Chương 282: Khám Phá Sâu Hơn
Viên đá đen không tên lơ lửng trên không ngay dưới trần nhà rồi lại rơi vào tay tôi. Tôi ném nó lên lần nữa, cứ thế suốt một giờ qua, trong khi nghĩ xem nên làm gì với món thánh tích này.
Trong lúc đó, tôi có thể nghe thấy tiếng đuôi Regis đập đều đều. Nó đã ngồi cạnh giường tôi cũng chừng ấy thời gian, mắt dõi theo viên đá như một con chó đói trước miếng thịt. Điều duy nhất còn thiếu trong cảnh tượng đó là cái lưỡi thè ra và nước dãi chảy ròng. Đúng là vũ khí có tri giác, có khả năng hủy diệt hàng loạt được các asura ban tặng.
“Ta sẽ không đưa cái này cho ngươi đâu,” tôi nói thẳng thừng mặc cho Regis đang cầu xin một cách thầm lặng.
“Ôi thôi nào! Ngài đã hứa chia phần trăm tất cả aether ngài tiêu thụ mà,” nó kêu lên.
“Ta chưa quyết định có tiêu thụ aether từ thánh tích này hay không.”
“Tại sao ngài lại không tiêu thụ nó chứ? Đó là điều ngay cả Agrona cũng không thể làm; nếu không thì ông ta có lẽ đã tích trữ tất cả các thánh tích đã chết rồi,” nó sửng sốt tranh cãi.
“Chết hay không thì đây vẫn là một thánh tích,” tôi cãi lại, bắt lấy viên đá đen trong tay khi ngồi dậy trên giường.
Tiến độ của tôi với viên đá khóa—cái tên tôi đặt cho món thánh tích hình khối lập phương—thật chậm chạp, nhưng ngày càng rõ ràng rằng kiến thức được lưu giữ bên trong nó mạnh mẽ đến nhường nào.
“Nếu bằng cách nào đó tôi cũng có thể khai thác thánh tích này, có lẽ tôi có thể hiểu thêm về một thần chú mới,” tôi nói tiếp. “Hoặc có lẽ thứ này thực ra là một vũ khí hay một loại công cụ nào đó.”
Regis cụp tai xuống, thất vọng. “Nếu Agrona, người đã mày mò các thánh tích không biết bao lâu rồi mà còn không tìm ra, làm sao ngài mong mình làm được?”
“Tận dụng lợi thế vốn có của tôi cho đến khi tôi có thể tìm ra thôi sao?” Tôi nhún vai thờ ơ. “Tôi cũng muốn tiêu thụ aether trong này để tinh luyện lõi của mình, nhưng tôi không muốn làm bất cứ điều gì mà tôi không thể hoàn tác.”
“Vậy ngài sẽ làm gì với nó cho đến lúc đó? Gắn nó vào một cây gậy như ông già kia à?” Regis vặn lại, mắt nheo lại vẻ không hài lòng.
Tôi nhếch mép cười. “Có lẽ tôi sẽ treo nó vào một cái gậy và đung đưa trước mặt ngươi khi tôi cưỡi ngươi đi vòng quanh thành phố.”
“Thô lỗ.”
Tôi bật cười khúc khích. “Vậy thì đừng nhìn nó như thể nó là một củ cà rốt nữa.”
Với một tiếng khịt mũi, con vật cưỡi hùng mạnh của tôi quay đi và cuộn tròn vào góc để hờn dỗi.
Thở dài một tiếng, tôi đi đến cửa sổ lớn nhìn ra một trong những con phố chính của Thành phố Aramoor. Cảnh tượng những vỉa hè đông đúc kẹp giữa con đường bốn làn dành cho xe ngựa trải dài bên dưới. Các cửa hàng với mái hiên đầy màu sắc hòa quyện với phong cách phong phú và sống động của những cư dân đi lại với một mục đích rõ ràng.
Đặt món thánh tích mới lấy được vào rune không gian của mình, tôi đi về phía cửa.
Tai Regis vểnh lên khi nghe tiếng bước chân của tôi. “Lại đi thư viện à?”
“Ừm,” tôi trả lời. “Ngươi lại ở lại à?”
“Cũng được. Đằng nào thì tôi cũng sẽ ngủ gật ở đó thôi,” nó càu nhàu. “Ít nhất ở đây, tôi có thể hấp thụ một ít aether xung quanh.”
“Ta hứa sẽ cho ngươi hấp thụ aether của ta lần nữa khi chúng ta trở lại Hầm Di Tích,” tôi nói với vẻ hối lỗi trước khi ra khỏi cửa.
Bước ra đường phố đông đúc, tôi nhìn xung quanh. Tôi đã biến việc đi một con đường khác trong mỗi chuyến đi thành thói quen, không chỉ để ngắm cảnh mà thành phố bận rộn này mang lại mà còn để quan sát cách mọi người hành xử.
Bốn ngày đã trôi qua kể từ trận đấu của tôi với Aphene và Pallisun. Sau khi nhận phần thưởng từ Cromely miễn cưỡng và phá hủy các vật phẩm ghi hình mà ông ta đã sắp xếp, tôi đã nói lời tạm biệt với thị trấn nhỏ bé và yên bình Maerin.
Loreni, Mayla và Trưởng làng Mason thực sự là những người duy nhất tôi quan tâm đủ để nói lời tạm biệt. Tôi đã cho rằng Mayla sẽ đi đến Aramoor với chúng tôi nhưng hóa ra do khả năng bẩm sinh hiếm có của một lính gác như cô bé, cô bé sẽ được gửi đến một thành phố lớn hơn có khả năng kiểm tra cô bé một cách phù hợp.
Mayla, người thường nói nhiều, gần như không thốt ra lời nào khi Loreni giải thích tất cả những điều này với tất cả sự nhiệt tình mà cô bé có thể có, và tôi bỏ qua chuyện đó. Hai chị em đã giúp đỡ tôi rất nhiều kể từ khi tôi đến Alacrya và tôi rất biết ơn họ, nhưng chỉ có vậy thôi.
Belmun, đứa nhóc tóc bù xù đã cố gắng bắt tôi nhận nó làm học trò, đi cùng chúng tôi cùng với Braxton và một người đàn ông lớn tuổi hơn từ Maerin mà tôi không quen biết.
Cả đoàn từ Học viện Stormcove đều ở trong tâm trạng tồi tệ kể từ khi tôi đánh bại họ trong trận đấu nhưng họ đã thừa nhận thất bại của mình. May mắn thay, chuyến đi đến Aramoor rất ngắn—thực ra là gần như ngay lập tức. Trong cảng hạ cánh được chỉ định ở rìa khuôn viên học viện, Cromely đưa cho tôi một mảnh giấy và chỉ đường đến một quán trọ nơi tôi sẽ tìm được chỗ ở thoải mái, rồi chào tạm biệt tôi.
Tôi nhìn Belmun nở một nụ cười rộng trước khi nó và Braxton háo hức đi theo sau các đại diện của Học viện Stormcove. Người quản gia được giao nhiệm vụ đi cùng họ từ Maerin thì lặng lẽ đi theo sau.
Một cái chạm nhẹ vào vai kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Xin lỗi! Nhìn xem cô đi đâ—” Người phụ nữ tóc xanh với lớp trang điểm đầy màu sắc làm nổi bật đôi mắt cô ta đông cứng lại khi cô ta nhìn lên tôi. Má cô ta đỏ ửng nhưng có thể đó chỉ là lớp trang điểm của cô ta. “Ô-Ồ, tôi xin lỗi.”
“Không sao đâu,” tôi đáp, mặt không cảm xúc.
Tôi tiếp tục bước đi, phớt lờ những ánh nhìn chằm chằm của những người qua đường. Thật khó để thừa nhận nhưng ngay cả một thành phố được cho là nhỏ như Aramoor cũng có thể cạnh tranh sòng phẳng với Thành phố Xyrus.
Các nhà hàng chuyên về ẩm thực của các lãnh địa khác nhau nằm san sát bên nhau, trong khi những cư dân ăn mặc chỉnh tề nhấm nháp đồ uống và trò chuyện thư thái trong các quán cà phê có sân hiên ngoài trời.
“Và đừng có quay lại nữa!” một giọng nói cục cằn hét lên phía trước.
Một ông lão vạm vỡ, mặt đỏ bừng và mắt lim dim, nằm trên mặt đất khi chủ cửa hàng của nhà hàng đóng sầm cửa sau lưng ông ta.
“Bah! Rượu rum của ngươi dù sao cũng có vị như nước tiểu ướp lạnh,” gã say rượu hét lên một cách líu lo, ném chai rượu đang cầm vào cửa.
Lúc này, một đám đông nhỏ đã tụ tập quanh ông ta khi những lời xì xào phán xét và chỉ trích vang lên. Tuy nhiên, gã say rượu dường như không bận tâm khi ông ta nhổ nước bọt xuống đất, gãi mái tóc dài và rối bù màu xám của mình.
Tuy nhiên, ông ta đã nhìn chằm chằm vào tôi trong đám đông và nhìn tôi với ánh mắt đờ đẫn trước khi bước đi với sự khéo léo đáng ngạc nhiên mặc dù đang say xỉn.
Không nghĩ nhiều về chuyện đó, cuối cùng tôi cũng đi qua dãy nhà hàng và đến cái mà dường như là khu vực quần áo.
Tôi đã đắn đo một phút liệu có nên mua vài bộ quần áo mới không. Ngay cả khi mặc chiếc áo sơ mi và quần tây đơn giản mà tôi lấy từ Thị trấn Maerin, tôi vẫn thu hút sự chú ý, điều mà tôi muốn giảm thiểu.
Cuối cùng, tôi quyết định không mua, không muốn bị sa vào những thứ phù phiếm. Đi ngang qua khu mua sắm, tôi tiến về phía tòa nhà nhỏ mà tôi thường xuyên lui tới kể từ khi đến đây: thư viện.
“Chào mừng,” người phục vụ, một cậu bé tuổi teen trông buồn chán, lầm bầm, thậm chí không thèm ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách đang đọc.
Không giống như phần còn lại của thành phố, thư viện trống rỗng và không trang trí gì cả, với quá nhiều kệ gỗ so với số lượng sách nó chứa.
Trong khi lấy vài cuốn sách mà tôi chưa đọc trong vài ngày qua, tôi bắt gặp một cuốn sách bìa da đặc biệt cũ kỹ. Điều khiến tôi chú ý là những vết đỏ loang lổ ở các góc của bìa và gáy sách. Khi tôi mở và lật các trang, trông như thể các từ thực sự được viết bằng máu.
Tôi nhướn mày, thoáng chốc nghiên cứu nội dung bên trong. “Chà, cái này mới mẻ đấy.”
Tôi đặt cuốn sách dính máu vào chồng sách cần đọc của mình trước khi ngồi vào một trong những chiếc ghế ít lung lay nhất.
Nhìn chồng sách, tôi thở dài rõ rệt.
Thật nản lòng khi tôi đã có thể đoán được loại sách này sẽ như thế nào ngay cả khi chưa mở chúng ra.
Là một lục địa độc tài về cơ bản được cai trị bởi các vị thần, những cuốn sách có sẵn trong thư viện này chủ yếu là tuyên truyền phác thảo một lịch sử tô vẽ, nơi Agrona và tộc Vritra giáng xuống Alacrya để giúp đỡ cư dân và mang đến một thời đại mới của phép thuật và công nghệ dưới sự bảo hộ an toàn khỏi các vị thần khác đã thề sẽ đánh bại tất cả những kẻ yếu hơn.
Mấy ngày qua, tôi đã phải tự nhịn cười vài lần trước sự vô lý trắng trợn của một số cuốn sách này. Hầu hết chúng đều miêu tả Agrona là một vị thần nghiêm khắc nhưng công bằng, coi trọng và ban thưởng cho kẻ mạnh, trong khi các asura của Epheotus là những vị thần căm ghét Agrona vì tình yêu và lòng nhân từ của ông ta đối với chúng tôi những kẻ yếu hơn và quyết tâm hủy diệt tất cả chúng tôi.
Tôi phải thừa nhận rằng, mặc dù nó bị bóp méo theo hướng rất có lợi cho Agrona và gia tộc của ông ta, nhưng vẫn có một số sự thật được pha trộn vào—cụ thể là, việc các vị thần của Epheotus chính là những người đã hủy diệt các sinh vật cổ đại xa xưa, các pháp sư cổ đại.
Và để tìm ra những mẩu thông tin hữu ích đó, tôi phải tiếp tục sàng lọc qua lịch sử hư cấu và sự tôn kính dành cho Agrona và gia tộc Vritra của ông ta dường như được lan truyền khắp lục địa.
Thế nên, tôi lại ngồi trước một chồng sách khác.
Cuốn sách đầu tiên tôi mở là cuốn được viết bằng máu. Mặc dù nguồn mực khá nham hiểm, nội dung bên trong có thể chỉ là một người sùng bái Agrona cuồng nhiệt. Nó nêu rõ rằng các vị thần bất công đã ghét Agrona vì đã yêu thương chúng ta và ban cho những kẻ yếu hơn phép thuật cũng như truyền bá dòng máu của ông ta. Nó cũng khéo léo củng cố lý do tại sao Agrona muốn mọi người trở nên mạnh mẽ đến vậy—để họ có thể tự bảo vệ mình và giúp Agrona chống lại các vị thần bất công chỉ muốn giết họ vì không phải là thần.
Tôi luôn tự hỏi tại sao mọi người ở đây lại gọi gia đình là ‘máu’, và cuốn sách này đã có câu trả lời.
“Thú vị thật,” tôi thì thầm với chính mình khi đọc qua nửa sau của cuốn sách viết bằng máu.
Nó nhấn mạnh tầm quan trọng của việc dòng máu của bạn giàu huyết thống Vritra đến mức nào. Rõ ràng, Agrona và phần còn lại của gia tộc ông ta đã trở nên khá thân thiện với những người Alacrya xa xưa khi họ đang thử nghiệm.
Tất nhiên, cuốn sách này mô tả điều này như là Đại Đế Agrona và gia tộc Vritra của ông ta ‘phải lòng’ người dân Alacrya và gieo ‘hạt giống’ của họ để Alacrya phát triển.
Thật đáng lo ngại.
May mắn thay, cuốn sách tiếp theo chứa một số thông tin mới không liên quan đến việc sinh sản của asura.
Rõ ràng, ngoài Agrona, vị Đại Hoàng tối cao cư ngụ trong ngọn tháp cao chót vót nằm ngay giữa Lãnh Địa Trung tâm—mà, lạ thay, không có tên gọi như bốn lãnh địa còn lại.
Tôi nheo mắt, cố gắng đọc cái tên mờ nhạt của ngọn tháp. “Taegrin Caelum.”
Đọc tiếp, tác giả viết, “Ngoài Đại Hoàng tối cao cư ngụ tại Taegrin Caelum bí ẩn, còn tồn tại năm vị Hoàng khác bảo vệ và trông coi lãnh địa tương ứng của họ.”
Theo tác giả, năm ‘Hoàng được đặt tên’ này, ngay cả khi là thần, vẫn gắn bó chặt chẽ hơn nhiều vào các công việc của lãnh địa của họ—đóng vai vua trong khi chỉ trả lời Agrona, vị Đại Hoàng tối cao.
Cuốn sách cuối cùng lạc đề sang một nhánh mô tả những hành động vĩ đại khác nhau mà vị Hoàng cai trị Etril, lãnh địa phía đông, đã hoàn thành.
Sau khi đọc xong cuốn sách, tôi dành một chút thời gian để tiêu hóa nội dung của nó. Tôi đã suy nghĩ về những gì các cuốn sách đã dạy tôi. Mặc dù sai về mặt thực tế, nó đã làm sáng tỏ văn hóa của lục địa này, và quan trọng hơn, những gì người dân ở đây tin tưởng.
Thời gian trôi đi thật nhanh khi tôi đắm chìm vào những cuốn sách trước mặt. Mặc dù nhiều cuốn cơ bản chỉ là những phiên bản khác nhau của các tác giả về lịch sử huy hoàng của Alacrya, nhưng thời gian không hề lãng phí hoàn toàn.
Một mẩu thông tin thú vị trong cuốn sách có tựa đề ‘Sự trỗi dậy của những người thăng cấp’ là phải đến khoảng bảy mươi năm trước thì thuật ngữ ‘người thăng cấp’ mới được đặt ra. Trước đó, thực tế bất kỳ ai cũng có thể đi sâu vào Hầm Di Tích, nhưng vì có quá nhiều pháp sư sẵn sàng tham gia vào các cuộc thăng cấp để cố gắng làm giàu, dân số Alacrya liên tục suy giảm.
“Cũng giống như cách Rừng Quái Vật chịu trách nhiệm cho hầu hết các cái chết ở Dicathen vậy,” tôi lẩm bẩm khẽ.
Theo cuốn sách, mặc dù tộc Vritra đã thực hiện các biện pháp để hạn chế Hầm Di Tích chỉ dành cho những người vượt qua một bài kiểm tra nghiêm ngặt, nhưng điều này chỉ áp dụng cho những người muốn đi sâu hơn tầng ba.
Rõ ràng, ba khu vực đầu tiên của Hầm Di Tích là một không gian ngầm rộng lớn liên kết với nhau, chứa đầy tài nguyên thiên nhiên quý giá và rất ít quái vật.
Tác giả dường như không phải là một người thăng cấp nên anh ta không đi sâu vào chi tiết hơn về các tầng sâu hơn của Hầm Di Tích. Tuy nhiên, ba khu vực đầu tiên chỉ có những con quái vật yếu ớt và là nơi lý tưởng để luyện tập ngay cả khi không có huy hiệu thăng cấp, vì vậy bất kỳ ai cũng được phép vào.
“Thú vị thật,” tôi thì thầm khi đọc tiếp.
Cuốn sách chuyển hướng, tập trung vào những pháp sư đã sống sót qua vài lần thăng cấp trước khi bài kiểm tra này trở thành bắt buộc. Những pháp sư này đã tạo dựng tên tuổi cho mình từ của cải họ kiếm được, tức là những Dòng Máu Có Tên.
Về cơ bản, họ là những quý tộc dường như ở cấp thấp hơn những Dòng Máu Cao, những người được coi là quý tộc thực sự dựa trên dòng dõi của họ bắt nguồn từ một Vritra thực sự.
Tác giả tiếp tục ca ngợi những nỗ lực của các Dòng Máu Có Tên và Dòng Máu Cao, những người sớm xây dựng các học viện để nuôi dưỡng những người thăng cấp và dạy thế hệ mới từ kinh nghiệm của chính họ để họ có thể sống sót tốt hơn.
Tôi không khỏi nhận ra rằng đây là lần đầu tiên một tác giả ca ngợi ai đó ngoài Vị Hoàng Tối Cao.
Ngay cả dưới văn phong hoa mỹ của nhà văn đặc biệt này, những người thăng cấp cũng chỉ là những kẻ cướp mộ được tôn vinh. Đối với đại chúng, họ được coi là anh hùng, nhưng dường như phần lớn là do chính Agrona đã đặt tầm quan trọng lớn vào điều đó.
Tác giả thậm chí còn viết rằng đã có nhiều lần chính Agrona nói rằng điều hối tiếc lớn nhất của ông ta là không thể vào Hầm Di Tích. Điều đó là do các pháp sư cổ đại đã thiết kế chúng để các vị thần báo thù của Epheotus sẽ không lợi dụng những bí mật bên trong và sử dụng chúng chống lại người Alacryans, và do đó cũng không cho phép tộc Vritra vào.
Tôi không thể không đảo mắt ở phần nhấn mạnh rằng Agrona và tộc Vritra sẽ không vào Hầm Di Tích vì sợ rằng sự hiện diện của họ sẽ phá hủy nơi đó, thay vì nói rằng họ không thể vào.
Cuối cùng, những người thăng cấp về cơ bản được quảng bá như những anh hùng liều mạng ở một nơi mà các vị thần không thể vào để tìm kiếm kho báu còn sót lại sau những ‘sinh vật cổ đại’ cuối cùng. Những kho báu đó cuối cùng sẽ giúp các vị vua chống lại các vị thần khác.
“Coi chừng đó!” một giọng nói vang lên từ phía trước thư viện.
Tôi quay lại nhìn thấy cậu thiếu niên chán nản đứng bật dậy, giận dữ trừng mắt nhìn gã say rượu—chính là gã say rượu từ nhà hàng—người đã làm đổ bất cứ chất lỏng nào trong chai trên tay xuống sàn nhà.
“Ối! Xin lỗi nhóc nhé,” gã say rượu nói với một tiếng nấc. Hắn ta lảo đảo bước vào thư viện, chao đảo trên đôi chân nhưng không thực sự mất thăng bằng.
Mãi cho đến khi đôi mắt đỏ ngầu của hắn ta khóa chặt vào mắt tôi thì vẻ mặt hắn ta mới tươi tỉnh. “À há! Ta biết mà ngươi sẽ ở đây.”
Hắn ta ‘biết’ tôi sẽ ở đây ư?
Mặc dù khó chịu vì cả sự gián đoạn lẫn mùi hôi thối của hắn ta, sự tò mò của tôi đã thắng thế. Tôi vẫn ngồi tại chỗ và chờ gã say rượu đi đến bàn của mình.
Hắn ta gần như ngã bổ nhào xuống ghế đối diện tôi khi đặt mạnh đồ uống của mình xuống bàn, chất lỏng bắn tung tóe lên những cuốn sách.
Trong chốc lát, hai chúng tôi ngồi im lặng, đánh giá nhau. Cuối cùng, hắn ta nở một nụ cười rộng, để lộ hàm răng trắng bên dưới bộ râu bù xù và cất tiếng nói.
“Vậy… ngươi đến từ lục địa nào?”Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash