Chương 161: Sao cậu lại khóc?
“Đi đâu tiếp đây, Nico?” tôi hỏi, vui vẻ đung đưa những chiếc túi ni lông đựng đầy dụng cụ học tập bên mình.
“Chúng ta vẫn còn phải lấy đồng phục nữa mà, đúng không?” Cecilia trả lời, ôm một cuốn sách giáo khoa trong vòng tay như thể đó là một em bé.
“Mới có chưa đầy hai tiếng kể từ khi chúng ta đo đồ. Chúng ta sẽ ghé đó cuối cùng,” Nico đáp. Cậu ấy nhìn xuống cuốn sổ nhỏ của mình. “Chúng ta cần mua ba lô và máy tính.”
Ba chúng tôi thong thả đi dạo trên vỉa hè thành phố. Những con đường cũ kỹ và quanh co, với những viên đá lát lung lay và dịch chuyển do sức nặng của người đi bộ. Những tòa nhà xám xịt sừng sững trên đầu chúng tôi, hòa lẫn vào bầu trời xám xịt u ám. Một trận mưa gần đây đã che đi mùi hôi thối thường thấy của khu vực bằng một mùi đất tươi mới, trong khi những vũng nước đọng lại ở những chỗ trũng và ổ gà trên những con phố bị bỏ quên.
Arcastead không phải là một thành phố dễ chịu hay hấp dẫn. Tuy nhiên, vào lúc này, mọi thứ xung quanh tôi ít nhất đều có thể chấp nhận được. Từ những người vô gia cư lẩn khuất sau những thùng rác trong các con hẻm đến những người lính cau có đe dọa bắt giữ bất kỳ người qua đường nào vô tình va vào họ, khung cảnh thường thấy mà tôi ghét cay ghét đắng ở nơi này somehow lại trở nên quyến rũ.
Nico thở dài, kéo tôi ra khỏi cơn mơ màng. “Đồng phục của chúng ta có thể giống những người khác, nhưng nếu chúng ta mang những chiếc ba lô cũ mèm vào đó, sẽ lộ rõ là chúng ta là trẻ mồ côi. Tớ không muốn chúng ta bị các học sinh khác tẩy chay.”
“Được thôi,” tôi miễn cưỡng nói, đi theo Nico khi cậu ấy băng qua đường.
Mặt trời đã lặn khi chúng tôi mua xong tất cả các vật dụng cần thiết để bắt đầu cuộc sống mới với tư cách là học sinh. Khi chúng tôi đi về phía ngoại ô Arcastead, cả số lượng lính tuần tra và đèn đường đều trở nên khan hiếm hơn, khiến chúng tôi phải cảnh giác. Nico và tôi biết khu vực này đủ rõ để chạy thoát bất kỳ tên trộm hoặc kẻ bắt cóc tiềm năng nào, nhưng việc có Cecilia đi cùng khiến chuyến đi bộ trở về trại trẻ mồ côi càng thêm căng thẳng.
“Em có hào hứng đi học không, Cecilia?” Nico khẽ hỏi, hy vọng lấp đầy sự im lặng khó xử.
Cô bé cau mày suy nghĩ nhưng cô bé cuối cùng gật đầu với một nụ cười ngày càng xuất hiện thường xuyên hơn dạo gần đây. “Em lo lắng và sợ hãi, nhưng vâng, em có ạ.”
Khi tôi định lên tiếng, một tiếng sột soạt nhẹ nhàng thu hút sự chú ý của tôi. Giả vờ như đang lục lọi túi nhựa đựng dụng cụ học tập, tôi liếc nhìn phía sau để thấy một cái bóng lướt qua một con hẻm.
“—đúng không, Grey?” Nico huých tay tôi.
“Hả?” Tôi quay phắt đầu về phía trước.
“Ôi dào, đừng có lơ đãng như thế chứ,” Nico trách móc. “Tớ biết chúng ta đã đi qua khu vực này hàng trăm lần rồi nhưng mơ mộng như thế vẫn rất nguy hiểm đấy.”
Gãi gãi sau gáy, tôi cười gượng. “Tớ xin lỗi.”
“Và tớ vừa nói với Cecilia rằng chúng ta sẽ ở đó phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra với con bé,” Nico thở dài.
Cecilia, người đang đi bên kia Nico, bật cười khúc khích thì tôi lại nghe thấy một tiếng động nhẹ khác.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Tôi có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, như muốn thoát ra. Đột nhiên, tôi nhận thức rõ ràng hơi thở của mình. Hơi thở nông, hổn hển mà tôi đã nghe rất nhiều lần trong phim khi nhân vật chính sợ hãi.
Tôi đã sợ hãi. Tôi không biết sợ cái gì, nhưng cơ thể tôi đang mách bảo tôi hãy chạy – hãy ra khỏi đây.
Khóe mắt tôi thấy một thứ gì đó nhanh chóng lấp lánh dưới ánh đèn đường chập chờn, và một lần nữa, thế giới dường như chậm lại xung quanh tôi.
Tôi lao sang một bên, hất cả Nico và Cecilia xuống con đường bẩn thỉu.
“Chạy đi!” Tôi gầm lên khi nghe thấy tiếng lách cách của một vật thể khác đang được nạp từ trong bóng tối.
Dù giật mình và bối rối, Nico vẫn lấy lại được bình tĩnh. Bỏ lại túi đồ, cậu ấy kéo người bạn đang mất phương hướng của chúng tôi vào con hẻm gần đó.
Tôi cảm thấy như có ai đó đang điều khiển cơ thể mình khi tôi theo bản năng cúi xuống và nhặt cuốn sách giáo khoa của Cecilia. Tôi giơ cuốn sách bìa cứng dày lên ngang ngực, vừa kịp lúc cảm nhận được lực của vật thể phóng tới khiến tôi loạng choạng lùi lại.
Tôi nhanh chóng liếc xuống và thấy một vật thể giống như ống tiêm găm vào cuốn sách giáo khoa. Một chất lỏng trong suốt chảy ra từ đầu bị găm, nhỏ giọt xuống đất.
Đó không phải là một viên đạn. Tôi biết chắc điều đó.
Ký ức về chuyến đi sở thú với Hiệu trưởng Wilbeck chợt hiện về trong tâm trí tôi. Đó là một trong những mũi kim mà họ bắn vào động vật để khiến chúng ngủ thiếp đi.
Rút mũi kim ra khỏi cuốn sách giáo khoa, tôi chạy theo Nico và Cecilia vào con hẻm hẹp.
“Đuổi theo chúng! Tôi không quan tâm các người làm gì với hai thằng nhóc đó, chỉ cần giữ con bé sống sót,” một giọng nói cộc cằn ra lệnh từ phía sau tôi.
“Chạy tiếp đi!” Giọng tôi vang vọng khắp những bức tường đá cũ kỹ khi tôi chạy, cúi người dưới những chiếc thang thoát hiểm rỉ sét và nhảy qua những thùng rác.
Tôi không mất nhiều thời gian để bắt kịp bạn bè, điều đó có nghĩa là bọn tội phạm phía sau chúng tôi cũng sẽ không mất nhiều thời gian để đến được chỗ chúng tôi.
Nico thì ổn, nhưng có một vệt máu chảy dài trên chân và tay cậu ấy do những vết trầy xước khi chạy. Tôi hất đổ những thùng rác kim loại và những chiếc hộp bị vứt bỏ, ném bất cứ thứ gì cứng vào những kẻ truy đuổi trong một nỗ lực tuyệt vọng để làm chậm chúng lại.
“Chúng... sẽ... bắt được chúng ta,” Nico hổn hển nói, gần hết hơi.
“Tại sao chúng lại đuổi theo chúng ta?” Cecilia thở dốc khi cô bé dồn hết năng lượng và sự tập trung để không vấp ngã.
Tôi lắc đầu, cũng không biết gì ngoài những gì người đàn ông đó đã nói. “Nico, cậu còn giữ cái găng tay đó không?”
“Tớ nên—khoan đã, cậu không nghiêm túc nghĩ đến việc—”
“Cậu có thể nghĩ ra cách nào khác không?” Tôi ngắt lời cậu ấy, giọng nói đầy vẻ sốt ruột.
Theo tín hiệu của Nico, chúng tôi rẽ trái vào một con hẻm hẹp. Tiếng bước chân của những kẻ truy đuổi chúng tôi ngày càng lớn khi chúng đuổi kịp chúng tôi.
Miễn cưỡng, Nico lục lọi túi áo khoác. Sau khi tìm thấy nó, cậu ấy vươn tay ra đưa cho tôi thì Cecilia giật lấy nó khỏi tay cậu ấy.
“Cecilia?” Nico thốt lên.
“E-em sẽ làm,” Cecilia lắp bắp, đeo chiếc găng tay đen mềm mại vào.
Sững sờ trước sự dũng cảm bất ngờ của cô bé, tôi suýt vấp phải một đống quần áo bỏ đi. “Nó quá nguy hiểm. Và em vẫn chưa thể kiểm soát được khí của mình!”
“Nico và em đều nghe thấy những gì người đàn ông đó đã hét lên lúc nãy,” Cecilia thở hổn hển. “Họ không được phép giết em, đúng không?”
Tôi nhìn Nico cầu cứu, nhưng cậu ấy cũng không thể đưa ra lời phản bác nào.
Tôi nguyền rủa trong hơi thở, siết chặt ống tiêm trong tay.
“Được rồi. Nico, có kế hoạch gì không?”
Mắt bạn tôi nheo lại như khi cậu ấy đang suy nghĩ. “Chúng ta rẽ phải ở đằng kia,” cậu ấy nhẹ nhàng ra lệnh.
Tôi nhìn lại qua vai để thấy hai kẻ truy đuổi mặc đồ đen cách chúng tôi chưa đầy hai mươi bộ.
Chúng tôi rẽ ngoặt vào một con hẻm rộng phía sau một nhà hàng cũ. Tôi đã nghĩ chúng tôi sẽ tiếp tục chạy nhưng Nico kéo tôi lại bằng tay áo.
“Cecilia, ngã úp bụng xuống như thể em vừa vấp phải cái gì đó. Grey, đi với tớ,” Nico rít lên, kéo tôi ra sau một cụm thùng rác kim loại.
Tim tôi đập thình thịch như trống, đủ lớn để tôi lo lắng rằng những kẻ truy đuổi chúng tôi có thể nghe thấy.
Chỉ mất vài giây để hai người đàn ông mặc đồ đen phanh gấp lại ở góc đường.
Người bên phải nói vào cổ tay. “Thưa ngài, chúng tôi đã thấy cô bé.”
“Cô bé bị ngã và có vẻ như hai thằng nhóc kia đã bỏ rơi cô bé. Xin phép được tiếp tục?” kẻ truy đuổi bên trái hỏi.
Không giống như những tên trộm cướp đã cố gắng tấn công Nico và tôi vài tháng trước, rõ ràng hai tên này là những kẻ chuyên nghiệp. Chúng thận trọng tiến về phía Cecilia nhưng thật bất ngờ, người bạn nhút nhát và ít nói của chúng tôi bắt đầu khóc nức nở.
“Mấy anh! Đừng bỏ em lại!” cô bé khóc thét khi bắt đầu bò đi. “Làm ơn!”
Người đàn ông bên phải khẽ cười khẩy khi lắc đầu. Hắn ta bước tới, giẫm lên chân Cecilia.
Tôi nghiến răng khi Cecilia bật khóc, nhưng lần này, Nico trông giận dữ hơn tôi. Ánh mắt cậu ấy dữ tợn đến nỗi ngay cả tôi cũng phải sợ hãi.
Trong khi người đàn ông xin phép tiếp tục vẫn đứng cách đó vài bước, kẻ truy đuổi bên phải cúi xuống và túm lấy Cecilia bằng cổ áo khoác của cô bé.
Hắn ta đưa thiết bị liên lạc ở cổ tay kia lên và nói. “Chúng tôi đã bắt được con bé.”
Cecilia tận dụng triệt để cơ hội đó để vùng vẫy và đặt bàn tay đeo găng của mình lên mặt kẻ truy đuổi.
Một tiếng hét chói tai xé toạc cổ họng Cecilia. Giống như tất cả những lần cô bé mất kiểm soát, một luồng khí bùng nổ từ cô bé. Tuy nhiên, một phần khí hoành hành của cô bé đã chảy xuống cánh tay và đến bàn tay. Một dòng điện lóe ra từ chiếc găng tay đen, chiếu sáng con hẻm tăm tối.
Kẻ truy đuổi đã túm lấy Cecilia thậm chí còn không kịp hét lên khi cơ thể hắn ta co giật.
Một vũng nước hình thành trên mặt đất giữa hai chân nạn nhân khi Cecilia tự mình thoát khỏi sự kìm kẹp của hắn.
Nico siết chặt cánh tay tôi và chúng tôi lao vào hành động. Nico lao vào chân của kẻ truy đuổi không bị thương trong khi tôi nhắm vào xương ức của hắn.
Tôi đã nghĩ rằng ánh sáng lóe lên sẽ làm hắn ta mất phương hướng đủ để chúng tôi kết thúc cuộc chiến nhanh chóng, nhưng hắn ta đã hồi phục đủ nhanh để phản ứng lại đòn tấn công của chúng tôi.
Lách sang một bên khỏi tầm với của Nico, hắn ta đá bạn tôi ra xa trong khi vung cánh tay phải xuống.
Tôi lùi lại tránh đòn tấn công của hắn và áp sát để đánh vào cổ họng đang lộ ra của hắn, khiến hắn bất ngờ.
Tự tin rằng mình sẽ có thể ra đòn, tôi bước vào tầm với, nhưng hắn ta lại cúi đầu và vươn tay trái về phía cổ tôi với tốc độ đáng sợ.
Tôi nghẹt thở khi bàn tay lạnh lẽo của người đàn ông nắm chặt lấy cổ họng tôi và nhấc tôi lên khỏi mặt đất.
“Mày có tiềm năng đấy, nhóc con,” hắn ta chế nhạo, kéo tôi lại gần hắn. “Thật lãng phí khi mày sẽ phải chết ở đây.”
Với khoảng cách chưa đầy một sải tay giữa chúng tôi, tôi đã có thể nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông lần đầu tiên. Mũi và miệng hắn ta bị che bởi một chiếc mặt nạ, nhưng điều đó không quan trọng. Với con mắt trái sẹo màu nâu và mắt phải màu xanh lá cây, tôi sẽ có thể nhận ra hắn ta từ xa.
Tầm nhìn của tôi mờ dần và tôi có thể cảm thấy sức lực rời khỏi cơ thể, nhưng bất chấp tình huống đó, tôi vẫn ném cho người đàn ông hai màu một nụ cười nhếch mép.
Cầu nguyện với bất kỳ đấng tối cao nào có thể giúp tôi, tôi găm mũi kim tiêm vào cổ người đàn ông.
“Cái gì—” hắn ta thở hổn hển, buông tôi ra khi ngã xuống đất.
Không có thời gian để lãng phí, tôi vội vàng đánh thức Nico đang bất tỉnh và giúp Cecilia đứng dậy.
“C-Chúng ta đã làm được,” Cecilia thì thầm khi cô bé tựa vào tôi để được hỗ trợ. Chân cô bé run rẩy, không phải vì lạnh mà vì sợ hãi, và má cô bé ướt đẫm nước mắt.
“Làm tốt lắm, hai đứa,” Nico lẩm bẩm yếu ớt khi đặt cánh tay còn lại của Cecilia qua vai mình để được hỗ trợ.
“Ừ, chúng ta đã làm được.” Tôi gật đầu. “Giờ thì đi thôi. Chúng ta cần ra khỏi đây trước khi nhiều người trong số chúng đến.”
“Tốt nhất là các ngươi nên giết chúng ta và chạy thật xa đi, lũ ranh con.”
Tôi quay đầu nhìn qua vai để thấy gã đàn ông với đôi mắt nâu và xanh lá cây đang quằn quại trên mặt đất.
“Các ngươi không còn đường nào để đi đâu,” hắn ta lẩm bẩm, giọng nói líu nhíu do tác dụng của chất lỏng trong suốt. “Ta đã đảm bảo điều đó rồi.”
“Đi thôi, Grey,” Nico thúc giục, siết chặt cánh tay quanh Cecilia để giữ cô bé vững.
Chẳng ai trong chúng tôi nói chuyện khi chúng tôi đi về phía trại trẻ mồ côi. Ngay cả những con phố cũng yên tĩnh ngoại trừ tiếng còi hú vang vọng từ đằng xa. Cứ như thể chúng tôi không muốn chấp nhận những gì đã xảy ra với mình – rằng chúng tôi suýt bị giết mà không rõ lý do. Tôi muốn nhìn về phía trước. Tôi muốn, thay vào đó, nghĩ về việc chúng tôi sắp được đến trường ở một thành phố mới. Chúng tôi sẽ phải mua sắm đồ dùng mới, nhưng không sao cả. Mọi thứ sẽ ổn thôi một khi chúng tôi về đến trại trẻ mồ côi và Hiệu trưởng Wilbeck đưa chúng tôi ra khỏi Arcastead.
Cecilia đã có thể tự đi được sau vài dãy nhà, đó là một sự cải thiện lớn so với trước đây khi cô bé thường bất tỉnh hàng giờ sau một trong những cơn bộc phát khí của mình.
“Cảm ơn vì đã giúp đỡ,” Cecilia lẩm bẩm, phá vỡ sự im lặng khi cô bé ngượng ngùng trả lại phần còn lại của chiếc găng tay đen cho Nico. Chiếc găng tay gây sốc mà bạn tôi làm đã biến thành một cục len do quá tải khí từ Cecilia. “Xin lỗi về chiếc găng tay của cậu.”
“Đừng lo lắng về nó.” Nico nhét phần còn lại của chiếc găng tay vào chiếc áo khoác rách của mình và nhìn tôi với một nụ cười nhếch mép. “Ít nhất thì tớ cũng đã thấy được khả năng của nó nhờ cậu. Grey thì chẳng giúp ích được gì cả.”
“Cứ trêu tớ đi; tớ mới là người đã cứu các cậu hôm nay,” tôi khoe khoang, lè lưỡi trêu Nico.
Bất ngờ, Nico đáp lại một cách nghiêm túc. “Cậu nói đúng. Tớ chẳng giúp được gì trong trận chiến đó.”
“N-Này, tớ chỉ đùa thôi mà,” tôi lắp bắp, một cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng.
“Nico, nhờ có chiếc găng tay của cậu mà chúng ta mới thoát được bọn chúng,” Cecilia an ủi.
“Đúng vậy!” Tôi nhanh chóng đồng ý, đi trước họ. “Và tớ cá là cậu có thể học cách chế tạo nhiều công cụ và vũ khí tốt hơn nữa sau khi đi học!”
Vẻ mặt ủ rũ của Nico bừng sáng trước lời nói của chúng tôi. Lấy ra phần còn lại của chiếc găng tay điện, cậu ấy nắm chặt nó với một sự hăng hái mới trong mắt. “Chúng ta sẽ cần mua đồ dùng mới trước. Hiệu trưởng Wilbeck chắc sẽ phát điên mất!”
Cecilia khúc khích cười. “Cô ấy thậm chí có thể bắt chúng ta quay lại sáng mai để tìm nó!”
Tôi để hai người họ tận hưởng khoảnh khắc phía sau mình khi cả hai bật cười lớn. Những đêm hè thường ấm áp nhưng đêm nay lại khác thường. Không khí khô hanh với mùi khói ngày càng nồng nặc... tại sao nhỉ?
Tôi rẽ vào con phố có trại trẻ mồ côi của chúng tôi, và tôi tìm thấy câu trả lời.
Nico và Cecilia thân thiết hơn phía sau tôi nhưng tiếng bước chân của họ dường như vang vọng và giọng nói của họ bị bóp nghẹt bởi tiếng máu dồn dập trong tai tôi.
Đột nhiên, những lời của người đàn ông với đôi mắt nâu và xanh lục vang lên trong đầu tôi: “Mày không còn nhà để về đâu.”
Tôi dừng phắt lại khi ánh mắt tôi khóa chặt vào cảnh tượng trại trẻ mồ côi đang cháy rụi. Xe cảnh sát, xe cứu hỏa và xe cứu thương tập trung đông đúc trước nhà chúng tôi.
Và rồi tôi nhìn thấy bà ấy.
Đang được khiêng trên cáng cứu thương. Một nhân viên y tế vừa đắp một tấm bạt lên người bà ấy, che khuất khuôn mặt, nhưng tôi đã nhìn thấy bà ấy. Tôi nhìn thấy Hiệu trưởng Wilbeck.
Tôi chạy, bỏ lại Nico và Cecilia. Tôi lách qua các cảnh sát đang bảo vệ vòng ngoài và đẩy các nhân viên y tế sang một bên.
Mọi người hét lên xung quanh tôi nhưng tôi không thể nghe thấy họ nói gì. Tất cả những gì tôi có thể nghe thấy là tiếng máu dồn dập trong tai tôi.
Tôi xé tấm bạt che Hiệu trưởng Wilbeck.
Máu – quá nhiều máu. Mắt bà ấy nhắm nghiền.
Tại sao chúng lại nhắm?
Tôi lay bà ấy. Bà ấy cần phải tỉnh dậy.
Nico, Cecilia và tôi bị những kẻ xấu tấn công nhưng chúng tôi đã thoát được. Mọi thứ đáng lẽ phải ổn rồi.
Tôi lay bà ấy quá mạnh. Cánh tay bà ấy rũ xuống khỏi mép cáng cứu thương. Mắt bà ấy vẫn nhắm nghiền.
Những lời của người đàn ông lại vang vọng trong đầu tôi như một thanh sắt nung nóng áp vào hộp sọ. “Mày không còn nhà để về đâu.”
ARTHUR LEYWIN
“Arthur!”
Mắt tôi bật mở, nước mắt vẫn tuôn rơi trên mặt.
Mọi thứ vẫn còn mờ ảo nhưng tôi có thể nhận ra mình đang ở trong phòng của mình trong lâu đài. Hơi thở của tôi vẫn gấp gáp và hỗn loạn khi bàn tay trái tôi nắm chặt lấy một thứ gì đó mềm mại và ấm áp.
“Arthur,” giọng nói quen thuộc, êm ái lại gọi tôi.
Tôi quay đầu lại, chớp mắt để những giọt nước mắt vẫn còn đọng lại trong mắt tan đi.
Bên cạnh tôi, đang nắm tay tôi, là Tessia. Mắt cô ấy đỏ hoe và cũng có những giọt nước mắt đang chực trào ra.
“Tessia?” Giọng tôi khô khốc và khàn đặc. “Sao cậu lại khóc?”
“Đồ ngốc.” Cô ấy nén tiếng cười, mỉm cười khi những giọt nước mắt lăn dài trên má. “Tớ cũng có thể hỏi cậu điều tương tự đấy.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash