Chương 151: Sáng Hôm Sau
Tôi nhấc thanh kiếm tập tự chế của mình lên, một khúc gỗ được đẽo thô sơ quấn trong khăn để tăng trọng lượng. Khi tôi đếm nhẩm trong đầu theo mỗi cú vung xuống, một giọng nói nhẹ nhàng kéo tôi ra khỏi cơn xuất thần. "Grey. Đến giờ ăn sáng rồi."
Nhìn qua vai, tôi thấy Cecilia đứng ở cửa với một chiếc khăn sạch gấp gọn gàng trong tay. "Ồ, cảm ơn!"
Khi tôi bước đến, Cecilia đưa cho tôi chiếc khăn. "Em vẫn phải giúp dọn bàn," cô ấy nói trước khi nhanh nhẹn bước đi.
Tôi nhìn Cecilia bước trở lại qua hành lang thiếu ánh sáng, nhớ lại sự cố gần một năm trước khi tôi suýt chết để cứu cô ấy khỏi sự bùng phát khí của cô ấy.
Mặc dù cách nói chuyện của cô ấy vẫn có vẻ xa cách, thái độ của cô ấy đối với mọi người trong trại trẻ mồ côi chắc chắn đã cải thiện.
Sau khi lau mình xong, tôi cũng đi vào trong, nhớ đóng cánh cửa lưới chống côn trùng mùa hè đang bay vo ve bên ngoài.
"Rõ ràng là có ai đó đang dậy thì judging bởi mùi hôi phát ra từ cơ thể cậu," dáng người gầy gò của Nico tiến đến gần tôi từ một hành lang giao nhau.
"Mồ hôi bắt đầu có mùi khi dậy thì à?" Tôi hỏi, ngửi chiếc áo không tay của mình.
“Có lẽ vậy, theo một bài báo tôi đọc về hormone,” cậu ấy nhún vai.
Lần đầu tiên ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, tôi nhăn mặt. “Vậy Cecilia chắc cũng ngửi thấy rồi.”
“Cô ấy có phản ứng gì không?”
“Không, cô ấy chỉ đưa cho tôi cái khăn rồi đi,” tôi nói khi tôi lau người nhiều hơn bằng cái khăn, hy vọng nó sẽ giúp loại bỏ bớt mùi hôi trên người tôi.
“Sự tận tâm của cô ấy để giữ vững tính cách thờ ơ của mình thật mạnh mẽ,” Nico gật đầu.
Tôi cười khúc khích. “Tôi không nghĩ cô ấy đang cố gắng trở thành một nhân vật nào đó đâu.”
“Tôi xin phép không đồng tình, bạn tôi. Tuần trước, sau khi tôi vừa hoàn thành việc chỉnh sửa chiếc găng tay sốc – tên tạm thời thôi nhé – thành một mặt dây chuyền mà cô ấy có thể đeo quanh cổ, cô ấy đã từ chối!”
Nhướn mày, tôi cười ranh mãnh với bạn mình. “Ồ? Cậu tặng Cecilia một cái vòng cổ à?”
“Sao cậu lúc nào cũng chỉ chọn những gì cậu muốn nghe vậy? Cậu sẽ làm gì khi đến một trường học thực sự đây?” cậu ấy thở dài. “Và ngoài ra, tôi nghĩ cô ấy thích cậu hơn đó – với việc cô ấy đưa cho cậu cái khăn và tất cả mọi thứ.”
“À thì tôi cũng đã cứu mạng cô ấy mà, cậu biết đấy,” tôi trêu chọc, vòng tay qua người bạn gầy gò mà tôi đã lớn hơn trong vài tháng qua.
“Hiệp sĩ áo giáp đẫm mồ hôi của cô ấy,” cậu ấy nói, véo mũi.
Những ngày gần đây, càng ngày càng rõ ràng rằng Nico đã bắt đầu nảy sinh tình cảm với Cecilia, nữ hoàng băng giá của trại trẻ mồ côi chúng tôi. Không có gì bí mật khi Cecilia rất được các chàng trai ở đây yêu thích, nhưng tất cả những ai đã đủ can đảm để hành động đều bị từ chối. Nico, với sự pha trộn đặc trưng giữa niềm kiêu hãnh và lòng tự trọng thấp của mình, đã tìm những cách khác để Cecilia chú ý đến mình mà không để lộ sự quan tâm của cậu ấy.
Thở dài, tôi tựa nặng hơn vào người bạn gầy gò của mình, khiến cậu ấy phải vật lộn để giữ cho cả hai chúng tôi không ngã. "Tôi không chắc về việc đi học nữa."
"Cái gì?" Nico cuối cùng cũng thoát được cánh tay của tôi. "Tại sao? Cậu biết tôi chỉ đùa về trí thông minh của cậu thôi mà."
"Không phải vậy," tôi cười khúc khích. "Nó đắt lắm và Hiệu trưởng Wilbeck đã rất khó khăn để gửi được vài đứa trẻ đi học rồi."
"Vậy cậu định làm gì?" bạn tôi hỏi, lông mày cau lại nghiêm túc.
"Tôi chưa biết nữa, nhưng có lẽ chỉ giúp đỡ với tư cách là nhân viên ở trại trẻ mồ côi khi tôi đủ tuổi. Gần đây, tôi thậm chí còn nghĩ đến việc đến một học viện để giỏi hơn về khí. Tôi biết họ có học phí miễn phí và những thứ tương tự nếu bạn đủ điều kiện," tôi nhún vai.
"Cậu đùa à?" cậu ấy tức giận nói, dừng lại giữa hành lang. "Tôi biết chúng ta nợ Hiệu trưởng Wilbeck rất nhiều và tôi hiểu rằng cậu muốn trả ơn bà ấy nhưng ở lại đây để làm điều đó là thiển cận; với tài năng của cậu, cậu có thể làm được nhiều hơn thế khi cậu đã có một nền giáo dục tử tế!"
“Đó là lý do tại sao tôi đang nghĩ về việc vào học việ—”
“Đó không phải là giáo dục,” Nico ngắt lời. “Những học viện đó được thiết kế để đào tạo ra những người lính vô tri và tìm kiếm các ứng cử viên tiềm năng cho các vị vua. Tôi đã đọc một số tạp chí về những nơi đó – học sinh ở đó bị vắt kiệt sức đến gần chết; các ứng cử viên bị loại bỏ nếu họ không đáp ứng được yêu cầu.”
“Cậu nghe giống như Hiệu trưởng vậy,” tôi cằn nhằn khi tôi bắt đầu bước đi trở lại.
“Bởi vì cậu không có động lực để làm gì cả. Chắc chắn, cậu thích tập luyện, nhưng cậu không có mục tiêu nào ngoài điều đó,” cậu ấy thở dài. “Trường học là nơi cậu có thể tìm ra điều mình muốn làm trong khi tìm hiểu về thế giới này mà không bị hạn chế hay thiên vị như học viện.”
“Chà, tiền vẫn là một vấn đề,” tôi chỉ ra. “Nếu chúng ta muốn đi học, thì phải là vào năm sau.”
Vẻ mặt của Nico dịu đi vì sự đồng ý của tôi. “Chà, may mắn cho cậu, cậu có một người bạn thực sự suy nghĩ và lên kế hoạch cho tương lai. Tôi gần như đã tiết kiệm đủ tiền từ những ‘nhiệm vụ’ nhỏ của chúng ta để chúng ta đi học – tất nhiên, dựa trên giả định rằng tôi sẽ nhận được ít nhất một phần học bổng.”
“Khoan đã, không phải cậu phải đưa tiền cho trại trẻ mồ côi sao?”
“Có chứ,” – Nico trưng ra vẻ mặt ngây thơ – “chỉ là không phải tất cả thôi.”
Thở dài một tiếng, tôi lắc đầu. “Đáng lẽ tôi phải biết chứ.”
“Sau khi chúng ta được giáo dục đàng hoàng, chúng ta có thể giúp đỡ hiệu trưởng và bọn trẻ ở đây một cách đúng đắn. Tôi đảm bảo cách đó sẽ tốt hơn cho trại trẻ mồ côi.” Bạn tôi vỗ vai tôi. “Đi nào. Đến khu ăn uống thôi trước khi đồ ăn của chúng ta nguội mất.”
“Sao không tiết kiệm đủ tiền để đưa Cecilia đi học cùng chúng ta luôn?” Tôi trêu chọc lần cuối khi tôi đi theo Nico xuống hành lang.
“Im đi! Tôi đã bảo là tôi không có hứng thú với cô ấy mà!” cậu ấy cãi lại, từ chối nhìn vào mắt tôi.
GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:
Tôi mở mắt ra và được chào đón bởi ánh sáng rực rỡ của mặt trời buổi sáng. Ngay cả những tia nắng dịu nhẹ của nó, ẩn sau một lớp mây, bằng cách nào đó dường như vẫn đâm xuyên vào võng mạc của tôi. Cơn đau nhức trong hộp sọ tôi đập đều đặn – một lời nhắc nhở không ngừng về những ly, nếu không muốn nói là chai, rượu tôi đã uống trong phần còn lại của đêm.
Nheo mắt lại, tôi cố gắng đứng dậy nhưng ngay lập tức rụt lại dưới chiếc áo choàng len mà tôi dùng làm chăn, phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt qua cái miệng khô khốc, dính đầy nước bọt đặc quánh.
Đột nhiên chiếc áo choàng của tôi – thứ duy nhất bảo vệ tôi khỏi thế giới bên ngoài – bị giật mạnh ra khỏi tôi.
“Chào buổi sáng, Thưa Tướng quân,” giọng nói quen thuộc của Vanesy cất lên từ phía trên. Giọng nói trong trẻo của vị giáo sư cũ của tôi thường rất dễ nghe, nhưng dưới tác dụng của rượu, giọng cô ấy trở nên chói tai và khó chịu.
“Với tư cách là cấp trên của cô, tôi ra lệnh cho cô bỏ chăn của tôi ra và để tôi ngủ,” tôi lẩm bẩm một cách sốt ruột.
“Không được. Anh là người đã quyết định hoãn cuộc họp với Đại úy Auddyr cho đến sáng mà,” cô ấy nói, kéo cơ thể không muốn của tôi dậy. “Tát một ít nước lạnh vào mặt đi rồi đến lều gặp chúng tôi.”
“Đây. Đọc cái này trước khi gặp tôi và Đại úy Auddyr.” Vanesy đưa cho tôi một xấp giấy nhỏ được kẹp lại trước khi rời đi.
Lầm bầm trong hơi thở, tôi đứng dậy, lần đầu tiên trong ngày quan sát xung quanh. Tôi không hiểu sao đã leo lên được đỉnh vách đá nhìn xuống trại.
‘Đêm qua cậu chẳng làm được gì cả,’ giọng Sylvie vang lên trong đầu tôi như một cú đá vào não.
Bình tĩnh nào, Sylv. Đầu tôi đang đau như búa bổ đây, tôi than vãn khi tôi thấy linh thú của mình trong hình dạng rồng đang đến gần từ khu rừng phía sau tôi. Chuyện gì đã xảy ra vậy?
“Tôi đã kéo cái xác say xỉn của anh lên đây để anh ngủ mà không tự biến mình thành trò cười trước khi thông báo vị trí của anh cho mọi người,” cô ấy quở trách bằng một giọng dịu dàng mà tôi đã không nghe thấy trong vài ngày qua.
“Đêm qua trực ban thế nào? Không có gì bất thường chứ?” Tôi hỏi, cố gắng chuyển chủ đề.
Phát sáng rực rỡ trước khi thu nhỏ thành một con cáo trắng ngọc trai, cô ấy nhảy lên vai tôi. “Yên tĩnh lắm. Có một lớp sương mù dày đặc khắp bờ biển phía tây nên tôi không tìm thấy bất kỳ tàu địch nào. Tôi đã định đi xa hơn nhưng tôi sợ họ có thể phát hiện ra tôi.”
“Em làm tốt lắm,” tôi nói. “Giờ, có chỗ nào để tôi rửa mặt không?”
“Phải có các trạm rửa mặt trong trại nhưng có một con suối gần đó chỉ cách bìa rừng một chút mà em nghĩ anh sẽ thích hơn,” cô ấy trả lời, một làn sương mờ hình thành trước mõm cô ấy khi cô ấy nói.
“Vậy thì ra suối thôi.”
Không khí trong lành giúp tôi hồi phục nhưng chính làn nước lạnh đầu tiên tạt vào mặt đã thực sự khiến đầu óc tôi tỉnh táo. Tôi ước mình cũng có thể rửa sạch độc tố trong não, nhưng ít nhất tôi đã ở trạng thái hoàn toàn tỉnh táo khi Sylvie và tôi đến trước lều của đội trưởng.
Liếc qua thông tin trên những tờ giấy mà Vanesy đã đưa cho tôi, tôi ngẩng lên nhìn thấy người lính gác quen thuộc đứng bên ngoài lều của vị giáo sư cũ của tôi. “Cậu. Tên cậu là gì?”
“Là Mable Esterfield, Thưa ngài—ý tôi là, Thưa Tướng quân,” anh ta nói khi anh ta nhìn thẳng về phía trước với tư thế nghiêm nghị.
“Thật là một cái tên không hợp, đẹp đẽ làm sao,” tôi bình luận, vỗ vai anh ta khi anh ta nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.
Bước vào trong lều, tôi được chào đón bởi một luồng khí ấm áp từ lò sưởi nhỏ bên cạnh bàn.
Đứng cạnh vị giáo sư cũ của tôi là một người đàn ông được chải chuốt từ đầu đến chân trong bộ quân phục quá mức trang trọng. Bên cạnh anh ta, Vanesy trông giống như một người lính bộ binh đơn thuần, trong khi so với cả hai người họ, tôi không hơn gì một cậu bé nông dân.
Với mái tóc vàng bạc chải ngược gọn gàng ra sau đôi tai hẹp, Đại úy Auddyr đứng thẳng tắp. Mặc dù anh ta trông không già hơn cha tôi là bao, nhưng những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta cho tôi biết anh ta đã cau có bao nhiêu lần trong đời. Đôi lông mày sắc bén và đôi mắt sâu hoắm của anh ta dường như xuyên thấu tôi với một vẻ mặt như thể anh ta đang nhìn xuống một đứa con trai nổi loạn.
“Đại úy, đây là Tướng quân Arthur Leywin. Arth—Tướng quân Leywin, đây là Đại úy Jarnas Auddyr, Đại úy của Sư đoàn 2,” vị giáo sư cũ của tôi giới thiệu khi Đại úy Auddyr và tôi khóa chặt ánh mắt.
“Rất vui được gặp anh, Đại úy,” tôi chào với một nụ cười, giơ tay lên.
Đại úy Auddyr đáp lại cử chỉ của tôi và bắt tay tôi. “Hân hạnh của tôi, Thưa Tướng quân,” anh ta nói với một tiếng càu nhàu, ngay lập tức quay sang Vanesy sau đó. “Đại úy Glory. Sư đoàn của tôi đã đóng quân trong khu rừng gần đó trên vách đá. Tốt nhất là cả hai sư đoàn của chúng ta nên làm quen trước khi chúng ta hợp nhất lực lượng.”
Giáo sư cũ của tôi liếc nhìn tôi một cách khó xử trước khi trả lời vị đội trưởng đồng nghiệp của cô ấy. “Tôi đồng ý. Chúng ta sẽ cần cả hai sư đoàn làm quen với nhau càng nhanh càng tốt. Tướng quân Leywin, anh nghĩ cách tốt nhất để phân chia lực lượng của chúng ta trong trường hợp bị tấn công là gì?”
Tôi nhìn lại xấp giấy tờ mà Vanesy đã đưa cho tôi vào buổi sáng. Nó chứa những con số cụ thể về các đội trong mỗi đơn vị mà các chỉ huy đã tập hợp để Đại úy Auddyr trở thành một phần của sư đoàn của anh ta. Tôi đang xem xét số lượng pháp sư và lính bộ binh thì Đại úy Auddyr lên tiếng.
“Việc hợp nhất các sư đoàn của chúng ta sao cho tất cả lính bộ binh của chúng ta được sắp xếp và ở vị trí sẵn sàng nhận một cuộc tấn công từ bờ biển sẽ là tốt nhất,” anh ta tuyên bố.
Giáo sư cũ của tôi lắc đầu. “Đại úy Auddyr. Tướng quân Leywin đã được giao phó trách nhiệm giám sát các sư đoàn của chúng ta nên tốt nhất là—”
“Tướng quân Leywin chịu trách nhiệm, với tư cách là một kỵ sĩ, đảm bảo các sư đoàn của chúng ta sẵn sàng trong trường hợp bị tấn công, nhưng với tư cách là một kỵ sĩ hùng mạnh, anh ta nên biết rằng các đội trưởng là những người hiểu rõ nhất về sư đoàn của chính họ,” Đại úy Auddyr cắt lời khi tôi tiếp tục đọc qua xấp giấy tờ nhỏ.
‘Tôi đang ngứa muốn quật đuôi vào hắn ta quá,’ Sylvie cằn nhằn, suýt nữa làm tôi bật cười.
Sau khi đọc lướt qua về sư đoàn của Đại úy Auddyr, tôi trả lại giấy tờ cho Vanesy. “Có vẻ như tôi không cần ở đây nữa rồi. Tôi sẽ đi ăn chút gì đó.”
“Tướng quân Leywin!” Vanesy gọi với theo từ phía sau.
Tôi nhìn qua vai. “Vâng?”
“Anh không có gì muốn bổ sung sao?” cô ấy đáp, cảm thấy không thoải mái về cách cuộc họp của chúng tôi diễn ra.
“Chà, nếu cô muốn tôi đóng góp ý kiến, tôi sẽ nói rằng việc phân bổ một trăm phần trăm lực lượng vào một vị trí duy nhất không bao giờ là một động thái khôn ngoan,” tôi nhún vai.
Lông mày của Đại úy Auddyr giật giật khi anh ta cố gắng che giấu sự khinh miệt của mình. Rõ ràng là anh ta không quen bị chống đối, đặc biệt là bởi một người trẻ hơn mình.
“Chúng ta là tuyến phòng thủ cuối cùng ở bờ biển phía tây trong trường hợp có bất kỳ con tàu Alacryan lạc nào đến từ đại dương. Vậy chúng sẽ tấn công từ đâu nữa, Thưa Tướng quân?” anh ta rít lên, nhấn mạnh cấp bậc của tôi như thể đó là một lời lăng mạ.
“Đại úy. Tôi đang cố gắng lịch sự đây,” tôi nói, quay người lại. “Như anh đã nói, Chỉ huy Virion yêu cầu tôi có mặt ở đây trong trường hợp không may xảy ra tình huống xấu nhất, vì vậy đó là quan điểm mà tôi đang đưa ra.”
Tôi bước thêm một bước về phía anh ta, vẻ thờ ơ của tôi dần tan biến. “Tuy nhiên, tôi khuyên anh đừng nhầm lẫn sự thờ ơ của tôi đối với vấn đề này với một ý nghĩ sai lầm rằng anh là người nắm quyền ở đây. Hiểu chứ?”
Đại úy Auddyr vô thức lùi lại một bước, mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt cau có của anh ta. “Đã hiểu.”
Tôi gật đầu. “Tốt. Tôi không bao giờ có ý định can thiệp trực tiếp vào các quyết định của anh nên tôi sẽ để hai người tự quyết định.”
Tuy nhiên, khi tôi quay lại và chuẩn bị rời đi, tiếng la hét từ xa vọng đến thu hút sự chú ý của tôi. Ba chúng tôi trao đổi ánh mắt, tất cả đều bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Chúng tôi lao ra khỏi lều và thấy tất cả các binh lính đang nhìn lên – một số vẫn còn cầm bát thức ăn trên tay – về phía vách đá nơi tiếng la hét và tiếng kêu phát ra. Mọi người đứng bất động trong trạng thái sững sờ, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì một vật thể thuôn dài bay ra khỏi mép vách đá và lăn xuống, rơi gần chỗ chúng tôi.
Đó là một thanh kiếm dính máu với một cánh tay bị chặt đứt, mặc áo giáp, vẫn đang nắm chặt cán kiếm.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash