Chương 281: Cơ hội ngàn năm có một
Tôi cảm thấy hơi tệ.
Con trai của Trưởng làng Mason, Braxton, đã thắng giải đấu tiền đạo, nghĩa là cậu bé sẽ được gửi đến Thành phố Aramoor để trở thành học viên của Học viện Stormcove. Vào bất kỳ ngày nào khác, Braxton hẳn sẽ là trung tâm của sự chú ý nhờ chiến thắng của mình và là mục tiêu ghen tị của bạn bè đồng trang lứa và thậm chí cả phụ huynh của những người đó. Không chỉ Braxton, mà toàn bộ địa vị gia đình cậu bé sẽ được nâng cao trong Maerin và—nếu cậu bé học tốt ở Stormcove—toàn bộ Thành phố Aramoor.
Tuy nhiên, sau khi Cromely chúc mừng Braxton đã thắng giải đấu và nửa vời bày tỏ rằng ông mong được gặp cậu bé ở Stormcove, người đại diện già đó thực tế đã đẩy cậu bé tội nghiệp xuống sân khấu và công bố một 'sự kiện ngàn năm có một' cho người dân của bốn thị trấn tập trung ở đây hôm nay.
Đám đông nhanh chóng quên đi buổi biểu diễn và vỡ òa trong tiếng reo hò khi hai học trò của ông ấy và tôi bước lên sân khấu cùng Cromely đứng giữa chúng tôi. Các công nhân di chuyển bục nâng mà họ đã dùng làm sân khấu thi đấu của học viên vì chúng tôi sẽ cần nhiều không gian hơn, chỉ còn lại nền đất bằng phẳng của đấu trường.
“Cảm ơn vì đã đồng ý đấu tập với chúng tôi,” Pallisun gọi to từ cách đó khoảng mười mét khi anh đứng cạnh Aphene. “Chúng tôi đã sợ anh sẽ từ chối.”
“Niềm vinh hạnh là của tôi,” tôi nói với một nụ cười, phớt lờ thái độ kiêu ngạo trong lời cảm ơn của anh ta.
Cả anh ta và người bạn đồng hành đều đã thay trang phục trang trọng hơn. Trong khi áo giáp của họ trông giống một tuyên bố thời trang hơn là đồ chiến đấu hữu dụng, thì vũ khí của họ lại kể một câu chuyện khác.
Pallisun rút ra một chiếc khiên hình quan tài gần cao bằng anh ta và rộng gấp đôi từ chiếc nhẫn không gian của mình. Trong khi đó, Aphene nắm chặt một thanh kiếm claymore với lưỡi kiếm lấp lánh như ngọc trai trong tay phải, còn một chiếc giáp bạc bao phủ toàn bộ cánh tay trái của cô.
“Tuân theo các quy tắc tiêu chuẩn của các cuộc đấu tay đôi không gây chết người, vũ khí được phép sử dụng nhưng phải là vũ khí cùn,” Cromely thông báo khi ông đứng giữa chúng tôi để làm người điều hành.
Cả ba người họ im lặng chờ tôi rút vũ khí ra nhưng tôi vẫy tay. “Tôi sẽ chiến đấu tay không.”
Aphene bước tới, mắt nheo lại. “Ascender Grey, anh đang muốn đổ lỗi cho thất bại của mình vì thiếu vũ khí à?”
“Nnngh! Bọn chúng thật xấc xược,” Regis gầm gừ, giận dữ sôi sục trong tôi.
“Tôi hứa sẽ chỉ tự trách mình khi thất bại,” tôi điềm tĩnh đáp trước khi quay sang Cromely. “Bây giờ, chúng ta có thể bắt đầu chứ?”
Ông lão ho một tiếng trước khi lùi lại vài bước, giơ cao tay phải lên không trung.
“Bắt đầu!” Cromely hô to khi ông vung tay xuống.
Ngay lập tức, đám đông bắt đầu reo hò khi Pallisun giơ khiên lên che cả anh ta và đồng đội trong khi quan sát tôi kỹ lưỡng.
Giờ tôi mới nghĩ, họ chẳng biết tôi là pháp sư, đỡ đòn, hay tấn công.
Sau một thoáng dừng lại, hai người lao về phía trước. Dù cả hai bị che khuất tầm nhìn phía sau tấm khiên lớn, tôi có thể cảm nhận Aphene đang chuẩn bị tấn công bằng cách sử dụng linh lực xung quanh họ.
Giữ tư thế đấu tay đôi với cả hai tay thả lỏng bên hông, tôi suy nghĩ xem nên tiếp cận thế nào. Qua những biểu hiện mana bùng phát rõ ràng từ hai người họ, có thể an toàn khi cho rằng cấp độ của họ sánh ngang với một mạo hiểm giả hạng A—có lẽ còn hơn.
Với lượng mana dự trữ của tôi chỉ còn chưa đến mười phần trăm, có đủ nguy hiểm để tôi phải cảnh giác.
Pallisun đá tung một làn bụi phía sau khi anh ta tiếp tục lao về phía tôi. Né sang một bên đủ đơn giản, nhưng Aphene đang chờ đợi điều đó, vung thanh kiếm claymore của cô ấy.
Mái tóc đen của Aphene bay phấp phới trong gió khi cô ấy vung một vòng cung rộng, tiếp theo là một cú đâm.
Trong khi đó Pallisun rẽ ngoặt nhờ những luồng gió chính xác cho đến khi chiếc khiên của anh ta lấp lánh chỉ cách vài mét như một con bò tót đang dựng sừng. “Ngươi sẽ phải làm nhiều hơn là chỉ né tránh đấy!” học viên cầm khiên gầm lên.
Những chuyển động của họ được luyện tập kỹ lưỡng và không có sơ hở rõ ràng. Aphene dùng Pallisun làm lá chắn—và vật cản để hạn chế tầm nhìn của tôi về cô ấy—trong khi cô ấy tung ra một loạt các đòn tấn công. Với việc hai người họ chiến đấu cùng nhau như thế này, tôi sẽ không nghi ngờ khả năng của họ có thể sánh ngang với cả một mạo hiểm giả cấp AA kỳ cựu.
Không may, với kinh nghiệm của tôi được bổ sung bởi phản xạ phi nhân tính mà tôi thừa hưởng, họ có thể đã gọi tên các chiêu thức của mình.
Xoay người trên chân trước, tôi chuyển hướng cú đâm tiếp theo của Aphene bằng tay chạm vào mặt phẳng lưỡi kiếm của cô ấy. Cùng lúc đó, tôi dậm chân sau xuống đất ngay khi Pallisun sắp lao vào tôi.
Với chân tôi cản trở cú lao của Pallisun, anh ta bay qua vai tôi, khó khăn lắm mới giữ được chiếc khiên của mình. Aphene đã dồn phần lớn trọng lượng của mình vào cú đâm đó, khiến cơ thể cô ấy chúi về phía trước khi đòn tấn công của cô ấy trượt mục tiêu. Lợi dụng sự mất thăng bằng của cô ấy, tôi đánh cô ấy bằng một lòng bàn tay thẳng vào găng tay của cô ấy.
Aphene ngã xuống đất trong khi khó khăn lắm mới có thể đứng dậy. Pallisun thì khá hơn với phép thuật gió của mình cho phép anh ta định vị lại mình trong không khí để tiếp đất khéo léo bằng hai chân.
Dường như phép thuật cấu trúc được khắc trên lưng anh ta dưới dạng một huy hiệu hoặc biểu tượng đã cho phép học viên có vóc dáng to lớn này tạo ra những luồng gió nhanh và chính xác.
Ánh mắt tôi nán lại trên hai học viên ngây thơ khi biểu cảm của họ chuyển sang giận dữ, pha lẫn chút ngượng ngùng.
APHENE MANDRICK
“Sao lại ra vẻ mặt đó?” người ascender nghiêng đầu. “Các bạn hẳn phải mong đợi điều này từ một ascender chứ, đúng không?”
Tôi quan sát người đàn ông vừa hoàn toàn hóa giải tất cả các đòn tấn công của chúng tôi. Mặc dù anh ta có vóc dáng săn chắc nhưng mảnh khảnh và không vũ trang, tôi không thể không bắt đầu sợ hãi người đàn ông này. Đôi mắt vàng, vẻ mặt điềm nhiên và phong thái quyến rũ của anh ta đáng lẽ phải tỏ ra thân thiện, nhưng anh ta lại mang tất cả sự lạnh lùng của một kẻ săn mồi đang tìm kiếm máu.
Không muốn tỏ ra yếu đuối, tôi nuốt ngược cảm xúc của mình.
“Chúng tôi không muốn vô tình làm anh bị thương. Tôi xin lỗi vì đã đánh giá thấp khả năng của anh.” Tôi đứng dậy và nói qua kẽ răng. “Chuyện đó sẽ không xảy ra nữa đâu.”
Pallisun, bên cạnh tôi, bỏ lại chiếc khiên của mình như để nhấn mạnh lời tôi nói. Nhận ra đối thủ của chúng tôi rõ ràng là một đấu sĩ, anh ta rút ra hai chiếc găng tay có giáp mà anh ta được thừa hưởng với tư cách là người kế vị của dòng máu Blather.
Gió rít lên khi anh ta nắm chặt các ngón tay thành nắm đấm trước khi lao tới trong khi tôi theo sát phía sau.
Pallisun vung nắm đấm bọc gió của mình, đánh vào không khí khi người ascender dễ dàng lùi lại trước khi đá vào ngực anh ta. Mặc dù có sự khác biệt về cân nặng giữa Pallisun vạm vỡ và người ascender, đồng đội của tôi vẫn khom người, thở hổn hển.
Không muốn cho người ascender một cơ hội nào dù chỉ một khoảnh khắc, tôi nhảy qua Pallisun và vung Harmony xuống trong một đòn giả. Lưỡi kiếm lấp lánh của tôi rít lên khi nó xé gió ngay trước mặt người ascender trước khi tôi truyền một luồng mana vào cánh tay cầm kiếm của mình để thay đổi quỹ đạo lưỡi kiếm giữa chừng.
Chuyển động của thanh kiếm của tôi nhanh đến mức mờ ảo và ngay cả tôi cũng khó mà theo kịp, nhưng không hiểu sao, bàn tay nhợt nhạt của anh ta đã tóm lấy cổ tay tôi trong không trung.
“Không tồi.” Mặc dù bàn tay anh ta trông mỏng manh và đẹp đẽ, anh ta vẫn giữ chặt cổ tay tôi như gọng kìm, né tránh một cách thờ ơ khi tôi tóm lấy Harmony bằng tay còn lại và vung lên.
“Thử lại xem,” anh ta nói như thể anh ta là người hướng dẫn của tôi chứ không phải đối thủ. Người ascender buông tay tôi—rồi đẩy mạnh vào vai tôi.
Cả người tôi giật lùi lại vì lực bất ngờ trước khi tôi xoay tròn từ cú va chạm.
Pallisun kịp né tránh trước khi tôi vấp phải anh ta. Khi cả hai chúng tôi hồi phục, chúng tôi đứng cạnh nhau với vũ khí giơ lên để phòng thủ. Tuy nhiên, người ascender chỉ đứng đó với vẻ mặt xa cách—gần như buồn chán—của mình.
“Tên khốn kiêu ngạo.” Đồng đội tôi nhổ nước bọt xuống đất và đứng thẳng người, những vòng xoáy gió bao bọc toàn thân anh ta.
Anh ta liếc mắt ra hiệu và tôi gật đầu hiểu ý.
Đúng như cách chúng tôi đã luyện tập.
Chúng tôi lại lao về phía người ascender từ các góc độ khác nhau. Tôi ghì gót chân và chuẩn bị đâm mũi Harmony vào anh ta khi còn cách vài bước chân, trong khi Pallisun cúi thấp và nhắm vào chân.
Tuy nhiên, ngay khi tôi bắt đầu truyền sét qua cánh tay và vào lưỡi kiếm, người ascender đã lướt qua Pallisun và đứng ngay trước mặt tôi.
Di chuyển với độ chính xác cao, anh ta né cú đâm của tôi. Rồi thế giới đột nhiên đảo lộn khi tôi thấy mình đang ở trên không.
“Aphene!” Giọng Pallisun vang lên, kéo tôi thoát khỏi cơn mơ màng.
Một luồng gió mạnh đã giúp tôi định hướng đủ để nhắm phép thuật mà tôi đang truyền. Tôi phóng ra ngọn giáo điện từ mũi kiếm khi tôi hạ xuống.
Thế nhưng, ngay cả nguyên tố nhanh nhất cũng không thể làm người ascender bất ngờ khi anh ta mờ đi khỏi tầm nhìn.
Vào thời điểm chân tôi chạm đất, người ascender đã ngáng chân, xoay người, đập và đấm nắm đấm xuống ngực đồng đội tôi. May mắn thay, Pallisun đã kịp đưa hai tay lên đỡ, nhưng sức mạnh tuyệt đối của cú va chạm đã làm nứt sàn đất.
Ngay lập tức, tôi lùi lại để giữ khoảng cách thay vì cố gắng chiến đấu cận chiến với con quái vật này.
Tôi vung Harmony một đường vòng rộng. Một làn sóng xung kích điện xé toạc từ lưỡi kiếm của tôi và phóng về phía người ascender đang đứng trên người Pallisun.
Tôi không dừng lại ở đó. Tập trung nhiều mana hơn vào biểu tượng của mình, tôi điều khiển lưỡi liềm điện tách ra thành hơn một tá vật thể riêng biệt. Tôi dồn hết sức tập trung để kiểm soát bản chất hỗn loạn của sấm sét thành hình dạng tôi muốn, nhưng trong khoảng thời gian đó, người ascender đã kéo Pallisun từ dưới đất lên và nâng anh ta lên dùng làm lá chắn sống.
“Đồ hèn nhát!” Tôi nguyền rủa, giải tán phép thuật ngay trước khi nó đánh trúng đồng đội của tôi.
“Tôi là người chiến đấu không có vũ khí mà.” Người ascender tóc màu lúa mạch cau mày khi anh ta thò đầu ra từ phía sau cơ thể bất tỉnh của Pallisun. “Nhưng tôi bối rối. Cô là đấu sĩ hay pháp sư vậy?”
Anh ta thậm chí còn không coi trọng chuyện này à?
Cả Pallisun và tôi đều đã đạt đến ngưỡng pháp sư cấp cao—anh ta là đỡ đòn và tôi là đấu sĩ. Sự tiến hóa của một trong những huy hiệu của tôi thành một biểu tượng đã cho phép tôi thậm chí có thể phóng sét từ xa.
Thế nhưng, người ascender này, dường như chỉ sử dụng mana thuần túy, lại đang đùa giỡn với chúng tôi như thể chúng tôi là những đứa trẻ mới biết đi vậy.
Ánh mắt của người ascender lướt qua Pallisun. “Ngươi đã tỉnh rồi ư?”
“Mặc kệ ngươi!” đồng đội tôi gầm lên, giải phóng một mái vòm hào quang xung quanh họ. Mặt đất gồ ghề trở nên bằng phẳng khi ngay cả tôi cũng cảm thấy lực hấp dẫn đè nặng lên mình.
Biểu tượng đầu tiên của Pallisun đã gây ra tổn thất lớn cho anh ta với dung lượng mana hiện tại. Nếu anh ta đã quyết định sử dụng cả cái đó, thì tôi cũng không nên kiềm chế.
“Khoan đã!” Tôi hét lên khi Pallisun thoát khỏi vòng kìm kẹp yếu ớt của người ascender.
Đồng đội tôi và người ascender bắt đầu một cuộc ẩu đả cận chiến. Nhưng ngay cả trong trường trọng lực đáng lẽ phải làm chậm chuyển động của anh ta, người ascender dường như vẫn không bị cản trở.
Không lãng phí thời gian, tôi kích hoạt biểu tượng thứ hai của mình.
“Aphene, dừng lại!” Tôi nghe thấy giọng ông nội tôi đầy lo lắng kéo dài khi cả thế giới chuyển động chậm lại.
Cơ thể tôi phản đối khi mana chảy qua biểu tượng của tôi, giải phóng mana điện giật truyền qua tĩnh mạch tôi như hàng ngàn mũi kim nhỏ. Tôi có thể cảm thấy từng inch cơ thể mình được điện khí hóa bằng năng lượng, làm mới sự tự tin của tôi.
Theo một cách nào đó, khả năng của người ascender sẽ mang lại lợi thế cho chúng tôi.
Với đoạn phim mà vật phẩm của chúng tôi đã quay được từ trận đấu tập này, Pallisun và tôi chắc chắn sẽ có thể vào được học viện ascender ở miền trung.
Ánh mắt tôi lướt qua người ascender – người mà, ngay cả khi đang chiến đấu với Pallisun – vẫn dán chặt ánh nhìn vào tôi với vẻ mặt ngạc nhiên lần đầu tiên.
Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Ma thuật sét nội tại rất hiếm, và đây là một biểu tượng cấp cao.
Bỏ ngoài tai tiếng la hét của ông nội, tôi tiến đến cuộc đấu tay đôi của họ. “Pallisun!”
Biểu tượng ở lưng dưới của đồng đội tôi bùng cháy bên dưới áo dài của anh ấy và mái vòm trọng lực tăng cường cô đọng lại quanh găng tay của anh ấy để tạo thành một vầng hào quang thủy tinh làm mờ không gian bên trong nó.
Một nụ cười tự tin hiện lên trên khuôn mặt mệt mỏi của Pallisun khi anh ấy kích hoạt toàn bộ hiệu ứng của vật phẩm quý giá được thiết kế cho sự tương đồng bẩm sinh của Huyết Thảo với ma thuật trọng lực.
Khi anh ấy có thể hoàn toàn làm chủ biểu tượng và găng tay của mình, Pallisun sẽ không chỉ có thể chặn các vật thể vật lý, mà còn có thể chuyển hướng các vật thể ma thuật thông qua việc sử dụng lực đẩy.
Ngay cả trong trạng thái hiện tại, anh ấy cũng sẽ là một đối thủ đáng gờm. Và với tôi bên cạnh, ngay cả một ascender thực thụ cũng sẽ khó có thể đánh bại chúng tôi, chưa nói đến một người vừa mới hoàn thành lần thăng cấp đầu tiên của mình.
“Thú vị!” người ascender rạng rỡ.
Sau đó, lần đầu tiên, người ascender tiếp cận chúng tôi.
Tôi biết anh ta nhanh. Anh ta chỉ là một vệt mờ hoặc tia sáng trong những lần giao đấu trước của chúng tôi. Nhưng ngay cả khi phép thuật sét nội tại của tôi làm tăng đáng kể giác quan và phản xạ, tôi cũng chỉ vừa đủ khả năng theo kịp chuyển động của anh ta.
Pallisun kịp đưa tay lên đỡ đòn tấn công của người ascender, cho phép tôi bước vòng qua đồng đội và vung kiếm vào sườn hở của người đàn ông.
Thế giới xung quanh tôi chuyển động chậm lại trong khi các giác quan của tôi ghi nhận mọi thứ—tiếng đất lạo xạo dưới chân tôi, tiếng rít của lưỡi kiếm Harmony xé gió, và tiếng thịch mạnh mẽ của nắm đấm người ascender đánh vào găng tay của Pallisun.
Thế nhưng, trước khi tôi có thể kết thúc đòn tấn công, người ascender đã xoay người trên gót chân, rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi và cú vung kiếm của tôi bay vô hại phía sau lưng anh ta. Anh ta kẹp cánh tay cầm kiếm của tôi dưới cánh tay anh ta và hất chân tôi ra khỏi người tôi.
Tôi có thể theo dõi từng khoảnh khắc của pha xử lý xuất sắc của người ascender, từ bước chân, đến khả năng dường như có thể dự đoán vị trí cú vung kiếm của tôi trong khi căn thời gian di chuyển của chính anh ta. Tuy nhiên, theo dõi và phản ứng lại là hai câu chuyện khác nhau.
Trước khi anh ta có thể kết thúc động tác của mình, Pallisun đã kịp tung một cú đấm thấm nhuần trọng lực từ phía sau người ascender.
Không có gì ngạc nhiên khi thấy anh ta có thể né tránh—có lẽ một trong những huy hiệu hoặc vật phẩm đặc trưng của anh ta đã ban cho anh ta một cặp mắt sau gáy. Tuy nhiên, lần này, trường trọng lực bao quanh găng tay của đồng đội tôi mở rộng ngay khi nó vượt qua đầu người ascender, đẩy anh ta vừa đủ để tôi thoát khỏi vòng kìm kẹp của anh ta trước khi thực hiện một cú bật tay ngang để đứng thẳng người.
Chân trái tôi đau nhói như lửa đốt chỉ vì một cú đá đơn giản, nhưng tôi vẫn cố gắng dồn đủ trọng lượng lên nó để tiếp tục đòn tấn công của Pallisun bằng một cú quét ngang thấp với Harmony.
Người ascender xoay người lại, né cú đánh của tôi, và cùng lúc đó, móc chân của mình ra phía sau bên trong đầu gối của Pallisun.
Trước khi tôi kịp cảnh báo Pallisun, người ascender đá chân trở lại và vung thẳng cánh tay vào mặt anh ta.
Cổ Pallisun giật ngược lại vì lực tác động trong khi chân anh ta quẫy đạp trên không trước khi gáy anh ta đập mạnh xuống sàn đất trong một tiếng va chạm vang dội.
Một tiếng hét gằn xé toạc cổ họng tôi khi tôi lao vào người ascender.
Mình có thể làm được. Mình vẫn có thể đọc được chuyển động của anh ta. Chỉ cần mình có thể đọc được, mình có thể phản ứng.
Người ascender nhìn lại qua vai với ánh mắt thiếu kiên nhẫn, khiến tôi vô thức rụt rè. Anh ta quay về phía tôi và bắt đầu tiến lại gần.
Những dòng điện quấn quanh tôi, trấn an tôi rằng tôi có thể thắng cuộc đối đầu này, trong khi tôi tiếp tục quan sát từng cử động nhỏ của cơ thể anh ta để tìm dấu hiệu cho bước đi tiếp theo.
Vai trái anh ta co giật, và tôi phản ứng bằng cách đưa Harmony lên bảo vệ phía bên trái của mình. Sau đó vai phải anh ta co giật, tiếp theo là cánh tay trái anh ta nâng lên. Tôi cố gắng phản ứng và dự đoán mọi cử động của anh ta nhưng đến khi anh ta đã ở trong tầm với, tôi nhận ra tay anh ta đang ở cổ họng tôi.
Cú siết của anh ta nhẹ nhàng, chỉ đủ áp lực để cho tôi biết rằng anh ta đã thắng.
Anh ta không chỉ đơn thuần là thắng. Anh ta đã hoàn toàn dùng phép thuật mạnh nhất của tôi để chống lại tôi.
Rút mana lại, tôi đánh rơi thanh kiếm. “T-Tôi xin thua.”
Khi tôi nói ra, tôi mới nhận ra mình đã nín thở. Khi tôi thừa nhận thất bại của mình, vai tôi trùng xuống và luồng khí bị mắc kẹt thoát ra khỏi phổi.
Tôi thất vọng, chán nản và ghen tị với người đàn ông đứng trước mặt mình. Nhưng hơn hết, tôi nhận ra mình đã nhẹ nhõm – nhẹ nhõm vì anh ta không thực sự là kẻ thù của tôi.
Bởi vì tôi biết rằng nếu anh ta coi đây là một trận chiến thực sự, tôi sẽ không còn sống.
Cả đấu trường rung chuyển bởi tiếng reo hò vang dội của đám đông, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Đó là một trận đấu hay,” anh ấy nói nhỏ khi hạ tay khỏi cổ tôi. “Nhưng cô không nên quá dựa dẫm vào thứ mà cô không biết cách sử dụng đúng.”
“Aphene!” giọng nói quen thuộc của ông tôi vang lên từ phía sau.
Người ascender vỗ vai tôi khi đi ngang qua. “Cô có tên gọi cho phép thuật đó không?”
“Không có tên chính thức nào trong sổ sách cả,” tôi cố gắng nói, quay đầu về phía anh ấy. “Tôi chỉ gọi nó là Lôi Thuật Nội Tại.”
Anh ấy nhìn lại với một nụ cười nhạt. “Thế còn đặt tên là ‘Xung Lực Sấm Sét’ thì sao?”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash