Chương 154: Thay Đổi Tình Thế
Tôi nghiến răng khi nhìn thấy thi thể Cedry mềm nhũn ngã xuống đất. Tên địch thủ cầm rìu rút vũ khí ra khỏi mặt đất và chuẩn bị vung xuống, nụ cười kiêu ngạo để lộ hàm răng ố vàng của hắn, thì một lưỡi dao mỏng ló ra từ tấm giáp cổ của hắn.
Khi thân thể tên cầm rìu đổ gục, Jona—bạn của Cedry—hiện ra. Với một cú giật mạnh, anh rút con dao dính máu ra khỏi người đàn ông vừa đâm trước khi quỳ xuống cạnh Cedry.
Đồ ngốc. Mày đang làm gì giữa trận chiến vậy?
Tôi đã định bỏ mặc anh ta; đó là điều Grey sẽ làm. Nhưng tôi lại nhớ về đêm qua—cuộc nói chuyện của chúng tôi trước khi tôi lên sàn đấu, và đêm say sưa không lo nghĩ ngay sau đó. Tôi hầu như không biết họ hơn những kẻ thù mà tôi đang đối mặt, nhưng những tình cảm mà chúng tôi đã chia sẻ ngắn ngủi đêm hôm trước—mặc dù, nửa say—đã lay động ý thức tôi, thúc giục tôi giúp anh ta.
Với một tiếng tặc lưỡi khó chịu, tôi lao về phía Jona, người đang ôm thi thể Cedry một cách dịu dàng trong vòng tay. Một tên lính tăng cường của địch, đang rút mũi giáo ra khỏi đầu một người lính, bắt gặp Jona. Ngay cả dưới chiếc mũ bảo hiểm che kín gần hết khuôn mặt, rõ ràng là hắn đang cười khoái chí vì may mắn của mình.
Tập trung vào mặt đất ngay dưới chân hắn, tôi bắn một mũi đá nhọn về phía kẻ thù. Tên cầm giáo suýt chết, ngã vật xuống đất một cách khó coi khi ôm lấy bên sườn đang chảy máu.
Tôi tăng cường sản lượng mana vào cơ thể và lao về phía người lính bị thương. Khi hắn đang lăn lộn đau đớn trên mặt đất, tôi giẫm lên ngực hắn để giữ hắn nằm yên.
Không chút thương xót, tôi đâm Sáng Ca sâu vào tấm giáp ngực của tên cầm giáo và nhìn ánh sáng vụt tắt trong mắt hắn.
Với một động tác uyển chuyển, tôi rút kiếm ra và vẽ một đường vòng cung, gạt bỏ máu trên lưỡi kiếm, trước khi kéo Jona bằng gáy áo.
“Anh cần rời khỏi đây,” tôi gầm gừ, lay mạnh anh ta.
Anh ta nhìn lại tôi, mắt ngấn lệ. “Cedry, cậu sẽ ổn thôi,” anh ta lẩm bẩm, ánh mắt xa xăm khi bám chặt vào thi thể của người bạn bán yêu tinh như một đứa trẻ sơ sinh.
Những tiếng rít sắc bén của những mũi tên đang bay tới và tiếng rít nhẹ của các phép thuật đang tiếp cận đã thu hút sự chú ý của tôi, nhưng với cả hai tay đang bận, tôi chỉ có thể làm được bấy nhiêu. Tôi đã dè sẻn mana đơn thuần vì kịch bản khó xảy ra là tôi sẽ phải chiến đấu chống lại một trong bốn Lưỡi Hái hoặc một cận thần, nhưng nếu tôi muốn đưa Jona và Cedry đến một nơi an toàn, tôi sẽ cần tiêu tốn nhiều mana hơn tôi muốn.
Giọng Grey vang vọng trong đầu tôi, mắng mỏ tôi, thúc giục tôi bỏ lại họ và bảo toàn mana cho tình huống xấu nhất.
Rủa thầm trong hơi thở, tôi đánh Jona bất tỉnh bằng một cú đấm mạnh vào đám rối dương. Cơ thể anh ta co giật vì cú sốc mà tôi đã thêm vào để đảm bảo anh ta sẽ bất tỉnh hoàn toàn khi tôi vác anh ta lên vai và dùng cánh tay còn lại để ôm thi thể cô gái bán yêu tinh vào lòng.
Thi thể gầy gò của Cedry nặng hơn cơ thể Jona khi tôi giữ cô ấy bằng eo. Tôi không thể làm gì với cánh tay và mái tóc vàng của cô ấy đang lê trên mặt đất, nhưng cơ thể bất tỉnh của Jona dường như cảm thấy khó chịu, cánh tay anh ta buông thõng về phía cô ấy từ vai tôi, như thể đang cố gắng ôm cô ấy lên.
Bỏ qua mong muốn đang len lỏi là chỉ muốn thả họ xuống đất, tôi giải phóng tự do lượng mana mà tôi đã bảo toàn. Một cảm giác sức mạnh say đắm trào ra từ lõi của tôi, lan ra các chi và lấp đầy tôi bằng sức mạnh mới. Bỏ qua tiếng huyên náo hỗn loạn xung quanh, tôi tập trung hoàn toàn vào mana bao quanh mình.
Vì lớp khói và lửa đang lan rộng, tôi điều khiển một rào chắn xoắn ốc quanh chúng tôi khi tôi chuẩn bị đưa họ về căn cứ. Một lớp mana trong suốt xoáy quanh chúng tôi khi một luồng gió và đá bắt đầu tự định hình thành một quả cầu.
Củng cố cơ thể, tôi đẩy mạnh khỏi mặt đất. Ngay lập tức, tôi phải siết chặt Jona và Cedry để giữ họ không rơi. Rào chắn tôi đã tạo ra vẫn kiên cố khi những mũi tên và phép thuật dội vào nó. Tia lửa bùng lên mỗi khi kẻ địch tấn công rào chắn của tôi, làm chệch hướng hoặc chuyển hướng bất cứ thứ gì bay tới, nhưng phép thuật này liên tục ngốn mana dự trữ của tôi.
Nhờ kỹ thuật xoay chuyển mana mà tôi học được từ Sylvia, ngay cả một phép thuật thừa thãi như thế này cũng có thể được hồi phục trong một khoảng thời gian khá ngắn.
Tôi xông qua chiến trường, nghiến răng chịu đựng sức nặng của hai người mà tôi đang mang theo khi tôi chỉ tập trung vào việc giữ cho rào chắn hoạt động mặc dù các cuộc tấn công vào nó ngày càng dữ dội.
Cơ thể tôi giật nảy khi một phép thuật đặc biệt mạnh mẽ bắn phá rào chắn của tôi nhưng tôi vẫn giữ vững và tăng lượng mana vào rào chắn. Tiếng kêu của lính địch ra lệnh cho cấp dưới hạ gục tôi vang vọng trong rừng.
Ít nhất thì với tất cả các pháp sư của chúng tập trung vào tôi, Vanesy và binh lính của cô ấy sẽ dễ dàng hơn, tôi nghĩ.
Ngay khi tôi ra khỏi trận chiến chính, tôi giải phóng phép thuật của mình. Ngay lập tức, một mũi tên cường hóa sượt qua má tôi, làm chảy máu. Lực của mũi tên làm đổ một cái cây bên cạnh tôi, khiến tôi bất ngờ.
Với cơ thể mềm nhũn của Jona trên vai, tôi phải quay lại để xem mình đang đối đầu với ai. Trước khi tôi kịp phát hiện kẻ tấn công, thêm hai mũi tên nữa lao vút về phía tôi.
Tôi chỉ có chưa đầy một giây để phản ứng, nhưng thế là đủ. Hít một hơi thật sâu, tôi lẩm bẩm, “Không Gian Tĩnh Lặng.”
Những mũi tên chết chóc chỉ cách tôi vài phân khi tôi giải phóng giai đoạn đầu tiên của ý chí rồng. Thế giới trở nên tĩnh lặng, ngay cả những âm thanh hỗn loạn của trận chiến cũng trở nên câm lặng.
Trong một chuyển động nhanh gọn, tôi đặt bàn chân phải lên một mũi tên và cắn chặt vào thân mũi tên còn lại. Giải phóng Không Gian Tĩnh Lặng, cổ tôi ngay lập tức giật mạnh từ lực của mũi tên trong miệng khi mũi tên dưới chân tôi cắm sâu xuống đất.
Quật đầu về phía kẻ tấn công, tôi giải phóng một luồng mana thuần khiết. Trong chốc lát, bầu trời buổi chiều tối sầm lại khi những con chim kinh hoàng bay vút khỏi cây và tràn ngập bầu trời, cảm nhận được ý định độc ác mà tôi đã bộc lộ.
Tôi đứng đó chỉ một giây, nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi tôi nghĩ tên cung thủ địch đang ở, mũi tên của hắn trong miệng tôi, cảnh báo hắn—cảnh báo hắn về những gì tôi có thể làm nếu hắn cản đường tôi.
Lời đe dọa không nói thành lời của tôi dường như đã có tác dụng vì không còn mũi tên hay phép thuật nào bay về phía tôi nữa. Quay lại, tôi lao vào khu rừng rậm rạp, quay trở lại rìa vách đá nơi chúng tôi đã đến.
“Arthur? Có chuyện gì vậy?” một giọng nói cất lên khi tôi đặt Cedry và Jona xuống đất ở rìa khu trại.
Tôi ngước lên nhìn thấy bà Astera, máu dính trên mặt và chiếc tạp dề trắng tinh một thời của bà. Nhận thấy ánh mắt của tôi, bà chỉ lắc đầu với một nụ cười nhạt. “Đừng lo, không phải máu của tôi đâu. Tôi chỉ đang giúp các y tá và người chữa trị băng bó cho một số người bị thương được đưa về thôi.”
Tôi gật đầu. “Tôi hiểu rồi. Vậy thì, làm ơn hãy chăm sóc cô ấy”—tôi chỉ vào Cedry—“và trông chừng Jona.”
Không đợi câu trả lời của bếp trưởng, tôi quay người về phía vách đá, sẵn sàng quay lại, thì có thứ gì đó kéo ủng tôi.
“Tại sao? Tại sao anh không thể cứu cô ấy như anh đã cứu tôi?” Giọng Jona khàn đặc run rẩy khi anh ta siết chặt mắt cá chân tôi.
“Tôi không thể cứu mọi người lính trong một cuộc chiến,” tôi trả lời, không thể quay lại đối mặt với anh ta.
“Kẻ nói dối… Tôi cá là anh có thể nếu anh thực sự muốn. Anh là một ngọn giáo, đúng không? Tôi không chắc cho đến khi anh bắt được mũi tên đó bằng miệng. Trong một giây, tôi nghĩ mình đang mơ vì mũi tên đã dừng giữa không trung.”
Tôi nghiến răng trong sự thất vọng—không phải vì anh ta, mà là vì chính mình—và đá chân thoát khỏi tay anh ta. “Như tôi đã nói, ưu tiên của tôi không phải là cứu mọi người lính tôi gặp trong chiến tranh.”
“Chúng ta có thể không quen biết nhau lâu, nhưng nếu Cedry còn sống, cô ấy sẽ không bao giờ nghĩ anh chỉ là ‘một người lính’ đâu, Thưa Tướng quân.” Có một sự thù hận trong tiếng rít khi anh ta gọi chức danh của tôi.
Quay phắt lại, tôi nhấc Jona lên bằng cổ áo một lần nữa và kéo anh ta lại gần. “Tôi rất tiếc cho bạn của anh, Jona, nhưng hãy tỉnh táo lại đi. Có những kẻ thù ngoài kia mạnh hơn anh có thể tưởng tượng—mạnh hơn bất kỳ nhà thám hiểm nào mà anh có lẽ đã tôn sùng—và anh muốn tôi dốc hết năng lượng để cứu mọi người ở đây sao? Nếu tôi làm vậy, ai sẽ ngăn cản chúng? Ai sẽ ngăn cản những kẻ cầm đầu địch có thể san bằng một ngọn núi nếu chúng muốn?”
Sự căm ghét và đổ lỗi trong mắt Jona biến mất, thay vào đó là sự tội lỗi và buồn bã khi nước mắt lăn dài trên má anh ta. “Vậy tôi phải làm gì đây? Tôi đã hứa với cô ấy khi chúng tôi còn nhỏ. Cuối cùng tôi cũng sắp giữ lời hứa… Tôi định cầu hôn cô ấy.”
Nghe những lời đó, ngực tôi quặn thắt, xoắn lại thành từng nút thắt khi hơi thở của tôi trở nên ngắn và gấp gáp. Tôi cố gắng giữ bình tĩnh khi nhìn vào khuôn mặt đau khổ của Jona.
“Tôi sẽ chăm sóc cậu ấy, Arthur,” Bà Astera thì thầm, kéo Jona lại bằng vai anh ta. “Cứ đi đi.”
Tôi gật đầu cụt lủn và rời mắt khỏi Jona. Quay trở lại vách đá, đầu óc tôi tràn ngập những suy nghĩ về Jona và Cedry. Tôi đã thấy họ đấu tập, tôi đã thấy họ cãi vã, và tôi đã thấy họ cười cùng nhau, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ nhiều về mối quan hệ của họ.
“Chết tiệt,” tôi chửi thề khi luồn lách qua hàng cây rậm rạp. Tiếng chiến đấu ngày càng lớn nhưng suy nghĩ của tôi vẫn tập trung vào những lời cuối cùng của Jona.
Tiếng rít nhẹ của một mũi tên kéo tôi trở lại thực tại. Tôi xoay người tránh đường bay của vật thể và tạo ra vài con dao phóng từ băng đặc, ném chúng về phía cung thủ địch mà không hề chậm lại. Tiếng rên đau đớn của cung thủ và tiếng thi thể hắn rơi từ trên cây vang lên phía sau tôi.
Vài bước sau, một tia điện tóe lửa về phía tôi. Phép thuật này mạnh mẽ nhưng qua cách nó phân nhánh và yếu đi, tôi có thể biết người sử dụng phép thuật này còn non kinh nghiệm trong ma thuật dị thường. Tránh sang một bên, tôi tập hợp mana vào đầu ngón tay một lần nữa và giải phóng phép thuật.
Không như sét của kẻ tấn công, sét của tôi bắn ra như một viên đạn. Tuy nhiên, ngay khi phép thuật của tôi sắp trúng mục tiêu, một bức tường kim loại dựng lên từ mặt đất, làm chệch tia sét vô hại lên bầu trời cho đến khi nó tan biến.
Thật phiền phức. Khi chiến đấu với quân Alacrya, tôi bắt đầu nhận thấy một kiểu mẫu. Cứ mỗi chiến binh cường hóa hoặc pháp sư chiến đấu, dường như lại có một pháp sư khác với nhiệm vụ duy nhất là bảo vệ họ. Tên cung thủ ban nãy dường như không phải là chiến binh cường hóa, điều này giải thích tại sao hắn ta gục ngã dễ dàng như vậy.
Bởi vì các pháp sư và chiến binh cường hóa của địch không tập trung vào việc tự bảo vệ mình khi chiến đấu, các đòn tấn công của chúng dữ dội và liều lĩnh hơn nhiều.
Tâm trạng của tôi trở nên tồi tệ kể từ khi đưa Jona và Cedry trở lại trại, và tôi càng dễ nổi nóng hơn khi ngày càng có nhiều kẻ địch tấn công.
“Được thôi! Mấy người biết gì không? Càng nhiều kẻ trong số các người bị tôi giết, càng ít binh lính của tôi phải chết!” Tôi khạc nhổ, lộ ra một nụ cười nham hiểm. “Realmheart!”
Các pháp sư và chiến binh cường hóa đang ẩn nấp giờ đây trở nên nổi bật như những ngón tay cái đau nhức khi chúng chuẩn bị tấn công. Khi các hạt tập trung xung quanh chúng, xoáy và quay tròn để chuẩn bị, mọi thứ trở nên quá rõ ràng về loại phép thuật chúng đang sử dụng, nhưng tôi cần thêm thời gian để đối phó với chúng.
Mọi suy nghĩ về việc bảo tồn năng lượng đều biến mất khi tôi một lần nữa giải phóng giai đoạn đầu tiên của ý chí rồng. Thế giới một lần nữa đóng băng và tôi nhanh chóng đánh giá các phép thuật cần thiết để đối phó với các cuộc tấn công của mười hai kẻ địch khác nhau. “Ba luồng lửa, một loạt đá sắc nhọn, những mũi tên cường hóa, một phép thuật sét, những viên đạn nước cô đặc, và một trong những pháp sư đang định chôn chân tôi xuống đất để ngăn tôi di chuyển. Dễ thôi,” tôi lẩm bẩm. Đúng như tôi nghĩ, việc tạo ra rào chắn lúc trước để cứu Jona đã thu hút rất nhiều sự chú ý.
Thời gian trôi qua trong không gian tĩnh lặng của Hư Không Tĩnh Lặng. Cơ thể tôi cảm thấy nặng nề hơn nhưng tôi không bận tâm. Chẳng là gì cả. Tôi giải phóng Hư Không Tĩnh Lặng ngay khi tôi sẵn sàng và trả đũa.
Ngay lập tức, các phép thuật bùng nổ từ khắp xung quanh tôi, một bản giao hưởng của tiếng la hét và tiếng rên rỉ cũng hòa lẫn vào. Cả lính địch và lính đồng minh đều nhìn quanh, bối rối trước vụ nổ bất ngờ.
Khi tôi thở hổn hển, tôi không khỏi mỉm cười hài lòng. Thay vì triệt tiêu phép thuật của kẻ thù như cách Phu nhân Myre đã dạy tôi bằng cách sử dụng khả năng giải mã mana, tôi đã làm quá tải các phép thuật của lính Alacrya, gây ra một sự phản đòn chết người.
“Thế nào, Jona! Anh hài lòng chưa?” Tôi giận dữ nói.
“Arthur!” một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau.
Nhìn qua vai, tôi thấy Đội trưởng Glory. Cô ấy mang một vẻ mặt kiên nghị khi hai thanh kiếm dài của cô ấy nhỏ máu. Mái tóc từng được buộc gọn gàng của cô ấy giờ đã xổ tung và bết đầy bùn đất và máu khô, bộ giáp của cô ấy cũng không khá hơn, nhưng vẫn có một ngọn lửa rực cháy trong mắt cô ấy.
“Trông cô tệ quá.” Môi tôi nở một nụ cười gượng gạo, nhẹ nhõm khi thấy một gương mặt quen thuộc.
Khóe môi cô ấy cong lên thành một nụ cười khẩy. “Đó không phải là điều nên nói với một người phụ nữ ngay cả trong chiến tranh.”
“Tôi sẽ nhớ điều đó,” tôi khúc khích cười.
“Dù sao thì, anh đã làm điều đó à?” Vanesy hỏi, nhìn quanh.
Tôi gật đầu. “Tôi đang thử nghiệm một thứ.”
“Thử nghiệm thứ gì đó trong trận chiến ư? Anh chẳng bao giờ thay đổi.” Cô ấy thở dài. “Anh nghĩ anh có thể làm lại được không?”
“Có lẽ,” tôi trả lời thì đột nhiên, những suy nghĩ của Sylvie tràn vào đầu tôi. ‘Arthur, em đang quay lại.’ Một dòng cảm xúc ngập tràn đi kèm với tin nhắn của cô bé: lo lắng, tuyệt vọng và sợ hãi.
Có chuyện gì vậy? Em đã tìm thấy gì rồi à? Tôi gửi lại cho giao ước của mình, cảm xúc của cô bé ảnh hưởng đến tôi.
‘Không, em phải dừng lại giữa chừng…’ Cô bé im lặng một lúc nhưng có một cảm giác điềm báo ghê gớm khiến tim tôi đập nhanh hơn cho đến khi cô bé nói lại. ‘Có người đang đến chỗ anh. Arthur, hắn ta… hắn ta rất mạnh.’
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash