Chương 156: Trận Chiến Của Một Ngọn Giáo
“Mặt nạ của tôi đâu?”
Bàn tay mụ phù thủy luống cuống sờ lên mặt, vẫn quay lưng lại với tầm nhìn của tôi.
“Mặt nạ của tôi. Tôi cần mặt nạ của mình,” mụ cứ lặp đi lặp lại khi nhận ra mặt mình giờ đã trơ trụi. Mụ phù thủy giật mạnh mái tóc đen rối bù, cào vào búi tóc của mình và dùng mái tóc xõa ra như một tấm màn che mặt. Mụ quỳ xuống đất, thu nhặt những mảnh vỡ nhỏ của chiếc mặt nạ đã vỡ nát trong khi vẫn không ngừng lẩm bẩm.
Tôi thở hổn hển khi từ từ lùi lại vì sợ những gì mụ có thể làm. Tôi đã sử dụng Hư Không Tĩnh Lặng với Realmheart được kích hoạt và đổi lại, mũi kiếm của tôi giờ đã biến mất.
Mớ tóc đen rối bù xõa xuống mặt mụ xào xạc khi mụ bắt đầu ghép nối những mảnh vỡ trong một nỗ lực tuyệt vọng để làm chúng liền lại. Đột nhiên, mụ ôm chặt đống mảnh vỡ đã thu thập một cách tuyệt vọng, cào cả xuống đất.
“Mặt nạ của tôi!” mụ rít lên, siết chặt những mảnh vỡ cho đến khi tay mụ chảy máu.
Nhìn những hạt mana tụ lại tạo thành một vầng hào quang màu xanh lục đục xung quanh mụ, tôi không còn thời gian để suy nghĩ.
Những hạt aether màu tím nhạt bắt đầu rung lên khi tôi kích hoạt Hư Không Tĩnh Lặng một lần nữa. Bất chấp sự phản đối của cơ thể, tôi lao tới tấn công mụ phù thủy trước khi vầng hào quang ăn mòn hoàn toàn bao trùm lấy mụ lần nữa.
Khi thời gian ngừng lại, tôi có thể rút ngắn khoảng cách mà không sợ mụ ta kịp phản ứng, nhưng không như lần trước, tôi sẽ không thể sử dụng mana trong không khí – chỉ những nguồn dự trữ ít ỏi còn lại trong lõi của mình.
Những sợi dây leo trắng lởm chởm kêu lách tách quanh lưỡi kiếm màu xanh ngọc của tôi khi tôi lao về phía mụ phù thủy. Với phép thuật yếu hơn đáng kể so với đòn tấn công trước đó của tôi, một cảm giác nghi ngờ bắt đầu len lỏi trong tôi.
Tôi giải phóng thuật mana đóng băng thời gian ngay khi mũi kiếm dẹt của tôi cắm vào khe hở của vầng hào quang xanh lục ngay phía trên đầu gối trái của mụ. Cảm giác quen thuộc của kim loại xuyên qua da thịt đi kèm với tiếng điện xẹt lan khắp cơ thể mụ phù thủy. Thế nhưng, máu rỉ ra từ vết thương của mụ không phải màu đỏ như từ tay mụ mà là màu xanh bùn.
Vị trí vết thương đáng lẽ ra phải có rít lên khi máu xanh đục bắt đầu đông đặc quanh Dawn’s Ballad.
Khi mụ phù thủy ngẩng đầu lên khỏi mặt đất, mái tóc dày xơ xác của mụ rẽ ra, mụ để lộ cho tôi thấy điều mụ đã cố gắng che giấu một cách tuyệt vọng.
Tôi kéo Dawn’s Ballad, chỉ muốn rút lui ngay lập tức. Không chỉ là làn da sần sùi trông còn già hơn vỏ cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi xung quanh chúng tôi, hay hai khe hẹp giữa đôi gò má hốc hác của mụ. Thậm chí không phải là đôi môi mỏng như da thuộc sẫm màu hơn cả tóc mụ hay hàm răng lởm chởm ố vàng của mụ.
Chính ánh mắt rợn người của mụ, tỏa ra từ cặp mắt dị dạng ma quái, đã khiến tôi tràn ngập cảm giác kinh hoàng. Không giống bất kỳ quái vật hay dã thú nào tôi từng đối mặt kể từ khi đến thế giới này, đôi mắt sâu hoắm, đen tối của mụ như thể đã bị khoét ra và nhét sâu trở lại vào hộp sọ, khiến tôi tự hỏi liệu đây có phải là loại quỷ sinh ra từ đáy địa ngục.
“Giờ thì ngươi đã thấy ta trong bộ dạng này, ta e rằng ta không thể giữ ngươi làm thú cưng được nữa,” mụ lẩm bẩm, gần như thì thầm khi mụ nắm chặt thanh kiếm của tôi bằng một bàn tay đầy máu.
Tôi vô thức nhăn mặt khi mụ nói. Đầu óc tôi quay cuồng khi tôi cố gắng yếu ớt kéo Dawn’s Ballad ra khỏi tay mụ, cố gắng tìm cách đối phó với tình huống này.
Khi tôi rời mắt khỏi ánh nhìn đáng sợ của mụ, tôi tuyệt vọng nhìn luồng khí quang của mụ gần như đã bao trùm toàn bộ cơ thể mụ.
Không thể tập hợp đủ sức mạnh để kích hoạt Hư Không Tĩnh Lặng lần nữa, tôi nhìn xuống chân mình. Tôi vẫn có thể nghe thấy giọng nói của Phu nhân Myre, cảnh báo tôi không được sử dụng Bước Nhảy Nổ lần nữa. Ngước lên, đám mây xanh lục đục từ từ lan rộng cho đến khi chỉ còn lại những khe hở mỏng manh rộng bằng một sợi lông vũ.
Tôi đã đưa ra quyết định của mình.
Buông thanh kiếm quý giá của mình ra, tôi thở mạnh để chuẩn bị cho cơn đau sắp tới. Giống như những piston của một động cơ trong thế giới cũ của tôi, mana bùng nổ vào các cơ bắp cụ thể theo một trình tự với thời gian chính xác trong vòng một phần nghìn giây, cho phép cơ thể tôi gần như ngay lập tức lóe sáng khỏi vị trí ban đầu.
Tôi nghiến răng chịu đựng cơn đau tê dại như thể xương ở phần dưới cơ thể mình đang từ từ cháy âm ỉ trong lửa, và đâm bàn tay xuyên qua khe hở mờ nhạt trong luồng khí quang của mụ. Ngay cả khi bàn tay tôi đã hòa quyện với Điểm Không Tuyệt Đối, những tác động bào mòn từ lớp phòng thủ của mụ vẫn thấm vào tay tôi ngay khi tiếp xúc với da mụ.
Mụ phù thủy gầm lên đau đớn khi cố gắng giằng ra nhưng tôi vẫn giữ chặt cánh tay phải của mụ.
Làn da trần của bàn tay tôi nhanh chóng trở nên đỏ rát khi ngày càng nhiều lớp thịt bắt đầu bị ăn mòn. Tuy nhiên, tác dụng của phép thuật của tôi cho thấy dấu hiệu nó đang phát huy tác dụng. Cánh tay phải của mụ, vốn đang nắm chặt thanh kiếm của tôi đâm vào đùi trái mụ, chuyển sang màu sẫm bệnh hoạn. Không giống như tê cóng xảy ra trong tự nhiên, cánh tay mụ bắt đầu đóng băng từ chỗ tôi đang nắm chặt thay vì từ các ngón tay. Mụ không thể cử động cánh tay nữa vì các lớp da và mô đã bị đóng băng.
Trước khi tác dụng của Điểm Không Tuyệt Đối có thể lan đến cơ thể mụ, mụ phù thủy đã chặt cánh tay bị đóng băng của mình bằng tay kia, xé toạc hoàn toàn chi đó khỏi vai.
Một cơn đau nhói, bỏng rát lan từ tay tôi, nhắc nhở tôi về vết thương mà tôi đã phải chịu để đổi lấy cánh tay bị đứt lìa của mụ, cánh tay đó vỡ tan như thủy tinh khi tôi thả nó xuống đất.
Tôi không chắc đó là điều tốt hay không nhưng nhìn xuống, vết thương trông tệ hơn cảm giác thực. Gần như thể da trên bàn tay trái của tôi đã bị nhúng vào một hỗn hợp axit, mủ vàng hình thành trên phần thịt đỏ hỏn của bàn tay, tạo ra một cơn đau nhói ngay cả với cái co giật nhẹ nhất.
Xé một mảnh vải ở cuối áo choàng, tôi nhẹ nhàng quấn nó quanh bàn tay bị thương, nghiến chặt quai hàm trong suốt quá trình.
“Sao ngươi dám!” mụ phù thủy gầm gừ. Với ngọn lửa điên loạn trong đôi mắt xanh rỗng tuếch, mụ giật từng mảng tóc đen dày của mình để lộ một cái mỏm nhỏ ngay phía trên trán.
“Ta là một Vritra! Ta sẽ đảm bảo ngươi phải gánh chịu hậu quả của việc khiến một quý cô phải trải qua sự... ô nhục như vậy!” mụ hét lên khi giật thêm những sợi tóc rối bù của mình. “Ta sẽ làm tan chảy các chi của ngươi và giữ ngươi làm chiến lợi phẩm! Ta sẽ cắt lưỡi ngươi và cho ngươi ăn qua ống để ngươi chỉ có thể mơ về cái chết!”
“Ồ? Ngươi ít nhất phải là một Lưỡi Hái mới có thể nghĩ đến việc làm điều đó,” tôi hừ mũi, hy vọng mụ sẽ mắc câu.
“Một Lưỡi Hái? Một Lưỡi Hái ư?” mụ tru lên, tập tễnh về phía một cái cây gần đó với Dawn’s Ballad vẫn còn cắm vào đầu gối trái của mụ. “Ta sẽ xóa sổ người phụ nữ kiêu ngạo đó khỏi mặt đất Alacrya và chiếm lấy vị trí của cô ta! Chỉ vì cô ta hơi quyến rũ và những kẻ tay sai của cô ta sùng bái cô ta, cô ta nghĩ mình giỏi hơn ta ư? Ta sẽ cho cô ta thấy việc làm người hầu của cô ta nhục nhã đến mức nào!”
Nhớ lại cách mụ phù thủy đã chữa lành bàn tay của mình bằng cách nhúng nó vào trong một cái cây, tôi bỏ qua những tiếng la hét phản đối từ đôi chân và lao về phía mụ.
Mụ vung cánh tay duy nhất của mình, giải phóng một luồng khói suýt làm tan chảy phổi tôi.
Tôi kích hoạt Bước Nhảy Nổ một lần nữa, né tránh làn khói độc và rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt. Những sợi sét đen quấn quanh cánh tay phải của tôi. Thay vì cố gắng xuyên qua vầng hào quang ăn mòn của mụ và có nguy cơ làm biến dạng một bàn tay khác, tôi nắm chặt chuôi kiếm vẫn còn cắm vào đùi mụ. Đóng vai trò là vật dẫn, những nhánh điện xoắn quanh thanh kiếm của tôi đi vào cơ thể mụ phù thủy.
Cơ thể mụ ngay lập tức cứng đờ và giật mạnh trong một cơn co giật do dòng điện chạy qua người. Tôi có thể thấy mụ đang cố gắng chống cự nhưng tôi bắt đầu hy vọng khi đôi mắt rỗng tuếch của mụ đảo ngược trở lại.
Đầu mụ co giật nhưng vẫn còn sức mạnh trong mụ khi đôi mắt sáng bóng của mụ từ từ tập trung trở lại. Khuôn mặt sần sùi của mụ phù thủy nứt nẻ như đất khô khi những mảng da cháy sém lan khắp cơ thể mụ.
Làm ơn, chết đi, tôi cầu xin trong đầu khi lượng mana dự trữ đang giảm dần khiến tôi lo sợ khả năng phản tác dụng.
Đột nhiên, tôi bị giật mạnh lùi lại khỏi mụ phù thủy. Như thể bị một thanh sắt nung nóng chọc vào, một cơn đau bỏng rát lan ra từ vai tôi khi tôi ngã lăn xuống đất. Không cần nhìn lại, tôi bao phủ bàn tay mình trong một vầng hào quang băng giá và vươn qua vai để gỡ những ngón tay mana mà mụ đã triệu hồi.
Mụ phù thủy lại tuyệt vọng cố gắng với tới một cái cây gần đó, chỉ cách vài bước chân, thì tôi triệu hồi một bức tường đất.
Mặc dù có bức tường dày bao quanh, mụ vẫn tiếp tục bước đi loạng choạng, không hề nao núng. Vầng hào quang màu xanh lá cây bao quanh mụ, mặc dù bị suy yếu do đòn tấn công trước đó của tôi, vẫn dễ dàng làm tan bức tường.
Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào Bước Nhảy Nổ một lần nữa để ngăn mụ chữa lành vết thương thì một giọng nói quá đỗi quen thuộc vang lên trong đầu tôi.
“Arthur!” Sylvie kêu lên khi cơ thể to lớn của cô ấy đổ bóng lên đầu tôi.
Đúng lúc lắm, tôi trả lời, giọng nói nghe có vẻ căng thẳng ngay cả trong đầu tôi. Tập hợp càng nhiều mana càng tốt mà cơ thể tôi cho phép mà không bị ảnh hưởng nặng nề của phản ứng dữ dội, tôi triệu hồi một dòng gió mạnh dưới chân mụ phù thủy.
“Bắt lấy!” tôi gầm lên khi tôi đưa đối thủ của mình xoay tròn trên không về phía bạn đồng hành của tôi.
Sylvie ngay lập tức bổ nhào xuống và tóm lấy mụ phù thủy bằng bộ móng vuốt dài của mình. Với tình trạng suy yếu của mụ phù thủy, luồng khí quang của mụ có rất ít tác dụng đối với bạn đồng hành của tôi. Lớp vảy bọc thép của cô ấy bảo vệ cô ấy đủ lâu để cô ấy bay vút lên bầu trời.
Cả hai biến mất trong những đám mây khi Sylvie tiếp tục đưa Vritra lên cao.
‘Cô ta đã bất tỉnh rồi,’ Sylvie nói, giọng truyền tâm linh nghe xa xăm và bị bóp nghẹt.
Thả cô ta xuống đây, tôi truyền đạt, vẫn còn ở trên mặt đất.
‘Em sẽ làm nhiều hơn là chỉ thả thôi,’ cô ấy gầm gừ.
Sau khi thiền định thêm một chút cho một phép thuật cuối cùng, tôi gắng gượng đứng dậy, đôi chân run rẩy hầu như không giữ được tôi đứng vững.
Với cánh tay lành lặn giơ lên, tôi tập trung mana để tạo thành đầu một ngọn giáo. Các ký tự rune trên cánh tay tôi lập lòe và mờ đi nhưng vẫn còn đó, giúp tôi tận dụng tối đa mana trong không khí. Tôi có thể cảm thấy nhiệt độ giảm xuống khi ngọn giáo băng giãn nở ra bằng kích thước một cái cây.
Khi tôi liên tục nén băng, cây giáo thô sơ mà tôi đã triệu hồi dần thành hình một ngọn giáo hùng mạnh đủ lớn để một người khổng lồ có thể cầm. Ngọn giáo liên tục thay đổi, tự tinh chỉnh thêm khi tôi nén và tạo hình nó bằng mana xung quanh.
Cảm thấy đôi chân mình sắp khuỵu xuống, tôi nhanh chóng nâng đất xung quanh để hỗ trợ đôi chân, cố định tôi xuống đất bằng một nẹp đất.
Được nén và mài sắc để phép thuật từng có kích thước bằng một cái cây giờ chỉ dài hơn tôi vài mét, ngọn giáo băng, vẫn lơ lửng trên không, lấp lánh như bầu trời trong thời khắc Cực Quang Thiên Thể xuất hiện mỗi thập kỷ.
Vị kim loại tràn ngập trong miệng khi máu chảy dài xuống cằm, cơ thể tôi cảnh báo về tình trạng thê thảm mà tôi đang gặp phải.
Vài khoảnh khắc sau, tôi nhìn thấy mụ phù thủy. Vị Vritra hùng mạnh tưởng chừng như không thể chạm tới giờ đang lao xuống như một mảnh thiên thạch. Sylvie hẳn đã ném mụ xuống với tốc độ mụ đang lao về phía tôi; chỉ mất vài hơi thở để mụ đủ gần để tôi tính toán nơi mụ sẽ đáp xuống.
Cơ thể biến dạng của Vritra lao thẳng vào đầu ngọn giáo của tôi, và ngay lập tức, cơ thể tôi giật mạnh vì lực tác động.
Tôi có thể cảm thấy giá đỡ mà tôi đã triệu hồi từ mặt đất bị lún xuống khi ngọn giáo cắm sâu vào cơ thể mụ phù thủy.
Với chút sức lực còn lại trong đôi chân, tôi cố gắng nhảy ra khỏi đường đi trước khi bị cuốn vào toàn bộ sức va chạm của Vritra với ngọn giáo của tôi.
Vụ nổ đá và cây cối vỡ vụn dội vào lưng tôi khi một tiếng nổ long trời lở đất vang vọng khắp khu rừng và làm rung chuyển mọi cái cây trong vùng lân cận.
Tôi ngã lăn trên mặt đất, khi tỉnh khi mê, cơ thể tôi va vào những khúc gỗ mục, cành cây và bất cứ thứ gì khác trên nền rừng trước khi thân một cái cây lớn cuối cùng chặn tôi lại.
‘Cố lên, Bố!’ Sylvie kêu lên.
Bố cứ nghĩ… con không thèm gọi… Bố chứ, tôi thốt ra, ý thức chập chờn.
Cô ấy im lặng; tôi chỉ có thể cảm nhận những cảm xúc mãnh liệt tuôn ra từ cô ấy—tuyệt vọng, tội lỗi, giận dữ, đau buồn.
Với nhận thức về thời gian không đáng tin cậy, tôi không thể biết Sylvie đã mất bao lâu để đến đây, nhưng chiếc mõm đen to lớn của cô ấy đã lơ lửng trên đầu tôi khi tôi nhận ra cô ấy đang ở bên cạnh tôi.
Đôi mắt vàng trong suốt của cô ấy đẫm lệ khi cô ấy từ từ mở hàm. Bạn đồng hành của tôi thở ra một hơi nhẹ nhàng, nhưng thay vì không khí, một làn sương màu tím lấp lánh bao trùm lấy tôi.
Vô số cơn đau mà tôi phải chịu khắp cơ thể nhanh chóng dịu đi khi làn sương dịu nhẹ thấm vào tôi.
“Vivum,” tôi yếu ớt lẩm bẩm.
‘Đừng nói chuyện,’ cô ấy mắng khi tiếp tục chữa lành cho tôi.
Giống hệt bà ngoại của con. Tôi cố nở một nụ cười yếu ớt. Đối với một con rồng trông đáng sợ như vậy, sức mạnh của con hóa ra lại khá… hiền lành.
Một cảm giác thích thú nhẹ nhàng lóe lên trong người bạn đồng hành của tôi trước lời bình luận của tôi, ‘Nếu cha còn sức để đùa nhạt nhẽo như vậy, con chắc là cha sẽ ổn thôi.’
Tất nhiên rồi; con nghĩ cha là ai?
‘Một đứa trẻ hấp tấp và ngốc nghếch không có ý thức tự bảo toàn,’ cô ấy càu nhàu khi ngậm miệng lại. ‘Con đã cảnh báo cha về kẻ thù đang đến, vậy mà cha vẫn quyết định cần phải tự mình chiến đấu với cô ta!’
Thở ra một tràng ho khan, tôi nhẹ nhàng vuốt ve mõm của bạn đồng hành.
Cha xin lỗi. Ít nhất thì nó đã kết thúc rồi—kết thúc rồi, đúng không?
“Tự nhìn đi,” Sylvie nói lớn, giọng nói nhẹ nhàng và êm dịu của cô ấy thật dễ chịu sau khi nghe quá nhiều tiếng hét của mụ phù thủy.
Tôi chống người lên gốc cây mà tôi đã va vào bằng khuỷu tay khi bạn đồng hành di chuyển sang một bên.
Cách đó chưa đầy mười lăm mét là một cái hố có kích thước bằng một ngôi nhà với một lớp bụi mỏng vẫn còn rõ ràng. Ở giữa chỗ trũng lớn là ngọn giáo băng bị chôn nửa thân xuống đất khi cơ thể bất động của mụ phù thủy lủng lẳng trong không khí, ngọn giáo đâm xuyên qua ngực mụ.
Hơi nước vẫn bốc lên từ cơ thể mụ phù thủy khi làn da ăn mòn của mụ cố gắng ăn mòn băng, nhưng vô ích.
Mụ đã chết.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash