Chương 146: Diễn văn và Tuyên bố
Virion, Rahdeas, các Giáo Mác và hai hoàng tộc đều quay sang nhìn tôi khi tôi bước về phía lan can ban công. Tiếng vỗ tay vang lên đến đỉnh điểm khi tôi xuất hiện, và Virion đã đợi tôi ở cuối hành lang.
Trong khi Bairon và Varay có vẻ mặt chai sạn khi để tôi đi qua, đôi môi Aya cong lên một nụ cười tinh nghịch khi cô gật đầu tán thành.
Vẻ mặt của Tess vẫn còn cau có từ cuộc tranh cãi ngày hôm qua, trong khi mắt Kathyln híp lại thành một nụ cười hiếm hoi. Anh trai cô, Curtis, vẫy tay trong khi cha mẹ anh và những nhân vật trung tâm khác trên ban công cùng tham gia vào tiếng vỗ tay của đám đông.
Khi tôi bước ra ban công, mặt trời buổi sáng chiếu sáng rực rỡ trên cao, bao phủ thế giới bên dưới trong một tấm chăn ánh sáng. Khi mắt tôi quen dần, tôi không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng đó.
Hàng triệu người – cả con người, yêu tinh và người lùn – tụ tập lại với nhau, dường như chạm đến đường chân trời. Họ chen chúc sát vào nhau, chỉ mong được gần hơn vài phân với các nhà lãnh đạo của lục địa mình. Một không khí phấn khích, tôn trọng và hân hoan có thể cảm nhận được tận trên này.
“Sao nào?” Virion cười toe toét. “Chưa bao giờ có đám đông hơn một triệu người cổ vũ cho cậu à?”
Tôi lắc đầu với một nụ cười bất lực, tự nhủ đã bao nhiêu lần trong kiếp trước mình như thế này rồi. “Đây là ý của ông à?”
“Sao? Cậu giận à?” Virion quay về phía đám đông, thúc tôi tiến lên để mọi người bên dưới có thể nhìn tôi rõ hơn.
“Nếu là bất cứ ai khác ngoài ông? Vâng.”
“Tốt. Bây giờ cứ mỉm cười và vẫy tay với họ đi. Họ có thể nhìn thấy cậu trên màn hình chiếu rộng lớn phía sau chúng ta đấy.”
Liếc nhanh nhìn màn hình chiếu khổng lồ phía sau, tôi không khỏi nghĩ đến Emily Watsken khi cô ấy đã tiết lộ với tôi trong lớp rằng chính cô ấy là người thiết kế hình ảnh này. Nhìn về phía trước, tôi giơ một cánh tay lên và vẫy chào đám đông, Sylvie cũng làm theo trên vai tôi.
Tiếng reo hò như sấm dần dịu đi thành một tiếng xôn xao phấn khích khi tất cả mọi người trừ Virion và tôi lùi lại phía sau ban công. “Giờ thì. Cậu không tình cờ có sẵn bài phát biểu nào cho cuộc chiến sắp tới chứ?”
“Ông đùa tôi đấy à?” Tôi cố gắng giữ nụ cười bình tĩnh.
“Tôi muốn cậu là người trình bày thông báo,” Virion nói, giọng ông không chút dao động khi ông đưa cho tôi vật khuếch đại giọng nói mà ông đã kẹp vào cổ áo mình.
“Virion. Tôi không thể.” Giọng tôi lạc đi khi những người bên dưới háo hức chờ đợi ai đó lên tiếng. “Tôi thậm chí còn chưa chuẩn bị tinh thần để chấp nhận vị trí Giáo Mác này, nói gì đến việc phát biểu với tư cách là một Giáo Mác.”
“Tôi không muốn cậu chuẩn bị. Đây là những người của cậu, Arthur. Cậu lớn lên giữa họ và họ sẽ lắng nghe cậu với sự chân thành và đồng cảm nhiều hơn là khi một quý tộc được mớm lời phát biểu.”
“Đó là nếu tôi trình bày một bài phát biểu được suy nghĩ kỹ lưỡng,” tôi phản bác khi tôi quay sang bắt tay Virion như một cái cớ để kéo dài điều không thể tránh khỏi.
“Tôi tin cậu. Cứ nói từ trái tim mình.” Virion lùi lại khi những tiếng reo hò nhỏ dần im bặt, nhường chỗ cho sự chờ đợi lo lắng.
Dù ngay cả những người gần nhất trong đám đông cũng chỉ bé bằng móng tay cái của tôi từ vị trí tôi đang đứng, tôi vẫn có thể tìm thấy cha mẹ mình giữa họ, với em gái tôi đang ngồi trên vai to lớn của Boo.
Nỗi lo lắng đi kèm với sự không chuẩn bị đã tan biến khi tôi bắt gặp ánh mắt của mẹ. Ngay cả với thị lực được tăng cường, tôi cũng khó có thể nhìn rõ nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt bà, nhưng như vậy là đủ rồi.
Tôi biết phải nói gì.
Thở một hơi thật sâu, tôi đứng ở mép ban công lâu đài và bật vật khuếch đại giọng nói.
Một tiếng rè rè lớn vang lên, báo hiệu rằng vật phẩm đã được bật. Tôi bước thêm một bước về phía trước, tựa người vào lan can ban công, kiên nhẫn chờ đợi những tiếng reo hò cuối cùng lắng xuống.
“Dù tuổi đời còn trẻ, tôi đã đọc vô số sách về lịch sử và kinh tế của lục địa này. Tuy nhiên, không cuốn sách nào trong số đó giải thích điều gì khiến công dân yêu đất nước của họ. Một số nhà sử học đã suy đoán rằng đó là vì họ sinh ra ở đó nên họ có xu hướng tự nhiên hướng về quê hương. Một tác giả tên là Jespik Lempter đã lập luận rằng có một hiệu ứng nhỏ giọt phức tạp bắt đầu từ việc các nhà lãnh đạo có thể chu cấp cho người dân của họ, đến việc cha mẹ có thể nuôi con cái. Ông ấy nói rằng miễn là dòng chảy an toàn trong cuộc sống được duy trì, lòng trung thành tự nhiên đối với đất nước chu cấp cho họ cũng được duy trì.
“Tôi nói với các bạn điều này bởi vì tôi không đồng ý với cả hai quan điểm đó. Tôi tin rằng lòng trung thành không phải là một nước đi tính toán của công dân và cũng không phải là quá đơn độc đến mức có thể liều mạng dựa trên nơi ai đó được sinh ra. Tôi nghĩ thậm chí còn khá tự phụ khi cố gắng tìm một công thức duy nhất, toàn diện cho lòng trung thành.
“Nhưng có một điều chắc chắn: lòng trung thành luôn dễ dàng hơn khi thời thế thuận lợi. Thật dễ dàng để cổ vũ cho nhà vua của bạn khi con cái bạn được no đủ và đất đai của bạn thịnh vượng. Thật dễ dàng để tập hợp lại sau một đội quân khi bạn biết nó sẽ chiến thắng. Nhưng đây không phải là những thời điểm như vậy. Xuyên suốt cuộc chiến này, lòng trung thành của bạn với đất nước này – với toàn bộ lục địa này – sẽ bị thử thách, bởi vì sẽ có những lúc bạn phải đối mặt với lựa chọn giữa việc chết cùng với những người của mình, hoặc hy vọng sống sót với kẻ thù của bạn.” Không khí trong đám đông chùng xuống khi giọng tôi nhỏ dần, nhưng tôi vẫn tiếp tục.
“Việc tôi đứng ở đây ngay lúc này nói lên lựa chọn mà tôi sẽ đưa ra khi thời khắc đó đến với mình, nhưng đó không phải vì danh hiệu Giáo Mác của tôi. Lòng trung thành của tôi không phải do mua được, cũng không phải tự nhiên mà có. Lòng trung thành của tôi đối với lục địa này và với tất cả mọi người trong đó đã được nuôi dưỡng từ thời thơ ấu ở vùng nông thôn, rồi khi là một nhà thám hiểm, rồi một học sinh, rồi một giáo viên, và bây giờ, nó sẽ được chứng minh với tư cách là một Giáo Mác.
“Chắc chắn, lục địa này và các nhà lãnh đạo của nó có những khuyết điểm, nhưng điều không ai có thể phủ nhận là họ đã không ngừng cố gắng. Việc ba vương quốc hợp nhất để thành lập Hội đồng sẽ là điều chưa từng nghe thấy vài thế hệ trước, nhưng các nhà lãnh đạo của ba chủng tộc đã gạt bỏ niềm kiêu hãnh và sự khác biệt của mình để đoàn kết và chia sẻ tài nguyên cho nhau để làm cho lục địa này và những người sống trong đó tốt đẹp hơn. Mặc dù sự phân biệt đối xử vẫn có thể tồn tại, nhưng vùng đất chúng ta đang sống thuộc về tất cả chúng ta, và ngay bên ngoài thành phố này là một đội quân trên hơn một trăm con tàu đang tiến gần bờ biển của chúng ta. Chúng ta đã được lựa chọn hoặc từ bỏ mạng sống của tất cả các hoàng tộc đã phục vụ lục địa này để đổi lấy việc chúng ta mất đất mà không cần chiến đấu, hoặc tiếp tục cuộc chiến này trên quy mô lớn hơn, tàn khốc hơn nhiều.
“Chỉ huy Virion đã sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mình để bảo vệ lục địa này—để bảo vệ các bạn—nhưng tôi nói rằng đó không phải là quyết định của ông ấy vì điều này không chỉ ảnh hưởng đến cuộc sống của ông ấy và gia đình ông ấy, mà còn là cuộc sống của tất cả mọi người ở đây.”
Tôi quay lại và ra hiệu cho Virion cùng mọi người tiến lên. “Tôi thà chiến đấu và chấp nhận cái chết cho cuộc sống mà tôi đã yêu quý ở đây còn hơn là phản bội anh em mình với hy vọng vào một lời hứa mà kẻ thù của chúng ta—những kẻ thù đã chia cắt nhiều gia đình—có thể sẽ giữ hoặc không giữ.”
Nhưng tôi không dám nói thay cho tất cả mọi người trên lục địa này. Điều duy nhất tôi có thể tự tin nói là, nếu có cơ hội, mỗi người trong số chúng tôi ở đây sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để bảo vệ lục địa này khỏi những kẻ dám xâm lược chúng ta.”
Im lặng hoàn toàn trong những gì dường như là hàng giờ cho đến khi một giọng nói duy nhất phá vỡ sự im lặng.
“Dicathen muôn năm.”
Lời tuyên bố duy nhất đó đã châm ngòi cho một sự bùng nổ. Như thể đám đông hơn một triệu người đã đồng thanh reo hò, một tiếng hô vang dội, làm rung chuyển mặt đất và cả tòa lâu đài mà chúng tôi đang ở.
“Dicathen muôn năm. Dicathen muôn năm. Dicathen muôn năm.”
Tôi tắt vật khuếch đại giọng nói và thở phào nhẹ nhõm khi Sylvie nhảy khỏi vai tôi.
Khi tiếng reo hò lên đến đỉnh điểm, giao ước của tôi biến từ hình dạng cáo ngọc trai thành hình dạng một con rồng vĩ đại.
Chính là khi cô ấy dang rộng đôi cánh, tôi lại một lần nữa nhận ra cô ấy đã lớn đến nhường nào trong suốt những năm qua. Sải cánh của cô ấy vượt quá chiều rộng của ban công, những cơn gió mạnh thổi xuống đám đông sau mỗi nhịp đập của đôi cánh đen.
Dù tôi giật mình vì cô ấy lại lộ diện ngay lúc này mà không báo trước, tôi vẫn tiếp tục diễn theo và rút thanh kiếm khổng lồ trên lưng ra, giơ cao lên trời, đúng lúc giao ước của tôi đối mặt với bầu trời và tung ra một tiếng gầm vang trời, làm rung chuyển không khí xung quanh chúng tôi, gieo rắc nỗi sợ hãi và sự kinh ngạc cho những người tụ tập bên dưới.
Mặc dù sự can thiệp của Sylvie ngay lập tức làm gián đoạn tiếng hô vang của đám đông, một tiếng reo hò còn lớn hơn bùng nổ trước màn trình diễn đầy sức mạnh của chúng tôi.
Tôi quay lại nhìn thấy những đôi mắt mở to trước diễn biến bất ngờ này.
“Tôi tưởng cậu không chuẩn bị gì chứ,” Virion nói với một bên lông mày nhướng lên.
Tôi nhún vai đáp lại khi Sylvie thu nhỏ lại thành hình dạng chó con và nhảy lên vai tôi. “Tôi không có.”
‘Em làm tốt mà, đúng không?’ Sylvie hớn hở trong tâm trí tôi.
‘Em đã truyền tải được thông điệp rồi đấy, đồ khoe khoang,’ tôi trả lời, xoa nhẹ bộ lông trên cái đầu nhỏ của giao ước của mình.
Curtis đến gần tôi, rạng rỡ vì phấn khích. “Phần cuối đó thật tuyệt vời. Ý tôi là, tôi nghe nói Sylvie là một con rồng từ những học sinh có mặt ở trường khi chúng ta bị tấn công nhưng…”
Hoàng tử buông một tiếng thở dài đầy tiếc nuối khi anh liếc nhìn giữa Sylvie và tôi trước khi bước tới vẫy tay chào đám đông đang mê mẩn gầm vang tên chúng tôi.
Sau vài phút nhận được tiếng cổ vũ của đám đông, chúng tôi từ từ rút lui vào trong lâu đài. Khi tôi bước đi, tôi không khỏi để ý Tess bước nhanh, đi về phía cổng dịch chuyển mà chúng tôi đã đến mà không nói một lời nào với bất kỳ ai trong chúng tôi.
“Chắc là Tessia vẫn còn giận tôi phải không?” Tôi hỏi Virion, người đang đi cạnh tôi.
“Giận, bực bội, khó chịu, bị xúc phạm—tôi không chắc là cái nào, nhưng tôi biết rằng bất cứ điều gì cô ấy đang cảm thấy về cậu đều không tốt,” ông ấy khúc khích. “Giờ thì, tôi chắc cậu có một số việc cần giải quyết với gia đình, nhưng tôi cần cậu trở lại lâu đài ngay khi cậu xong việc.”
“Tôi sẽ trở lại lâu đài ngay khi tiễn cha mẹ tôi đi, nhưng tôi vẫn không chắc liệu có nên giữ em gái tôi ở lại lâu đài hay để con bé đi cùng cha mẹ tôi,” tôi nói.
“Có khá nhiều trẻ em và các bà mẹ sẽ ở trong lâu đài. Một số trong số họ thậm chí còn là giáo viên tại các học viện phép thuật, vì vậy có thể có lợi cho con bé nếu ở lại đó, nhưng đó chỉ là nếu con bé ổn với việc bị tách khỏi cậu và cha mẹ cậu,” ông ấy lưu ý.
“Vâng, ông nói đúng. Tôi sẽ cố gắng thuyết phục con bé.”
Virion gật đầu khi ông lục túi áo choàng bên trong. “Có một điều cuối cùng mà cậu cần phải suy nghĩ.”
Ông rút tay ra và mở ra trước mặt tôi để lộ một đồng xu màu đen lớn bằng lòng bàn tay. Đồng xu lấp lánh theo từng cử động nhỏ nhất, thu hút sự chú ý của tôi đến những hình chạm khắc phức tạp được khắc khắp trên đó. “Đây là một trong những cổ vật được truyền lại cho tôi. Tôi đã trao cái này và cổ vật kia cho con trai tôi khi tôi từ bỏ ngai vàng, nhưng sau cái chết của Alea, nó đã trả lại cái này cho tôi, nói rằng tôi nên chọn Giáo Mác tiếp theo.”
Tôi đứng đó im lặng một lúc, bị mê hoặc bởi đồng xu hình bầu dục dường như đang đập nhẹ trong tay Virion. “Vậy đây là cổ vật mà Alea đã có?”
“Đúng vậy. Khi liên kết nó bằng máu của cậu và của tôi sẽ kích hoạt nó, mang lại cho cậu sức mạnh cho phép tất cả các Giáo Mác khác đột phá vào giai đoạn bạch sắc. Tôi biết cậu không phải là yêu tinh, nhưng tôi sẽ rất vinh dự nếu cậu phục vụ với tư cách là Giáo Mác dưới quyền tôi.”
Tay tôi run rẩy, muốn chấp nhận món quà này sẽ cho tôi cơ hội tốt hơn để chiến đấu với Tứ Liêm và các tùy tùng của chúng.
Thở dài, tôi lắc đầu. “Tôi sẽ chiến đấu cho ông ngay cả khi không có sự liên kết này, nhưng tôi không thể nhận cái này. Tôi có thể hối hận, nhưng cảm thấy không đúng khi tôi gian lận để đạt đến giai đoạn bạch sắc. Tôi sẽ tự mình đạt được điều đó.”
“Lựa chọn tốt,” giọng nói khàn khàn quen thuộc của một á thần nào đó cất lên từ phía sau tôi.
Tôi nhìn lại qua vai và thấy á thần mắt tím bước tới, hai tay chắp sau lưng.
“Thưa Ngài Aldir,” Virion cúi đầu chào, lòng bàn tay vẫn mở để á thần nhìn thấy.
Aldir nhấc đồng xu từ tay ông và xem xét nó với ánh mắt nhìn xuống. “Mặc dù cổ vật này có thể mang lại cho cậu một sự tăng cường sức mạnh đáng kinh ngạc, nhưng nó lại hạn chế đáng kể tiềm năng phát triển xa hơn.”
Á thần tung đồng xu trở lại cho Virion khi anh ta tiếp tục nói. “Thông thường, tôi sẽ khuyên bất kỳ kẻ yếu kém nào tận dụng cơ hội này, đặc biệt là trong những thời điểm nguy hiểm như thế này, nhưng Arthur, cậu là một trường hợp khác. Bỏ qua tài năng của cậu, trong cậu có dòng máu rồng của Quý cô Sylvie chảy trong huyết quản, và ý chí mạnh mẽ của mẹ cô ấy bên trong lõi mana của cậu. Nó có thể là một rủi ro trong chiến tranh, nhưng tôi khuyên cậu đừng nhận nó.”
“Cảm ơn vì đã báo trước,” tôi đáp. Nhìn quanh, tôi nhận thấy rằng, trong khi Blaine và Priscilla Glayder vẫn ở đây, thì Curtis và Kathyln, cùng với Tess và cha mẹ cô ấy đã đi mất.
“Ông cũng đang quay về lâu đài ngay bây giờ à?” Tôi hỏi Virion.
Virion gật đầu trang trọng. “Có rất nhiều thứ cần chuẩn bị. Blaine và Priscilla sẽ giúp chuẩn bị thành phố này cùng với sự giúp đỡ của các Giáo Mác trong thời gian tới. Chúng ta sẽ không biết chính xác chúng sẽ đổ bộ ở đâu hay chúng sẽ phân tán rộng đến mức nào, nhưng việc bảo vệ thành phố này là rất quan trọng. May mắn thay, các con tàu vẫn còn vài ngày nữa mới đến.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ gặp lại ông ngay khi tôi đã giải quyết xong mọi việc ở đây.”
Khi Virion và Aldir chuẩn bị đi qua cổng dịch chuyển, á thần tóc trắng quay lại, ánh mắt tím đơn độc của anh ta bắt gặp ánh mắt tôi. “Arthur, cậu đã sẵn sàng cho cuộc chiến này chưa?”
Môi tôi cong lên thành một nụ cười nhếch mép khi tôi khẽ cười. “Chưa, nhưng tôi không có ý định thua lũ Vritra đáng nguyền rủa đó.”
Aldir mỉm cười đáp lại và quay đi. “Tốt. Đó là điều tôi muốn nghe.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash