Chương 157: Đỉnh Cao
ĐỘI TRƯỞNG JARNAS AUDDYR
“Ulric,” tôi thì thầm, ra hiệu cho anh ta di chuyển sang trái khi tôi cúi mình thấp sau một khúc gỗ đổ. Gã cường hóa to lớn lặng lẽ tập hợp nhóm năm pháp sư nhỏ của mình và bắt đầu di chuyển qua những tán cây rậm rạp.
“Brier.” Tôi nghiêng đầu về phía con đường nhỏ bên phải, ra hiệu cho đội trưởng còn lại của tôi và quân lính của anh ta đi theo tôi. Brier gật đầu đáp lại khi anh ta rút cả hai con dao găm răng cưa của mình ra. Gã cường hóa vạm vỡ nhanh chóng luồn lách qua khu rừng rậm, dáng đi dài và tự tin. Tôi đi theo sau anh ta và quân lính của anh ta vài bước, các ngón tay tôi lo lắng đặt trên cán vật phẩm của mình, sẵn sàng tấn công.
Tôi cảm thấy biết ơn vì cơn gió lạnh buốt liên tục rít qua những tán cây, làm rung chuyển cành lá và tước đi tán lá của chúng. Nó giúp che đi tiếng bước chân của chúng tôi khi chúng tôi tiến sâu hơn vào rừng.
Những khoảng trống xuất hiện thường xuyên nhưng tôi dẫn quân lính của mình tránh xa chúng, đề phòng trường hợp chúng tôi bị phơi bày trước mối nguy hiểm lớn mà Đội trưởng Glory đã cảnh báo tôi. Tôi kìm nén ý muốn chế giễu sự vô lý của cô ta—tin lời một thiếu niên nào đó đã bằng cách nào đó len lỏi trở thành một lính thương. Hẳn là cậu ta đã bịa đặt những nghi ngờ của mình về kẻ thù hùng mạnh này để có thể tự mình trốn thoát để tránh chiến đấu.
Tôi sẽ bắt giữ cậu ta ngay lập tức nếu tôi thấy cậu ta bỏ chạy, tôi nghĩ. Có lẽ vai trò quan trọng của mình trong việc đẩy lùi quân Alacryan và bắt giữ lính thương phản bội sẽ giúp tôi có được một sự thăng chức xứng đáng.
Tôi miễn cưỡng đi theo Đội trưởng Glory khi cô ta đột ngột ra lệnh cho quân lính rút lui. Thật là sai lầm của tôi khi đã tin tưởng phán đoán của cô ta một cách mù quáng.
Sau khi được Đội trưởng Glory thông báo về những gì cô ta được lính thương đó chỉ thị, tôi lập tức đưa quân quay lại. Cô ta có gan vứt bỏ trận chiến và mạo hiểm đưa toàn bộ cuộc chiến đến chỗ các đầu bếp và quân y ở trại, nhưng tôi không phải cấp dưới của cô ta.
Trận chiến trở nên hỗn loạn sau khi quân lính của Đội trưởng Glory bắt đầu rút lui, chỉ còn lại quân lính của tôi chiến đấu. Tuy nhiên, lợi dụng việc quân Alacryan cố gắng truy đuổi quân lính của Đội trưởng Glory, binh lính của tôi dễ dàng khuất phục được nhiều lực lượng địch đang chiếm đóng.
Hơn nữa, Đội trưởng Glory đã phải nhận hậu quả vì đã thiếu phán đoán trong giữa trận chiến; cô ta đã bị một vết thương khá lớn ở bên hông, khiến tôi phải chịu trách nhiệm chỉ huy cả hai đội quân. Với kinh nghiệm của một chỉ huy, tôi nhanh chóng hợp nhất hai lực lượng đồng minh rời rạc lại với nhau và chúng tôi tiếp tục chiến đấu cho đến khi một tiếng nổ vang lên ngay phía nam nơi chúng tôi đang chiến đấu.
Thật bất ngờ, các thủ lĩnh địch bắt đầu ra lệnh cho quân lính của chúng rút lui, mang lại cho chúng tôi một chiến thắng vang dội. Tiếng reo hò của binh lính khiến tôi tràn ngập cảm giác thỏa mãn, nhắc nhở tôi về ý nghĩa của việc trở thành một nhân vật quyền lực.
Tiếp tục nhiệm vụ của mình với tư cách là quyền tướng quân phụ trách cả hai sư đoàn, tôi ra lệnh cho mọi binh sĩ khỏe mạnh thu nhặt thi thể đồng minh và quay trở về trại. Tôi cũng ra lệnh bắt giữ bất kỳ binh sĩ Alacryan nào, nếu còn sống, để sau này có thể thẩm vấn.
Tôi muốn đến thẳng Hội đồng và báo cáo tóm tắt về những gì đã xảy ra ở đây, nhưng Đội trưởng Glory đã ngăn tôi lại. Cô ta nghi ngờ rằng cậu lính thương và kẻ thù mà cậu ta đang chiến đấu có liên quan đến vụ nổ và muốn tôi đưa một vài binh lính đi xem xét chuyện gì đã xảy ra.
Nếu không vì khả năng bắt giữ cậu bé vì đã bỏ chạy giữa trận chiến và cơ hội chiếm lấy vị trí lính thương của cậu ta, tôi đã từ chối.
Có lẽ các vị thần cuối cùng đã ban thưởng cho tôi vì những cống hiến của tôi cho Vua Glayder và giờ đây, cho toàn bộ Dicathen. Tôi sẽ trở thành một trong những đỉnh cao quyền lực ở lục địa này.
Khi chúng tôi đi xa hơn về phía nam, chúng tôi càng phải cẩn thận hơn với từng bước chân. Khi mặt trời lặn, sương mù bắt đầu tụ lại giữa những thân cây dày đặc, che khuất mặt đất ngay cả bên dưới chúng tôi. Hơn cả khả năng có một kẻ thù tưởng tượng, tôi muốn bắt cậu bé mất cảnh giác và vô tình bẻ gãy một cành cây có thể khiến cậu ta bỏ chạy và làm phức tạp nhiệm vụ.
Nguồn tin của tôi ở lâu đài của Hội đồng cho biết Arthur đã không chấp nhận vật phẩm được ban cho mỗi lính thương để tăng cường sức mạnh của họ, nhưng bất cẩn sẽ là một sai lầm; dù cậu ta có hèn nhát đến mấy, xét cho cùng, cậu bé vẫn là một lính thương.
Brier, cánh tay phải của tôi, dừng lại và ra hiệu cho tôi đến mà không nói một lời nào. Đi qua những người lính trong đơn vị của anh ta, tôi đến trước thứ dường như đã từng là một cái cây.
Nhìn vào vũng bùn đen đặc ở giữa thân cây, tôi từ từ vươn tay ra thì Brier gạt tay tôi đi. Mắt tôi nheo lại khi tôi liếc nhìn cấp dưới của mình, nhưng Brier chỉ lắc đầu và nhúng con dao dự phòng buộc ở đùi vào vũng nước.
Với một tiếng rít nhẹ, lưỡi dao đã hoàn toàn bị hòa tan chỉ trong vài giây. Chuyển ánh mắt sang phần còn lại của cái cây vừa đổ xuống gần đây, tôi chỉ vào nó, muốn chắc chắn rằng axit này là nguyên nhân gây ra.
Brier gật đầu đáp lại và chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình cho đến khi một trong những người lính của anh ta—hay đúng hơn là một phụ nữ—chỉ ra thêm vài cái cây có cùng vết ăn mòn ở giữa thân. Một số cây vẫn còn đứng vững, với axit chỉ tạo ra một lỗ nhỏ, trong khi những cây khác đã tan chảy đến tận gốc rễ.
Tiếng **rắc** sắc bén phía trên khiến tất cả chúng tôi lập tức quay phắt về phía âm thanh. Người phụ nữ nhanh chóng lắp mũi tên vào cung và lập tức bắn.
Mũi tên trúng chính xác vào nơi phát ra âm thanh... một cành cây. Thở hắt ra, tôi nhìn kỹ cành cây vừa rơi xuống, chỉ để nhận ra có những phần của nó bị ăn mòn bởi cùng loại axit trên cây. Tôi lườm sắc bén nữ cung thủ và cô ta lập tức cúi đầu xin lỗi. Vô dụng.
Ra hiệu cho mọi người tiếp tục, tôi ở gần phía sau đội phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra.
Trong khi gió tiếp tục làm rung chuyển cây cối xung quanh chúng tôi, khu rừng im ắng đến lạ thường. Không có tiếng lạo xạo của động vật gần đó và tôi vẫn chưa nghe thấy tiếng quạ của một con chim nào—gần như thể tất cả các cư dân trong rừng đã bỏ chạy để cứu mạng mình.
Đột nhiên một tiếng la thất thanh vang lên, xuyên qua những tán cây và lọt vào tai chúng tôi. Sự yên tĩnh của khu rừng dường như chỉ làm tăng âm lượng của âm thanh khi mọi người nhìn về phía tôi để tìm chỉ dẫn.
Từ âm sắc trầm của tiếng la, nghe có vẻ giống Ulric nhưng liệu có đáng để lộ vị trí của chúng ta nếu anh ta đã bị bắt? Dù đó là lính thương hay kẻ thù giả định mà anh ta đang đối mặt, yếu tố bất ngờ là một trong những lợi thế duy nhất của chúng tôi.
Brier, người là bạn thân của Ulric từ rất lâu trước khi anh ta gia nhập sư đoàn của tôi với tư cách đội trưởng, nhìn tôi với ánh mắt cau mày. Ánh mắt anh ta dường như muốn nói hãy để anh ta đi, nhưng tôi ra hiệu cho anh ta đợi. Tôi chia đội năm người của chúng tôi thành hai nhóm, với Brier ở trong nhóm ba người. Chúng tôi từ từ tản ra, nữ cung thủ ở bên cạnh tôi trong khi nhóm của Brier từ từ tiến về phía tiếng hét của Ulric.
Mật độ cây cối giảm dần khi chúng tôi tiếp cận một khoảng trống lớn, với ngày càng nhiều dấu hiệu của axit hiện rõ xung quanh chúng tôi. Mặt đất bên dưới đột ngột dốc xuống, suýt nữa khiến chúng tôi lăn xuống dốc vào một màn sương mù bí ẩn ngày càng dày đặc khi chúng tôi đến gần bãi đất trống. Với nữ cung thủ yểm trợ tôi và Brier cùng nhóm của anh ta đi trước tôi vài bước về phía bên trái, tôi tháo chốt tay cầm vật phẩm của mình, Stormcrow, và truyền mana để biến nó thành một cây kích lợi hại.
Với màn sương mù xanh quỷ quái che khuất tầm nhìn và mặt đất bên dưới không bằng phẳng, tôi kìm nén sự cám dỗ muốn quay lại với suy nghĩ trở thành một lính thương và tôi giơ tay lên; giơ ba ngón tay, tôi lặng lẽ đếm ngược.
Ba.
Hai.
Một.
Hét lên một tiếng, Brier vung những con dao găm răng cưa của mình, giải phóng một luồng gió sắc bén để làm tan màn sương mù có khả năng gây nguy hiểm.
Cái quái gì thế này…
Ý chí chiến đấu của tôi gần như tan biến khi màn sương xanh tan đi. Stormcrow suýt trượt khỏi những ngón tay lỏng lẻo của tôi khi tất cả chúng tôi đứng sững sờ, há hốc mồm, trước cảnh tượng chỉ cách đó vài mét.
Chúng tôi đã vô tình vấp phải rìa của một hố thiên thạch khổng lồ. Ở giữa là một cây thương khổng lồ và đáng kinh ngạc, khiến vật phẩm vô giá của tôi, được truyền lại trong gia đình qua nhiều thế hệ, trông như một cái tăm đã dùng rồi. Và bị xiên trên đó là thứ dường như là một con quỷ gầy gò giống yêu tinh.
Mặt đất xì xèo dưới con quái vật đang treo lơ lửng với cùng một loại axit đục ngầu nhỏ giọt từ cơ thể kỳ dị của nó. Một tiếng rít nhẹ phát ra từ con quỷ khi màn sương xanh liên tục phun ra từ vết thương há hốc của nó nhưng nó chắc chắn đã chết.
Nhưng có lẽ điều duy nhất nổi bật hơn cảnh tượng bên dưới là con rồng obsidian đang vô tư ngủ bên cạnh cậu bé gục xuống một cái cây ở phía bên kia hố thiên thạch—một cậu bé không thể là ai khác ngoài Arthur. Nếu không phải vì tôi đã nhìn thấy con rồng khi Arthur lần đầu được phong hiệp sĩ lính thương, nỗi sợ hãi đang bóp chặt lồng ngực tôi có lẽ đã bóp chết trái tim tôi rồi.
Trong một giây, tôi nghĩ rằng cả cậu bé và giao ước thú của cậu ta đều đã chết trong trận chiến, nhưng nhịp thở đều đặn của cơ thể con rồng nói lên điều ngược lại. Tôi dứt mắt khỏi con rồng đen để nhìn Ulric đang nằm trên mặt đất ở phía bên kia hố. Quân lính của anh ta—trừ một người—đang quây quần quanh anh ta, băng bó những phần cụt nơi cánh tay và chân trái của anh ta từng ở đó.
Có lẽ cậu bé đã chết trong trận chiến, tôi nghĩ đầy hy vọng. Tôi đánh giá tình hình tốt nhất có thể từ khoảng cách này. Thật khó để nhìn rõ tình trạng của cậu bé từ đây, nhưng qua hơi thở nặng nhọc của con thú hùng vĩ bên cạnh cậu ta, có thể nói rằng cả hai đều đã bị tổn thương ở một mức độ nào đó.
Tôi nới lỏng tay cầm Stormcrow. "Đi thu hồi thi thể tướng quân."
Brier ra hiệu cho một trong những người lính của mình tiến lên thì Ulric, người giờ đã xác định được vị trí của chúng tôi, vung cánh tay còn lại của mình.
"Đừng!" Ulric và quân lính của anh ta hét lên nhưng cấp dưới của Brier đã nhảy xuống hố để đi sang phía bên kia nơi Arthur đang ở.
Đột nhiên, ngay khi cấp dưới của Brier lướt qua con quỷ gầy gò, một xúc tu đen sẫm phun ra từ cơ thể nó, kẹp chặt lấy mắt cá chân anh ta.
Người lính gào lên đau đớn, nhưng thay vì kéo cơ thể anh ta, xúc tu đã cắt đứt bàn chân được bảo vệ bằng mana của anh ta, khiến anh ta ngã nhào xuống giữa hố. Cánh tay của người lính rơi xuống vũng bùn xanh và gần như ngay lập tức, axit ăn mòn xuyên qua áo giáp và thịt của anh ta cho đến khi không còn sót lại cả xương.
Người lính, người đang la hét trong đau đớn, ôm lấy phần cụt của cánh tay khi xúc tu đã túm lấy anh ta trước đó kéo phần còn lại của cơ thể anh ta vào vũng nước.
Chúng tôi đứng đó lặng lẽ, kinh hoàng, những âm thanh duy nhất phát ra là tiếng axit đang phân hủy cơ thể người lính và tiếng nôn khan của nữ cung thủ phía sau tôi.
“Đừng đến gần con quái vật đó!” Ulric hổn hển nói, giọng anh ta khó nhọc vì đau đớn. “T-Tướng quân nói rằng nó sẽ không tấn công nếu bạn giữ khoảng cách.”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Tôi gầm lên, mất bình tĩnh. “Báo cáo ngay!”
“C-Chúng tôi không biết chính xác, Đội trưởng!” một trong những người lính của Ulric lắp bắp. “Chúng tôi cảm nhận được sự dao động mana gần đó nên chúng tôi đã trinh sát quanh khu vực thì Đội trưởng Ulric và Esvin bị trượt chân và ngã xuống hố. Đội trưởng Ulric đã có thể thoát ra ngoài nhưng Esvin…”
“Con quái vật đó còn sống không?” Tôi hỏi, lùi lại một bước phòng trường hợp có một xúc tu khác mọc ra từ cơ thể nó.
“Không, nó không còn sống.”
Tôi quay phắt đầu về phía nguồn phát ra giọng nói khàn đặc, chỉ để thấy cậu bé giờ đã tỉnh. “Cậu!” Tôi giơ Stormcrow lên, chĩa vào Arthur. “Cậu có liên quan gì đến chuyện này không?”
Đôi mắt rắn rỏi của lính thương, tròng mắt gần như phát sáng với ánh xanh lam rực rỡ, tập trung vào tôi giữa những lọn tóc mái màu nâu đỏ của cậu ta.
“Với cái chết của tên tùy tùng đó ư? Phải.” Ánh mắt cậu ta vẫn gay gắt và giọng nói đều đều. “Với cái chết của lính của các người ư? Đó là do những phép phòng thủ tự động của thứ đó vẫn còn hoạt động ngay cả khi nó đã chết.”
Tôi cảm thấy má mình nóng bừng vì xấu hổ trong khi cậu bé nói chuyện với tôi như thể tôi là một kẻ ngốc. “T-Vậy sao cậu không giúp họ—hoặc cảnh báo chúng tôi?”
“Tôi xin lỗi; ông muốn tôi dựng biển cảnh báo à?” cậu bé chế nhạo. “Thật lòng mà nói, tôi đang rất khó khăn để giữ được tỉnh táo, chứ đừng nói đến việc cảnh báo những pháp sư rõ ràng là không muốn bị tìm thấy.”
“Tướng quân Arthur, cậu bị nghi ngờ đào ngũ trong trận chiến, nhưng giờ đây thông tin mới đã được đưa ra ánh sáng, chúng tôi sẽ yêu cầu cậu đi cùng chúng tôi để chúng tôi có thể đưa cậu đến Hội đồng để thẩm vấn thêm,” tôi tuyên bố, sợ hãi không dám bước dù chỉ một bước mặc dù Ulric đã trấn an trước đó.
“Tôi sẽ tự mình đến lâu đài. Ngay bây giờ, tôi có những việc khác cần giải quyết,” cậu bé trả lời khi vẫn ngồi tựa vào cái cây.
“Tôi e rằng điều đó là không thể, Tướng quân,” tôi nói qua kẽ răng. “Thông tin về các thủ lĩnh địch là rất quan trọng và Hội đồng cần được thông báo ngay lập tức.”
Lấy lại bình tĩnh, tôi tiến về phía cậu bé—tránh xa tầm với của xúc tu—thì đôi mắt của con rồng obsidian chợt mở ra, đóng băng tất cả chúng tôi ngay lập tức.
Ánh mắt màu hoàng ngọc lấp lánh của nó nhìn thẳng vào tôi, khiến cơ thể tôi co rúm lại theo phản xạ. Đôi mắt của con rồng chứa đựng một sự hung dữ và trí tuệ khiến mọi quái thú mana mà tôi từng đánh bại đều trông như búp bê nhồi bông.
“Bước thêm một bước nữa nếu ngươi muốn mất đầu,” con rồng gầm gừ, nhe nanh.
“N-Nó nói được!” Brier kêu lên, lùi lại trong sợ hãi.
Tôi nắm chặt cán Stormcrow hơn để kìm nén bản năng rút lui của cơ thể, tôi đáp lại. “Xin lỗi, rồng thần. Chúng tôi không có ý định làm hại chủ nhân của ngài. Chúng tôi chỉ muốn đưa cậu ấy an toàn đến Hội đồng và đảm bảo vết thương của cậu ấy được chữa trị.”
Con rồng phì ra một làn hơi từ lỗ mũi, gần như thể nó đã khinh thường lời nói của tôi. “Lời hứa của ta vẫn còn đó, Đội trưởng. Bước thêm một bước nữa—”
“Đủ rồi,” Arthur ngắt lời khi cậu ta dựa vào con rồng để đứng dậy. Cậu ta bước chậm rãi về phía tôi, nhưng không có ý định dừng lại.
Cậu ta khá cao so với tuổi của mình, chỉ cao hơn tôi vài phân, nhưng tôi không thể không cảm thấy như thể cậu ta bằng cách nào đó đang cao hơn tôi. Vô thức, cơ thể tôi đã bước ra khỏi đường đi của Arthur khi cậu ta đi qua tôi—không một lời nào—và tiến xuống trung tâm hố nơi xúc tu đã giết chết một trong những người lính của tôi.
Tôi tự chửi thầm trong đầu—không phải Arthur, mà là chính mình vì đã quá ngu ngốc. Chỉ đến bây giờ tôi mới bắt đầu nhận ra khoảng cách giữa tôi và cậu bé này.
Tôi đứng im lặng khi Arthur cẩn thận bước xuống con dốc. Ngay cả khi cậu bé đến gần tầm với của xúc tu ăn mòn được tạo thành từ một loại mana bí ẩn, xúc tu đó cũng đông cứng và vỡ vụn khi tiếp xúc.
Arthur thản nhiên đặt một chân lên vũng nước có khả năng làm tan chảy cả áo giáp và xương. Khi axit đóng băng thành thể rắn, cậu bé bước lên đó và vươn tay về phía con quái vật, rút ra một thanh kiếm màu xanh mòng két đã cũ. “Sylvie, đi thôi.”
Con rồng obsidian đập cánh, tạo ra một luồng gió mạnh bên dưới. Con rồng bay lơ lửng trên đầu Arthur và hạ đuôi xuống để chủ nhân của nó nắm lấy.
Ngồi trên lưng con thú hùng mạnh, Arthur tra kiếm vào bao và nhìn chằm chằm xuống tôi với ánh mắt gay gắt. “Đưa Đội trưởng Glory hoặc người nào khác có khả năng mang xác tùy tùng đó về Hội đồng.”
Có một sự cay nghiệt rõ ràng trong lời nói của cậu ta mà tôi sẽ trừng phạt bất kỳ ai khác, nhưng tôi đã giữ im lặng. Nỗi sợ hãi vẫn còn đọng lại trong tôi và áp lực áp đảo mà Arthur tỏa ra khi cậu ta đưa ra chỉ dẫn đã khiến tôi mất hết sự tự tin còn lại.
Cậu ấy thật sự là một lính thương.
Tôi tra vũ khí vào bao và quỳ một gối xuống. “Vâng, Thưa Tướng quân.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash