Chương 132: Đến Gần Hơn
GÓC NHÌN CỦA STANNARD BERWICK:
Dạ dày tôi quặn lại trước những lời đáng ngại của trinh sát.
Đây rồi, tôi nghĩ. Đây là lý do chúng tôi ở đây. Sau khi việc này kết thúc, tôi có thể về nhà một thời gian và ngủ trên một chiếc giường thực sự, ăn một bữa ăn được nêm nếm gia vị vì hương vị, chứ không phải chỉ để duy trì sự sống. Thế nhưng tại sao tôi lại sợ hãi đến vậy?
“Thủ lĩnh, tôi đã làm được.” Trinh sát thở hổn hển một lần nữa. “Tôi đã cố gắng thiết lập cổng dịch chuyển tức thời quy mô lớn gần lối vào.”
“Cậu làm tốt lắm, Sayer.” Thủ lĩnh, Dresh, siết chặt cánh tay của trinh sát trước khi ra khỏi lều.
“Đi thôi, chúng ta cũng nên chuẩn bị,” người phụ nữ tên Helen Shard khuyên, đi theo sau.
Tessia gật đầu dứt khoát đáp lại, ra hiệu cho tôi đi theo. Nhưng tôi không thể.
Chân tôi như bị đóng chặt xuống đất, như thể chính cơ thể tôi đang phản đối việc đi theo họ có thể dẫn đến cái chết của mình.
“Stannard? Cậu ổn chứ?” Thủ lĩnh của đội chúng tôi nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt tôi khi cô ấy vén tấm lều lên.
“Ừ, t-tôi ổn.” Tôi nói điều này để thuyết phục bản thân mình hơn bất cứ điều gì khác.
Chúng tôi quay trở lại khu cắm trại của đội mình, nơi Tessia truyền đạt tin tức từ trinh sát.
“Cuối cùng!” Darvus rên rỉ nhẹ nhõm. “Tôi có thể tắm nước nóng sau khi mọi chuyện kết thúc.”
“Ít nhất cậu có thể cố gắng nói những điều mà một đứa trẻ hư không nói được không?” Caria lắc đầu khi cô ấy đi về phía lều của mình.
“Gì chứ? Ai cũng nghĩ vậy mà, đúng không?” Darvus quay sang tôi. “Nói cho cô ấy biết đi, Stannard. Cậu đang rất muốn được tắm nước nóng sau chuyện này, đúng không?”
“Ờ, ừ. Chắc chắn rồi,” tôi trả lời trống rỗng khi ngồi xuống với khẩu súng mana trong tay.
“Có chuyện gì vậy, Stan?” Darvus hỏi, nhướng mày.
Thở dài một cách bực bội, tôi trả lời, “Không, tôi ổn. Tôi chỉ muốn chuyện này kết thúc thôi.”
Nói gì cũng vô ích. Darvus, Caria và Tessia đều là những pháp sư và chiến binh thiên tài. Họ không cần phải sợ hãi trong những tình huống như thế này. Họ sẽ không hiểu đâu.
“Được rồi. Chúng ta sẽ về trại của mình và chuẩn bị. Samantha và Adam không hề biết chuyện gì đang xảy ra cả,” thủ lĩnh tóc ngắn của Twin Horns thông báo khi phần còn lại của đội đi theo sau.
Vài phút sau khi Twin Horns rời đi, giọng nói của Dresh vang vọng khắp hang động lớn, báo động cho mọi người về thông điệp của trinh sát. Chẳng mấy chốc, toàn bộ nơi này tràn ngập sự náo loạn khi hơn một trăm binh lính vội vã chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.
Bên cạnh tôi, Caria đã trang bị đầy đủ đồ chiến đấu, bao gồm một bộ giáp da nhẹ che chắn những bộ phận quan trọng mà không cản trở sự di chuyển của cô ấy. Cô ấy nằm duỗi dài bên cạnh tôi, uốn cong cơ thể dẻo dai theo những cách mà bình thường tôi sẽ cho là không thể nếu không tận mắt chứng kiến.
Darvus, ngồi đối diện tôi bên đống lửa, đang tung hứng những chiếc rìu nhỏ hơn mà anh ấy dùng để ném. Vẻ mặt thường ngày lơ đãng của đứa con trai thứ tư hư hỏng của Gia tộc Clarell đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt điềm tĩnh và tập trung mà anh ấy thường có trong một trận chiến nghiêm tàn.
Tôi quay sang thủ lĩnh của chúng tôi, Tessia, người thực ra là người trẻ nhất trong đội – thua tôi một tuổi – nhưng lại là người điềm tĩnh nhất. Cô ấy đã trang bị sẵn sàng cho trận chiến, khoác lên cơ thể săn chắc và thon gọn của mình một bộ giáp nhẹ. Thủ lĩnh của chúng tôi mặc một chiếc áo da đen bó sát bên trong một tấm giáp lưới bảo vệ ngực. Một tấm che bằng kim loại cong thanh lịch được trang trí bằng những họa tiết cành cây uốn lượn tinh xảo nằm trên vai cánh tay thuận của cô ấy. Những miếng bảo vệ cổ tay của cô ấy có cùng thiết kế với tấm giáp vai đơn và những nếp gấp bảo vệ hông và đùi của cô ấy.
Khi Tessia buộc tóc lại, để lộ gáy cổ màu kem của cô ấy, tôi không thể không quay đi. Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng khi hình ảnh vóc dáng thanh lịch của Tessia in sâu vào tâm trí tôi.
Bình tĩnh lại đi, Stannard. Cô ấy không cùng đẳng cấp với cậu đâu! Hơn nữa, cô ấy còn yêu cái gã Arthur đó nữa chứ. Tôi lắc đầu khi cố gắng tập trung đếm số đạn dược mình có. Chúng tôi sẽ không khởi hành trong vài giờ nữa, điều này cho tôi thêm thời gian để nạp thêm lõi quái vật với các phép thuật.
Tôi có khoảng hai mươi lăm viên đạn sát thương thấp, và khoảng tám lõi sát thương cao. Sau khi tính toán sơ bộ, tôi đi đến kết luận rằng khoảng năm viên đạn sát thương thấp và hai viên đạn sát thương cao nữa là đủ.
Ngước lên, tôi quan sát khi các pháp sư bắt đầu chuẩn bị kết nối giữa các cổng dịch chuyển để chúng tôi có thể đến đúng nơi mà trinh sát đã đặt cổ vật. Khi cổng dịch chuyển lấp lánh lớn dần, tôi không thể không cảm thấy trọng lượng cơ thể mình nặng hơn từng giây.
Tôi đã làm tốt trong ba tháng qua khi chúng tôi ở đây. Tuy nhiên, đây mới là chuyện thật sự. Tôi đã chiến đấu với quái vật mana trước tất cả những chuyện này, nhưng đây sẽ là lần đầu tiên chiến đấu chống lại một dị nhân.
“Đi nào, Stannard. Cậu cũng nên khởi động đi. Sẽ tệ lắm nếu cơ thể cậu đột nhiên bị chuột rút trong khi chúng ta đang chiến đấu.”
Giọng của Caria làm tôi bừng tỉnh, đôi mắt sáng của cô ấy nhìn xuống tôi từ bên cạnh đống lửa khi cô ấy đưa tay ra.
Một nụ cười khẽ nở trên môi tôi khi tôi nắm lấy tay cô ấy. “Hãy nhẹ tay với tôi nhé.”
Khoảng hai giờ sau, cánh cổng đã sẵn sàng và các đội đã tiến về phía cổng, háo hức muốn trở thành những người đầu tiên đi qua. Tôi nắm chặt tay cầm của khẩu súng mana để giữ cho tay không run rẩy.
“Đi thôi,” Tessia cuối cùng thông báo. Một ngọn lửa mới bùng cháy trong mắt cô ấy, sự quyết tâm gần như tuôn trào từ mỗi lỗ chân lông.
“Vâng, đội trưởng,” Darvus đáp lại, một nụ cười ranh mãnh trên môi.
Chúng tôi tiếp cận đám đông trước cổng dịch chuyển tức thời có khả năng vận chuyển vài chục người cùng lúc.
“Các cậu đã sẵn sàng chưa?” một giọng nói quen thuộc cất lên từ bên trái.
“Sẵn sàng hơn bao giờ hết,” Tessia đáp lại, một nụ cười tự tin trên môi khi cô ấy nhìn thẳng vào Helen và những người còn lại của Twin Horns.
“Các đội tiên phong, hãy chuẩn bị tinh thần khi đến nơi. Chúng ta không chắc có bao nhiêu quái vật mana ở phía bên kia,” Dresh hét lên bên cạnh cổng. Các đội mà anh ấy đã chọn trước sẽ là những người dẫn đầu cuộc tấn công, vì các đội như của chúng tôi sẽ ở phía sau hơn, chiến đấu với bất kỳ kẻ lạc hậu nào cho đến khi trận chiến chính diễn ra.
“Tấn công!” Dresh gầm lên, rút thanh trường kiếm của mình và dẫn đầu. Đám đông tụ tập trước cổng dịch chuyển tức thời bắt đầu vơi đi khi các đội xông vào với vũ khí đã sẵn sàng.
Tessia, người đang ở phía trước đội chúng tôi, nhìn lại chúng tôi qua vai. “Tất cả chúng ta sẽ sống sót trở về và ăn một bữa thật ngon, đồng ý không?”
“Đồng ý!” tất cả chúng tôi đồng thanh reo lên khi bước qua cánh cổng phát sáng.
Tôi hét lên một tiếng điên cuồng khi bước qua cánh cổng vừa kịp lúc nhìn thấy một pháp sư cường hóa từ một trong những đội đi trước chúng tôi bị một cặp gnoll mặt linh cẩu chém gục.
“Grannith!” một người phụ nữ bên cạnh anh ta tuyệt vọng kêu lên trước khi cặp gnoll tương tự nhảy xổ vào cô ấy.
Khi tôi nhanh chóng nạp vũ khí của mình bằng một lõi sát thương thấp, Darvus đã lao vào hành động. Với một cú nhảy mạnh mẽ, anh ta đã vượt qua khoảng cách và đến phía trên những con gnoll đang tấn công nữ pháp sư vừa kêu lên vì đồng đội đã chết của mình.
Tháo hai chiếc rìu ngắn từ sau lưng, anh ta vung vũ khí lên không trung. Không khí xung quanh anh ta xoáy tròn, tụ lại thành hai chiếc rìu khi anh ta cất lên một tiếng gầm chiến đấu dữ dội.
Ngay lập tức, đầu của hai con gnoll bị chặt lìa. Máu chỉ bắn ra từ gốc cổ chúng một giây sau đó khi anh ta kiểm tra tình trạng của nữ pháp sư.
“Chết tiệt!” anh ta chửi thề, đá mạnh một trong những xác không đầu văng đi. “Cô ấy đã chết rồi.”
“Đi nào, đừng đứng yên một chỗ quá lâu. Hãy đi cùng nhau, nhưng chúng ta cần di chuyển,” Tessia ra lệnh khi cô ấy nhìn quanh chúng tôi.
Có vẻ như một nhóm gnoll và orc khá lớn đã đợi sẵn chúng tôi, bởi vì vài đội đi trước chúng tôi đều đang kẹt trong trận chiến với các quái vật mana.
Chúng tôi đang ở trong một hang động có kích thước bằng khoảng một nửa khu trại chính. Trong giây lát, tôi nghĩ rằng chúng tôi đã đến trước cánh cửa cao lớn mà trinh sát đã suy đoán là nơi con dị nhân ở, nhưng nhìn về phía trước, chỉ có một lối vào hẹp dẫn đến một hành lang chìm trong bóng tối.
“Stannard, bên trái cậu!” Giọng Caria vang lên từ phía sau.
Ngay lập tức, tôi quay người lại, lùi một bước vừa kịp né một đầu rìu thô sơ. Nâng khẩu súng mana ngang ngực con orc, tôi bắn ra một lõi quái vật sát thương thấp, đốt một lỗ vào giữa tim con quái vật.
Con quái vật đổ sụp xuống sàn, làm rơi vũ khí với một tiếng động mạnh. Tôi không có thời gian để nghỉ ngơi khi một con gnoll khác vội vã tiếp cận.
“Có rồi,” Caria gọi giữa lúc đang lao đi. Cô ấy lao sát mặt đất như một khẩu pháo đang bay với hai nắm đấm ép sát vào ngực, sẵn sàng khai hỏa.
“Hahp!” Caria bùng nổ lao lên với tốc độ chóng mặt nhờ một bệ đất nhỏ mà cô ấy đã nâng lên để tăng tốc. Cô ấy đưa hai tay qua đầu, như thể muốn lao thẳng vào con gnoll đang tiến đến—các ngón tay cô ấy chụm lại như mũi giáo.
Với một tiếng “thud” vang dội, chiếc găng tay của Caria xuyên qua bụng con gnoll to gấp đôi cô ấy. Khi con quái vật mặt chó khổng lồ loạng choạng, khuôn mặt kỳ dị của nó nhăn nhúm vì sốc, tôi đã giáng đòn cuối cùng bằng một lõi sát thương thấp khác.
Hạ cánh khéo léo bằng hai chân, Caria lấy lại thăng bằng, rũ máu khỏi găng tay kim loại của mình trước khi lao vút đi theo một hướng khác.
Một tiếng gầm đau đớn phía sau tôi thu hút sự chú ý của tôi. Quay lại, tôi thoáng thấy Tessia đang hạ gục một cặp orc và một con gnoll lớn. Cô ấy là một cơn lốc lưỡi kiếm khi cô ấy lướt nhanh từ quái vật này sang quái vật khác. Mỗi bước đi, mỗi cú vung, đều có mục đích khi cô ấy chém và lao vào những con gnoll như thể đang trong một điệu nhảy được biên đạo.
Mỗi lần tôi thấy cô ấy chiến đấu, tôi không khỏi kinh ngạc. Tôi luôn ghen tị với Darvus và Caria vì tài năng bẩm sinh trong việc điều khiển mana và khả năng chiến đấu, nhưng kỹ năng và sự duyên dáng của Tessia ở một cấp độ mà người ta chỉ có thể tôn kính.
“Đã đến lúc cậu làm việc có ích rồi đấy nhỉ, Stannard?” Darvus gọi với ra khi anh ta gỡ một cái rìu ra khỏi hộp sọ của một con orc đã chết.
“Im đi!” Tôi đáp lại với một nụ cười. “Hay là chúng ta bắt đầu dồn chúng lại thành một đám nhé?”
Tôi lấy ra một lõi quái vật lớn phát ra ánh sáng đỏ cam.
“Pháp sư bắn chéo!” Darvus hét lên cảnh báo những người lính khác đang trong tầm bắn khi anh ta bắt đầu dồn một nhóm orc lại.
Những người lính còn lại biết phải làm gì khi một số bắt đầu lùi lại trong khi những người khác lôi kéo đối thủ của họ về phía đường đạn của tôi.
Một pháp sư khá lớn tiếp cận tôi và gật đầu ý nghĩa khi anh ta giơ cây trượng của mình lên để chuẩn bị. Ngay sau đó, một vài pháp sư nữa tham gia trong khi tất cả chúng tôi chuẩn bị các đòn tấn công khi ngày càng nhiều orc và gnoll bị dồn về trung tâm hang động mờ ảo.
Vài kẻ lạc đàn đã cố gắng tách khỏi nhóm đã nhanh chóng bị những người cường hóa bảo vệ chúng tôi chém gục.
Hít một hơi thật sâu, tôi nạp lõi quái vật phát sáng vào khẩu súng mana của mình. Giữ vững đầu vũ khí của tôi vào trung tâm đám gnoll và orc đang bảo vệ hang động của chúng, tôi chờ tín hiệu.
Một giọng nam trầm vang lên từ rìa nhóm khi một người lính chém và đẩy một con gnoll lạc đàn vào đám quái vật đã bị dồn lại. “Tất cả đã sẵn sàng!”
Các pháp sư định vị xung quanh tôi đều tung ra những phép thuật mạnh nhất của họ vào đám đông trong khi tôi bình tĩnh chờ đợi thời điểm thích hợp. Ngay khi phép thuật cuối cùng bắn ra vào lũ quái vật, tôi cũng phóng phép thuật của mình.
[Ngục Tù Địa Ngục]
Lực giật từ việc bắn quả cầu lửa lớn gấp ba lần kích thước của tôi khiến tôi ngã nhào vào bức tường hang động. Quả cầu lửa rực cháy lớn dần khi nó tiến về phía nhóm orc đang cố gắng thoát thân, nhưng chúng không kịp chạy thoát khi ngọn lửa bao trùm lấy chúng và những phép thuật mà các pháp sư đã thi triển.
Quả cầu lửa bốc cháy giảm dần kích thước để lộ ra những gì còn lại cháy đen của vài chục con quái vật mana đã bị mắc kẹt bên trong, tạo ra một làn sóng reo hò từ những người lính còn lại. Vài con quái vật mana còn sót lại dễ dàng bị các pháp sư cường hóa xử lý, cho tôi vài phút để thở.
“Làm tốt lắm, pháp sư nhỏ bé kỳ lạ.” Darvus nháy mắt với tôi khi anh ấy giúp tôi đứng dậy. Có khoảng gấp đôi số quái vật mana so với số binh lính, nhưng đến cuối trận chiến, chúng tôi chỉ chịu chưa đến mười cái chết.
“Đây là một chiến thắng áp đảo, mặc dù bị quân đội quái vật mana bất ngờ tấn công,” giọng nói kiên quyết và uy quyền của Dresh vang vọng khắp hang động. “Đừng để cái chết của các đồng đội của chúng ta trở nên vô ích mà hãy tiếp tục tiến lên!”
Một tiếng reo hò cuồng nhiệt vang lên từ các binh lính, bao gồm cả Darvus và Caria. Tessia chỉ lặng lẽ lau sạch lưỡi kiếm của mình và tra vào vỏ với vẻ mặt trầm tư. Đôi mắt màu xanh ngọc trống rỗng của cô dõi theo một yêu tinh đang được khiêng trở lại qua cổng dịch chuyển mà chúng tôi đã đi qua, nhìn chằm chằm vào cây giáo lởm chởm nhô ra từ lưng của yêu tinh không còn sự sống.
Tôi không biết liệu Tessia có quen biết yêu tinh đó hay không, nhưng tôi không thể không đồng cảm với cô ấy.
Liệu đây có thực sự là một chiến thắng khi mà, đối với một số người, cái giá của mười cái chết đó lại có ý nghĩa hơn rất nhiều so với một con số đơn thuần?
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash