, một người lại bước về phía chúng tôi với một nụ cười ngây thơ.
“Trưởng lão Rahdeas,” Tướng Olfred chào, cúi đầu thật sâu trong khi Mica và tôi chỉ khẽ cúi đầu.
“Các Ngọn Giáo.” Nụ cười của Rahdeas càng sâu hơn, vết sẹo chạy qua mắt trái ông cong lại. “Xin lỗi vì sự xâm nhập của tôi; tôi chỉ muốn tiễn tất cả các bạn tận nơi.”
“Đó là một vinh dự,” Tướng Olfred đáp.
Rahdeas bước đến chỗ tôi, im lặng nhìn tôi bằng đôi mắt mệt mỏi của ông. Khi ông mỉm cười với tôi, tôi không khỏi ước gì người này không phải là kẻ phản bội—rằng tôi đã nghi ngờ ông ấy sai rồi.
Tôi vẫn hối hận vì đã không thể bảo vệ Elijah, và ngay cả ý nghĩ truy tố và cuối cùng là giết chết chính người đàn ông đã nuôi nấng bạn tôi như máu mủ của mình cũng để lại một vị đắng trong miệng tôi.
Rahdeas nhẹ nhàng đặt bàn tay to lớn lên cánh tay tôi. “Con hẳn đã rất mệt mỏi sau trận chiến trước. Cầu mong các asura rằng những nghi ngờ của con sẽ sai, để con có thể nhanh chóng trở về và nghỉ ngơi thật tốt.”
Dù biểu cảm và cử chỉ của ông ấy có vẻ chân thành, nhưng lời nói của Rahdeas dường như được lựa chọn cẩn thận. Dù vậy, tôi vẫn đáp lại bằng một nụ cười. “Vâng, mong là vậy.”
Có lẽ mình đang quá nghi ngờ ông ấy, tôi nghĩ. Dù sao thì ông ấy cũng là người đã chăm sóc Elijah mà.
‘Dù có thể là vậy, con không nên quá tin vào điều đó liên quan đến những nghi ngờ của mình bây giờ,’ Sylvie khuyên.
Buông tay tôi ra, Rahdeas gật đầu một cách đầy ý nghĩa với các ngọn giáo của mình một lần nữa trước khi đi về phía cuối phòng.
Olfred dẫn đường đến cảng ở phía bên kia căn phòng lớn. “Chúng ta đã sẵn sàng khởi hành. Đừng bay dưới những đám mây.”
“Bạn đồng hành của anh có đủ nhanh để theo kịp Mica và Olfred không?” Mica hỏi.
Sylvie kiêu hãnh khẽ thở ra một hơi qua lỗ mũi trước khi biến thành một con rồng khổng lồ. Mặt đất của lâu đài rung chuyển khi những người công nhân xung quanh chúng tôi theo bản năng lùi lại dù đã từng thấy bạn đồng hành của tôi trước đây.
“Ta sẽ xoay sở được,” cô ấy gầm gừ khi chiếc đuôi dài của cô ấy quét tôi khỏi mặt đất và đặt tôi lên gốc cổ của cô ấy.
Bức tường trước mặt chúng tôi hạ xuống như một cơ chế cầu rút khi sàn nhà bên dưới mở rộng thành một bến tàu bay khổng lồ.
Ngay lập tức, tôi suýt bị hất tung bởi những cơn gió rít gào quất vào cơ thể to lớn của Sylvie. Trong khi mái nhà và nhiều sân thượng được bảo vệ bởi một rào cản mana trong suốt, chúng tôi phải hứng chịu toàn bộ sức mạnh của gió ở độ cao hơn hai mươi nghìn feet.
Giọng nói của chúng tôi chìm trong gió, Tướng Olfred chỉ đơn thuần chỉ về hướng mà chúng tôi phải đi. Ngay lập tức, Tướng Mica và Olfred bay vút vào những đám mây.
Tôi không bao giờ có thể chán được cảnh tượng này, tôi nghĩ, nhìn ra khi mặt trời buổi sáng trở nên nổi bật hơn, chiếu một luồng sáng huyền ảo lên những đám mây.
‘Đồng ý.’ Sylvie hít một hơi thật sâu trước khi dang rộng đôi cánh. Để gió cuốn cơ thể mình ra khỏi bến tàu, chúng tôi theo sát phía sau họ, không biết kết quả của cuộc hành trình này sẽ ra sao.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash