Chương 129: Gánh Nặng Che Giấu
“Vậy con đã hiểu luật của trận chiến này chưa?” Tôi xác nhận, nắm chặt thanh kiếm không lưỡi trong tay phải.
“Ông nội...” Đôi mắt cháu gái tôi dịu lại khi cô bé ngần ngại. Tuy nhiên, trước vẻ mặt kiên quyết của tôi, cô bé tự trấn tĩnh lại, giơ kiếm lên. “Con hiểu rồi.”
Tôi gật đầu tán thành. “Hòa hợp.”
Cơ thể tôi bùng cháy với sự phấn khích không thể kìm nén khi tôi giải phóng hình dạng thứ hai của ý chí dã thú. Khi da thịt và cả quần áo của tôi sẫm lại, được bao bọc trong một màn bóng tối, tôi bước một bước về phía Tessia.
Với các giác quan nhạy bén hơn, tôi có thể nghe thấy nhịp tim của cháu gái tôi đang đập nhanh hơn khi cô bé chờ đợi tôi ra đòn.
Đối với tôi, trận chiến đã bắt đầu rồi.
Rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi, tôi đâm đốc kiếm vào bụng Tessia. Cô bé chồm tới phản ứng, tôi có thể nhận ra từ lực va chạm rằng cô bé đã lùi lại một bước kịp thời để giảm bớt sức mạnh của đòn đánh.
Tạo khoảng cách giữa chúng tôi, mọi dấu vết của sự do dự đã biến mất hoàn toàn trên khuôn mặt đứa trẻ khi đôi mắt cô bé giờ đây coi tôi là một đối thủ.
“Tốt lắm,” tôi khẽ gầm gừ khi từ từ đi vòng quanh cô bé. Nhịp tim của Tessia dần ổn định khi cô bé chuẩn bị sẵn sàng.
“Thu nhận,” cô bé lẩm bẩm khi một lớp màu xanh ngọc bích mỏng bao bọc lấy cô bé như một làn da thứ hai. Hào quang quanh cô bé sau đó bùng nổ từ dưới chân, lan rộng ra khắp bãi cỏ.
Tôi nhảy lùi lại kịp thời để tránh một cái rễ cây to như thân cây đột nhiên trồi lên từ mặt đất dưới chân tôi. Toàn bộ mặt đất bị ảnh hưởng bởi hào quang nhanh chóng trở thành một mạng lưới dây leo dày đặc lan rộng quanh đứa trẻ như những con rắn bảo vệ chủ nhân của chúng.
Tessia đã lao về phía tôi, lướt đi trên một con đường dây leo dẫn đến chỗ tôi, thanh kiếm của cô bé phát sáng màu xanh rực rỡ.
Tôi không thể không mỉm cười trước áp lực rõ ràng mà lãnh địa của cô bé chứa đựng từ góc nhìn của một đối thủ.
Tôi giơ kiếm lên khi dễ dàng né tránh một sợi dây leo dày khác. Sử dụng những rễ cây dày làm điểm tựa, tôi cường hóa thanh kiếm của mình kịp thời để đón đỡ lưỡi kiếm của Tessia.
Vũ khí của chúng tôi va chạm, tạo ra một tiếng rít khi những tia lửa bắn tung tóe vào không khí. Sử dụng đà tiến tới của cô bé, tôi lùi lại, nắm lấy tay cầm kiếm của cô bé khi tôi dẫm lên chân dẫn đường của cô bé để ngăn cô bé lấy lại thăng bằng.
Khi cô bé ngã chúi về phía trước, tôi chuẩn bị xoay người để quật ngã thì một sợi dây leo mỏng quấn quanh eo cô bé, giữ cô bé khỏi bị ngã.
Dùng sợi dây leo để giữ thăng bằng, Tessia tung cả hai chân đá tôi văng ra sau.
Chặn cú đá của cô bé bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm, tôi không thể kìm nén sự phấn khích, reo lên, “Haha! Khả năng kiểm soát ý chí dã thú của con đã tốt hơn rất nhiều rồi!” Nếu là người khác, tôi sẽ rất ấn tượng nếu họ có thể phòng thủ được cú phản công độc đáo của cô bé.
Giải phóng thêm mana vào tứ chi, tôi lao nhanh về phía Tessia, tránh làn đạn dây leo dày đặc nhằm bảo vệ chủ nhân của chúng.
Chúng tôi trao đổi chiêu thức trên địa hình rễ cây không ngừng thay đổi, uốn éo và co giật theo hiệu lệnh của cháu gái tôi. Tessia di chuyển duyên dáng trên những sợi dây leo, dễ dàng sử dụng chúng làm bệ đỡ để di chuyển theo mọi hướng. Chuyển động và kiếm thuật của cô bé, sử dụng cả ý chí dã thú và phép thuật thuộc tính gió, giống như một điệu nhảy thanh lịch trong không trung, như thể mỗi bước đi, cú vung kiếm và cú đâm mà cô bé thực hiện đều đã được dàn dựng. Tôi không thể tự hào hơn về cháu gái mình, người đã trưởng thành rất nhiều với tư cách là một pháp sư—cô bé đã tiến xa, điều đó là chắc chắn. Tuy nhiên, để cô bé thắng quá dễ dàng sẽ chỉ khiến cô bé tự mãn.
Lãnh địa của cô bé đã biến đổi khu vực xung quanh thành lợi thế cho mình. Tuy nhiên, nếu đối thủ của cô bé nhanh nhẹn và khéo léo như tôi, anh ta cũng có thể tận dụng những dây leo, và sử dụng chúng làm con đường để tiếp cận Tessia. Phong cách chiến đấu của tôi đặc biệt xuất sắc trong môi trường này, vốn bao gồm những chuyển động thất thường để tận dụng tối đa tiềm năng tàng hình bẩm sinh của báo bóng đêm.
Chẳng mấy chốc, cả những xúc tu và Tessia đều gặp khó khăn trong việc theo kịp chuyển động của tôi khi tôi liên tục lướt trên làn sóng dây leo mà cháu gái tôi đã triệu hồi.
Đứa trẻ gần như nằm trong tầm kiếm của tôi và cô bé đã mất dấu tôi, nhưng đúng lúc tôi vươn tay ra vung kiếm, cô bé chìm sâu vào lòng những dây leo bên dưới chúng tôi. Khi Tessia biến mất bên trong, vô số xúc tu bên dưới tôi bắt đầu tụ lại một chỗ.
Tôi nhanh chóng nhảy ra xa khi những xúc tu xanh tụ lại tạo thành một quả cầu bảo vệ xung quanh thứ mà tôi cho là Tessia.
Trong một giây, tôi đã sợ rằng cô bé lại mất kiểm soát như lần trước. Nhưng khi lớp vỏ dây leo vỡ tung, tôi đã phải huýt sáo thán phục trước cảnh tượng cháu gái mình.
“Con làm được rồi!” tôi thốt lên, giọng tôi khàn hơn bình thường rất nhiều vì sự hòa nhập.
“Hehe!” Cháu gái tôi chĩa kiếm về phía tôi với nụ cười tươi rói trên khuôn mặt. “Ông cẩn thận đấy, ông nội!”
Cơ thể cô bé, giờ đây được bao phủ bởi một vầng hào quang màu xanh lục bảo dày đặc, cuộn tròn quanh cô bé. Làn da trắng hồng của Tessia đã sáng lên thành một tông màu ngà nhạt trong khi tóc và thậm chí cả lông mày của cô bé đã chuyển sang màu xanh lá cây rừng. Đôi mắt màu xanh ngọc của đứa trẻ sáng hơn, với những hoa văn phức tạp lan rộng quanh mắt khiến cô bé trông… siêu phàm, gần như thần thánh.
Khi cô bé lao về phía tôi, vầng hào quang trong suốt bao quanh cô bé đã bắt đầu tung ra các đòn tấn công. Mặc dù áp lực của Tessia không chứa đựng cùng sự khát máu như Arthur hay các pháp sư và chiến binh dày dặn kinh nghiệm khác, nhưng đó vẫn là một sự cải thiện đáng kinh ngạc so với vầng hào quang nhạt nhẽo trước đây của cô bé.
Tôi đã biết rằng ý chí dã thú của Tessia mạnh hơn nhiều so với của tôi và rằng, trong chiến đấu trực diện, ý chí dã thú của tôi có bất lợi. Tuy nhiên, tôi không thể cưỡng lại mong muốn đối đầu trực tiếp với cháu gái mình khi cô bé mạnh nhất—cô bé, người đã rèn luyện không ngừng nghỉ trong hai năm qua để không trở thành gánh nặng cho bất kỳ ai thân thiết với mình.
Tessia không cần đến thanh kiếm tập luyện vì vầng hào quang màu xanh lục trong suốt bao quanh cô bé tự biến thành hai lưỡi kiếm màu ngọc lục bảo trong tay cô bé. Khi cô bé xoay tròn trong một loạt những nhát chém dữ dội bằng cặp kiếm mana kép của mình, tôi không thể không bị choáng ngợp bởi cơn lốc tấn công không ngừng nghỉ. Cô bé chém và xoay người không ngừng, đôi khi tìm kiếm sơ hở, những lúc khác lại tự tạo ra chúng. Tessia không phải là một bậc thầy trong nghệ thuật song kiếm, nhưng những sơ hở mà cô bé có, vầng hào quang của cô bé sẽ bảo vệ. Không chỉ hai lưỡi kiếm trong tay cô bé là vũ khí—cô bé còn có thể biến đổi vầng hào quang của mình thành hầu hết mọi hình dạng mà cô bé thấy phù hợp.
Cứ khi tôi nghĩ rằng mình đã tìm thấy một sơ hở, vầng hào quang bao quanh cô bé lại biến thành một vũ khí khác để chặn đòn tấn công của tôi khi Tessia tiếp tục dồn dập tấn công.
Những vết cắt và vết xước mới xuất hiện trên cơ thể tôi, bắn những giọt máu lên bãi cỏ xung quanh khi tôi né tránh bằng tất cả sự khôn ngoan của mình, tự hỏi tại sao tôi lại ngốc nghếch đến mức nghĩ rằng đối đầu trực diện với cô bé sẽ là một ý hay. Điều khiến tôi không thoải mái là dường như đứa trẻ cũng đang chịu thiệt hại; những vệt đỏ đã lan ra từ bên dưới chiếc áo ôm sát mà cô bé mặc để chiến đấu.
Tuy nhiên, tôi nhanh chóng nhận thấy rằng vầng hào quang màu xanh ngọc bao phủ cô bé đã trở nên mỏng hơn và trong suốt hơn. Những phù hiệu phát sáng tô điểm trên khuôn mặt đứa trẻ mờ dần khi khuôn mặt cô bé nhăn nhó vì đau đớn.
Khi những chuyển động của cô bé chậm lại và những đòn tấn công của cô bé giảm tốc độ, tôi nắm lấy cánh tay cô bé và khuỵu chân cô bé từ phía sau đầu gối, nhẹ nhàng đưa cô bé xuống đất khi phần còn lại của hào quang ý chí dã thú của cô bé tan biến.
“C-con… thua rồi. Con không làm được, ông nội. Con thậm chí còn không thể tung ra một đòn sạch sẽ sau tất cả,” cô bé hổn hển, thở dốc. Khi cháu gái tôi nằm dài trên bãi cỏ đầy vết cắt và vết bầm tím, không phải do tôi mà do cường độ ý chí dã thú của cô bé, tôi không khỏi hình dung cô bé trên chiến trường; trạng thái mà cô bé sẽ bị suy yếu khi chiến đấu nơi đối thủ không có ý định quan tâm đến sức khỏe của cô bé.
Dẹp bỏ những suy nghĩ độc hại đó, tôi ngồi xuống cạnh cô bé.
Tôi lặng lẽ nhìn khuôn mặt đứa trẻ một lát, nhưng rồi thở dài cam chịu, tôi lắc đầu. “Ngoài chiến trường, con phải gọi ta là Chỉ huy, không phải ông nội.”
Đôi mắt Tessia sáng lên rực rỡ hơn cả lúc cô bé giải phóng giai đoạn hợp nhất. “Điều đó có nghĩa là…? C-cảm ơn—”
“Nhưng!” Tôi ngắt lời. “Ta có vài điều kiện.”
“Vâng,” cô bé đáp, ánh mắt kiên định.
“Con vẫn phải có sự đồng ý của cả mẹ và cha con. Con cũng phải luôn nhớ tầm quan trọng của việc con là ai. Bất cứ ai dẫn dắt đội hoặc tiểu đoàn của con chắc chắn sẽ nhắc đến điều đó, nhưng việc con không trở thành gánh nặng là tùy thuộc vào con. Nếu đồng đội của con có ấn tượng rằng con không thể tự chăm sóc bản thân, ta sẽ lập tức rút con khỏi trận chiến vì những người xung quanh con sẽ quá lo lắng cho sự an toàn của con mà không thể hành động hiệu quả trong trận chiến. Rõ chưa?”
“Vâng!” Tessia gật đầu lia lịa.
“À, và nữa. Cố gắng đừng để bị mắc kẹt trong tình huống mà con cần sử dụng giai đoạn thứ hai của mình. Ta không chắc liệu có phải vì con chưa học được cách kiểm soát hoàn toàn nó hay không, nhưng hình dạng đó khiến con quá liều lĩnh,” tôi nói thêm, nghĩ đến lúc cô bé tấn công tôi điên cuồng, chỉ dựa vào ý chí dã thú của mình để tự vệ.
“Sư phụ Indrath cũng nói với con điều đó. Ông ấy bảo rằng ý chí dã thú mà con đã đồng hóa rất khác, mặc dù ông ấy không thể thực sự chỉ ra lý do tại sao,” đứa trẻ thừa nhận.
Khi cả hai chúng tôi đứng dậy và đi ra khỏi phòng huấn luyện, tôi đã dừng cô bé lại để nói một điều cuối cùng. “Con gái. Từ giờ trở đi, ta không thể là ông nội của con nữa. Những hành động và quyết định của ta liên quan đến con luôn vì sự an toàn và hạnh phúc của con. Tuy nhiên, giờ đây con là một người lính, ta phải đối xử với con như một người lính. Dù là ta trực tiếp ra lệnh cho con, hay một người khác phụ trách đội mà con đang ở, con phải luôn nhớ rằng những mệnh lệnh được đưa ra sẽ không đặt sự an toàn của con lên trên tất cả Dicathen. Đây là lời cảnh báo cuối cùng của ta dành cho con.”
Cháu gái tôi nhìn tôi, nghiên cứu vẻ mặt đau khổ của tôi, rồi vùi mặt vào ngực tôi ôm chặt. “Không sao đâu ông nội—ý con là, Chỉ huy. Dicathen là nhà của con và con sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để bảo vệ nó và những người con yêu thương.”
“Ừ, ta biết,” tôi lẩm bẩm. “Đó là điều ta lo sợ.”
Sau khi đuổi cô bé đi, tôi ở lại bãi tập thêm một lát trước khi đi đến một căn phòng khác ở tầng dưới.
Bước đến căn phòng biệt lập ở tầng dưới, phía dưới tầng hầm của lâu đài, mùi hương nồng của các loại thảo mộc trị liệu xộc vào mũi tôi.
Tôi mở cánh cửa ở cuối hành lang hẹp.
“C-chỉ huy Virion! Tôi xin lỗi, tôi không ngờ có ai đến thăm,” y tá trung niên nói khi cô ấy vội vàng đứng dậy khỏi ghế.
“Không cần xin lỗi đâu, Anna; tôi đến đây ngẫu hứng thôi mà. Cô ấy thế nào rồi?” Tôi hỏi, hạ thấp ánh mắt nhìn người phụ nữ đang nằm bất tỉnh trên giường.
“Tôi vừa hoàn tất việc truyền các chất bổ sung cần thiết để giữ cho cơ thể cô ấy khỏe mạnh. Về mặt thể chất, cô ấy rất ổn, nhưng dù chúng tôi có thử cách nào đi nữa, chúng tôi cũng không thể khiến cô ấy tỉnh dậy,” Anna thở dài, nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay của Cynthia.
“Vậy vẫn như mọi khi?” Tôi khẽ mỉm cười. “Anna, cô có phiền cho tôi một chút thời gian ở riêng với cô ấy không?”
“Tất nhiên rồi! Ý tôi là—không hề phiền chút nào! Tôi sẽ không làm phiền ông nữa. Ông cứ thoải mái!” cô ấy trả lời, vội vã đi về phía cửa trong khi nhặt một ít rác trên đường ra.
Ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh giường, tôi nhắm mắt lại. Đây không phải lần đầu tiên hay lần thứ hai tôi đến đây. Có vẻ như, dạo này, tôi đến căn phòng này bất cứ khi nào tôi muốn có chút thời gian ở một mình hoặc muốn thoát khỏi áp lực ngột ngạt mà cuộc chiến cứ tiếp tục giáng xuống tôi.
“Bạn già của tôi. Giấc ngủ của cô thế nào rồi? Tôi không chắc cô có biết điều này không nhưng tôi nghĩ Quân đội Alacrya có khả năng đóng tàu hơi nước và rất có thể đang sử dụng chúng để vận chuyển hàng chục nghìn binh lính. Tôi chắc cô không biết. Rốt cuộc, cô đã ở đây khi Dicatheous bắt đầu xây dựng,” tôi thở dài, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bình yên của Cynthia.
“Cô biết đấy, tôi vừa cho phép Tessia bắt đầu tham gia vào các trận chiến thực sự. Cô có tin được không?” Tôi cười lớn. “Tôi chắc cô sẽ khá ngạc nhiên về lựa chọn đó nếu cô đang thức ngay bây giờ. Nhưng… tôi đã sợ. Tôi biết con bé muốn tạo ra sự khác biệt và trở thành một phần của cuộc chiến đến mức nào, và tôi biết con bé bướng bỉnh ra sao. Tôi sợ rằng con bé sẽ bỏ trốn và đi chiến đấu, ngay cả khi không có sự đồng ý của tôi. Tôi chỉ nghĩ rằng nếu con bé thực sự tham gia vào cuộc chiến này, thì ít nhất nó cũng phải được giám sát.”
Tôi nghiêng người về phía trước, đặt khuỷu tay lên đầu gối. “Đó có lẽ là một lời nói dối. Tôi nghĩ, hơn thế nữa, tôi chỉ không muốn con bé tiếp tục ghét tôi. Pft! Và tôi vừa nói với con bé rằng tôi sẽ đối xử với nó như một người lính, chứ không phải cháu gái của tôi. Thật là một đống chuyện vớ vẩn, đúng không?” Tôi chế giễu, lắc đầu.
“Nhưng dù sao, thật khó, Cynthia à—làm tất cả những điều này, ý tôi là. Tôi đã từ bỏ ngai vàng vì tôi muốn tránh làm những gì tôi đang làm bây giờ. Và những gì tôi đang làm bây giờ ở một quy mô lớn hơn nhiều. Tôi có một asura đảm bảo tôi đủ điều kiện về mặt cảm xúc, tinh thần và thể chất để lãnh đạo cuộc chiến này trong khi tất cả các thương sĩ và thủ lĩnh bang hội đều nghe theo hiệu lệnh của tôi. Có phải tôi quá đáng thương khi không mong muốn gì hơn là được ngồi trong vườn, nhìn cháu gái mình lớn lên trong yên bình không? Thật là một trò đùa tàn nhẫn khi cử chính cháu gái mình ra trận?
“Alduin và vợ anh ấy, Blaine và Priscilla… tất cả họ đều đang làm những gì có thể để giúp đỡ, nhưng cuối cùng, họ lại tìm đến tôi để ra lệnh giờ đây Chúa tể Aldir đã lên án tôi là nhà lãnh đạo duy nhất phù hợp.” Tôi thở ra một hơi thật sâu, run rẩy khi vuốt tay xuống mặt. “Cynthia, tôi đã sống lâu hơn vợ mình vài chục năm rồi. Tôi không muốn sống lâu hơn con và cháu của tôi. Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được.”
Tôi đưa tay về phía Cynthia, sợ rằng cô ấy có thể tan biến khi tôi chạm vào. Cuối cùng, tôi lấy hết can đảm để đặt tay lên tay cô ấy. “Tôi chưa bao giờ xin lỗi cô. Ngay cả sau khi Chúa tể Aldir loại bỏ lời nguyền trên người cô, tôi vẫn có cảm giác có điều gì đó không ổn. Cô biết mà, đúng không? Cô biết rằng nó chưa được loại bỏ hoàn toàn và cô có thể chết nếu tiết lộ thông tin về Alacrya, về Vritra, đúng không? Tôi nghĩ tôi cũng đã cảm nhận được điều đó vào lúc đó. Nhưng tôi đã không ngăn cản cô. Để có cơ hội giành lợi thế trong cuộc chiến này, tôi đã cho phép cô rơi vào trạng thái này…” Tôi dừng lại, cố gắng giữ giọng mình ổn định. “Và tôi xin lỗi vì điều đó. Tôi không nên để cô tự làm mình ra nông nỗi này. Có thể có những người xa lánh cô vì cô là một điệp viên, nhưng tôi sẽ không bao giờ làm thế. Cô đã chọn đứng lên chống lại chính đồng loại của mình để giúp đỡ chúng ta. Việc đưa ra lựa chọn đó khiến cô mạnh mẽ hơn bất cứ ai ở đây.”
Tôi đứng dậy khỏi ghế, nhanh chóng dụi mắt bằng ống tay áo rồi bước ra ngoài. Quay lại, tôi liếc nhìn người bạn cũ của mình lần cuối. “Cuộc chiến thực sự sắp bắt đầu rồi. Tôi sẽ không thể quay lại đây một thời gian đâu, bạn của tôi, nhưng tôi hứa với bạn rằng sau khi cuộc chiến này kết thúc, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để đánh thức bạn dậy.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash