Chương 279: Một buổi tụ tập xã giao
Những tia nắng bình minh đầu tiên ló dạng trên đường chân trời khi Regis và tôi leo trở lại từ ngọn đồi đầy quái thú ngay bên ngoài Thị trấn Maerin. Tôi chỉ tập trung vào việc luyện tập God Step—ngã không biết bao nhiêu lần trong quá trình đó—trong khi Regis thám thính xung quanh khu vực, tự mình săn bắn một chút.
Mặc dù tiến độ chậm, tôi vẫn tự hào về sự tiến bộ rõ rệt trong việc làm chủ thần ấn chính thức đầu tiên của mình. Tôi đã có thể đến được đích mà mình đã định, sử dụng God Step với độ chính xác cao hơn nhiều so với lúc ban đầu.
Đó là, dĩ nhiên, khi không có chướng ngại vật. Khi có chướng ngại vật cản đường, God Step trở nên khó sử dụng hơn gấp bội.
Tất nhiên, có nhiều cách để vượt qua điều này. Tôi có thể sử dụng God Step theo một đường thẳng, giống như tôi đã làm với Burst Step, nhưng làm như vậy về cơ bản là dùng cạnh cùn của thanh kiếm.
Ngoài ra, tôi có thể dành một khoảng thời gian dài để tập trung và vạch ra 'con đường' mà tôi có thể đi để đến đích mong muốn... nhưng điều đó hơi khó thực hiện khi một con quái thú mana nặng hai nghìn pound đang lao tới, và việc thay đổi vị trí dù chỉ một chút cũng làm thay đổi 'con đường'.
Điểm sáng trong tất cả những điều này là việc tôi phát triển Burst Step ban đầu ở Epheotus đã đóng vai trò như những bánh xe tập đi cho God Step. Cùng với phản xạ được tăng cường từ lõi aether và thể chất của một con rồng thuộc tộc Indrath, tôi biết rằng việc thành thạo kỹ năng này chỉ là vấn đề thời gian và nỗ lực.
Regis, mặt khác, vẫn chưa thể nắm bắt được cách kích hoạt ấn chú hủy diệt mặc dù tôi đã hướng dẫn.
Tôi biết rằng nếu tôi sử dụng ấn chú hủy diệt thêm một hoặc hai lần nữa, cậu ấy sẽ có thể hiểu sâu sắc hơn về sắc lệnh, nhưng tôi thực sự sợ hãi những gì có thể xảy ra khi tôi ở trong trạng thái giả tâm thần mà sắc lệnh đó gây ra.
Tuy nhiên, nhờ vào việc không giống như mana, aether xung quanh có ở khắp mọi nơi, Regis đã đạt được những bước tiến lớn trong việc tăng cường kho dự trữ aether của chính mình. Nhờ đó, sức mạnh của cậu ấy không chỉ tăng lên, mà phạm vi cậu ấy có thể cách xa tôi cũng đã mở rộng.
Toàn bộ hình dạng của cậu ấy dường như minh họa sức mạnh đang lớn dần khi hai chiếc sừng xoắn và mọc lởm chởm phía sau tai cậu ấy trở nên phức tạp hơn nữa. Không chỉ vậy, toàn bộ hình dạng của cậu ấy dường như trở nên hữu hình và thật hơn khi ngọn lửa màu tím tạo nên bờm của cậu ấy trông giống như ngọn lửa thật chứ không phải những làn khói mờ ảo.
Với đầu óc đã thông suốt sau các sự kiện trong buổi lễ ban tặng và lõi aether trống rỗng, tôi đến gần tấm bảng đá báo hiệu chúng tôi đã trở lại khu vực 'an toàn'. Thật ngạc nhiên, có một người đang đợi tôi ngay bên cạnh tảng đá khắc trong bãi đất trống.
'Đó không phải là đứa bé... ừm, Velma? Từ đêm qua sao?' Regis hỏi, hình dạng của cậu ấy ẩn bên trong tôi.
Cậu chắc mình là một vũ khí thông minh chứ? Tôi trêu chọc, trước khi gọi cậu bé. "Belmun?"
'Vũ khí có tri giác,' Regis càu nhàu sửa lại.
Belmun bật dậy khi nghe thấy tên mình được gọi. Cậu ấy lao về phía tôi, gió thổi tung mái tóc dài bù xù để lộ một vết môi rách, mắt bầm tím và má sưng húp.
Cậu bé nở một nụ cười rộng khi vẫy tay. "Chú ơi!"
Belmun trượt dừng lại trước mặt tôi và quỳ xuống. "Làm ơn hãy dạy cháu cách chiến đấu!"
Nhận thấy những vết bầm tím và sưng tấy khắp cánh tay lộ ra và vẻ kiên quyết trên khuôn mặt cậu bé, tôi không khỏi ngưỡng mộ sự quyết tâm của cậu bé.
"Không," tôi trả lời, bước qua cậu ấy.
"Đ-Đợi đã!" Belmun vội vàng chặn trước mặt tôi. "Cháu không có gì để đề nghị bây giờ, nhưng cháu đã được ban một huy hiệu vào sáng nay!"
Tôi nhướn mày. “Thì sao?”
Cậu bé gãi đầu. “D-Dạ, vậy là cháu có tài năng đáng kinh ngạc! Cháu không có gì để biếu chú bây giờ, nhưng trong tương lai, khi cháu trở thành một nhà thám hiểm nổi tiếng hoặc thậm chí được xếp hạng, cháu sẽ trả ơn chú!”
Tôi không biết điều gì đã xảy ra với mình khi nhìn thấy vẻ mặt tự tin—gần như tự mãn—trên khuôn mặt Belmun, nhưng tôi đã giải phóng một làn sóng lực aether, truyền đủ ý định sát thương để khiến cậu bé quỳ gối và nghẹt thở.
Thu lại ý định cũng như áp lực rõ ràng tác động qua aether xung quanh chúng tôi, tôi nhìn chằm chằm không cảm xúc vào Belmun, giờ đang thở hổn hển. “Đừng ngây thơ như vậy. Thế giới này rộng lớn lắm và tài năng của cậu ở thị trấn nhỏ bé này có thể chỉ ngang bằng với lũ chuột đường phố ở một thành phố lớn mà thôi.”
Trở về dinh thự, Regis xuất hiện và nhảy lên chiếc ghế dài bọc da. “Tôi không nghĩ cậu lại xúc động với thằng bé đó đến vậy.”
Tôi cau mày. “Tôi không hề xúc động.”
“Thôi đi. Cậu hầu như không quan tâm đến những người ở đây đủ để trao đổi hơn một câu với họ trừ khi cậu đang moi thông tin,” Regis trả lời, nằm xuống. “Nhưng cậu không chỉ giúp thằng bé, mà còn cho nó lời khuyên.”
Cởi áo, tôi cãi lại, “Đó không phải là lời khuyên. Thái độ tự mãn của nó sau khi được một chút công nhận khiến tôi khó chịu.”
Regis đảo mắt khi cuộn tròn vào trạng thái 'thiền định' của mình.
Tôi thở dài khi ngồi xuống đất. Tôi biết tại sao mình lại hành động như vậy—chỉ là tôi không muốn thừa nhận với bản thân rằng cậu bé đó ở nhiều điểm đã làm tôi nhớ đến chính mình. Tát vào má để tập trung, tôi nhắm mắt lại khi tấm chăn ấm áp của ánh sáng ban mai bao trùm lấy tôi và bắt đầu tinh luyện lõi aether của mình một lần nữa.
***
Trong vài ngày tiếp theo dẫn đến triển lãm thường niên, Regis và tôi đã quen với một nhịp điệu thoải mái, phần lớn tránh xa những cư dân tò mò của Thị trấn Maerin.
Không cần ngủ ngoại trừ vài giờ cứ ba ngày một lần, tôi đã dùng buổi sáng để tinh luyện lõi của mình nhằm bổ sung đủ lượng aether dự trữ để nghiên cứu cổ vật hình khối vào buổi chiều. Vào buổi tối và qua đêm, tôi sẽ ở gần đỉnh đồi đầy cây để luyện tập không chỉ God Step mà còn chiến đấu bằng aether nói chung.
Mayla đã ghé qua vào ngày đầu tiên sau buổi lễ ban tặng nhưng tôi bảo cô ấy rằng tôi sẽ không đi đâu cả và bảo cô ấy về nhà. Tôi không muốn cô ấy dành phần lớn thời gian trong ngày với tôi khi thời gian cô ấy ở bên chị gái bây giờ rất hạn chế.
Tuy nhiên, sau đó tôi có biết từ cô ấy rằng Belmun đã bắt đầu luyện tập nghiêm túc tại trường đấu sĩ cho đến khi cậu ấy nhập học Học viện Stormcove. Hóa ra những vết bầm tím mà cậu ấy nhận được đêm sau buổi lễ ban tặng là do cậu ấy đã đánh nhau với một số học viên đấu sĩ.
Mặc dù đã có tiến bộ trong cả việc nghiên cứu cổ vật hình khối cũng như God Step, tôi dần dần trở nên thiếu kiên nhẫn hơn khi ở lại thị trấn nhỏ này.
Vì vậy, khi ngày triển lãm thường niên cuối cùng cũng đến, tôi thực sự rất hào hứng.
“Cậu có chắc muốn làm điều này ngay bây giờ không?” Regis hỏi, nhìn chằm chằm vào tôi.
Tôi nhẹ nhàng giữ viên đá của Sylvie trong lòng bàn tay. “Đã lâu rồi tôi không thử và lõi aether của tôi đã mạnh hơn sau khi luyện tập God Step.”
“Tôi biết, nhưng lần thử trước của cậu chẳng phải gần như hút cạn kho dự trữ aether của cậu sao? Cậu sẽ ổn chứ trong buổi triển lãm?”
“Chính xác. Dù sao thì hôm nay tôi cũng không thể luyện tập vì buổi triển lãm, nên cứ thử thôi. Giờ im lặng nào.” Tôi trả lời, tập trung vào viên đá trong suốt khi tôi giải phóng aether từ lõi của mình.
Tôi cảm thấy cảm giác aether rút cạn khỏi cơ thể mình như một tấm màn màu tím bao trùm viên đá. Không giống lần trước khi cảm giác như tôi đang cố gắng lấp đầy một cái ao từng giọt một, bây giờ tôi có thể cảm thấy một dòng aether thực sự đang đi vào chiều không gian bên trong viên đá. Với aether của tôi tinh khiết và đặc hơn trước, thậm chí còn ít aether bị lãng phí thông qua quá trình ‘lọc’ xảy ra bên trong viên đá.
Tuy nhiên, dù đã có những tiến bộ rõ rệt, đến khi tôi mồ hôi nhễ nhại và thở hổn hển vì gần như toàn bộ aether trong người bị hút cạn, viên đá trong suốt vẫn không có bất kỳ thay đổi nào đáng kể.
Tôi đặt viên đá trở lại vào ấn ký không gian và ngã vật ra sàn nhà lạnh lẽo.
Nhìn chằm chằm lên trần nhà, tôi nghĩ về quãng đường mình còn phải đi. Ngay cả khi đã đi xa đến thế này, tôi cảm thấy mình dường như chỉ vừa mới bước một bước trong chặng đường này. Nhưng điều tôi sợ nhất là điều gì sẽ xảy ra sau khi tôi đến chặng cuối.
Liệu việc truyền đầy đủ aether vào viên đá có thực sự đưa Sylvie trở lại không? Cô ấy đã hy sinh hình hài của mình để cứu tôi. Liệu cô ấy có thực sự trở lại là Sylvie mà tôi biết và yêu thương không? Liệu cô ấy có trở lại chút nào không?
Ngực tôi đau nhói khi nghĩ đến những điều này và cảm giác như cơ thể tôi vừa nặng thêm vài lần khi động lực và quyết tâm của tôi lung lay.
Không. Cậu đã đi xa đến thế này rồi, Arthur. Cậu không thể dừng lại bây giờ.
Thở hắt ra một hơi, tôi đứng dậy và thay đồ. Cảm giác bộ giáp đen như da bám vào người là một sự thay đổi đáng mừng sau bộ trang phục vải trước đó.
Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng cho tôi biết đã gần đến lúc triển lãm bắt đầu.
“Đi thôi,” tôi nói với Regis. Cậu ấy gật đầu, hình dạng biến mất vào lưng tôi.
Sau khi khoác chiếc áo choàng màu xanh mòng két lên vai và nhét con dao găm màu trắng vào túi ẩn bên trong lớp lót, tôi đi về phía cửa.
Một Mayla trầm tư đón tôi. Cô ấy nở một nụ cười không chạm đến mắt. “Chào buổi sáng, Ascender Grey.”
“Mayla?” Tôi nhướn mày. “Tôi tưởng tôi đã nói là cử người khác đến hộ tống tôi chứ.”
Cô gái trông trẻ hơn em gái tôi vài tuổi lắc đầu. “Cháu không thể làm vậy. Tự mình hướng dẫn một người thăng cấp đáng kính như ngài sẽ khiến cháu an tâm hơn. Dù sao cũng cảm ơn sự quan tâm của ngài. Cháu đã tận hưởng vài ngày qua với chị gái cháu.”
“Vậy thì tốt nếu cháu ổn,” tôi lẩm bẩm, gãi má.
Hai chúng tôi đi xuống đồi dẫn vào thị trấn trong im lặng. Cô gái vốn nói nhiều dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ, vấp ngã nhiều lần trên con đường gồ ghề.
“À, cháu suýt quên mất,” Mayla đột nhiên nói, quay sang tôi. “Trưởng làng Mason đã chuẩn bị thẻ ấn chú của ngài cùng với số tiền ngài kiếm được từ việc bán quái thú mana. Ông ấy nghĩ rằng vì ngài đã mất chiếc nhẫn không gian nên dù có phí, nó vẫn sẽ thực tế hơn là mang theo một túi vàng.”
‘Thẻ ấn chú là những tấm thẻ vật lý liên kết với một tổ chức ngân hàng bằng cách sử dụng các ấn chú để bạn không phải mang theo tiền mặt bên mình,’ Regis giải thích đơn giản sau một cái thúc nhẹ trong đầu từ tôi.
“Tôi chắc chắn sẽ nhận nó trước khi rời đi,” tôi trả lời, một lần nữa ấn tượng bởi sự phát triển vượt bậc của Alacrya so với Dicathen. Tôi đã định hỏi khéo léo thêm về cách hoạt động của các tổ chức ngân hàng ở đây khi chúng tôi đến thị trấn.
Không khí hôm nay sôi động hơn nhiều so với vài ngày trước và càng trở nên náo nhiệt hơn khi chúng tôi đến đấu trường. Tiếng ồn ào của hàng tá cuộc trò chuyện tranh giành nhau lấn át cả những người lính đang cố gắng kiểm soát đám đông ngày càng tăng.
May mắn thay, chúng tôi không phải đi vào lối vào chính. Hai chúng tôi được một trong những người lính hộ tống đến một lối vào phụ dẫn vào khu vực đó.
“Cháu xin phép rời đi ở đây, thưa nhà thăng cấp đáng kính,” Mayla nói, cúi đầu. “Chỉ những quan chức của thị trấn và khách mời từ Học viện Stormcove mới được phép vào phòng xem này.”
Nhìn cô ấy quay đi, để lại tôi với người lính trong hành lang sáng sủa, tôi thầm rủa vì đã nghĩ rằng mình có thể xem buổi triển lãm một cách yên bình. Tôi đã có thể đoán được căn phòng đầy những quan chức thị trấn nịnh bợ đại diện Học viện Stormcove sẽ ngột ngạt đến mức nào.
Người hướng dẫn đứng ở cuối hành lang vội vàng mở cánh cửa gỗ anh đào và mời tôi vào khi anh ta gọi to, “Thăng cấp giả Grey đã đến!”
Tôi bước vào căn phòng ngoài trời nhìn ra đấu trường, nơi có hàng dãy trẻ vị thành niên mặc đồng phục nổi bật đặc trưng cho thị trấn của họ.
Căn phòng được trang trí khiêm tốn với những lọ hoa trên đồ nội thất gỗ sẫm màu. Việc thiếu chỗ ngồi trong 'khu vực tiếp khách' này dường như gợi ý việc khuyến khích đi lại và làm quen với nhau.
Bên trong là những cá nhân ưu tú ở các độ tuổi khác nhau, tất cả đều mặc những bộ vest hoặc váy sang trọng. Mỗi người họ đều cầm một ly rượu vang trên tay như đang tạo dáng chụp ảnh khi nhìn chằm chằm vào tôi.
“Thăng cấp giả đáng kính!” một giọng nói quen thuộc, vang dội cất lên. Trưởng làng Mason mặc một bộ vest vừa vặn làm nổi bật vóc dáng vạm vỡ của ông. Mái tóc muối tiêu của ông được vuốt ngược ra sau trong khi bộ râu được chải gọn gàng và buộc ở gần cuối.
Ông đưa cho tôi một trong số nhiều ly rượu vang được trưng bày trên các bàn cocktail được sắp xếp khắp phòng trước khi quay sang những người còn lại có mặt trong phòng. “Tất cả chúng tôi đều rất vui mừng khi có ngài ở đây hôm nay!”
“Cảm ơn vì đã mời tôi.” Tôi nhận ly và quay sang những người đang nhìn chằm chằm, nâng ly và nở một nụ cười. “Chắc tôi đã hơi phấn khích, khi nhìn thấy tôi ăn mặc như để tham gia cùng bọn trẻ ở dưới đó hơn là để uống rượu ở đây.”
Tiếng cười vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng khi các quan chức có mặt bắt đầu vây quanh chúng tôi.
‘Chà. Ai đây? Cậu nói chuyện ngọt ngào thế này và cậu đã làm gì với Arthur u sầu mà tôi đã quen chịu đựng rồi? Tôi tưởng cậu nói cậu không giỏi giao thiệp xã hội mà,’ Regis nói.
Im đi. Và tôi nói tôi không thích các buổi tụ tập xã hội. Điều đó không có nghĩa là tôi tệ trong việc đó.
“Đúng là xứng đáng với một nhà thăng cấp đáng kính. Không chỉ khí chất của ngài ấn tượng, mà vẻ ngoài của ngài cũng thật lộng lẫy,” một người phụ nữ dường như ở độ tuổi hai mươi nói với tiếng cười khúc khích, lướt tay qua tay tôi.
Tôi mỉm cười đáp lại khi bước một bước về phía cô ấy. “Xin lỗi. Cứ gọi tôi là Grey.”
Không buồn bận tâm tìm hiểu tên cô ấy, tôi len lỏi qua đám đông hơn hai mươi người. Gạt bỏ sự sốt sắng quá mức của họ khi tự giới thiệu bản thân và khoe khoang bất cứ chút quyền lực nào họ có để thu hút tôi, tôi giữ một thái độ duyên dáng và vui vẻ.
Tôi đã uống vài ly rượu khi trao đổi lời chào và nâng ly với những người có mặt trong khi tìm hiểu thêm về ba thị trấn lân cận thì toàn thân tôi đột nhiên run lên.
Regis cũng cảm nhận được điều đó khi toàn bộ sự chú ý của tôi đột nhiên hướng về cánh cửa mà chúng tôi đã đi vào.
“Trưởng lão Cromely của Học viện Stormcove, cùng các học sinh Aphene và Pallisun của Học viện Stormcove đã đến!” người hướng dẫn thông báo, mở cửa.
Tiếng trò chuyện và tiếng cười xung quanh tôi nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng máu chảy trong tai khi cả Regis và tôi đều tập trung vào người đàn ông gầy gò, tóc hoa râm mặc bộ vest sẫm màu.
Cụ thể hơn, điều thu hút sự chú ý của chúng tôi là viên đá bình thường nằm trên cây gậy đen bóng trong tay ông ta. Viên đá bình thường ấy chứa một lượng lớn aether bên trong bề mặt cũ kỹ của nó.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash