Chương 130: Từ Công Chúa Đến Người Lính
GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH:
“Darvus, đổi vị trí với Stannard!” Tôi vung kiếm, tạo ra một vòng cung gió hất văng con gnoll bọc thép—một con mãnh thú mana đáng ghét trông giống một con chó dại đi bằng hai chân—vừa cố gắng tấn công tôi bất ngờ.
“Cẩn thận, Chỉ huy! Nếu cô chết, ông nội cô sẽ giết tất cả chúng tôi đấy!” Darvus cảnh báo, một nụ cười rộng hiện rõ dưới chiếc mũ sắt bị móp của anh ta.
“Mặc kệ anh!” Tôi khịt mũi, đỡ cú bổ rìu của một pháp sư tấn công khác bằng kiếm của mình. “Anh có muốn tôi đếm lại số lần tôi đã cứu mạng anh không?”
“Đừng bắt đầu một trận chiến mà anh không thể thắng, Darvus!” Caria chế giễu khi cô né tránh một cây dùi cui có gai một cách khéo léo, sau đó tung một cú đấm móc vào hàm của một con orc nanh nhọn.
“Stannard, anh đã tìm thấy con đầu đàn chưa? Mấy con gnoll này cứ xuất hiện từ đâu đâu.” Darvus xoay hai chiếc rìu trước khi phóng chúng vào một con gnoll gần đó.
“Chưa,” pháp sư tóc vàng của chúng tôi gọi vọng ra từ phía sau.
“Này, Chỉ huy. Tôi nghĩ chúng ta nên rút lui thôi. Số lượng quá nhiều để đội của chúng ta có thể xử lý mà không bị kiệt sức.” Darvus tháo hai chiếc rìu chiến lớn sau lưng và chặt đầu một con orc to lớn.
“Tôi nghĩ anh nói đúng. Chúng ta ít nhất nên rút về phạm vi của các pháp sư triệu hồi.” Tôi đâm lưỡi kiếm mỏng của mình vào khe hở dưới tấm giáp ngực của con gnoll bọc thép. Khuôn mặt giống chó dại, điên cuồng của nó méo mó vì đau đớn khi nó gục xuống sàn.
“Mấy tên vung đũa phép may mắn đó, ngồi sau chiến tuyến và bắn phép trong khi buôn chuyện với nhau,” Darvus cằn nhằn khi anh ta dùng cán rìu đập nát ngực một con gnoll cầm kiếm.
“Này!” Stannard kêu lên. “Thật là hạ thấp người khác!”
Bỏ qua những lời phàn nàn của các thành viên trong đội, tôi nhảy trở lại bên cạnh Stannard. “Stannard, tôi sẽ giữ chân chúng. Cứ dốc toàn lực, được chứ?”
“Đã hiểu,” anh ấy thừa nhận. “Darvus, Caria, tốt hơn hết là tránh ra!”
Tra kiếm vào vỏ, tôi giải phóng giai đoạn đầu tiên của ý chí dã thú để tăng cường phép thuật của mình. Đặt lòng bàn tay xuống đất, tôi tập trung.
[Ngục Tù Dây Thường Xuân]
Một làn sóng dây leo trồi lên từ mặt đất, quấn chặt cả những con orc to lớn và những con gnoll đang tiến qua một khe hở ở phía xa hang động.
Stannard, pháp sư trông yếu ớt bên cạnh tôi, nhắm một thiết bị trông giống một cây nỏ hẹp vào đám quái vật mana hiện đang bị giữ chặt dưới đất. Khi anh ấy đặt một quả cầu nhỏ vào đầu cây nỏ không mũi tên của mình, đôi mắt xanh nhạt của anh ấy nheo lại đầy tập trung.
Viên đá quý gắn trên thiết bị phát sáng màu đỏ rực khi anh ấy chờ đợi đúng thời điểm. Ngay khi Darvus và Caria đã tránh ra, Stannard tung đòn tấn công.
[Vụ Nổ Đẩy Lùi]
Như một khẩu pháo điên loạn, một luồng lửa bùng nổ từ đầu thiết bị của Stannard, suýt nữa hất văng pháp sư nhỏ bé này.
Tất cả chúng tôi đều nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt; orc và gnoll bốc cháy khi làn sóng phía sau chúng bị mắc kẹt trong bức tường lửa bốc lên từ chính cơ thể của đồng đội chúng.
“Lại một phép thuật mới anh tự chế à?” Darvus hỏi, mắt anh ấy vẫn nhìn vào ngọn lửa dữ dội chỉ cách đó vài mét.
“Đúng vậy!” Stannard trả lời, đeo thiết bị của mình qua vai. “Tuy nhiên, phản lực hơi đau một chút.”
“Đó là lý do tại sao tôi bảo anh nên tập luyện cơ thể nhiều hơn với tôi,” Caria vẫy ngón tay đeo găng về phía anh ta.
“Và tôi nói với cô rằng không đời nào tôi chịu tập luyện với cô, cái gói dã man nhỏ gọn kia!” Stannard vặn lại. “Tôi vẫn gặp ác mộng về ngày đó!”
“Mấy đứa, hãy để dành những lời trêu chọc này cho khi chúng ta quay lại với các đội khác. Ngọn lửa đó sẽ không giữ chân chúng lâu đâu,” tôi ngắt lời. Nói xong, chúng tôi quay trở lại con hành lang hẹp mà chúng tôi đã đi qua, đảm bảo không có con thú mana nào theo sau.
Sau khi quay trở lại xuyên qua hang động dài, tôi nhìn thấy ánh sáng màu tím lập lòe báo hiệu căn cứ chính—nơi mà tôi đã gọi là nhà trong vài tháng qua.
“Không biết họ sẽ có món gì nhỉ?” Darvus lẩm bẩm, liếm môi.
“Chắc vẫn là món cháo cũ rích mà họ gọi là ‘đồ ăn’ thôi. Tôi thề là mấy đầu bếp cố tình làm nó dở tệ để không ai muốn ăn thêm lần thứ hai,” Stannard thở dài khi chúng tôi tiến gần hơn đến ánh sáng tím.
“Liệu có cơ hội nào mà vị chỉ huy của chúng ta, người mà chúng ta yêu quý và trân trọng rất nhiều và tình cờ cũng là một công chúa, có thể chiêu đãi những đồng đội quý giá của mình một bữa ăn thật ngon không?” Darvus hỏi với ánh mắt lấp lánh.
“Ghê quá!” Caria rụt rè bên cạnh tôi. “Nếu anh muốn xin xỏ, tốt hơn hết là nên che mặt lại khi làm vậy.”
“Đừng ghét tôi vì tôi đẹp trai, lùn!” Darvus ưỡn cằm ra để chúng tôi có thể thực sự chiêm ngưỡng khuôn mặt thô ráp nhưng sắc sảo của anh ta. Con người này sẽ được coi là đẹp trai một cách khách quan mặc dù vẻ ngoài lôi thôi và thái độ tự cao tự đại của anh ta.
“Tôi nhỏ nhắn mà! Và tôi cũng dễ thương nữa! Đúng không, Tessia?” cô ấy cãi lại anh ta trước khi quay sang tôi và nắm lấy cánh tay tôi.
“Ôi thôi đi. Stannard đây mới gọi là nhỏ nhắn. Dù sao thì anh ta cũng có thể giả làm một đứa trẻ mười tuổi mà. Còn cô thì chỉ lùn và man rợ thôi.” Darvus lè lưỡi.
“Có cần thiết phải lôi tôi vào cuộc cãi vã của mấy người không!” Stannard kêu lên, tỏ vẻ bị xúc phạm. Anh ấy luôn nhạy cảm mỗi khi có ai đó gọi anh ấy là lùn hoặc nhỏ con.
“Mấy anh chị em! Ai quan tâm chúng ta có xinh đẹp, dễ thương hay đẹp trai không? Chúng ta đang ở trong hầm ngục, đầy máu, mồ hôi và bụi bẩn. Có thực sự cần phải trông hấp dẫn ở đây không?” Tôi thở dài khi chúng tôi đến bức tường sắt bảo vệ trại.
“Chậc. Đúng như mong đợi từ một người được ban phước với vẻ đẹp thực sự. Chỉ huy của chúng ta sẽ không bao giờ hiểu được những khó khăn mà những cô gái bình thường phải trải qua để tìm một người đàn ông đâu,” Caria bĩu môi.
“Thôi đi. Vẻ đẹp thực sự gì chứ?” Tôi chế giễu, lắc đầu.
“Thật mà,” Darius đồng ý. “Nếu không phải vì cô là cháu gái quý giá của Chỉ huy Virion, và việc cô có thể dễ dàng đánh bại tôi, thì tôi đã ‘ra tay’ với cô rồi.”
“Tôi chỉ có thể đánh bại anh khi ý chí dã thú của tôi được kích hoạt thôi,” tôi cãi lại.
“Ôi chao, tình yêu của chúng ta vẫn chưa thành. Tôi thích phụ nữ khoe khoang và dễ dãi hơn,” Darvus thở dài thườn thượt.
“Ghê quá,” Caria và tôi đồng thanh nói.
Sau khi gõ vào bức tường sắt được cường hóa bằng mana, một khe hở mở ra ở giữa và một đôi mắt sắc bén nhìn chúng tôi một lúc.
Khi ánh mắt người lính gác chạm vào tôi, chúng mở to. “Công chúa Tessia!”
“Vâng, bây giờ làm ơn mở cửa,” tôi đáp, nhìn lên ánh sáng tím lập lòe trong chiếc đèn lồng gắn trên trần nhà.
Khe kim loại đóng lại và ánh sáng tím chuyển sang màu đỏ, báo hiệu đã dọn đường.
Ngay lúc đó, bức tường tối sầm tách ra ở khe giữa. Tiếng kim loại cọ xát vào đá vang vọng khắp các bức tường của hang động hẹp cho đến khi cánh cửa mở đủ rộng để chúng tôi đi vào từng người một.
Khi chúng tôi bước qua ô cửa, hơi ấm từ vài đống lửa cháy trong các hố đất và mùi thảo mộc, thịt khó tả chào đón chúng tôi. Hành lang hẹp mà chúng tôi vừa đi qua mở ra một hang động rộng lớn với trần vòm tự nhiên cao vút phía trên chúng tôi. Trên cao gần trần nhà, những lỗ lớn được đào vào tường nơi các cung thủ và pháp sư triệu hồi đang nằm sẵn sàng bắn vào bất kỳ kẻ xâm nhập nào.
Ánh sáng nhân tạo từ những quả cầu xếp dọc các bức tường phía dưới chúng để làm sáng bừng hang động rộng lớn nơi hơn một trăm binh lính và pháp sư đã cắm trại. Một con suối ngầm chảy róc rách gần bên hang động, cung cấp nước ngọt cho tất cả các binh lính đóng quân tại đây.
“Chào mừng trở lại, Công chúa.” Người lính gác cửa cúi chào. Tôi vẫy tay ra hiệu cho anh ta bằng một cái gật đầu nhanh chóng khi các đồng đội của tôi đi theo sát phía sau.
Sau khi đến chỗ trú ẩn nhỏ nơi đội của tôi và tôi đã cắm trại, tôi đi thẳng vào lều mà Caria và tôi dùng chung để lấy một bộ quần áo mới và một chiếc khăn tắm.
Mở nắp lều, tôi có thể thấy Darvus đang cố gắng nhóm lửa trong khi Caria xem Stannard tháo rời và làm sạch vũ khí giống nỏ của anh ấy. Tôi không khỏi mỉm cười khi nghĩ về chặng đường mà bốn chúng tôi đã đi được trong ba tháng qua.
Tôi vẫn nhớ rõ khi lần đầu tiên tôi được giới thiệu với nhóm này sau khi được ông nội tôi chấp thuận ra trận. Darvus, con trai thứ tư của Gia tộc Clarell, là một tên lười biếng, hư hỏng, kiêu ngạo. Nhưng anh ta cũng là một thần đồng cực kỳ tài năng trong việc kiểm soát mana và có phản xạ nhạy bén tương xứng.
Gia tộc Clarell đã là một gia đình danh giá qua nhiều thế kỷ, nổi tiếng với phong cách dùng rìu cường hóa độc đáo và bí truyền của họ. Mặc dù có lịch sử trốn tránh và bỏ tập luyện, theo những gì Caria đã kể cho tôi, Darvus tóc hoang dã vẫn là một chiến binh và người dùng rìu giỏi hơn hẳn bất kỳ người anh trai nào của anh ta. Cha anh, chán nản với thái độ uể oải của con trai mình đối với mọi thứ, đã gửi anh ta ra trận sau khi Darvus đạt đến cấp độ lõi vàng rắn.
Ban đầu đúng là một cơn ác mộng; Darvus coi thường tôi và cho rằng tôi là gánh nặng ngay sau cái nhìn đầu tiên. Ngay cả sau khi tôi đã đánh bại anh ta, phải dùng đến ý chí dã thú của mình, anh ta vẫn thấy tôi không phù hợp làm thủ lĩnh và làm theo ý mình. Anh ta thực sự chỉ quan tâm đến hai điều, đó là tán tỉnh những người phụ nữ lẳng lơ và trông chừng người bạn thời thơ ấu của mình, Caria.
“Tessia? Này, nhìn cậu ngộ nghĩnh quá khi chỉ thò mỗi cái đầu ra khỏi lều,” Caria nói, nghiêng đầu.
“À, không, tôi sắp ra đây. Tôi đi tắm đây,” tôi trả lời, hơi bối rối.
“Đừng lâu quá nhé, Công chúa. Cô càng tắm lâu, tôi càng muốn lén nhìn đấy,” Darvus lười biếng gọi với ra, nằm nghiêng bên đống lửa.
“Vậy thì tôi sẽ đảm bảo nhốt anh lại mỗi đêm với mấy ông già bụng phệ mà anh thích lắm đó,” tôi đe dọa, vác quần áo và khăn tắm qua vai.
“Anh có thể ngừng những lời trêu chọc khiếm nhã đó được không?” Caria gắt lên khi cô đá vào cánh tay mà Darvus đang tựa đầu vào, khiến người cầm rìu đập đầu xuống nền đá cứng.
“Á! Đau! Chúng ta không thể lúc nào cũng dùng bạo lực được sao, con chuột nhỏ độc ác kia?” Darvus kêu lên, xoa xoa bên thái dương.
“Anh tự chuốc lấy đấy,” Stannard khúc khích từ chỗ ngồi, đặt vũ khí xuống. “Darvus, anh để mấy lõi thú chúng ta thu thập được ở đâu rồi?”
“Chúng ở đằng kia,” anh ta lầm bầm, chỉ vào cái túi cạnh lều riêng của họ.
Khi tôi đi về phía con suối, tôi liếc nhìn qua vai để thấy Caria đang xoa đầu người bạn thời thơ ấu của cô ấy, đảm bảo anh ta không sao. Tôi tự hỏi khi nào cô ấy mới đủ dũng khí để thổ lộ với Darvus.
Caria Rede cũng cứng đầu như Darvus, nếu không muốn nói là hơn, nhưng cũng rất thông minh và lạc quan bất chấp môi trường khắc nghiệt mà cô ấy lớn lên. Gia đình Rede đã phục vụ Gia đình Clarell qua nhiều thế hệ, nhưng khi mẹ của Caria không sinh được con trai nào, Caria, cô con gái lớn nhất, đã được nuôi dạy như một người con trai, được huấn luyện để bảo vệ một thành viên của Gia đình Clarell: Darvus.
Cô gái này, người có vẻ ngoài của một đứa trẻ mười ba tuổi và thực ra chỉ lớn hơn tôi vài tuổi, là chất keo gắn kết cả đội. Caria thông minh, vui vẻ và nhạy cảm với môi trường xung quanh, những đặc điểm tuyệt vời giúp ngăn Darvus và tôi không ‘chém giết’ lẫn nhau. Chỉ sau khoảng một tháng hay hơn gì đó, cô ấy mới tâm sự với tôi rằng cô ấy đã yêu một cách vô vọng người bạn thời thơ ấu biến thái và lười biếng của mình. Không cần phải nói, lúc đầu tôi đã sốc, nhưng tôi không khỏi đồng cảm với cô ấy khi là một cô gái có tình cảm với một chàng trai chỉ xem cô ấy như một cô bé cần được bảo vệ.
Ngoài vai trò hòa giải trong nhóm, cô ấy thực sự tỏa sáng trên chiến trường. Ngay cả sau hơn ba tháng chiến đấu, tôi vẫn chưa thấy ai nhanh nhẹn, lanh lợi và linh hoạt như Caria. Vũ khí của cô ấy là một hiện vật có hình dạng một đôi găng tay. Tuy nhiên, khi được kích hoạt, chúng biến thành găng tay dài đến vai.
Bước vào một gian hàng mở được triệu hồi ở rìa con suối, tôi cởi bỏ quần áo bẩn thỉu, cẩn thận không làm trầy xước và bầm tím mà tôi đã có từ trận chiến vừa rồi. Nhúng người vào dòng suối lạnh giá, đang chảy xiết ở cuối căn phòng kín, tôi vội vàng lau mình bằng thảo dược tẩy rửa đã mang theo. Tôi phải liên tục di chuyển để chống lại dòng nước buốt giá. Sau khi tắm rửa và giặt sạch quần áo chiến đấu, tôi lau khô người và thay một bộ đồ sạch sẽ, giữ khăn quấn quanh đầu.
Trở về lều của mình, tôi ngồi co ro bên đống lửa, từ từ rã đông cơ thể sau trận tắm “hành xác”. Darvus không thấy đâu, có lẽ đang tán tỉnh vài nữ pháp sư triệu hồi được cử đi canh gác căn cứ chính. Tôi có thể thấy mông của Caria thò ra khỏi lều của chúng tôi khi cô ấy đang lục lọi đồ đạc của mình, chỉ còn lại Stannard và tôi bên đống lửa.
“Anh cũng nên đi tắm đi. Anh không muốn vết thương bị nhiễm trùng đâu,” tôi khuyên, quay lưng về phía lửa để cơ thể được sưởi ấm đều.
“Ư, tôi thề, chiến đấu với quái thú mana còn đỡ đau hơn là tắm trong con suối gần như đóng băng đó,” Stannard nhăn nhó. “Dù sao thì, tôi đoán tôi cũng nên đi. Để tôi xử lý nốt cái lõi thú này đã.”
Tôi gật đầu đáp lại. Tôi nhìn cậu bé tóc vàng, tập trung khi cậu ấy niệm chú trong lúc nắm chặt một lõi thú mà chúng tôi đã lấy được từ một trong những con gnoll.
Stannard Berwick, thành viên cuối cùng của đội chúng tôi, đã để lại một ấn tượng rất rõ nét sau buổi đánh giá của mình. Giáo sư Gideon thực ra là người đã giới thiệu cậu ấy với ông nội tôi. Khi cậu bé trông mảnh mai, không có vẻ gì lớn hơn Caria, bước xuống sân huấn luyện, cả ba chúng tôi đều có chút lo lắng. Lúc đó cậu ấy là một pháp sư triệu hồi cấp độ vàng sẫm, và có song hệ lửa và gió. Điều này tốt thôi, nhưng Stannard còn có một khuyết điểm trong lõi mana của mình, ngăn cản cậu ấy tích trữ lượng mana thông thường mà một pháp sư cấp độ vàng thường có thể làm được.
Ban đầu, tôi nghĩ rằng việc để Stannard ở tuyến sau như những “kẻ vung đũa phép” khác, như Darvus thường gọi, sẽ tốt hơn vì tình trạng của cậu ấy. Tuy nhiên, Gideon đảm bảo rằng cậu bé sẽ hữu ích khi có mặt ở tiền tuyến. Hóa ra, Stannard là một loại dị nhân rất đặc biệt. Khả năng độc đáo của cậu ấy cho phép cậu ấy bằng cách nào đó lưu trữ các phép thuật thực sự vào lõi thú. Tuy nhiên, cậu ấy là người duy nhất có thể kích hoạt phép thuật đã chuẩn bị này, nếu không thì tất cả chúng tôi sẽ phải mang theo những túi lõi thú đã được nạp phép.
Thấy Darvus đang tiến lại gần chỗ cắm trại của chúng tôi, tôi gọi với theo anh ta. “Chàng Darvus quyến rũ và bảnh bao của Gia tộc Clarell hôm nay không hẹn hò được à?”
“Haha, cô công chúa elf được bao bọc này ngày càng giỏi mỉa mai rồi đấy,” anh ta khịt mũi. “Và không phải là tôi không hẹn hò được, mà là không có cô gái nào xứng đáng với tôi cả.”
“Anh biết không, anh chỉ đang làm cô ấy tổn thương thôi,” tôi thở dài, chỉ vào Caria, người vẫn đang ở trong lều.
“Tại sao cô ấy lại quan tâm tôi làm gì với phụ nữ chứ?” Darvus hỏi, nhướng mày bối rối.
Tôi lắc đầu. “Thôi đi, đồ ngốc.”
Caria bước ra khỏi lều ngay lúc đó với trái cây sấy khô và thịt trong tay. “Cuối cùng tôi cũng tìm thấy chỗ mình giấu mấy thứ này!”
Darvus háo hức hít một hơi khi nhìn thấy đồ ăn. “Tại sao cô lại giấu chúng chứ?”
“Để đồng đội quyến rũ và bảnh bao của chúng ta không nuốt chửng hết cùng một lúc,” Stannard nói xen vào, đặt lõi thú vừa hoàn thành xuống.
“Không phải cả anh nữa chứ,” Darvus rên rỉ.
Khi tất cả chúng tôi đang cười, một giọng nói quen thuộc gọi tôi từ phía sau. “Công chúa!”
Quay lại, tôi không khỏi mỉm cười trước sự bất ngờ không mong đợi này. “Helen?”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash