Chương 134: Sự trở lại của anh ấy
Tessia bước thêm một bước, lần này bớt do dự hơn. “A-Arthur? Có phải anh không?” cô thì thầm lần nữa, giọng nghẹn lại trong cổ họng.
Tất cả binh lính, dù là cường hóa giả hay triệu hồi sư, đều quay đầu nhìn về phía thủ lĩnh của chúng ta khi cô ấy tiếp cận người đàn ông đang ngồi trên đống xác chết, như thể đang trong một trạng thái xuất thần.
Đột nhiên, sự im lặng bao trùm hang động bị phá vỡ bởi một tiếng hót trong trẻo. Dường như từ hư không, một vệt trắng lao về phía Tessia và đáp xuống vòng tay cô.
Nó trông giống như một loại cáo trắng thu nhỏ.
“Sylvie!” Tessia reo lên, ôm lấy sinh vật đó trước khi ngẩng đầu lên nhìn lại.
“Ngươi! Ngươi! Nói tên của ngươi!” Dresh là người lên tiếng, giọng nói thường ngày đầy tự tin của anh ta giờ đây run rẩy trước cảnh tượng trước mắt.
Người đàn ông mắt xanh im lặng nhìn anh ta một lúc, khiến Dresh theo bản năng lùi lại một bước, trước khi anh ta trả lời. “Arthur Leywin.”
Rút thanh kiếm dính máu ra khỏi cái xác nó đang cắm vào, anh ta khéo léo nhảy xuống đống thi thể lớn, đáp xuống trước ô cửa lớn.
Khi anh ta bước ra khỏi bóng tối, cuối cùng tôi cũng có thể nhìn rõ toàn bộ hình dáng của anh ta, vốn bị che khuất trong bóng tối.
Anh ấy trông khá trẻ dù có khí chất toát ra từ mình. Mái tóc màu nâu đỏ rối bù, dài ngang vai tương phản với đôi mắt sáng ngời dường như rất điềm tĩnh—gần như là bình thường—ngay cả trong tình huống này. Những vệt máu và bụi bẩn làm tối khuôn mặt và quần áo của anh ấy không hề làm giảm đi vẻ ngoài của anh ấy.
Người đàn ông này không hào nhoáng. Không giống những quý tộc tôi từng thấy, những người ưỡn ngực và hếch mũi cao đến mức cứ như thể đang nhìn lên trời vậy. Không, đằng sau ánh nhìn lãnh đạm và đôi môi hơi cong của anh ấy là một khí chất vương giả vượt xa bất kỳ quý tộc công kênh quyền lực như bộ lông sặc sỡ kia.
Tra thanh kiếm màu xanh mòng két vào một vỏ kiếm đen trơn, anh ấy bước một bước về phía chúng tôi với hai tay giơ lên. “Tôi về phe các bạn,” anh ấy nói một cách mệt mỏi.
Tất cả các binh sĩ có mặt đều trao đổi những cái nhìn không chắc chắn với nhau khi Tessia bước thêm một bước nữa.
“Arthur?” một vài thành viên của Twin Horns reo lên khi tất cả họ chạy đến chỗ hai người.
Tuy nhiên, Tessia vẫn đứng yên tại chỗ. Tôi thấy họ nhìn nhau trong giây lát và tôi thậm chí còn nghĩ rằng mình đã thấy một nụ cười mờ nhạt từ Arthur, nhưng cả hai người đều không tiến lại gần nhau.
Hành động của Tessia khiến tôi bất ngờ, nhưng cách nhóm Twin Horns hành xử với chàng trai tên Arthur dường như đã xua tan sự căng thẳng và nghi ngờ bao trùm hang động. Tuy nhiên, điều này chỉ làm nảy sinh thêm nhiều câu hỏi trong đầu tôi.
Giả sử đó thực sự là Arthur Leywin mà thủ lĩnh của chúng ta đã kể rất nhiều, anh ta đang làm gì ở đây? Làm sao anh ta đến được đây? Anh ta đã tự mình giết con quái vật cấp S sao?
Tôi quay sang nhìn Darvus và, với đôi lông mày cau lại và ánh mắt bối rối của anh ta, có vẻ như anh ta cũng tò mò về những điều tương tự. Caria, mặt khác, nở một nụ cười ngốc nghếch khi cô ấy ngắm nhìn người đàn ông được nhóm Twin Horns vây quanh—mặc kệ việc có một đống xác chết đầy máu và bốc mùi ngay phía sau họ.
“Mặc dù tôi không muốn làm gián đoạn cuộc hội ngộ của các bạn, nhưng có những vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết,” Dresh lớn tiếng nói. “Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra ở đây? Tôi đã không được thông báo rằng bất kỳ ai tên là ‘Arthur’ sẽ tham gia cùng chúng ta xuống hầm ngục này.”
“Tôi chắc là không ai được thông báo vì tôi đến đây chưa đầy một giờ trước,” Arthur trả lời, bước ra khỏi đám bạn bè đang vây quanh anh ta. “Ngay cả tôi cũng bất ngờ khi được chào đón bởi rất nhiều mãnh thú mana.”
“A-Anh đang nói rằng anh, một mình, đã giết tất cả những con mãnh thú mana đó—bao gồm cả con đột biến cấp S—phía sau anh ư?” một người lính lắp bắp.
“Các bạn có thấy ai khác sống sót ở đó ngoài tôi không?” Arthur nghiêng đầu.
“Không thể nào!” một người lính khác hét lên. “Làm sao một cậu bé lại có thể làm được điều mà cả một tiểu đoàn pháp sư đã lên kế hoạch làm một mình chứ?”
Arthur chỉ đơn giản nhướng mày, không bị ảnh hưởng bởi lời nhận xét. “Thực sự không quan trọng việc các bạn có tin tôi hay không. Sự thật là, con đột biến mà các bạn được lệnh giết giờ đã chết rồi.”
Càng ngày càng có nhiều binh lính bắt đầu đặt câu hỏi và buông lời buộc tội, nhưng tất cả đều bị người đàn ông bí ẩn phớt lờ. Anh ta chỉ đơn giản đi đến chỗ Dresh và chìa tay ra. “Anh có vẻ là thủ lĩnh của cuộc thám hiểm này. Anh có phiền cho tôi ở lại trại của anh tối nay không? Tôi khá mệt mỏi và muốn có một đêm ngon giấc trước khi lên đường.”
Sững sờ, Dresh chấp nhận cái bắt tay của anh ấy và gật đầu không nói nên lời.
“Thế còn tất cả các lõi quái thú thì sao?” một pháp sư có râu buột miệng nói, chỉ vào ngọn núi mãnh thú mana.
Mọi người, một lần nữa, trao đổi ánh nhìn với nhau với hy vọng rằng họ sẽ tìm thấy câu trả lời trong mắt ai đó. Thông thường, các lõi quái thú được thu thập sau trận chiến sẽ được chia cho các binh lính. Nhìn vào số lượng xác chết khổng lồ được chất chồng lên nhau trong cái đống xác lớn đó, ngay cả người khiêm tốn nhất cũng phải chảy nước miếng trước tiềm năng có thể thu được.
“Chúng biến mất hết rồi,” Arthur khẽ trả lời. “Xin lỗi, nhưng giao ước của tôi có một khẩu vị khá lớn đối với lõi quái thú,” anh tiếp tục, chỉ vào con cáo trắng đầy lông vẫn đang tự liếm mình.
“Anh đang nói rằng cái thứ nhỏ bé đó vừa nuốt chửng hàng trăm lõi quái thú sao?” một cường hóa giả vạm vỡ cãi lại trong sự hoài nghi khi tay anh ta nắm chặt cán kiếm.
“Đúng vậy,” anh ta đáp lại một cách bình thản.
“Thế còn lõi quái thú đột biến cấp S thì sao? Chuyện gì đã xảy ra với nó?” Dresh hỏi, lấy lại vẻ điềm tĩnh.
“Tôi có nó.” Arthur thở dài. “Còn câu hỏi nào nữa không? Tôi sẽ rất vui lòng tường trình sau, nhưng đứng đây trả lời câu hỏi của mọi người không phải là cách sử dụng thời gian hiệu quả nhất.”
“Chúng tôi sẽ hộ tống anh ấy về căn cứ, Thủ lĩnh,” Tessia lên tiếng khi các thành viên của Twin Horns đều gật đầu đồng ý.
“Rất tốt. Bây giờ, tôi muốn vài đội ở lại để tìm kiếm bất kỳ kẻ lạc đường nào và thu thập bất cứ thứ gì đáng giá để bán. Còn lại, chúng ta sẽ quay về trại và chờ đợi thêm chỉ dẫn,” Dresh ra lệnh, xoa dịu những người lính không hài lòng.
Chuyến trở về trại chính gần như căng thẳng và ngột ngạt như khi chúng tôi lần đầu tiên mở cửa hầm ngục. Caria, Darvus và tôi đều giữ im lặng khi tâm trạng tồi tệ của hầu hết mọi người lính có mặt đè nặng lên vai chúng tôi. Ngay cả Tessia và Twin Horns cũng giữ cuộc trò chuyện với Arthur ở mức thì thầm khe khẽ, không thể phân biệt được.
Đằng sau tôi, tôi có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện của các binh lính, một số thì vui vì không có trận chiến nào, số khác thì thất vọng vì sẽ ra về mà không có lõi quái thú hay phần thưởng nào khác, và một số thì tức giận vì không thể chiến đấu với một con mãnh thú mana mạnh mẽ. Tuy nhiên, bất chấp những cảm xúc lẫn lộn mà mọi người dành cho sự xuất hiện của anh chàng, tất cả chúng tôi đều chia sẻ một cảm xúc: sợ hãi.
Khi trở về trại chính, chàng trai tên Arthur đi thẳng đến các phòng tắm gần suối trong khi Tessia và nhóm Twin Horns đi theo Dresh vào lều riêng của anh ta.
“Chà, thật là hụt hẫng,” Darvus thở dài, ngồi phịch xuống bên cạnh tàn tích còn âm ỉ của đống lửa trại của chúng tôi.
“Tôi sẽ nói rằng đó là một sự kiện khá đáng nhớ,” Caria phản bác. “Anh có thấy đống mãnh thú mana đó không? Và con đột biến khổng lồ đó nữa? Tôi nghi ngờ rằng ngay cả khi tất cả chúng ta hợp lại, chúng ta cũng không thể thoát ra khỏi một trận chiến như vậy mà không bị tổn hại gì.”
“Chính xác!” Darvus kêu lên. “Anh chàng đó, Arthur... Làm thế quái nào mà anh ta có thể giết tất cả bọn chúng—nếu anh ta thực sự đã giết chúng ngay từ đầu?”
Tôi lắc đầu. “Gì, anh nghĩ anh ta ngồi đó, tạo dáng, chờ chúng ta xuất hiện để nhận công lao à?”
“C-Chà, tôi không chắc về điều đó, nhưng ý tôi là... điều đó không tự nhiên. Tessia nói anh ta bằng tuổi cô ấy, nghĩa là anh ta trẻ hơn chúng ta một chút. Anh ta đã phải lớn lên trong loại hố lửa nào để trở thành một con quái vật như vậy?” Darvus thở dài, nhìn xuống hai chiếc rìu mà anh ta đang loay hoay trong tay. “Nếu anh ta thực sự có thể một mình giết tất cả mãnh thú mana cùng với con đột biến cấp S đó, thì những người như chúng ta cần thiết để làm gì?”
“Có phải tôi ngửi thấy mùi ghen tị không?” Caria cười nhếch mép, khẽ huých Darvus bằng khuỷu tay.
“Cô muốn nói là đố kỵ, Caria,” tôi chỉnh lời một cách bộc phát.
Cô ấy quay sang tôi. “Khác nhau chỗ nào?”
“Ghen tị là cảm giác khi bạn lo lắng ai đó sẽ lấy đi thứ bạn đang sở hữu. Đố kỵ là khao khát thứ mà người khác có.” Tôi lắc đầu. “Bạn biết không? Thôi bỏ đi; không quan trọng đâu.”
Caria chỉ nhún vai và đặt tay lên vai người bạn thời thơ ấu của mình. “Dù sao thì, anh ấy chỉ là một người thôi mà, Darvus. Dù anh ấy có mạnh đến đâu, anh ấy cũng không thể tự mình thắng cuộc chiến. Anh đã thấy tình trạng của anh ấy rồi đấy. Anh ấy không thực sự bị thương nhưng có vẻ khá kiệt sức!”
Darvus đảo mắt. “Cảm ơn. Ít nhất thì anh ấy cũng mệt sau khi một mình quét sạch một đội quân mãnh thú mana và một con đột biến cấp S.”
“Không cần phải nói móc tôi đâu, Darvus. Tôi chỉ đang cố gắng giúp đỡ thôi,” Caria nói gay gắt, má cô ấy đỏ bừng.
“Thôi đi! Tôi không cần sự thương hại của cô. Hơn nữa, anh ta không tự nhiên. Chẳng ích gì khi so sánh mình với một kẻ dị thường như anh ta.”
“Tôi không biết, anh ấy có vẻ khá bình thường với tôi,” tôi xen vào. “Bỏ qua sức mạnh của anh ấy, anh ấy có vẻ là một người đàng hoàng khi nói chuyện với nhóm Twin Horns.”
“Đúng vậy, tôi thậm chí còn thấy anh ấy cười khi nhìn thấy Tessia!” Caria nói thêm, môi cô cũng cong lên khi nghĩ về điều đó. “Mặc dù tôi đã mong đợi điều gì đó hơn thế, như một cái ôm nồng nhiệt chẳng hạn.”
“Làm ơn đi, anh thấy cách anh ta nói chuyện với mọi người rồi đấy. Anh ta là một tên kiêu căng ngạo mạn,” Darvus tiếp tục, lắc đầu.
“Chà, mọi người cũng khá tệ với anh ta,” tôi phản bác. Tôi không biết tại sao tôi lại bảo vệ anh chàng đó, nhưng chính những lúc như thế này Darvus thực sự làm tôi khó chịu. Bất cứ khi nào một tình huống không theo ý mình, anh ta luôn đổ lỗi và đưa ra những giả định để cảm thấy tốt hơn về bản thân.
Mắt Darvus nheo lại. “Tại sao cậu lại đứng về phía anh ta?”
“Tôi không hẳn là đứng về phía anh ta”—tôi lắc đầu—“Tôi chỉ nghĩ thật ngây thơ khi đánh giá ấn tượng của chúng ta về anh ta mà không hề trò chuyện với anh ta. Cậu đã nghe Tessia luôn nói về Arthur như thế nào rồi đấy. Cậu không nghĩ chúng ta nên cho anh ta một cơ hội sao?”
“Đầu óc Tessia có lẽ bị che mờ bởi những ký ức trong quá khứ về anh ta,” Darvus chế nhạo. “Cậu thấy sự căng thẳng giữa hai người rồi đấy. Này, có lẽ cuối cùng cậu cũng có cơ hội với cô ấy.”
Tôi không thể chịu đựng được nữa. “Cậu nhỏ mọn đến thế sao? Cậu nói chuyện như một đứa trẻ, lôi tôi vào chuyện này. Cậu đang đưa ra kết luận về người này dựa trên cái gì vậy?”
“M-Mấy cậu, đừng đánh nhau nữa,” Caria lên tiếng, mắt cô liếc từ tôi sang Darvus.
“Tôi dựa vào bản năng của mình đấy, thằng nhãi!” Darvus rít lên, đứng dậy. “Có lẽ đó là điều mà cậu không thể làm được vì lõi mana dị dạng của cậu.”
Tôi cảm thấy máu dồn lên đầu vì lời lăng mạ đó.
“Chà, ít nhất tôi không cần phải tự thuyết phục bản thân và mọi người rằng một người giỏi hơn tôi chỉ có thể là quái vật chỉ để giữ lại cái lòng tự trọng vô giá trị của anh ta!” tôi phun ra.
Mặt Darvus cũng đỏ bừng khi anh ta run lên vì tức giận. Ném chiếc rìu anh ta đang nắm chặt xuống đất trước mặt, anh ta quay ngoắt lại và giậm chân đi vào lều của chúng tôi rồi chui vào trong.
“Stannard...” Caria đi đến chỗ tôi sau khi nhìn người bạn thân nhất của mình đi. “C-Cậu biết anh ấy không cố ý nói vậy mà, phải không? Thôi nào, cậu biết anh ấy hay thế nào khi bị kích động mà.”
Thở dài, tôi gượng cười yếu ớt với cô gái cao hơn tôi một chút. “Tôi không sao. Đây đâu phải lần đầu tiên chúng tôi cãi nhau thế này. Tôi không đối đầu với anh ấy thường xuyên như Tessia, nhưng chủ yếu là vì tôi chỉ kìm nén. Chỉ khi tôi không thể chịu đựng được nữa thì tôi mới bùng nổ và chuyện như thế này xảy ra.”
“Cậu nói đúng đấy,” Caria đáp lại sau một lúc im lặng. “Darvus tốt hơn nhiều so với trước đây, nhưng là con trai thần đồng của dòng dõi quý tộc, anh ấy được trao cho mọi thứ: của cải, tài nguyên, sự chú ý, và cả tài năng nữa.”
“Cả đống thứ tốt đẹp đó có ích gì nếu anh ta vẫn là một kẻ khó ưa.” Tôi đảo mắt. “Nghe này, Caria, tôi không giận cậu, và tôi thậm chí không giận những gì Darvus nói với tôi. Tôi chỉ mệt mỏi với cái tôi tự mãn của anh ta cứ nổi lên dù bạn có cố gắng dìm nó xuống bao nhiêu.”
Caria khẽ khúc khích cười. “Kể cho tôi nghe đi. Tôi đã biết anh ấy hơn mười hai năm rồi và tôi cá rằng những con mãnh thú mana hung dữ cũng có thể trưởng thành nhanh hơn Darvus nhiều. Nhưng kể từ khi anh ấy gặp Tessia và cậu, anh ấy đã tốt hơn rất nhiều. Đó là một sự thật.”
“Ừ, tôi biết.” Tôi gật đầu, đã tìm cách phá vỡ sự khó xử với đồng đội ích kỷ của mình.
Caria và tôi nói chuyện thêm một lúc khi chúng tôi ngồi quanh đống lửa mà chúng tôi đã thắp lại. Khi hai bóng người tiến đến gần, chúng tôi đứng dậy.
“Chào các cậu,” giọng Tessia vang lên. Khi hai người đến gần hơn, tôi có thể nhận ra thủ lĩnh của chúng tôi và người đàn ông bên cạnh cô ấy.
“Tôi muốn các cậu gặp người bạn thời thơ ấu của tôi, Arthur,” cô nói, đặt tay lên người đàn ông bên cạnh. Khi tôi đứng dậy và đến gần họ, tôi không thể không nhận thấy mắt thủ lĩnh của chúng tôi hơi đỏ.
Tóc vẫn còn ẩm ướt sau khi tắm, Arthur cúi đầu. “Stannard Berwick và Caria Rede, đúng không? Rất vui được gặp hai bạn, và cảm ơn vì đã chăm sóc bạn tôi. Tôi biết cô ấy có thể khá bướng bỉnh.”
Điều này khiến Caria khúc khích cười khi Tessia huých khuỷu tay vào sườn anh. Nhìn hai người như thế này khiến tôi nghi ngờ cảm giác mình có khi lần đầu nhìn thấy anh chàng. Không còn máu che phủ phần lớn khuôn mặt, có thể nói Arthur thực sự là kẻ thù của tất cả đàn ông độc thân. Nét mặt anh ấy sắc sảo, nhưng không quá mức, với một vẻ quyến rũ tinh tế vượt xa tiêu chuẩn đẹp trai trong sách giáo khoa. Mái tóc nâu đỏ của anh ấy hơi dài, như thể đã nhiều năm không được cắt tỉa cẩn thận, nhưng điều đó chỉ càng làm tăng thêm vẻ ngoài của anh ấy chứ không hề làm giảm đi.
Anh ấy cao hơn Tessia một cái đầu, điều này khiến anh ấy khá cao so với tuổi vì thủ lĩnh của chúng tôi chỉ thấp hơn Darvus vài centimet. Ngay cả bên dưới chiếc áo choàng rộng thùng thình anh ấy mặc, tôi có thể thấy vóc dáng anh ấy là của một chiến binh. Cách Arthur đi đứng, cách anh ấy bước đến đây, và cách đôi mắt anh ấy dường như nhìn bao quát mọi thứ xung quanh thực sự xác nhận rằng khí chất anh ấy tỏa ra không chỉ là trí tưởng tượng của tôi.
Khi Tessia và Arthur chuẩn bị ngồi quanh đống lửa của chúng tôi, Darvus xông ra khỏi lều. Khi anh ta đi ngang qua tôi, anh ta liếc nhìn tôi với vẻ ngượng ngùng mà anh ta luôn có khi sắp xin lỗi, nhưng tôi đã chặn anh ta bằng một tay. Hiện ra một nụ cười nhếch mép, tôi thì thầm, “Không sao đâu, đồ ngốc.”
Darvus gãi đầu và nở một nụ cười gượng gạo. Tuy nhiên, ánh mắt anh ta trở nên cứng rắn khi đối mặt với Arthur. Tessia, Caria và tôi đều nhìn anh ta, lo lắng không biết anh ta sẽ nói gì khi Darvus giơ một ngón tay lên và lớn tiếng nói. “Arthur Leywin. Tôi, Darvus Clarell, con trai thứ tư của gia tộc Clarell, chính thức thách đấu anh!”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash