Chương 135: Trái tim trinh nữ của một chiến binh
GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH:
Hình ảnh Arthur đứng trên núi xác chết, đẫm máu, nhìn xuống chúng tôi với ánh mắt lạnh lùng, đã in sâu vào tâm trí tôi suốt nhiều giờ liền. Tôi nhận ra anh ấy gần như ngay lập tức, nhưng cổ họng tôi nghẹn lại. Tôi không thể gọi tên anh ấy; tôi sợ phải làm thế.
Ngay cả sau khi lấy hết can đảm để cuối cùng nói tên anh ấy, anh ấy vẫn im lặng. Nỗi sợ hãi rằng có điều gì đó đã thay đổi trong anh ấy trong quá trình luyện tập ngay lập tức xuất hiện trong tâm trí tôi khi anh ấy đối mặt với chúng tôi. Khi Sylvie xuất hiện, tôi rất vui, nhưng ngay cả khi Arthur cuối cùng cũng lên tiếng, tôi vẫn không thể xua đi cảm giác bất an trong lòng.
Cảnh anh ấy bước vào ánh sáng khiến trái tim tôi như thắt lại. Anh ấy bẩn thỉu và đôi mắt gần như hét lên sự kiệt sức, nhưng đó thực sự là Arthur. Tôi muốn ôm chầm lấy anh ấy ngay tại đó, giống như nhóm Song Giác đang làm, nhưng có điều gì đó trong tôi đã ngăn cản tôi. Nhìn người bạn thời thơ ấu của mình, tôi cảm thấy một khoảng cách rõ ràng vượt xa vài mét chia cắt chúng tôi. Và thế là tôi đứng yên, bất động, khi tôi nở một nụ cười ngập ngừng thậm chí còn không chạm tới mắt mình.
Anh ấy mỉm cười đáp lại, nhưng chỉ trong chốc lát vì lính tráng ngay lập tức bắt đầu chất vấn anh ấy.
Suốt chặng đường trở về trại chính, Arthur vẫn khá im lặng bất chấp tiếng trò chuyện của nhóm Song Giác xung quanh chúng tôi. Tất cả họ đều vui mừng khi anh ấy trở về, mặc dù có sự bất mãn rõ ràng giữa các binh lính. Arthur mỉm cười khi được hỏi chuyện, và anh ấy trả lời với vài lời tối thiểu, nhưng chỉ có vậy. Ngay sau khi đến nơi, anh ấy phát hiện ra con suối và đi tắm cùng Sylvie. Tôi đi thẳng đến lều chính cùng Dresh và nhóm Song Giác để cố gắng xoa dịu sự căng thẳng mà thủ lĩnh của chúng tôi, cùng với những người lính còn lại, cảm thấy đối với người bạn thời thơ ấu của tôi.
Arthur đến lều chính sau khi đã tắm rửa sạch sẽ, nhưng ngay cả khi không còn máu và bụi bẩn bám đầy người, anh ấy vẫn khó gần như vậy. Anh ấy báo cáo những gì cần thiết, ngoài ra nói rằng thông tin sẽ được kể trực tiếp cho ông nội tôi. Tôi giữ im lặng suốt cuộc họp ngắn khi Dresh và nhóm Song Giác dồn dập hỏi anh ấy.
Dresh rời đi trước để thông báo cho những người lính còn lại về hành động tiếp theo của họ. Nhóm Song Giác miễn cưỡng đồng ý để Arthur nghỉ ngơi chỉ sau khi được hứa hẹn về một lời kể chi tiết hơn sau này.
Chỉ còn lại Arthur và tôi trong lều, tôi vẫn căng thẳng, nhìn chằm chằm vào chân mình khi tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của Arthur đang xuyên thấu mình. Tôi không biết phải nói gì, phải hành động như thế nào, hay thậm chí phải cảm thấy ra sao. Với việc Arthur đột ngột xuất hiện trước mặt tôi sau hơn hai năm, và anh ấy cư xử quá... xa cách, tôi hoàn toàn bối rối. Bất cứ sự tự tin nào tôi còn lại để tiếp cận người bạn thời thơ ấu của mình đều tan biến khi tôi nhìn vào tình trạng đáng thương của mình. Tôi ở đây, ăn mặc như một người đàn ông, bám đầy bụi bẩn từ đầu đến chân. Tệ nhất là tóc tôi như một cái tổ chim và tôi bốc mùi như rác thải để cả tuần.
Tôi có thể thấy anh ấy bước về phía tôi, mỗi bước chân của anh ấy khiến tim tôi đập nhanh hơn một chút. Tuy nhiên, tôi từ chối ngẩng đầu lên. Khi anh ấy đến gần hơn, tôi có thể ngửi thấy mùi thảo mộc thoang thoảng từ anh ấy. Đừng đến gần hơn, tôi cầu nguyện, sợ rằng anh ấy sẽ bị mùi hôi của tôi làm cho ghê tởm.
Chân anh ấy dừng lại ngay trước chân tôi nhưng mắt tôi vẫn dán chặt vào chân mình khi tôi loay hoay một cách ngượng nghịu. Trong chốc lát, cả hai chúng tôi đều im lặng. Âm thanh duy nhất tôi có thể nghe thấy là tiếng đập của trái tim không vâng lời của tôi.
“Đã lâu rồi, Tess,” Arthur cuối cùng cũng nói. “Anh nhớ em.”
Với vài lời đó, tảng băng đã làm cứng đờ cơ thể tôi tan chảy. Tầm nhìn của tôi trở nên mờ đi khi tôi từ chối nhìn bất cứ nơi nào khác ngoài chân mình.
Tôi siết chặt nắm tay để ngăn mình không run rẩy. Đôi mắt tôi phản bội tôi khi tôi có thể thấy những giọt nước mắt làm sẫm màu lớp da ủng của mình.
Bàn tay ấm áp của Art nhẹ nhàng chạm vào cánh tay tôi và tôi không khỏi nhận thấy nó lớn đến nhường nào. Tôi đã biết anh ấy từ khi anh ấy còn thấp hơn tôi, nhưng bây giờ, cái chạm đơn giản của lòng bàn tay anh ấy đã lấp đầy tôi bằng một cảm giác được bảo vệ. Tôi cố gắng hết sức để giữ vững, nhưng tôi thấy mình khụt khịt không kiểm soát được khi cơ thể tôi bắt đầu run rẩy.
Tôi không biết chính xác điều gì đã khiến tôi rơi vào trạng thái như vậy. Có thể là cuối cùng tôi đã gặp lại người bạn thời thơ ấu của mình. Có thể là vì những lời anh ấy vừa nói đã xác nhận rằng đó vẫn thực sự là anh ấy, không phải kẻ giết người lạnh lùng mà tôi nghĩ anh ấy đã trở thành khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy anh ấy. Có lẽ điều đó hoàn toàn không liên quan gì đến điều đó; tôi không thể giải thích chính xác lý do tại sao mọi rào cản mà tôi đã vô thức dựng lên để chịu đựng hai năm qua lại sụp đổ. Tất cả những gì tôi cảm thấy là một làn sóng nhẹ nhõm rằng mọi thứ bây giờ đã ổn, rằng tôi không phải lo lắng nữa. Bỗng nhiên, tôi cảm thấy như mọi điều mà ông nội, Sư phụ Aldir và mọi người khác đã lo lắng sẽ ổn thôi khi Art ở đây.
Thật buồn cười làm sao một người có thể làm được điều đó—làm sao một người có thể khiến bạn cảm thấy thực sự... an toàn.
“Art... anh... đồ ngốc!” Tôi nấc cụt giữa những tiếng sụt sịt. Tôi giơ nắm đấm lên định đánh anh ấy, nhưng khi chúng chạm đến ngực anh ấy, không còn chút sức lực nào nữa.
Chắc tôi đã hét tất cả những lời chửi rủa mà tôi biết vào anh ấy, đổ lỗi cho anh ấy về mọi thứ: thái độ lạnh lùng của anh ấy, mái tóc dài không đẹp mắt khiến anh ấy trông đáng sợ, việc anh ấy không liên lạc cho đến bây giờ—cho đến việc tôi đang ở trong tình trạng hiện tại là lỗi của anh ấy. Art chỉ đứng đó, lặng lẽ chịu đựng tất cả khi bàn tay to lớn của anh ấy tiếp tục làm ấm cánh tay tôi.
Tôi giận dữ, tôi thất vọng, tôi xấu hổ, nhưng tôi nhẹ nhõm. Tất cả những cảm xúc lẫn lộn đó đã biến tôi thành một cục nước mắt khi tôi tiếp tục tấn công Art—chủ yếu là vì tôi ghét bản thân mình vì cách tôi đang hành động lúc này.
Sau khi khóc hết nước mắt, tôi tựa đầu vào ngực anh ấy, nhìn chằm chằm vào đôi chân anh ấy cũng đã lấm lem nước mắt của tôi, thỉnh thoảng lại nấc cụt và sụt sịt.
Yên lặng một phút và cuối cùng tôi lấy hết can đảm nhìn vào mặt anh ấy, chỉ để thấy anh ấy cũng đang nhìn thẳng vào tôi.
Tôi định quay đầu đi thì nụ cười của anh ấy đã giữ tôi lại. Đó không phải là nụ cười anh ấy có khi chúng tôi nhìn thấy nhau ở lối vào hang ổ của quái vật. Đôi mắt anh ấy nheo lại thành hai vầng trăng khuyết khi sự chân thành ấm áp kéo khóe môi anh ấy tạo nên một nụ cười rạng rỡ.
“Em vẫn là một cô bé mít ướt, đúng không?” anh ấy đùa, bỏ tay khỏi cánh tay tôi để lau một giọt nước mắt còn vương lại không chịu rơi xuống đất.
“Im đi,” tôi trả lời, giọng mũi.
Thở ra một tiếng cười khẽ, anh ấy ra hiệu bằng đầu bảo tôi đi theo. “Đi thôi. Bạn bè em chắc đang đợi.”
Tôi gật đầu, bế Sylvie đang ngủ say trên mặt đất. Khi chúng tôi đi, ánh mắt tôi liên tục di chuyển giữa Sylvie đang ngủ và Art.
“Anh cao hơn rồi đấy,” tôi nhận xét, mắt tôi giờ tập trung vào Sylvie.
“Xin lỗi anh không thể nói điều tương tự về em,” Art trêu chọc, vẻ mệt mỏi hiện rõ trong mắt khi anh ấy nở một nụ cười nhạt.
“Em đủ cao rồi.” Tôi lè lưỡi.
Nhìn thấy Caria và Stannard đang nói chuyện quanh đống lửa của chúng tôi, chúng tôi tăng tốc bước đi khi tôi cố gắng hết sức để che giấu mọi dấu hiệu rằng mình đã khóc.
Sau khi giới thiệu Art với cả hai người họ, chúng tôi ngồi quanh đống lửa thì Darvus đột nhiên bước ra với vẻ mặt kiên quyết.
“Arthur Leywin. Tôi, Darvus Clarell, con trai thứ tư của Nhà Clarell, chính thức thách đấu anh!” anh ấy tuyên bố mà không có bất kỳ sự tức giận hay ác ý nào đặc biệt; thay vào đó, anh ấy trông rất kiên quyết.
“Cái gì?” những người còn lại, trừ Art, đồng thanh kêu lên.
Ánh mắt tôi ngay lập tức đổ dồn vào Art để xem anh ấy sẽ phản ứng thế nào. Với việc anh ấy đang kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần sau mấy tiếng đồng hồ qua, tôi không biết anh ấy sẽ đón nhận cuộc đối đầu này ra sao. Tuy nhiên, thật nhẹ nhõm khi tôi thấy một biểu cảm thích thú trên gương mặt người bạn thời thơ ấu của mình.
“Rất vui được gặp anh, Darvus Clarell, con trai thứ tư của Gia tộc Clarell. Tôi có thể hỏi lý do của cuộc đấu này được không?” Art trả lời mà không đứng dậy.
Caria lập tức đứng dậy và giữ Darvus lại. “Đ-Đừng bận tâm đến anh ấy, ngài Leywin—”
“Làm ơn, cứ gọi tôi là Arthur.”
“—Arthur,” cô ấy sửa lại. “Anh ấy chỉ đang ngốc nghếch thôi.”
“Tôi không sao đâu, Caria. Tôi không giận hay gì cả.” Darvus hất tay người bạn thời thơ ấu của mình ra trước khi đối mặt với Art lần nữa. Thật là một cảnh tượng kỳ lạ khi thấy Darvus nói chuyện với Art một cách trang trọng và kính trọng như vậy vì Darvus lớn hơn Art vài tuổi.
“Về lý do của tôi,” — Darvus dừng lại — “bỏ qua mọi lý do khác — là niềm kiêu hãnh của một người đàn ông.”
Tôi hoàn toàn bối rối trước câu trả lời của anh ấy, và nhìn những biểu cảm sửng sốt trên khuôn mặt của Caria và Stannard, họ cũng vậy.
Tuy nhiên, Art nén tiếng cười khi anh ấy che miệng. Vai anh ấy rung lên khi cố nín nhịn trước khi bật ra một tràng cười sảng khoái.
Bốn chúng tôi nhìn nhau với vẻ mặt càng thêm bối rối vì ngay cả Darvus cũng trông hoang mang. Những người lính, bị thu hút bởi tiếng cười không thể kìm nén của Art, vây quanh khu trại của chúng tôi, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Xin lỗi, tôi không có ý xúc phạm,” Art cuối cùng cũng lên tiếng, kìm nén tiếng cười của mình. “Sau khi dành cả đời với những ông già khó tính đó, tôi chỉ nghĩ những gì anh nói khá sảng khoái.”
“Cảm ơn?” Darvus trả lời, vẫn cố gắng tìm hiểu xem nên cảm thấy bị xúc phạm hay hài lòng với nhận xét của Art.
“Chắc chắn rồi, miễn là không có ai mất mạng, tôi ổn với một trận đấu tay đôi,” Art nói với nụ cười mãn nguyện, đứng dậy khỏi gốc cây mà anh ấy đang ngồi.
Khi hai người đàn ông bắt đầu đi về phía bức tường phía nam của hang động, nhóm lính hiếu kỳ háo hức đi theo sau họ.
“Bạn có biết chuyện này là sao không?” Tôi hỏi Caria khi ba chúng tôi đi theo sau nhóm.
Người đồng đội nhỏ bé của tôi chỉ thở dài khi cô ấy lắc đầu. “Chuyện là anh ấy cảm thấy bất an vì Arthur trẻ hơn và được cho là mạnh hơn anh ấy.”
“Chưa kể anh ấy khá cay đắng vì Arthur đẹp trai hơn anh ấy nữa,” Stannard nói thêm, cũng thở phào nhẹ nhõm.
“Cái gì? Vậy đó là ý của anh ấy khi nói ‘niềm kiêu hãnh của đàn ông’ à?” Tôi buột miệng, chết lặng.
“Ừ, tôi biết. Anh ấy đã chạm đáy rồi.” Caria gật đầu, nhìn vẻ mặt của tôi. “Không biết có phải tất cả đàn ông đều như thế không?”
Cả hai chúng tôi quay sang Stannard, người đang nhìn lại chúng tôi với một cái nhướng mày không hài lòng. “Thay mặt tất cả đàn ông, xin cho phép tôi nói rằng không phải tất cả chúng tôi đều như vậy.”
“Có thể không phải tất cả, nhưng chắc chắn là đa số, đúng không?” Caria hỏi, khiến tôi khúc khích.
Thở dài một tiếng thua cuộc, Stannard gật đầu. “Chắc vậy.”
Chúng tôi đến khu đấu tay đôi tạm thời vừa kịp lúc thấy họ sắp bắt đầu. Có vẻ như toàn bộ doanh trại đã ngừng mọi việc đang làm để xem hai người họ đấu với nhau. Tôi có thể hiểu được sự tò mò của binh lính về sức mạnh của Art vì chúng tôi mới chỉ thấy hậu quả của trận chiến của anh ấy, nhưng tôi không ngờ lại thấy Dresh ở phía trước, háo hức chờ đợi bên cạnh nhóm Song Giác. Helen, thủ lĩnh của nhóm Song Giác, vốn thường công bằng, lại nhiệt tình cổ vũ cho Art khi những người còn lại trong nhóm cô ấy cũng reo hò cổ vũ anh ấy. Những người lính từ đoàn thám hiểm này, những người đã thấy Darvus chiến đấu và biết được khả năng của anh ấy, đều cổ vũ anh ấy bằng những tiếng huýt sáo và reo hò.
Bên cạnh tôi, Caria rên rỉ. “Tôi nên cổ vũ cho ai đây?”
“Không phải hiển nhiên là bạn nên cổ vũ cho người bạn thời thơ ấu của mình sao?” Tôi trêu chọc, khúc khích trước cảnh Darvus vênh váo đón nhận những tiếng reo hò với bộ ngực ưỡn ra. Sylvie, vẫn còn trong vòng tay tôi, cựa quậy trong giấc ngủ vì đám đông ồn ào, liếc nhanh một cái trước khi quyết định rằng giấc ngủ của cô bé quan trọng hơn.
“Này! Chúng ta không phải lúc nào cũng phải chọn bạn bè thời thơ ấu của mình,” Caria trả lời, lắc đầu trước thái độ không đứng đắn của Darvus.
“Có lẽ bạn nên làm vậy đấy, Caria,” Stannard khịt mũi, chuyển ánh mắt về phía cánh tay tôi. “Dù sao thì, tôi chưa hỏi trước nhưng nó vẫn cứ luẩn quẩn trong đầu tôi; thú ma khế ước của Arthur rốt cuộc là loại nào vậy?”
“Anh sẽ không tin tôi đâu ngay cả khi tôi nói với anh,” tôi nhếch mép, tập trung vào trận đấu giả phía trước.
Art đang đứng thư thái với tay trái tựa vào chuôi kiếm khi Darvus bắt đầu tung hứng những chiếc rìu của mình để trình diễn cho đám đông xem.
“Ngay trước khi em đến, Tess, anh ấy đang có tâm trạng rất tệ. Bây giờ nhìn anh ấy xem; Chúa ơi, em thề, anh ấy có sự ổn định cảm xúc của một đứa trẻ bốn tuổi,” Caria càu nhàu.
“Có lẽ còn nhỏ hơn,” tôi cười khúc khích, nhớ lại Art đã trưởng thành như thế nào khi anh ấy bốn tuổi.
Một trong những người lính, một pháp sư cường hóa dày dạn kinh nghiệm, tình nguyện làm trọng tài và đứng giữa Darvus và Art với tay giơ lên.
“Tôi chắc rằng tất cả chúng ta đều muốn giữ hang động này nguyên vẹn, vì vậy tôi muốn cả hai bạn chỉ sử dụng mana để tăng cường cơ thể. Rõ chưa?” người lính hỏi, liếc nhìn Dresh để xác nhận.
Nhận được sự đồng ý từ người chỉ huy đoàn thám hiểm cũng như hai cái gật đầu tán thành từ Darvus và Art, người lính vung tay xuống. “Người đầu tiên bỏ cuộc hoặc bị mất khả năng chiến đấu sẽ thua. Bắt đầu!”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash