Chương 152: Con Đường Ma Thuật
Cả hai đội trưởng phía sau tôi vẫn còn ngơ ngác khi tất cả chúng tôi nhìn chằm chằm vào cánh tay bị đứt lìa—bàn tay vẫn nắm chặt thanh kiếm—tạo thành một vũng máu bên dưới.
“Toàn thể binh lính! Chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu!” Tôi gầm lên, cố gắng phát ra giọng nói lớn nhất và rõ ràng nhất có thể để thu hút sự chú ý của mọi người.
Những người lính có mặt bừng tỉnh khỏi cơn mê man trước mệnh lệnh của tôi. Các tân binh vội vã lấy đồ đạc khi họ lúng túng mặc áo giáp vào. Các mạo hiểm giả kỳ cựu và những người lính dày dặn kinh nghiệm, vốn đã mặc sẵn quần áo bó sát bên trong áo giáp, khéo léo cài khóa đồ bảo hộ của họ khi tiếng la hét và tiếng kim loại va chạm sắc bén tiếp tục vang vọng từ phía trên vách đá.
Đội trưởng Glory và Auddyr đã mặc áo giáp nhẹ và đã hoàn hồn trở lại, cả hai đều hơi ngượng ngùng vì phản ứng kém cỏi của mình trước tình hình.
“Đội trưởng Auddyr. Áo giáp trên cánh tay này không phải thứ mà một người qua đường nào đó có—đó là quân phục. Anh không nói sư đoàn của anh đóng quân trên vách đá sao?” Tôi hét lên khi trại đã trở nên ồn ào vì hoạt động.
Vị đội trưởng từng có khuôn mặt cau có giờ tái mét vì kinh hoàng khi anh ta kiểm tra lại bộ giáp một lần nữa. Ngay khi anh ta định nhảy lên vách đá, tôi đã giữ anh ta lại bằng tấm giáp kim loại bảo vệ vai và ngực của anh ta. “Ở lại đây cho đến khi sư đoàn sẵn sàng.”
“Bỏ tôi ra! Binh lính của tôi đang bị tấn công mà không có chỉ huy!” Đội trưởng Auddyr rít lên, không còn dấu vết của vẻ kiêu ngạo và điềm tĩnh trước đây.
Tôi siết chặt tay, kéo anh ta lại gần. “Đội trưởng. Nếu anh xông vào một mình và bị giết, binh lính của anh sẽ ở vào tình thế tồi tệ hơn bây giờ.”
Tôi quan sát doanh trại khi Đội trưởng Glory dẫn sư đoàn của cô ấy vào đội hình có tổ chức. Hầu hết các binh sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng và được nhóm lại theo vị trí của họ. Thay vì một nhóm lớn, Vanesy đã chia lực lượng của mình thành các đơn vị riêng biệt, mỗi đơn vị bao gồm các cấp bậc lính bộ binh, pháp sư tăng cường, cung thủ và pháp sư của riêng họ.
Chỉ cần nhìn thoáng qua, những người ở ngay phía trước mỗi đơn vị là lính bộ binh—những con người và yêu tinh bình thường với áo giáp dày và khiên lớn vì họ sẽ phải chịu đựng đòn tấn công chính. Dọc theo hai bên sườn là các pháp sư tăng cường chịu trách nhiệm bảo vệ các pháp sư triệu hồi và cung thủ khi họ bắn tên và thi triển phép thuật.
Người đứng đầu—thủ lĩnh của một đơn vị, như Dresh—được bố trí ngay phía sau lính bộ binh, một vị trí lý tưởng để ra lệnh và bảo vệ các pháp sư triệu hồi.
Vanesy nhìn tôi và ra hiệu rằng cô ấy đã sẵn sàng. Buông Đội trưởng Auddyr ra, tôi ra hiệu cho anh ta nhập đoàn với người đội trưởng đồng nghiệp của mình khi tôi di chuyển về phía sau nơi các thợ rèn và đầu bếp đang tập trung.
Khi sư đoàn bắt đầu di chuyển lên dốc đá dựng đứng, tôi không khỏi suy nghĩ về kẻ tấn công. Chúng tôi đang ở gần biên giới phía nam của Sapin, nơi vương quốc ngầm Darv bắt đầu. Ban đầu, tôi ngay lập tức nghĩ đến một cuộc tấn công của quái thú mana, nhưng vết thương trên cánh tay bị đứt quá gọn gàng để có thể do móng vuốt hoặc nanh gây ra. Có thể họ đã bị tấn công bởi một số băng cướp du mục mà tôi đã đọc được là thường đi lại trên mặt đất dọc theo các khu vực phía nam của Dicathen. Cũng có thể đó là một nhóm cực đoan phản đối cuộc chiến với Alacrya, nhưng không có cách nào để biết chắc chắn.
“Bà Astera, bà có ổn ở đây không?” Tôi hỏi ngay khi nhìn thấy bếp trưởng, người giờ đang mặc áo giáp.
“Không có vấn đề gì ở đây. Đội trưởng Glory đã ra lệnh cho một số pháp sư tăng cường ở lại để bảo vệ chúng tôi, nhưng tôi cũng ở đây mà, nhớ không?” Cô ấy nở một nụ cười tự tin.
“Bà nói đúng. Vậy tôi đi đây.” Tôi chuẩn bị quay lại vách đá thì bà Astera nắm lấy cánh tay tôi.
“Arthur,” cô ấy nói, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. “Con không bao giờ có thể quá cẩn thận.”
Tôi gật đầu nhanh với cô ấy khi ra hiệu cho Sylvie xuất hiện. “Tôi hy vọng bà thực hành những gì bà rao giảng.”
‘Bây giờ tôi biến hình lộ liễu thế này có ổn không?’ giao ước của tôi hỏi khi cô bé nhảy ra khỏi áo choàng của tôi.
Không cần phải kìm nén lúc này. Anh cần biết chuyện gì đang xảy ra trên đó và phải nhanh chóng.
Cơ thể nhỏ bé của Sylvie bắt đầu phát sáng và giãn ra thành hình dạng một con rồng hùng vĩ. Vảy đen như đá vỏ chai của cô ấy lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, khiến đại dương lấp lánh cũng phải xấu hổ. Đôi mắt vàng trong suốt của cô ấy nhìn xuống tôi với vẻ thông minh và sự hung dữ của loài vật. Những đầu bếp vạm vỡ và những thợ rèn ngực nở nang với cánh tay to bằng thân tôi há hốc mồm kinh ngạc khi một số người ngã nhào như trẻ sơ sinh tập đi.
Tôi nhảy đến gốc cổ của giao ước và nắm chặt một gai nhọn. Tôi nhìn qua vai mình một lần nữa chỉ để thấy vẻ mặt kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt thanh tú của bà Astera khi đôi cánh lớn của Sylvie đập xuống tạo ra một cơn gió mạnh.
Sylvie tung mình khỏi mặt đất và vẫy cánh một lần nữa để cất cánh. Những cơn gió mạnh tạo ra bên dưới đã làm giật mình các đơn vị đang hành quân do các chỉ huy của họ dẫn đầu với Đội trưởng Glory và Auddyr ở phía trước, nhưng tôi đã ở quá cao để nhìn rõ bất kỳ biểu cảm nào của họ.
Tôi đã định bay thẳng đến nơi sư đoàn của Đội trưởng Auddyr đáng lẽ phải ở đó nhưng Sylvie thay vào đó lại bay vút lên tầng mây phía trên. ‘Arthur, anh nên biết trước khi chúng ta tham chiến rằng tôi bị hạn chế về những gì tôi có thể làm để giúp đỡ.’
‘Em đang nói về hiệp ước của asura, nơi họ không được phép giúp đỡ phải không?’ Tôi hỏi, sợ rằng mình sẽ không thể chiến đấu cùng với giao ước của mình.
‘Đó là một mối lo ngại mà ông nội Aldir đã cảnh báo em, nhưng không chỉ có vậy. Với quá trình thức tỉnh mà ông nội Indrath đã bắt em trải qua để có được sức mạnh aether, sẽ mất một thời gian nữa trước khi em có thể hỗ trợ anh bằng bất kỳ phép thuật nào. Cho đến khi sức mạnh của em hoàn toàn thức tỉnh và được kiểm soát, em sẽ bị giới hạn những gì em có thể làm về mặt thể chất ở dạng này. Em xin lỗi vì đã không nói với anh sớm hơn.’
Tôi vuốt ve bên cổ to lớn của giao ước, tự trách mình vì đã không để ý đến tình trạng của giao ước. Tôi biết rằng việc luyện tập của cô bé đã bị tôi cắt ngang, nhưng tôi chưa bao giờ nhận ra đó là một khoảng thời gian quan trọng như thế nào đối với cô bé. Không, đừng bận tâm. Ít nhất thì bây giờ anh đã biết rồi.
Chúng tôi không mất nhiều thời gian để đến nơi phát ra âm thanh chiến đấu nhưng việc một cánh tay bị đứt lìa có thể trôi xuống vách đá khiến tôi nghĩ rằng có điều gì đó khác đang xảy ra. Chúng tôi có thể nghe thấy âm thanh của một trận chiến đang diễn ra nhưng phải đến khi chúng tôi bay xuống dưới tầng mây che khuất tầm nhìn thì chúng tôi mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình hiện tại.
‘Chuyện này không thể nào.’ Suy nghĩ của Sylvie đầy vẻ hoài nghi trước cảnh tượng bên dưới, nhưng đối với một người đã chứng kiến những bất ngờ mà chiến tranh mang lại, tôi chỉ có thể coi đây là một tính toán sai lầm—một sai lầm khá nghiêm trọng.
Bên dưới, trên một cánh đồng cỏ nhuộm màu đỏ và đen bởi máu và khói, là thứ mà chỉ có thể là quân đội Alacrya.
Lực lượng khoảng năm nghìn quân của họ hiện đang giao tranh với sư đoàn của Đội trưởng Auddyr. Những người lính không lớn hơn những con côn trùng từ đây nhưng rất dễ phân biệt họ. Không giống như quân đội Dicathen, binh lính Alacrya dường như có một màu đỏ sẫm tiêu chuẩn được khắc trên bộ giáp màu xám đậm của họ.
Lưng Sylvie khựng lại chuẩn bị lao xuống nhưng tôi đã ngăn cô bé lại. Không. Cứ ẩn nấp ở đây đã.
‘Ẩn nấp? Đồng minh đang chết ở dưới đó mà anh lại muốn ẩn nấp?’ Sự tức giận hiện rõ trong lời nói của cô bé nhưng tôi biết cô bé đã hiểu ý định của tôi.
Chúng ta không thể tham gia vào mọi trận chiến. Ngay bây giờ, ưu tiên của chúng ta là biết chúng ta đang đối mặt với cái gì. Tôi giữ ánh mắt mình khóa chặt vào cảnh tượng bên dưới, hối hận vì không có bất kỳ cuộn giấy truyền tin nào để liên lạc với Virion khi tôi nghiến răng chịu đựng sự vô ích của mình.
‘Làm sao họ có thể đến tận đây mà chúng ta không hay biết? Có thể họ chưa đi qua một thành phố lớn nào, nhưng người lùn đáng lẽ phải biết rằng một đội quân đang hành quân qua đất của họ.’
“Có lẽ họ đã biết,” tôi lẩm bẩm một mình, chú ý đến con đường mờ nhạt mà họ đã tạo ra trong cuộc hành quân của mình. Thay đổi kế hoạch. Sylv, em có thể ẩn mình và lần theo dấu vết mà người Alacrya đã tạo ra trên đường đến đây không? Anh sẽ giúp họ trong khi hòa mình vào như một người lính bình thường.
‘Nếu anh gặp rắc rối thì sao? Em sẽ ở quá xa để giúp đỡ.’ Tôi có thể nghe thấy sự không đồng tình trong giọng cô bé.
Sư đoàn của Vanesy sẽ sớm đến và anh có linh cảm xấu rằng ngay cả khi chúng ta đông hơn họ, đó sẽ là một trận chiến thua cuộc đối với họ nếu không có anh.
‘Càng có lý do để em ở lại và giúp anh,’ Sylvie tranh luận.
Làm ơn. Nếu những gì anh nghi ngờ là đúng, cuộc chiến này có thể không đơn giản chỉ là chúng ta chống lại họ. Em là người duy nhất ở đây có thể thực hiện chuyến đi và trở về đủ nhanh. Anh sẽ an toàn, Sylv.
‘Được thôi. Nhưng ngay khi em cảm thấy anh gặp nguy hiểm, em sẽ quay lại và đưa anh đi bất kể anh có tỉnh táo hay không.’ Sylvie khẽ gầm gừ.
Cảm ơn em. Tôi vỗ nhẹ vào giao ước rồi buông mình ngã khỏi lưng cô bé. Không khí mùa đông trong lành như những roi quất sắc lạnh quất vào người tôi khi tôi lao nhanh xuống đất. Tôi cố tình tránh xa khỏi trận chiến để không gây chú ý.
Ngay trước khi đáp xuống một cụm cây, tôi bao bọc cơ thể mình bằng mana, xóa bỏ sự hiện diện của mình trước khi thi triển một phép thuật gió. Với vô số cành cây và lá để làm chậm cú ngã, cùng với sự trợ giúp của phép thuật để làm mềm cú tiếp đất, tôi đã có thể chạm đất mà không gây quá nhiều tiếng động, mặc dù hơi lộn xộn một chút.
“Những thứ tôi phải làm để hòa nhập,” tôi lẩm bẩm, nhặt những cành cây và lá vụn ra khỏi tóc. Tôi ẩn mình trong cụm cây rậm rạp cho đến khi nghe thấy sư đoàn của Vanesy đến.
“Tred! Vester! Dẫn đơn vị của các anh đi vòng qua cánh trái. Dirk! Sasha! Sang phải!” Giọng Vanesy vang lên với sự chính xác đầy tự tin. “Những người còn lại, chúng ta hợp quân với lực lượng của Đội trưởng Auddyr và tấn công lũ khốn Alacrya đó từ phía trước!”
Lao ra, tôi bắt kịp Đội trưởng Glory. Theo bản năng, Vanesy xoay cả hai thanh kiếm về phía tôi trước khi nhận ra tôi là ai.
“Chết tiệt, Arthur. Đừng làm tôi sợ như thế!” cô ấy thở dài. “Dù sao thì anh đang làm gì ở đây vậy? Tôi thấy anh và giao ước của anh bay ra khỏi đây rồi mà.”
“Và bỏ lại cấp dưới quý giá của tôi ư?” Tôi nhếch mép cười. “Không. Tôi đã cử Sylvie đi làm một nhiệm vụ phụ quan trọng không kém.”
“Chà, có anh ở đây thì thật yên tâm, nhưng anh có biết làm thế nào mà một lực lượng Alacrya lớn đến thế lại có thể vượt qua chúng ta không?”
Tôi lắc đầu. “Hay là chúng ta để lại vài tên sống sót để moi thông tin từ chúng?”
Môi Vanesy cong lên thành một nụ cười nham hiểm khi cô ấy giơ cả hai thanh kiếm dài của mình lên. “Nghe có vẻ là một kế hoạch hay đấy.”
Binh lính của Vanesy gầm lên, cả nam và nữ, khi họ tiếp cận quân đội Alacrya. Tôi đứng lại một phút, nhìn thép cắt vào da thịt. Tiếng lầm bầm không rõ ràng vang lên từ các pháp sư khi họ chuẩn bị phép thuật trong khi cung thủ bắn tên tới tấp từ phía sau sự bảo vệ của các pháp sư tăng cường và lính bộ binh.
Nhưng sự chú ý của tôi tập trung vào những người lính Alacrya. Cảm giác bất an mà tôi có được kể từ khi quan sát họ từ trên trời chỉ trở nên tồi tệ hơn khi họ bắt đầu phản công.
Vì một lý do vô lý nào đó, tôi đã mong đợi kẻ thù của chúng tôi sẽ giống như những Vritra—những quái vật của cái ác. Tuy nhiên, nhìn họ, họ không khác gì binh lính của chúng ta ngoại trừ việc khoác lên mình màu xám đậm và đỏ. Sự thật này chỉ chợt lóe lên trong đầu tôi khi tôi khóa chặt ánh mắt với một người lính địch.
Mắt người lính nheo lại khi anh ta chuẩn bị tấn công. Tôi nhặt một thanh kiếm dính máu dưới đất khi anh ta lao về phía tôi. Khi tôi cố gắng cảm nhận cấp độ lõi của anh ta, tôi đã ngạc nhiên khi không thể đọc được. Người lính dang rộng hai tay trong khi các ngón tay của anh ta cong lại như móng vuốt. Đột nhiên, thậm chí không có luồng mana nào cảnh báo tôi, những chiếc găng tay mana dưới dạng móng vuốt khổng lồ hiện ra quanh tay anh ta. Anh ta vung móng vuốt mana với tốc độ hung bạo.
Tôi cúi xuống, chỉ thấy một hàng cây phía sau tôi đổ rạp bởi sức mạnh từ đòn tấn công của đối thủ. Với tốc độ thi triển phép thuật và sức mạnh đằng sau nó, tôi chỉ có thể cho rằng anh ta ít nhất là một pháp sư tăng cường lõi vàng—thậm chí có thể là lõi bạc.
Tôi phản công bằng một cú vung kiếm từ dưới lên với thanh kiếm được cường hóa của mình thì một rào chắn trong suốt lấp lánh ngay bên dưới pháp sư, bảo vệ vùng dưới ngực anh ta, nơi tôi đã nhắm tới.
Cái quái gì vậy. Tôi quay đầu lại nhìn qua vai, cảm thấy rằng phép thuật không phải từ anh ta mà ra. Cách tôi khoảng ba mươi feet là một người lính khác, tay giơ ra và lông mày nhíu lại đầy tập trung. Nhận ra sự chú ý của tôi đang hướng về phía anh ta, mắt anh ta mở to kinh ngạc khi anh ta chĩa tay về phía tôi.
Tấm chắn trong suốt đã bảo vệ đối thủ ban đầu của tôi di chuyển và lớn ra, đóng vai trò như một bức tường giữa tôi và pháp sư. Tôi chưa bao giờ thấy ai thao túng một rào chắn hiệu quả đến vậy nên rõ ràng tôi phải hạ gục ai trước tiên. Tuy nhiên, người lính có móng vuốt đã kịp thời thay đổi vị trí, khiến tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kết liễu hắn.
Bỏ thanh kiếm tôi nhặt được trên mặt đất xuống, tôi lao về phía đối thủ. Ngay trước khi tiếp cận khoảng cách tấn công, tôi dậm mạnh chân trước, tạo ra một cột đất ngay trước chân đối thủ.
Lần này, dù là do pháp sư phía sau tôi không ngờ tới phép thuật hay không cảm thấy cần phải chặn nó, một rào chắn đã không hình thành. Người tăng cường cố gắng né sang một bên, nhưng cột đất vẫn va vào xương sườn của hắn. Tuy nhiên, điều làm tôi sốc là âm thanh mà phép thuật của tôi tạo ra khi va chạm; âm thanh xương rắc rắc dưới bộ giáp đã bị lõm của hắn. Tên ngốc này không cường hóa cơ thể mình sao?
Nghiến răng với vẻ mặt đau đớn, người tăng cường phớt lờ vết thương rõ ràng của mình và lao về phía tôi bằng móng vuốt mana. Với nắm đấm bao bọc bởi điện, tôi đối đầu trực diện với đòn tấn công của hắn, mong đợi hắn sẽ phản công hoặc sử dụng một phép thuật khác nhưng hắn đã không làm vậy. Nắm đấm bọc sét của tôi phá vỡ móng vuốt mana và làm gãy cổ tay hắn ngay khi va chạm.
Tôi kìm lại không kết liễu hắn, sự tò mò đã lấn át tôi. Hắn ta không phải là mối đe dọa thực sự đối với tôi, nhưng có điều gì đó về cách hắn—cách họ chiến đấu không hề có lý. Tôi đã nghĩ đối thủ trước mặt mình là một pháp sư tăng cường dày dặn kinh nghiệm nhưng cơ thể hắn thậm chí còn không được bảo vệ bằng mana. Nếu không phải do rào chắn bảo vệ tay hắn vào phút cuối, cánh tay hắn đã bị xé toạc rồi.
Người lính tăng cường quỳ một gối, cánh tay trái buông thõng. Vẻ mặt hắn thoáng hiện sự khó tin và kinh ngạc trước khi tên lính tặc lưỡi, quay ánh mắt về phía người lính thi triển rào chắn. “Này, Khiên!” hắn gắt lên. “Cường hóa toàn thân, ngay lập tức!”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash