Chương 133: Vượt Qua Cánh Cửa
Từ không khí căng thẳng và ảm đạm trong hang, rõ ràng trận chiến này đã khiến tất cả chúng tôi bất ngờ. Chúng tôi thường đều có khả năng chiến đấu, nhưng mấy tháng qua với những chuyến đi lặp đi lặp lại—hy vọng tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy một dị nhân có thể ở gần—đã khiến chúng tôi trở nên uể oải và cẩu thả.
Một vài đội đã tập hợp lại và đang nghỉ ngơi trong khi những người bị thương và đã hy sinh được đưa về để chăm sóc tử tế. Một số người tăng cường (augmenter) sốt ruột hơn thì đang mài sắc lưỡi kiếm trong khi các pháp sư (conjurer) ngồi yên tĩnh thiền định để có được phong độ tốt nhất cho bất cứ điều gì đang chờ đợi chúng tôi phía trước.
Khi thủ lĩnh trẻ của chúng tôi tiếp tục khảo sát chiến trường như một thây ma, cuối cùng tôi đã gọi cô ấy tham gia cùng chúng tôi.
“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi. “Em không sao chứ, Tessia?”
Khuôn mặt cô ấy quay về phía chúng tôi khi cô ấy nở một nụ cười nhạt, rõ ràng là gượng gạo. “Không có gì đâu. Thật tốt là chúng ta đã thắng... nhưng chúng ta vẫn để gần mười binh lính thiệt mạng.”
“Công chúa nhân ái của chúng ta đang ban phát lòng tốt và sự duyên dáng cho lũ nông dân chúng ta!” Darvus kêu lên. “Chúng ta không xứng đáng!”
“Im đi,” Tessia nói đùa, giọng cô ấy nhẹ nhàng hơn nhiều so với bình thường.
“Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi,” Caria an ủi, nhẹ nhàng vỗ lưng cô ấy.
“Caria nói đúng đấy, Tessia. Không thể cứu được tất cả mọi người đâu,” tôi nói thêm. Tuy nhiên, thay vì an ủi cô ấy, điều đó dường như lại có tác dụng ngược, khi vẻ mặt cô ấy trùng xuống.
“Em đoán anh nói đúng. Em không thể cứu được tất cả,” cô ấy buồn bã lặp lại.
“Làm tốt lắm,” Darvus thì thầm bên cạnh tôi.
“Này! Còn hơn câu nói mỉa mai của anh đấy,” tôi đáp lại bằng giọng nhỏ.
“Với tốc độ này, em sẽ chỉ kéo anh ấy xuống mà thôi,” Tessia tiếp tục, giọng gần như quá nhỏ để chúng tôi nghe thấy.
“Ý em là cái anh chàng mà em luôn nói đến à? Arthur, phải không?” Caria chen vào, nghiêng người tới, háo hức muốn nghe về chàng trai mà Tessia miêu tả như một anh hùng kỳ ảo trong truyện cổ tích dành cho trẻ em.
“Ôi, lại anh ta nữa à,” Darvus rên rỉ. “Công chúa, khi nào thì cô mới thoát khỏi ảo tưởng đó của mình đây?”
Tessia bình tĩnh lắc đầu. “Không phải như vậy đâu.”
“Ý cô là sao?” Darvus tiếp tục. “Cô miêu tả anh ta như thể anh ta là một người quyền năng, lôi cuốn, không có một chút khuyết điểm nào của con người.”
“Ôi làm ơn đi. Anh chỉ ghen tị vì Arthur là tất cả những gì anh muốn trở thành, lại còn đẹp trai hơn nữa chứ,” Caria buộc tội. Sau đó cô ấy quay lại nhìn Tessia, mắt lấp lánh. “Anh ấy thực sự đẹp trai và quyến rũ đến thế sao?”
“Em đoán vậy,” Tessia khúc khích. “Anh ấy khá nổi tiếng ở trường, mặc dù em nghi ngờ là anh ấy không biết điều đó.”
“Tôi càng ngày càng ghét cái gã đó,” Darvus cằn nhằn.
Tessia lắc đầu. “Nhưng anh ấy cũng không phải là không có khuyết điểm. Thật ra, Arthur khá đáng sợ khi em mới gặp anh ấy.”
“Em nói anh ấy đã cứu em khỏi những kẻ buôn nô lệ sau khi em bỏ nhà đi, phải không?” Caria xác nhận.
“Đ-Đúng vậy.” Mặt Tessia đỏ bừng vì ký ức đáng xấu hổ đó. “Anh ấy đã cứu em, mặc dù em cảm thấy không hẳn là từ lòng tốt của anh ấy, mà là một mưu đồ logic nào đó. Dĩ nhiên, lúc đó em còn nhỏ nên có thể sai, nhưng Arthur luôn có một mặt đáng sợ, nơi anh ấy dường như lạnh lùng – thậm chí là vô tâm.”
“Ồ, một bad boy,” Caria rên rỉ.
“Tôi sắp nôn ra rồi,” Darvus nôn khan. “Nếu cô hỏi tôi, anh ta không có vẻ gì là một người đàn ông tuyệt vời cả. Ý tôi là, anh ta đã bỏ mặc cô một mình trong nguy hiểm vài lần, phải không? Và anh ta đã bỏ đi một mình sau khi cô bị tên pháp sư Alacryan xâm nhập Học viện Xyrus bắt cóc! Anh ta thậm chí còn không chắc chắn cô có ổn không mà đã bỏ đi đâu không biết.”
“Anh ấy đã hỏi ông nội để chắc chắn em ổn, nhưng anh ấy đang vội,” Tessia lý luận, đầu cô ấy cúi thấp.
“Ồ phải rồi, để đi ‘huấn luyện’ ở đâu đó bí mật.” Darvus đảo mắt. “Nếu cô hỏi tôi, anh ta chỉ bỏ trốn khỏi cuộc chiến vì sợ sẽ chết mà thôi.”
Tôi liếc nhìn vẻ mặt của Tessia, sợ rằng cô ấy sẽ giận, nhưng thủ lĩnh của chúng tôi lại bình tĩnh. “Anh sai rồi, Darvus. Arthur có thể hơi ngốc nghếch trong việc thể hiện hay thậm chí là kiểm soát cảm xúc, và hơi ngây thơ ở một số khía cạnh khác”—má Tessia hơi ửng hồng một chút—“nhưng anh ấy không phải là người chạy trốn vì sợ hãi; mong muốn bảo vệ những người thân yêu của anh ấy quá mạnh mẽ để làm điều đó.”
“Được rồi, được rồi. Arthur sẽ là người hùng cứu chúng ta khỏi sự thịnh nộ của người Alacryan,” Darvus thở dài, nhượng bộ trước ánh nhìn kiên quyết của Tessia.
“Anh ấy không thể mạnh đến thế đâu nhỉ?” tôi hỏi. Tôi ngày càng tò mò về chàng trai mà Tessia trân trọng đến mức độ đó.
Môi thủ lĩnh của chúng tôi khẽ nhếch thành nụ cười khẩy khi cô ấy nhìn xa xăm. “Anh ấy rất mạnh.”
“Chà, tôi nóng lòng muốn gặp anh ấy!” Caria nói thêm. “Em sẽ giới thiệu anh ấy với chúng tôi, phải không?”
“Ừ.” Nụ cười của Tessia tắt dần. “Hy vọng thời điểm đó sẽ sớm đến.”
Darvus lắc đầu, ôm lấy mình. “Ôi. Cô cứ loại tôi ra nhé! Tôi cảm thấy như tôi đã biết quá rõ về anh chàng đó rồi. Hơn nữa, sau khi chiến đấu bên cạnh tôi lâu như vậy, tôi cá là anh chàng đó sẽ chỉ trông như một pháp sư hạng hai mà thôi.”
“Anh có giới hạn nào cho sự tự phụ của mình không đấy?” Caria lắc đầu, khiến tôi bật cười.
Chúng tôi đứng dậy sau khi nhận thấy các đội khác đã được sắp xếp lại. Sau khi Drogo đếm xong số lượng trưởng nhóm, chúng tôi rời đi qua hành lang tối ở cuối hang động.
Khi các đội bắt đầu tiến vào hành lang hẹp, họ bị bóng tối nuốt chửng. Đội của chúng tôi đi tiếp theo, và thật sốc khi không khí thay đổi mạnh mẽ đến vậy ngay khi chúng tôi bước vào. Không khí khô ráo, tĩnh lặng và hơi chua, khi âm thanh duy nhất vang vọng dọc theo những bức tường này là tiếng bước chân.
Tôi hầu như không thể phân biệt được hình dáng của những người lính phía trước chúng tôi, ánh sáng nhỏ bé từ ai đó ở phía trước nhấp nhô ở đằng xa. Tôi quay lại nhìn trong sự bối rối; ánh sáng từ hang động mà chúng tôi vừa đi ra dường như rút lại khỏi hành lang.
“Chuyện này thật đáng sợ,” giọng Darvus khe khẽ vang lên từ phía sau.
“Đúng là vậy,” tôi nói. Một số pháp sư khác phía trước chúng tôi cố gắng chiếu sáng hành lang bằng một phép thuật, nhưng bất kỳ quả cầu ánh sáng nào họ tạo ra cũng nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng.
“Có vẻ như chỉ có vật phẩm chiếu sáng ở phía trước mới hoạt động ở nơi này,” Caria nói từ bên cạnh tôi.
Tessia, người đi trước chúng tôi vài bước, tiếp tục bước đi, không hề bị ảnh hưởng bởi sự thiếu ánh sáng bất thường.
Khi chúng tôi tiếp tục đi, ánh sáng từ hang động mà chúng tôi vừa đi ra dần biến thành một chấm nhỏ. Mọi người đi trong im lặng hoặc thì thầm, chú ý đến bước chân và quả cầu ánh sáng nhấp nhô dẫn đường cho chúng tôi.
Cảm giác như chúng tôi đã hành quân hàng giờ thì một chấm sáng khác xuất hiện. Ánh sáng màu cam từ vật phẩm chiếu sáng dừng lại khi Drogo lại lên tiếng.
Người lãnh đạo đoàn thám hiểm của chúng tôi nói bằng giọng thấp, sợ rằng quái thú mana sẽ nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi mặc dù chúng tôi ở khá xa. “Chúng ta sẽ sớm đến nơi mà Sayer, trinh sát của chúng ta, và đội của anh ấy đã đến trước khi đội của anh ấy bị quái thú mana phục kích. Từ những gì anh ấy đã chứng kiến, chúng ta sẽ phải đối mặt với ít nhất vài trăm gnoll và orc, một số lớn hơn những con mà chúng ta đã đối mặt cho đến bây giờ. Hãy chuẩn bị thể chất và tinh thần, và cầu mong những người dõi theo chúng ta sẽ ở bên các bạn.”
Chúng tôi bắt đầu chạy đều, ánh sáng trắng ngày càng lớn hơn khi chúng tôi tiến qua hành lang tối. May mắn thay, mặt đất khá bằng phẳng; nếu ai đó phía trước chúng tôi vấp ngã, chắc chắn sẽ tạo ra hiệu ứng domino.
Tốc độ của ánh sáng màu cam nhấp nhô phía trước chúng tôi nhanh dần khi chúng tôi tăng tốc cho đến khi, cuối cùng, ánh sáng chiếu rọi gần như đã ở ngay trước mặt.
Sau khi ở trong bóng tối gần như hoàn toàn, mắt tôi phải điều tiết khi tôi bước ra khỏi hành lang. Tôi vung súng mana của mình, sẵn sàng thổi bay bất cứ thứ gì cản đường.
Tuy nhiên, sự mong đợi một trận chiến của tôi đã trở nên vô ích khi tất cả những gì nằm trước mắt chúng tôi chỉ là những xác chết nằm la liệt trên mặt đất và một sự tĩnh lặng đến rợn người.
Hàng trăm thi thể orc và gnoll nằm rải rác, bị tàn sát hàng loạt. Tôi phải nhìn xuống chân để tránh vô tình giẫm lên một chi bị cắt lìa hoặc thi thể của một con quái vật đã chết khi tôi cố gắng suy luận điều gì đã xảy ra ở đây.
Tôi nhìn xung quanh, phần nào được an ủi bởi thực tế là mọi người khác cũng bối rối như tôi.
“Cái quái gì thế này?” Đầu Drogo không ngừng quay khi anh ta quét khắp hang động, tay nắm chặt thanh trường kiếm của mình.
“Tôi không chắc nên cảm thấy nhẹ nhõm hay sợ hãi về điều này,” Darvus nói, lông mày anh ta nhíu lại đầy nghi ngờ.
“Đến cánh cửa!” Drogo ra lệnh, thoát khỏi cơn mơ màng.
Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía những cánh cửa cao lớn ở phía bên kia của hang động hình tròn. Điều duy nhất ấn tượng về cánh cửa đôi là kích thước khổng lồ của chúng. Lớp kim loại bao phủ chúng dày và đầy vết lõm và vết xước, khiến nó trông cổ kính và đầy đe dọa.
Khi tất cả chúng tôi tiến về phía mà chúng tôi cho là hang ổ của dị nhân, sự căng thẳng bắt đầu tăng lên. Không ai nói một lời nào khi chúng tôi đứng xung quanh những cánh cửa lớn, mỗi cánh rộng hơn năm mét. Khoảng một trăm người còn lại của chúng tôi đứng vào vị trí hình bán nguyệt quanh cánh cửa, tất cả sẵn sàng tấn công hoặc phòng thủ, trong khi mười người tăng cường (augmenter) tự định vị để kéo cánh cửa mở ra.
“Cánh cửa,” một người đàn ông lên tiếng. “Nó chưa đóng hoàn toàn.”
Mọi người nhìn nhau, bối rối trước chuỗi sự kiện kỳ lạ, nhưng Drogo làm mọi người tập trung lại bằng một tiếng dậm chân dứt khoát.
“Mở nó ra!” anh ta ra lệnh, hạ thấp tư thế để chiến đấu với bất cứ thứ gì đang chờ đợi ở phía bên kia.
Tiếng kim loại của cánh cửa cào vào nền đá vang lên chói tai cho đến khi chúng được mở toang hoàn toàn.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, không một lời nào được thốt ra khi toàn bộ binh lính sẵn sàng chiến đấu vì mạng sống của mình đứng bất động, há hốc mồm.
Trên đỉnh một ngọn đồi xác chết cao ngất ngưởng phía trên chúng tôi, một người đàn ông đơn độc đang ngồi. Hai tay anh ta đặt trên chuôi của một thanh kiếm mỏng màu xanh ngọc, lấp lánh mờ nhạt dưới một lớp máu từ cơ thể của con orc mà nó đã cắm vào. Rải rác dưới ngọn núi xác chết này là nhiều thi thể orc và gnoll hơn, một số bị đóng băng, một số bị cháy, những con khác đơn giản là bị cắt đôi.
Thoạt nhìn, đống xác chết mà người đàn ông đang tựa vào dường như hòa lẫn vào nhau thành những tàn tích không thể nhận ra của những con thú mana, nhưng nhìn kỹ hơn, có một hình dáng gần đỉnh nổi bật giữa những con khác. Với cái đầu của một con sư tử khổng lồ và thân hình của một con quái vật có vảy, nó nằm dài trong một đống máu me. Cơ thể màu xám của nó bất động khi những chiếc sừng đen bất thường mọc ra từ đầu của nó đã bị vỡ nát.
Không còn nghi ngờ gì nữa. Đó chính là dị nhân cấp S mà chúng tôi đã liều mạng đi xa đến thế—nhưng nó đã chết rồi.
Tôi tập trung ánh mắt trở lại người đàn ông, ngồi mệt mỏi trên ngai vàng của những xác chết, khi anh ta cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
Người đàn ông thậm chí còn không nhìn thẳng vào tôi, nhưng tôi có thể cảm nhận được áp lực áp đảo của anh ta đè nặng lên chính linh hồn mình. Mọi thớ thịt trong cơ thể tôi đều gào thét bảo tôi chạy đi thật xa khỏi người đàn ông này. Cảm giác sợ hãi của tôi tăng lên khi đôi mắt xanh biếc của người đàn ông sáng lên đầy vẻ độc ác từ phía trên.
Đây không giống chút nào với nỗi sợ hãi nhỏ bé mà tôi đã cảm thấy trong lều; không, đây là nỗi kinh hoàng thực sự.
Tôi biết—và rất có thể mọi người ở đây cũng biết—rằng lợi thế về số lượng không áp dụng cho một người như anh ta.
Từ phía tôi, tôi thấy một bóng người bước tới. Tôi suýt nữa đã gào lên trong sợ hãi cho mạng sống của người đó khi nhận ra đó là Tessia. Đột nhiên, nỗi sợ hãi đã chế ngự tôi càng lớn hơn khi tôi bất lực đứng đó, đông cứng bởi xiềng xích khủng khiếp không thể phá vỡ, trong khi Tessia lại bước thêm một bước.
Thời gian dường như chậm lại khi thủ lĩnh của chúng tôi làm rơi thanh kiếm mỏng trong tay. Một giọt nước mắt lăn dài trên má Tessia khi khuôn mặt cô ấy biến dạng với đủ loại cảm xúc lẫn lộn.
Cô ấy thốt ra một từ duy nhất khiến tôi choáng váng hơn cả người đàn ông đang ngồi trên đỉnh núi xác chết. “Art?”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash