Chương 287: Thăng Cấp Gia Tộc
Một quảng trường lớn được bao quanh bởi một vòng cây oải hương cao vút trải dài trước mắt chúng tôi, đông đúc và ồn ào hơn cả tầng đầu tiên của Relictombs. Khu vực này tràn ngập tiếng rì rầm của hàng tá cuộc trò chuyện nửa hét. Nếu đám đông không hoàn toàn gồm những người thăng cấp mặc giáp trụ và vũ khí ấn tượng, tôi đã nhầm nơi này là một khu chợ trời.
"Đây... là nơi nào vậy?" Tôi ngập ngừng hỏi, nhìn những người thăng cấp đi lại giữa những dãy gian hàng gỗ gọn gàng.
"Nơi tốt nhất để tìm một đội... nếu cậu biết mình đang tìm gì," Haedrig trả lời trước khi lao vào đám đông. "Đi thôi."
Tôi vội vã đi theo anh, không muốn bị lạc trong biển người thăng cấp.
"Tìm một pháp sư! Yêu cầu ít nhất hai huy hiệu! Thăng cấp một lần!"
"Tìm một lính canh! Phân bổ công trạng thuận lợi!"
Mỗi gian hàng đều có ít nhất một người thăng cấp đứng gần đó rao to các yêu cầu của họ về một ứng cử viên lý tưởng để tham gia đội của họ. Thật là thú vị.
Tôi nhìn một gã khổng lồ mặt phẳng, vai rộng quay lại để khoe những ký tự lộ ra của mình cho một người đàn ông cao lêu nghêu với mái tóc vàng dài. Người thăng cấp tóc vàng trông có vẻ suy tư, sau đó lắc đầu, nhưng tôi đã mất dấu họ trong đám đông sau đó.
Gần đó, một người thăng cấp trẻ tuổi điển trai ngồi thờ ơ trên bàn của mình, nói chuyện bằng giọng nhỏ nhẹ đến nỗi những người xung quanh phải ghé sát vào để nghe. Tôi không thể nghe rõ lời, nhưng qua những biểu cảm say mê của khán giả, hẳn anh ta đang kể một câu chuyện ly kỳ.
“Grey!” Haedrig gọi lớn, đi trước vài bước. “Lối này.”
Người thăng cấp tóc xanh dẫn chúng tôi qua vài dãy gian hàng cho đến khi chúng tôi đến một tòa nhà nhỏ với những người thăng cấp đang ra vào tấp nập.
“Cậu sẽ cần thay đồ ở đây trước,” Haedrig giải thích, chỉ vào căn chòi không cửa sổ. “Cậu mang giáp theo chứ?”
Tôi bước về cuối hàng. “Tất nhiên rồi.”
Trong khi tôi giữ con dao găm màu trắng trong áo khoác để đề phòng, bộ giáp đen và áo choàng màu xanh mòng két đã được cất an toàn trong rune lưu trữ của tôi; Alaric đã mua cho tôi một chiếc nhẫn không gian – tất nhiên là dùng tiền của tôi – trước khi chúng tôi đến tòa nhà của người thăng cấp. Vấn đề là, vì tôi không thể sử dụng mana, tôi không thể kích hoạt chiếc nhẫn. Tuy nhiên, tôi vẫn giữ nó bên mình; nếu có gì, chiếc nhẫn này dùng làm vật ngụy trang cho người khác.
Sau khi thay đồ, tôi bước ra khỏi căn chòi lớn. Haedrig nhìn tôi một cách nghiêm túc.
“Có chuyện gì sao?”
“Không—không có gì,” anh ta vừa nói vừa ho khan. “Trong khi chiếc áo choàng trông đẹp đấy, nhưng tôi đã hy vọng cậu sẽ có một bộ giáp ấn tượng hơn.”
“Tôi thực sự chưa có thời gian để mua sắm giáp,” tôi nói, nhìn xuống bản thân. “Tôi trông tồi tàn đến vậy sao?”
“Không tồi tàn, chỉ là—” Haedrig gãi đầu—“thôi bỏ đi. Đi thôi.”
Khi tôi theo anh ta trở lại đám đông người thăng cấp, tôi tự hỏi anh ta đang tìm kiếm điều gì. Chúng tôi đã đi qua hàng tá nhóm đang tìm thành viên mới, nhưng Haedrig hầu như không thèm liếc nhìn họ.
Phải thừa nhận rằng, dựa trên những quảng cáo rao to và biển báo được dán, có vẻ không chắc bất kỳ nhóm nào trong số này sẽ quan tâm đến một người thăng cấp mới thậmậm chí còn chưa hoàn thành lần thăng cấp sơ bộ của mình. Trên thực tế, hầu hết các đội tìm kiếm người thăng cấp ở đây đều liệt kê các yêu cầu về số lần thăng cấp tối thiểu mà ứng viên phải hoàn thành.
“Làm sao chúng ta có thể tìm được người sẵn lòng đưa tôi đi ở đây?” Tôi hỏi, suýt nữa thì va vào một người thăng cấp khác. “Hầu hết những người này dường như đang tìm kiếm những người thăng cấp có kinh nghiệm.”
Haedrig nhìn lại tôi khi anh ta tiếp tục dẫn đường. “Ở đây chỉ có các đội đã thành lập đang tìm kiếm thành viên tạm thời. Nếu chúng ta đi sâu hơn một chút, chúng ta sẽ thấy các loại nhóm khác nhau, bao gồm cả những cá nhân đang tìm cách hộ tống những người thăng cấp trong lần sơ bộ của họ.”
“Anh chắc chứ?” Tôi hỏi. “Trừ khi tôi sẵn lòng trả tiền cho họ, tôi thực sự không thấy lợi ích nào cho một người thăng cấp khi dành thời gian hộ tống một ‘wogart’ trong lần sơ bộ của họ.”
Haedrig cố nén tiếng cười.
Tôi cau mày. “Có gì sao?”
“Tôi chưa bao giờ nghe ai tự gọi mình là ‘wogart’ trước đây,” anh ta nói, giọng pha lẫn tiếng cười. “Và, mặc dù không phải ai cũng thấy đáng giá, nhưng có khá nhiều lợi ích đấy.”
“Coi chừng!” một phụ nữ vạm vỡ mặc giáp trụ bạc càu nhàu khi chúng tôi va vào vai nhau.
“Xin lỗi,” tôi lẩm bẩm trước khi quay lại người bạn đồng hành tóc xanh của mình. “Những lợi ích đó là gì?”
“Nếu cậu chịu khó đáp ứng các tiêu chuẩn cao hơn để nhận được huy hiệu hiệu trưởng—điều mà rất nhiều người thăng cấp có kinh nghiệm đều làm, vì hầu hết các học viện đều yêu cầu tất cả giảng viên của họ phải có một cái—cậu sẽ không phải trả tiền cho bất kỳ chỗ ở nào trong các tòa nhà của người thăng cấp. Ngoài ra, Đại Quân Chủ còn ban một khoản trợ cấp hào phóng cho các hiệu trưởng để đưa những người thăng cấp đi thăng cấp sơ bộ của họ,” Haedrig giải thích.
‘Vậy là một cách khác để nuôi dưỡng những người thăng cấp mới. Agrona đã đầu tư rất nhiều để đảm bảo người của hắn sẵn lòng lao vào hàm răng tử thần vì hắn, phải không?’ Regis nói.
Tôi gật đầu, suy nghĩ về lời của Regis. Tôi hỏi Haedrig: “Còn gì nữa không?”
Haedrig suy nghĩ một lát, đi chậm lại trong khi vẫn khéo léo tránh đám đông người thăng cấp. “À, trở thành ‘nông dân wogart’ không phải là con đường sự nghiệp được kính trọng nhất, nhưng khá an toàn, đặc biệt nếu anh có huyết mạch cần chăm sóc.”
Tôi nhướn mày. “Nông dân wogart?”
“Ồ, xin lỗi. Đó là một thuật ngữ tiếng lóng khác—những người thăng cấp đã ‘nghỉ hưu’ và chỉ hộ tống các ứng viên cần thực hiện lần thăng cấp sơ bộ của họ,” anh ta giải thích.
“Vậy họ là những người chúng ta đang tìm kiếm sao—ý tôi là những nông dân wogart?”
“Đúng vậy, mặc dù chúng ta phải cẩn thận với người mà chúng ta sẽ đi cùng.”
Khi chúng tôi đi sâu hơn vào quảng trường lớn, đông đúc, tôi bắt đầu thấy nhiều người thăng cấp trẻ tuổi hơn—một số trông cũng lạc lõng như tôi cảm thấy.
“Cứ để tôi nói chuyện,” Haedrig nói khi anh ta dẫn chúng tôi đến một trong những gian hàng lớn hơn.
“À, hai cậu đang tìm một hiệu trưởng để đưa xuống à?” người phục vụ, một quý ông vạm vỡ với bộ ria mép cong, hỏi một cách cộc cằn.
“Bạn tôi đang trong lần sơ bộ, và tôi sẽ đi cùng cậu ấy,” Haedrig lịch sự trả lời. “Ông có tờ thông tin nào về dịch vụ của mình không?”
“Tờ thông tin?” người thăng cấp vạm vỡ nhắc lại, bối rối.
Haedrig không bận tâm đến người đàn ông đó nữa. Với một cái gật đầu cụt lủn, anh nói: “Cảm ơn vì đã dành thời gian,” rồi bỏ đi.
Tôi tò mò, nhưng vẫn giữ im lặng khi Haedrig đi từ gian hàng này sang gian hàng khác. Một số đưa ra những tờ rơi đơn giản, trông giống như tóm tắt lịch sử làm việc của họ, mặc dù những người khác, như người thăng cấp có ria mép, dường như bị bất ngờ trước yêu cầu đó.
Tuy nhiên, cuối cùng, Haedrig đều gật đầu cụt lủn và chúng tôi lại di chuyển đến gian hàng tiếp theo.
“Người phụ nữ đó có vấn đề gì vậy? Cô ấy dường như đã thu hút được vài người cho các lần thăng cấp sơ bộ của họ rồi mà,” tôi hỏi.
Haedrig nhướn mày. “Thu hút. Cách dùng từ thú vị đấy. Cậu muốn đi với cô ấy vì cô ấy xinh đẹp à?”
“Cái gì?” Tôi lắp bắp. “Không, tôi chỉ nói rằng những người thăng cấp khác có lẽ nghĩ cô ấy đủ trình độ để dẫn dắt họ xuống, đúng không?”
“Họ đều là đàn ông.”
“Tôi chỉ tò mò tiêu chí của anh là gì thôi,” tôi càu nhàu, cảm thấy như thể mình bị mắng vì một lý do nào đó.
“Tôi thấy Grey thích phụ nữ đầy đặn ở phía trước,” Haedrig nói với một cái nhún vai. “Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
‘Tôi cũng ủng hộ phụ nữ đầy đặn,’ Regis nói một cách dứt khoát.
“Ghi nhớ để làm gì?” tôi nói đầy phẫn nộ.
Bỏ qua câu hỏi của tôi, Haedrig đưa cho tôi cuốn cẩm nang mà anh ta nhận được từ nữ hiệu trưởng thăng cấp. “Nhìn kỹ đi. Mặc dù cuốn cẩm nang của cô ấy đã được hiệp hội công chứng, nhưng không có cột nào dành cho các lời giới thiệu từ những người thăng cấp trước đây cô ấy đã dẫn dắt trong các lần sơ bộ, và cô ấy thậm chí còn không phải là cựu học sinh của một học viện nào cả.”
“Mặc dù tôi đánh giá cao sự tỉ mỉ, nhưng tất cả những điều này thực sự cần thiết sao?” tôi hỏi, trả lại mảnh giấy da. “Tôi khá có năng lực, và nhìn cách anh thể hiện bản thân, tôi khá chắc anh cũng vậy.”
Haedrig nhìn tôi, hơi ngạc nhiên. “Dễ nhận thấy đến vậy sao?”
“Đối với con mắt tinh tường thì có.” Tôi bước về phía người bạn đồng hành bí ẩn của mình. “Và việc nghiên cứu một người mà anh không hoàn toàn tin tưởng là điều tự nhiên thôi.”
Haedrig chỉ gật đầu, mắt anh ta gặp mắt tôi, lông mày anh ta nhíu lại đầy suy tư, nhưng trên môi lại ẩn chứa một nụ cười mờ nhạt.
‘Anh ta hơi lạ, phải không? Không phải kiểu lạ như chúng ta, nhưng vẫn lạ,’ Regis trầm ngâm.
Anh ta đúng là một người kỳ lạ, tôi đồng ý. Nhưng anh ta dường như không có bất kỳ ý định xấu nào, theo như tôi có thể thấy.
Chúng tôi tiếp tục tìm kiếm, đi từ gian hàng này sang gian hàng khác trong khi Haedrig hỏi vài câu hỏi với các hiệu trưởng thăng cấp và tôi lắng nghe. Có rất nhiều người thăng cấp già dặn, đã về hưu, gợi cho tôi nhớ đến Alaric—mặc dù không say xỉn trắng trợn như vậy. Một số hiệu trưởng dường như coi đó là chuyện cá nhân, như thể đó là một đòn giáng vào lòng tự trọng của họ khi chúng tôi không ngay lập tức tôn sùng họ, nhưng hầu hết đều thực sự tốt bụng và khá kiên nhẫn với chúng tôi.
Điều này càng khiến tôi thêm bực bội khi Haedrig vẫn chưa tìm được ai mà anh ấy cho là phù hợp. Đến lúc chúng tôi đã đi hết hai dãy gian hàng, tôi gần như muốn tự mình chọn một trong những hiệu trưởng thăng cấp mà chúng tôi đã nói chuyện thì Haedrig dừng bước đột ngột, khiến tôi suýt va vào anh ấy.
“Có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi, cố gắng nhìn theo hướng mắt anh ấy qua đám đông, nhưng quá nhiều tiếng ồn và sự huyên náo.
Không nói một lời, anh ấy lao đi, len lỏi qua đám đông những người thăng cấp đang đi lang thang trở lại khu vực các đội đang tìm kiếm những người thăng cấp có kinh nghiệm. Tôi đi theo sau, ngạc nhiên vì phản ứng mạnh mẽ của anh ấy.
Đến khi tôi đuổi kịp anh ấy, người thăng cấp tóc xanh đang nói chuyện với một người đàn ông có vóc dáng anh hùng, khoác lên mình bộ giáp màu đen tuyệt đẹp được viền vàng, trên đó có biểu tượng hình vương miện. Với mái tóc vàng dài buông xõa sau vai và vẻ mặt toát lên sự tự tin, tôi có thể hiểu tại sao anh ấy lại lọt vào mắt xanh của Haedrig. Anh ấy dường như đang suy nghĩ điều gì đó mà Haedrig vừa nói, nhưng một thanh niên cơ bắp mặc đồng phục được trang trí cùng chiếc vương miện đã cắt ngang giữa họ.
“Anh ơi! Anh nói chúng ta đang tìm một Khiên Kinh Nghiệm. Chúng ta không cần thêm một Kẻ Tấn Công nào cả, nói chi là một người có vướng bận.”
‘Không phải đó là cậu nhóc đã lườm anh trong tòa nhà của người thăng cấp ở Aramoor sao?’ Regis hỏi.
Tôi nghĩ vậy.
“Không phải thực ra là em trai bảo bọc quá mức của anh đã muốn tìm một Khiên sao?” người thăng cấp mặc giáp đáp lại một cách thích thú. “Anh không thể tin được em lại không đủ tin tưởng anh để trông chừng các em của mình.”
“Đúng vậy, anh lo lắng quá rồi đó, Ezra!” Người nói, một trong hai cô gái—cả hai đều mặc đồng phục tương tự cậu bé—có mái tóc vàng giống như hiệu trưởng tiềm năng của chúng tôi. Tôi chợt nhận ra rằng tôi đã nhận ra cô bé và bạn của cô ấy; họ đã ở cùng nhóm học sinh đang chờ làm bài kiểm tra. “Anh biết là Anh đã đi ít nhất một tá lần thăng cấp rồi mà. Với lại, người thăng cấp này cũng có vẻ có kinh nghiệm nữa.”
“Và người anh già tội nghiệp của em có thể kiếm thêm chút tiền,” người thăng cấp mặc giáp nói với một cái nháy mắt.
“Thật không đúng mực cho một thành viên trong huyết tộc chúng ta khi nói những điều như vậy,” cậu bé mặc đồng phục, Ezra, nói với cái tặc lưỡi.
Mỉm cười nhẹ, Haedrig quay lại và lướt mắt qua đám đông người cho đến khi anh ta nhìn thấy tôi.
“Grey! Lại đây!” anh ta nói, giơ tay lên.
Mắt hai cô gái mở to ngạc nhiên khi thấy tôi đến gần, trong khi lông mày Ezra cau lại đầy hung hăng.
Anh trai của họ chỉ nhìn ba người đầy bối rối.
Tôi bước đến bên Haedrig và nhìn anh ta mong tìm câu trả lời.
“Kalon, đây là Grey, bạn tôi cần thực hiện lần thăng cấp sơ bộ của cậu ấy,” Haedrig nói, ra hiệu về phía người thăng cấp mặc giáp. “Grey, đây là Kalon thuộc Huyết tộc Granbehl. Anh ấy đã đồng ý đưa chúng ta đi cùng.”
“Vậy ra anh quen thuộc với huyết tộc của tôi,” Kalon nói với một cái gật đầu.
“Huyết tộc Granbehl là một Huyết tộc có tiếng tăm lẫy lừng đến từ Lãnh địa Vechor,” Haedrig giải thích cho tôi.
“Từ Vechor ư?” Tôi nhắc lại, tự hỏi tại sao tôi lại thấy các sinh viên ở Aramoor, nơi nằm ở phía bên kia lục địa.
Kalon quay về phía tôi. “Rất vui được gặp cậu, Grey. Như bạn cậu đã đề cập, tôi là Kalon Granbehl và hai người thăng cấp trẻ tuổi tóc vàng này là các em của tôi, Ada và Ezra.”
“Và tôi là Riah thuộc Huyết tộc Faline,” cô bạn tóc ngắn, lanh lợi nói ngay lập tức. “Thật trùng hợp khi chúng ta lại gặp nhau sớm như vậy!”
“Lại ư?” Kalon hỏi, đầu anh ta chuyển từ tôi sang Riah. “Các cậu đã gặp nhau trước đây rồi sao?”
“Tôi nghĩ chúng ta đã gặp nhau thoáng qua ở tòa nhà của người thăng cấp tại Thành phố Aramoor,” tôi giải thích. “Cảm ơn anh đã đồng ý đưa chúng tôi đi cùng.”
“Ồ, không có gì đâu! Anh tôi làm việc này nhiều rồi vì anh ấy là một giảng viên mà,” Ada háo hức đáp, lắc đầu trong khi Kalon nhìn cô bé với nụ cười tinh quái.
“Cậu đừng có mà cản trở chúng tôi đấy. Dù chỉ là một lần thăng cấp sơ bộ thôi, Relictombs rất nguy hiểm,” Ezra cảnh báo, bước tới và đánh giá tôi.
Cậu ta cao gần bằng tôi, nhưng vóc dáng thì rộng và to con hơn tôi nhiều.
Vỗ vào lưng Ezra, Kalon nói, “Em không còn ở trường nữa đâu, em trai. Cẩn thận đấy, chàng trai đẹp mã này có khi còn mạnh hơn em nữa đó.” Kalon nhìn tôi khi nói điều này, nụ cười vui vẻ thoáng vụt tắt trên mặt anh ta.
“Một ‘wogart’ không có đào tạo học viện? Tôi nghi ngờ lắm,” Ezra gắt gỏng trước khi quay đi.
Xua đi bất kỳ suy nghĩ nào vừa thoáng qua, Kalon dành cho tôi một nụ cười thân thiện. “Đừng để ý đến thằng bé, nó chỉ hơi bảo bọc cô em gái bé bỏng quý giá của chúng tôi thôi.”
“Anh hai!” Ada hậm hực, má cô bé đỏ bừng. Riah cười khúc khích và huých nhẹ vào bạn mình.
“Dù sao thì, tôi cũng phải đưa lũ trẻ đi thăng cấp sơ bộ rồi, nên cậu chỉ khiến chuyến đi này sinh lợi hơn một chút cho tôi thôi,” Kalon nói với một nụ cười toe toét. “Đừng lo lắng nhé, tôi vẫn sẽ giữ an toàn cho tất cả các cậu!”
“Cảm ơn anh lần nữa,” tôi nói với một nụ cười nhẹ.
Không cần đến cảm nhận mana cũng biết được rằng, bất chấp thái độ thoải mái của Kalon, anh ấy rất mạnh. Từ cách anh ấy nhìn tôi dưới ánh mắt điềm tĩnh đó, anh ấy cũng biết tôi mạnh đến mức nào.
“Chúng ta khởi hành chứ?” Haedrig hỏi, nhìn những học sinh mặc đồng phục. “Hay ba người các em cần thay giáp trước?”
“Không cần thiết,” Ezra đáp cụt lủn, bao bọc cơ thể bằng mana.
Chỉ lát sau, một bộ giáp bạc hoàn chỉnh hiện ra quanh người Ezra cùng với một cây giáo đỏ tươi lấp lánh có khắc những ký tự vàng mờ nhạt.
“Cậu nên thấy thằng bé hạnh phúc thế nào khi bố chúng tôi tặng nó món quà tốt nghiệp đó.” Kalon nhướn mày cười toe toét, khiến Ada phải cố nén một tiếng cười khúc khích ngạc nhiên.
Ezra liếc nhìn anh trai mình một cách đe dọa, cổ và hàm cậu ta đỏ bừng vì xấu hổ.
Riah cũng có bộ giáp riêng của mình, mặc dù được làm từ da và giáp xích, được thiết kế để tăng tốc độ và sự linh hoạt. Cô ấy sử dụng một vũ khí độc đáo—một con dao găm có lưỡi rộng hình quạt được cầm bằng một tay cầm gắn những viên đá quý nhỏ.
Người em út nhà Granbehl mặc một bộ áo choàng pháp sư sang trọng màu xanh lá cây mềm mại, bên trong có lót những hàng ký tự trong khi hai bên được cắt để tăng cường cử động. Viền áo màu vàng, giống như giáp của Kalon, và được thêu cùng hình vương miện, có lẽ biểu thị huy hiệu của huyết tộc họ. Cô ấy không có đũa phép hay quyền trượng; thay vào đó, cả mười ngón tay của cô ấy đều có một chiếc nhẫn nối liền bằng một sợi dây chuyền nhỏ gắn vào một chiếc vòng tay bạc trên cổ tay, trên đó có gắn một viên đá quý màu hồng duy nhất.
“Mấy bộ giáp tự hiện hình đó có vẻ hữu ích nhỉ,” tôi nhắc đến với Haedrig.
“Đúng vậy,” người thăng cấp tóc xanh đáp khi anh ấy dẫn nhóm của chúng tôi, giờ đã đầy đủ, rời khỏi các dãy gian hàng.
“Chúng cũng đắt kinh khủng,” Kalon nói thêm. “Nhưng đó là biểu tượng của sự giàu có và quyền lực, và bố tôi rất thích điều đó.”
Tôi chỉ gật đầu, không ngạc nhiên.
“Vậy, Grey.” Riah bước đến bên cạnh tôi khi nhóm chúng tôi rời khỏi quảng trường, thoáng nhìn vào mắt tôi rồi lại nhìn đi chỗ khác. “Tôi tò mò không biết điểm số của cậu trong bài đánh giá là bao nhiêu.”
Ada bước lại gần hơn, và thậm chí Ezra cũng đi chậm lại, nghiêng đầu về phía chúng tôi để lắng nghe.
“Tôi nghĩ, ngoài mục ‘tính linh hoạt của phép thuật tấn công’, tôi đều đạt điểm trên trung bình,” tôi trả lời.
“Ồ! Không tệ chút nào!” Kalon chen vào, ngoái lại nhìn chúng tôi qua vai. “Rất khó để đạt điểm cao về tính linh hoạt trừ khi cậu có các rune của các nguyên tố khác nhau, nên đừng tự trách mình vì điều đó.”
Ezra khịt mũi. “Không có lấy một điểm ‘xuất sắc’ nào sao?”
‘Lại một tên ‘wogart’ cần được dạy cho một bài học rồi,’ Regis thở dài.
“Ezra, mẹ đã nói gì về việc kiêu ngạo vậy?” Ada quở trách.
“Đúng vậy!” Riah cũng bênh vực. “Và ai là người đã đạt điểm dưới trung bình trong mục ‘sự nhạy bén về tinh thần’ lần nữa nhỉ?”
“Im đi!” Ezra gắt gỏng, lần này đỏ bừng cả tai.
“Bình tĩnh nào mấy đứa,” Kalon nhẹ nhàng quở trách. “Mấy đứa đang khiến hai thành viên mới của chúng ta khó chịu đó.”
Ezra đảo mắt nhưng không nói gì. Hai cô gái liếc nhanh nhìn nhau và giấu tiếng cười sau lưng cậu ta. Haedrig, mặt khác, đã trở nên im lặng và nghiêm túc hơn khi chúng tôi càng đến gần điểm đến.
“Chúng ta sắp đến nơi rồi!” Riah hào hứng nói, chỉ vào vòm cổng ba tầng khổng lồ với ánh sáng trắng vàng lấp lánh ở trung tâm.
Một sân thượng rộng ngăn cách quảng trường đông đúc với cổng dịch chuyển. Vài con đường khác dẫn vào sân thượng, và một dòng người thăng cấp không ngừng di chuyển qua lại.
Bản thân sân thượng được bao quanh bởi những bức tường trắng, mỗi con đường đều đi vào dưới một cổng vòm nhỏ giống hệt cổng dịch chuyển. Những lá cờ mang huy hiệu được trưng bày tự hào, treo trên các bức tường khắp sân thượng.
“Huy hiệu của những huyết tộc sở hữu nhà ở Khu Biệt Thự Đỉnh Cao,” Ada nói, dõi theo ánh mắt của tôi.
Những người thăng cấp tụ tập thành nhóm khắp sân thượng. Một nhóm dường như đang cầu nguyện, mỗi người ngồi khoanh chân thành một hàng đối diện cổng dịch chuyển, mắt nhắm nghiền, môi khẽ mấp máy. Một đội khác đang tranh cãi về cách chia chiến công của họ, giọng nói lớn của họ át đi tiếng ồn ào của cuộc trò chuyện và tiếng bước chân nặng nề, mang ủng.
Không có hàng đợi nào; tuy nhiên, kích thước khổng lồ của cổng dịch chuyển có thể chứa bất kỳ số lượng người thăng cấp nào cùng một lúc.
“Không biết chúng ta sẽ đến khu vực nào đây!” Ada thốt lên đầy phấn khích, đôi mắt xanh biếc của cô bé sáng lên khi nhìn chằm chằm vào cánh cổng vàng trắng.
Ezra đứng im lìm và kiên quyết, gần như, nhưng không hoàn toàn, giống một chiến binh kiên cường sắp dấn thân vào một nhiệm vụ sử thi. Cái run nhẹ của bàn tay cậu ta trên cán giáo, và cách cậu ta cứ phải điều chỉnh nét mặt, đã tố cáo cậu ta.
“Anh ổn chứ?” Tôi hỏi Haedrig, người đã im lặng kể từ khi chúng tôi rời khỏi quảng trường.
Anh ấy ngẩng đầu lên, lông mày nhướn cao và miệng hé mở như thể ngạc nhiên khi thấy tôi đứng cạnh anh ấy. “Ừ, tôi ổn—” Giọng Haedrig khản đặc, khiến anh ấy phải dừng lại và hắng giọng. “Tôi ổn,” anh ấy lặp lại.
Tôi gật đầu đáp lại, nhưng tôi có thể thấy anh ấy đang lo lắng về điều gì đó. Anh ấy đã rút thanh kiếm dài, mảnh của mình ra khỏi chiếc nhẫn không gian và liên tục mân mê nó khi chúng tôi tiến đến vòm đá và phép thuật cao chót vót.
“Khoan đã!” Kalon đột ngột kêu lên. “Tôi đã nói với mẹ là tôi sẽ chụp ảnh ba đứa trước khi chúng ta bắt đầu cuộc thăng cấp!”
Ezra rên rỉ, nhưng Riah đã vòng tay qua tay cậu và kéo cậu lại chỗ Ada, người vui vẻ nắm lấy tay còn lại của Riah. Cả ba đứng trước cổng, cánh cổng lấp lánh nhẹ nhàng phía sau họ.
“Hoàn hảo!” Kalon hét lên sau khi lùi lại vài bước. Anh ta cúi xuống và bấm một công tắc trên vật thể kim loại-thủy tinh lớn mà anh ta đang cầm.
“Hai cậu có muốn tham gia luôn không?” Kalon hỏi.
“Có! Tham gia với chúng tôi đi!” Riah nói, mắt cô bé sáng lên. “Grey có thể đứng cạnh Ada!”
“Không sao đâu,” tôi lịch sự nói. “Nhưng tôi có thể chụp ảnh cả bốn người các bạn.”
“Thật sao?” Kalon đưa cho tôi vật thể đó, nó to bằng cái đầu tôi. “Chỉ cần chĩa phần này vào chúng tôi, truyền mana vào vật thể, rồi bật công tắc là được!”
‘Chà, phản tác dụng rồi,’ Regis bình luận. ‘Làm sao anh có thể làm cho nó hoạt động nếu anh không có mana?’
Trước khi tôi kịp nói gì, Kalon đã chạy đi tạo dáng cường điệu bên cạnh các em của mình và Riah, những người đang cười phá lên vì trò hề của anh ta. Ngay cả Ezra cũng lộ vẻ thích thú khi nhìn anh trai mình.
“Cậu có cần giúp không?” Haedrig hỏi, bước về phía tôi.
“Tôi... ừm... chưa bao giờ thực sự làm việc với một trong những vật thể này trước đây,” tôi nói. “Anh có phiền cầm nó không?” Tôi đưa thiết bị cho anh ta. “Tôi không muốn chụp một bức ảnh xấu,” tôi kết thúc một cách yếu ớt.
Haedrig nhìn tôi một lúc nhưng rồi cầm lấy vật thể từ tay tôi.
“Sẵn sàng chưa?” anh ấy hỏi, chĩa vật thể vào gia đình Granbehl và người bạn của họ.
“Sẵn sàng!” họ đồng thanh trả lời. Ada và Riah tạo dáng đáng yêu trong khi Ezra ngẩng cao cằm và nắm chặt ngọn giáo bằng cả hai tay. Kalon chỉ đơn giản khoanh tay và nở một nụ cười rộng, tự tin.
Thật là một cảm giác vừa ngọt ngào vừa cay đắng khi nhìn gia đình hạnh phúc ấy kỷ niệm điều mà dường như là một nghi thức trưởng thành của dòng máu họ.
“Đây là một cảnh tượng đẹp,” Haedrig nói, nhìn xa xăm.
“Cổng ư?” Tôi hỏi.
Anh ấy lắc đầu, một chút buồn bã hiện lên trên gương mặt điềm tĩnh. “Gia đình ấy. Cậu có thể thấy họ lớn lên trong tình yêu thương.”
“Vâng,” tôi đồng ý. “Hơi ồn ào một chút, nhưng họ đều có vẻ là những người tốt.”
“Và Kalon Granbehl là một người thăng cấp rất tài giỏi. Anh ấy là một trong những ngôi sao đang lên của giới thăng cấp,” Haedrig nói, giọng anh ấy nhỏ dần gần như thì thầm. “Hãy hy vọng anh ấy đủ mạnh để đưa chúng ta vượt qua lần thăng cấp này, đúng không Grey?”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash