Chương 285: Thăng Thiên 101
Khi ba con nhện khổng lồ, mỗi con đều khoác lên mình bộ giáp phủ đầy chữ rune để bảo vệ cơ thể đồ sộ và những cặp chân máy giật, phát ra một loạt tiếng rít ken két, tôi không khỏi tự hỏi làm thế nào mà chúng có thể đưa những con quái vật này ra khỏi Relictombs.
“Có lẽ chúng chỉ là những mãnh thú mana bình thường trên bề mặt thôi,” Regis trả lời.
À. Cậu nói đúng, nhưng không phải những thứ này dùng để kiểm tra sao—
Một hình thể to lớn, bọc thép lướt nhanh về phía tôi, cắt ngang cuộc trò chuyện của tôi với Regis. Mặc dù con nhện có thân hình to lớn, nó di chuyển cực kỳ nhanh.
Các chữ rune trên bộ đồ của tôi bắt đầu phát sáng rực rỡ hơn khi một trong những cái chân có vuốt của con nhện chém sượt qua tôi.
“Này, cậu có nghĩ rằng các chữ rune trên thiết bị của cậu phản ứng với các chữ rune trên bộ giáp của con nhện không?” Regis hỏi.
Chế tạo không phải là lĩnh vực chuyên môn của tôi, nhưng tôi nghĩ Regis có lẽ đã đúng. Có lẽ các thẩm phán bóng tối phía trên có thể theo dõi hiệu suất của tôi bằng các chữ rune, tương tự như cách Emily đã giúp tôi luyện tập ở lâu đài. Tôi có thể tưởng tượng Emily hoặc Gideon sẽ bị cuốn hút đến mức nào nếu họ tận mắt chứng kiến điều này.
Thực ra, Gideon có lẽ sẽ giả vờ không quan tâm trong khi cáu kỉnh vì ghen tị, tôi nghĩ với một nụ cười.
Tôi né tránh một loạt đòn tấn công khác từ con nhện, liếc nhìn hai con còn lại, chúng vẫn đang đợi ở rìa sảnh đánh giá.
Con nhện khổng lồ lao vào tôi và tôi tóm lấy nanh của nó, giữ nó ở khoảng cách một sải tay. “Ờ, xin lỗi nhé?” Tôi gọi với ra khi tôi xoay người theo đà tấn công của con nhện, dùng chính trọng lượng của nó để hất nó văng ra. “Tôi chính xác phải làm gì cho bài đánh giá này đây?”
Không có phản hồi nào.
Bực bội, nhưng ngần ngại làm bất cứ điều gì có thể tiết lộ sức mạnh của mình, tôi tiếp tục phòng thủ trước đợt tấn công không ngừng của con nhện đầu tiên, cảm giác như một con chuột đang chạy trốn khỏi một con nhện độc. Khi tôi ngả người ra sau để tránh một nhát chém của móng vuốt nhện, một cảnh báo vang lên trong tâm trí tôi và tôi buộc phải xoay người và lặn sang một bên để tránh những chiếc nanh đâm của con nhện thứ hai, nó đột nhiên lao vào và tham gia trận chiến. Nếu bộ giáp của các mãnh thú mana được thiết kế im lặng hơn, có lẽ tôi đã không nghe thấy tiếng tiếp cận vội vã của sinh vật kịp thời.
“Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu những thứ đó cắn cậu? Có người chết trong bài kiểm tra này không?”
Cảm ơn vì đã lo lắng, nhưng tôi ổn, tôi nghĩ thầm, trượt dưới chân dày của một con nhện ngay khi con kia nhảy bổ vào tôi, khiến chúng va chạm với một tiếng đổ rầm.
“Tôi không lo lắng, tôi chán rồi.”
Lời nói của bạn đồng hành khiến tôi suy nghĩ, và thế là tôi bắt đầu thử nghiệm, cố tình để vài đòn tấn công của con nhện trúng vào mình.
Thật đáng ngạc nhiên, mặc dù con nhện tấn công với tốc độ rất nhanh, hầu hết lực tác động đều bị giảm đi khi va chạm, cứ như thể bộ đồ xốp tôi đang mặc dày vài feet chứ không phải vài milimet.
“Cậu nên tìm hiểu xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu bị đánh vào mặt,” Regis gợi ý, một nửa vì tò mò, một nửa vì muốn giải trí.
Mặc dù ý định của Regis rất rõ ràng, tôi cũng tò mò. Tôi đợi cho đến khi con nhện thứ ba sống dậy và tham gia cùng đồng loại của nó, sau đó, ngay sau khi tôi đã né một trong những chiếc nanh của con nhện, tôi để con nhện số ba vung chân trước xuống má tôi.
Các chữ rune quanh cổ áo bộ đồ của tôi sáng lên, bao bọc toàn bộ đầu tôi trong một mái vòm bạc. Các chữ rune bao quanh chi đang chuẩn bị đánh vào má tôi cũng bùng lên, và, ngay khi nó chạm vào rào chắn bảo vệ quanh đầu tôi, cả hai chúng tôi đều bị thổi bay trở lại bởi một lực chấn động.
Tôi xoay tròn trong không trung, đáp xuống bằng chân, nhưng cơ thể ba con nhện thì xụ xuống. Chúng từ từ lủi về phía những tấm gạch mà chúng đã chui ra như thể bị mắng, rồi những tấm gạch đóng lại sau lưng chúng.
“Bài đánh giá tiếp theo sẽ bắt đầu ngay bây giờ,” giám khảo đang quan sát phía sau cửa sổ kính tuyên bố, giọng nói của ông vang vọng khắp căn phòng.
Trước khi tiếng vọng cuối cùng tan biến, toàn bộ phòng thử nghiệm bắt đầu rung chuyển, và các tấm gạch trên sàn và tường bắt đầu trượt ra ngoài, tạo thành những cột vuông. Tấm gạch mà tôi đang đứng nâng tôi lên vài feet, rồi nước bắt đầu tràn vào căn phòng bên dưới tôi.
“Hãy lấy viên đá quý nằm ở đỉnh sảnh đánh giá trước khi nước chạm vào bạn,” giọng nói ra lệnh. “Bắt đầu.”
Tôi đảo mắt. Ít nhất lần này tôi có những hướng dẫn rõ ràng.
Không lãng phí thời gian, tôi truyền aether vào chân và nhảy từ bệ này sang bệ khác. Toàn bộ căn phòng đã biến thành một loại mê cung thẳng đứng, với các bệ hình chữ nhật đan xen vào nhau để che khuất tầm nhìn của tôi về phía đỉnh.
Thêm vào đó, các bệ di chuyển ngẫu nhiên, khiến tôi phải cảnh giác hơn cả những con nhện quá khổ.
Bất kể thế nào, với thể chất rồng và những cải tiến aether, bài đánh giá này chẳng khác gì một cuộc leo trèo thông thường trên một cấu trúc trò chơi trẻ em. Cao hơn sàn nơi tôi chiến đấu với những con nhện, tôi tìm thấy một viên pha lê cỡ nắm tay treo lơ lửng ở trung tâm trần nhà. Bên dưới tôi, nước đã lấp đầy chưa đến một phần tư không gian.
Ngay khi tôi nắm lấy viên pha lê, các bệ dần lùi lại, và nước rút đi qua một loạt các ô gạch trống dưới sàn. Cột mà tôi đứng trên hạ xuống cho đến khi tôi lại đứng trong một căn phòng vuông trống.
Sau khi nước đã rút hoàn toàn và căn phòng trở lại hình dạng trống rỗng ban đầu, các ô vuông trung tâm của căn phòng bắt đầu phát sáng với ánh sáng xanh mờ. Một ô vuông duy nhất ở một góc phát sáng màu trắng.
“Xin mời bước lên ô vuông màu trắng,” vị giám khảo tuyên bố bằng giọng nói kỳ quái, vang vọng của mình. Tôi làm theo như được yêu cầu, mặc dù một phần tâm trí tôi mách bảo rằng điều đó thật ngu ngốc. Tôi thực sự biết gì về nơi này đâu? Họ có thể đã phát hiện ra tôi thiếu mana, hoặc Alaric có thể đã tố giác tôi, và bước lên ô vuông màu trắng đó có thể khiến tôi tan biến, hoặc dịch chuyển tôi vào một nhà tù, hoặc—
Tôi tự kiềm chế trước khi đào sâu vào một cái hố và làm vững tinh thần. Không có lý do gì để họ nghi ngờ, và tôi đã quyết định tin tưởng ông già say xỉn đó. Tôi đang ở trung tâm đế chế của kẻ thù, nhưng ở đây tôi là Grey, không phải Arthur Leywin.
Khi tôi đứng vững cả hai chân trên ô vuông màu trắng, những chỉ dẫn tiếp theo vang vọng xuống từ bóng tối phía trên.
“Chỉ bước lên các ô vuông màu trắng. Mục tiêu của bạn là đến được ô vuông màu đen”—một ô vuông màu xanh lam chuyển thành đen ở góc đối diện nơi tôi đứng—“mà không rời khỏi bệ hoặc chạm vào các ô vuông màu xanh lam. Bạn phải làm như vậy trước khi ngất đi vì mất mana.”
“Khoan đã, anh ta vừa nói gì—”
Regis bị cắt ngang khi một áp lực hút bắt đầu kéo lấy từng chút một trong tôi, và tôi cảm thấy aether trong cơ thể mình đang bị rút ra qua các kênh aether của tôi. Sao lại thế này được chứ?
“Nó giống như cái bệ đó trong Relictombs!” Regis hét lên trong tâm trí tôi. “Chắc hẳn họ đã mô phỏng nơi này theo các bài kiểm tra điên rồ của djinn.”
Anh ấy nói đúng, tất nhiên. Tôi ngay lập tức kéo tất cả aether của mình trở lại lõi, tương tự như những gì tôi đã làm với tay mình trong Relictombs, và dường như nó có tác dụng. Cơ thể vật lý của tôi yếu đi do thiếu sự tăng cường, nhưng nó làm giảm đáng kể tốc độ aether bị hút ra khỏi cơ thể tôi.
Tôi cá là họ thậm chí còn không nhận ra những gì họ đã tạo ra ở đây. Không đời nào họ biết rằng nơi này có thể điều khiển aether cũng như mana.
“Có lẽ đó là một điều tốt, dù sao đi nữa. Vẻ mặt đẫm mồ hôi, đau đớn của cậu không thể hiện điều gì.” Tôi chợt nhận ra rằng, trong khi tôi đang nói chuyện với Regis, ô vuông phía trước tôi đã chuyển sang màu trắng, và ô vuông dưới chân tôi đang từ từ chuyển sang màu xanh lam. Tôi nhanh chóng bước tới, và ô vuông phía sau tôi ngay lập tức chuyển sang cùng một màu xanh lam rực rỡ như phần còn lại của các ô vuông. Ngoài ô vuông tôi đang đứng, một ô vuông bên phải tôi, và một ô vuông phía trước tôi cũng màu trắng.
Điều này cũng quen thuộc. Nó không hoàn toàn giống với câu đố nền tảng xoay tròn mà tôi đã vượt qua trong Relictombs, nhưng nó tương tự về ý tưởng: một mê cung mà tôi không thể nhìn thấy cho đến khi tôi đứng trong đó.
Tôi chọn con đường bên phải, và hai ô nữa chuyển sang màu trắng, một ở phía trước tôi, một ở bên trái tôi. Tôi lại bước tới, và các ô phía trước, bên trái và bên phải của tôi đều chuyển sang màu trắng. Tuy nhiên, khi tôi bước tới một lần nữa, tôi thấy mình đang ở một ngõ cụt vì không có ô vuông mới nào đổi màu, và buộc phải quay lại ô trước đó.
Con đường thay đổi trước mặt tôi sau mỗi bước, đôi khi dẫn tôi lùi lại, đôi khi dừng lại đột ngột, buộc tôi phải vội vã quay lại một ô an toàn trước khi ô dưới chân tôi chuyển sang màu xanh lam. Và trong suốt thời gian đó, aether tiếp tục rò rỉ ra khỏi tôi. Sau gần hai phút đầy đủ, tôi đã đi được khoảng nửa quãng đường thì giọng nói từ trên cao lại vang lên.
“Khả năng điều khiển và kiểm soát mana của bạn thật ấn tượng. Chúng tôi sẽ tăng mức độ khó khăn, nhưng đừng lo lắng—bạn sẽ được tính điểm với mức độ chấp.”
Phía sau tôi, ô vuông ở góc nơi tôi bắt đầu chuyển sang màu xám, rồi rơi khỏi tầm nhìn, để lại một cái hố đầy bóng tối bên dưới.
“Ôi, tuyệt vời.”
Tôi chờ đợi, đếm cho đến khi ô vuông tiếp theo hạ xuống.
Hai mươi giây giữa các ô vuông, trừ khi chúng tăng tốc khi đi. Vậy là chúng ta có... nhiều nhất là vài phút.
“Nhanh lên đi, sếp,” Regis thúc giục.
Khi tôi tiến qua bệ, tôi hai lần thấy mình bị quay ngược lại và bị cắt đường bởi những ô gạch sụp đổ. Tuy nhiên, mê cung này là một phiên bản đơn giản hơn nhiều so với cái tôi đã trải nghiệm trong Relictombs, và ngay cả cái đó cũng không thể làm khó được tôi.
Chỉ mất thêm hai phút nữa trước khi tôi đứng trên ô vuông màu đen. Phía sau tôi, hơn một nửa số ô gạch đã biến mất. Bên trong, tôi có thể cảm thấy mình đã mất khoảng một phần ba aether.
Những ô vuông bị thiếu xuất hiện trở lại, tất cả các ô gạch sáng đều trở lại màu xám mờ mặc định, và áp lực hút biến mất.
Một tấm bảng ở bức tường xa trượt mở ra, để lộ lối vào thứ hai của sảnh đánh giá. Một người đàn ông và một người phụ nữ, mỗi người mặc áo choàng pháp sư màu trắng với một dải băng đỏ rõ rệt trên cánh tay phải, bước ra, “chú” tôi lảo đảo đi theo sau họ.
“Ứng viên Striker Grey,” một người đàn ông gầy gò đeo kính nói, đọc từ bảng kẹp của mình. “Tính linh hoạt của ma thuật tấn công, dưới mức trung bình. Thao tác mana, trên mức trung bình. Thể thao, trên mức trung bình. Sự nhạy bén tinh thần, trên mức trung bình. Tỷ lệ sống sót, cao.”
Tôi nhướn mày, cảm thấy thú vị với lời nhận xét của người đàn ông rằng khả năng điều khiển mana của tôi là trên mức trung bình, dù tôi chẳng có một chút mana nào trong người.
Người đàn ông đeo kính cuối cùng ngẩng lên và mỉm cười với tôi. “Chúc mừng, Grey. Cậu đã vượt qua bài đánh giá.”
“Tất nhiên cháu trai tôi phải đậu chứ!” Alaric hừ một tiếng rồi bước đến vỗ vai tôi.
“Tôi phải nói, khả năng che giấu việc sử dụng mana của cậu thật ấn tượng,” người phụ nữ tóc vàng nói, lặp lại lời khen của giám khảo. “Ngay cả bộ đồ của chúng tôi cũng không thể phát hiện ra những dấu vết nhỏ nhất của sự rò rỉ khi cậu cường hóa tứ chi.”
“Thật sự rất ấn tượng,” người kiểm tra đeo kính đồng tình. “Và nó sẽ rất hữu ích cho cậu trong Relictombs vì nhiều quái thú bên trong bị thu hút bởi mana.”
Tôi chỉ gật đầu trước thông tin mới này, nhưng nhanh chóng thêm một nụ cười và nói, “Cảm ơn,” khi tôi nhận thấy Alaric đang nhìn chằm chằm vào mình.
“Tôi rất khuyến khích cậu nên lập nhóm với một pháp sư, vì cậu chuyên về cận chiến. Sẽ tốt hơn nữa nếu nhóm đó có thêm một tấm khiên,” người phụ nữ nói thêm trước khi đưa tay ra. “Chúng tôi hy vọng sẽ thấy kết quả tuyệt vời trong lần thăng cấp đầu tiên của cậu.”
Tôi nắm lấy tay cô ấy. “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Sau khi tôi đã thay lại trang phục thường ngày, Alaric và tôi được hộ tống quay lại qua cổng dịch chuyển đến tòa nhà thăng cấp của Thành phố Aramoor.
“Tôi đoán là cậu không chỉ nói nhảm khi nói rằng cậu đã tự mình đến được vùng hội tụ,” Alaric lẩm bẩm trước khi nhấp một ngụm rượu rum của mình. “Cậu đã trụ khá lâu trước mấy con arachnoid đó.”
“Thật sao?” Tôi hỏi, ngạc nhiên. “Các ascender thường trụ được bao lâu?”
“À, nếu cậu thấy một con trong tự nhiên, điều hợp lý nên làm là đốt chúng cháy rụi, nhưng những con arachnoid mà họ dùng để thử nghiệm được bảo vệ rất kỹ bằng các chữ rune,” Alaric giải thích. “Cậu không thể gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho chúng, đó là lý do tại sao họ đánh giá cậu thấp về khoản đó, nhưng cậu vẫn trụ được lâu hơn rất nhiều ứng viên được đào tạo bài bản từ các học viện.”
Tôi quay sang Alaric, ông ấy đang nhìn chằm chằm vào cái vòi của chai thủy tinh sẫm màu, cố gắng xem còn bao nhiêu rượu rum. “Ông có tin tôi không nếu tôi nói rằng những lần tôi bị đánh trúng là cố ý?”
Đôi mắt của ông già say xỉn chuyển sang tôi khi ông nhướn một bên mày. “Cậu bị đánh trúng… cố ý? Tại sao?”
“Để xem các chữ rune trên bộ đồ hoạt động như thế nào?” Tôi nhìn đi chỗ khác và xoa gáy, đột nhiên cảm thấy xấu hổ.
“Vậy là khi cậu đối mặt với một con mãnh thú mana khổng lồ bọc thép, cậu lại nghĩ rằng, ‘Này, để mình thử bị đánh vào mặt xem bộ đồ này có bảo vệ mình không!’ là một suy nghĩ hợp lý sao?” ông ấy hỏi chậm rãi khi chúng tôi đi dọc hành lang yên tĩnh dẫn trở lại sảnh chính.
“Thậm chí nếu tôi bị đánh trúng thì cũng không gây ra thiệt hại lâu dài đâu.”
“À phải rồi, khả năng tái tạo siêu việt của cậu, đúng không?” Ông ấy đảo mắt. “Tôi không biết cậu là một tên ngốc hay chỉ là quá tự tin một cách lố bịch nữa.”
“Hai đặc điểm đó không nhất thiết phải loại trừ lẫn nhau đâu,” Regis xen vào với tiếng khúc khích, đầu nó ló ra. “Anh ấy có thể là cả hai.”
Alaric giơ chai rượu của mình lên. “Tôi có thể uống mừng điều đó.”
“Ông có thể uống mừng bất cứ điều gì,” tôi càu nhàu, đẩy Regis trở lại vào cơ thể mình.
Alaric nhìn tôi nghiêm túc. “Dù sao đi nữa… Ngu ngốc và quá tự tin là hai trong số những nguyên nhân gây tử vong lớn nhất ở Relictombs.”
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó,” tôi nói một cách thờ ơ.
“Tốt.” Alaric rẽ trái tại một ngã rẽ vào một hành lang lớn hơn với những cánh cửa được đánh dấu ở hai bên.
Tôi đi sát phía sau ông già, nhìn đầu ông ấy quay trái quay phải như đang tìm kiếm một căn phòng cụ thể.
“Chúng ta đi đâu vậy?” Cuối cùng tôi hỏi.
“Phần việc của tôi,” ông ấy nói mà không quay lại. “Nhanh lên nào, cậu được hướng dẫn càng nhanh, cậu càng nhanh tìm được một đội và thực hiện chuyến thăng cấp sơ bộ của mình.”
“Và rồi tôi sẽ kiếm tiền nhanh hơn chứ?” Tôi nói thêm.
“Đẹp trai lại còn thông minh nữa chứ. Cậu đúng là trọn gói luôn nhỉ?” Alaric nói một cách chế giễu.
Vài khoảnh khắc sau, Alaric dừng lại trước một cánh cửa có nhãn “C28”, tra một chiếc chìa khóa khắc rune vào ổ khóa và chờ đợi. Ổ khóa kêu tách một tiếng, rồi ông ấy đẩy cửa bước vào và ngồi sụp xuống một cái bàn tròn lớn, vẫy tôi lại gần. Căn phòng không có cửa sổ và chỉ có một lối vào duy nhất; bên trong, chiếc bàn được bao quanh bởi tám chiếc ghế. Có một vật phẩm chiếu hình trên bàn và một bảng vẽ treo trên tường, nhưng ngoài ra căn phòng không có gì khác.
“Các phòng ở đây hoàn toàn cách âm và không thể do thám vào được, ngay cả đối với những lính gác mang pháp khí,” Alaric xác nhận.
“Tuyệt vời! Vậy là tôi có thể ra ngoài,” Regis thốt lên, nhảy từ lưng tôi xuống và nhảy múa một vòng quanh bàn trước khi dừng lại để vươn vai.
“Được rồi, chúng ta chỉ có nửa tiếng được đặt trước thôi, nên bắt đầu thôi nào,” lão say rượu tuyên bố, dập chai rượu rum của mình xuống bàn như một cái búa.
Ông ấy xoay ghế lại để có thể với tới bảng vẽ và cầm một cây bút lông mực. Regis và tôi im lặng quan sát khi ông ấy vẽ hai hình bầu dục rộng, một cái chồng lên cái kia.
“Hai đĩa này tượng trưng cho hai tầng đầu tiên của Relictombs,” ông ấy bắt đầu.
Regis giơ một bàn chân lên. “Hỏi. Tôi tưởng các khu vực khác nhau trong Relictombs được gọi là vùng?”
Alaric xoa sống mũi. “Đúng vậy… sau hai tầng đầu tiên, điều mà tôi định nói đến sau.”
“Vậy xin mời tiếp tục,” Regis bình tĩnh đáp.
“Dù sao đi nữa, tôi chắc hai cậu đã nhận ra rồi, nhưng không như các vùng, hai tầng đầu tiên này đều được kết nối với nhau,” Alaric giải thích.
“Khoan đã,” tôi ngắt lời. “Vậy tất cả các ascender đều kết thúc ở cùng một nơi trong hai tầng đầu tiên này sao?”
Alaric nhướn mày. “Cậu nghe có vẻ bối rối. Sẽ là không thể không nhận thấy những ascender khác ở hai tầng này.”
“Tôi đã lạc vào Relictombs một cách… không chính thống,” tôi nói. Regis khịt mũi bên cạnh tôi nhưng tôi phớt lờ nó.
“Không quan tâm,” lão say rượu nói, giơ cả hai tay lên một cách trấn an. “Chỉ cần biết rằng hai tầng này khác biệt rất nhiều so với những vùng mà cậu đã khám phá.”
“Ý ông là sao?”
“Hai tầng này thể hiện mức độ Alacrya đã tiến xa đến đâu trong việc chiếm lĩnh Relictombs,” ông ấy đáp bằng giọng trầm. Ông ấy dừng lại một lát, rồi dường như lắc mình thoát khỏi trạng thái mơ màng vừa rồi. “Tầng một là nơi quái vật aether được lai tạo và nuôi dưỡng để lấy nguyên liệu cụ thể. Nhưng cũng có rất nhiều thương nhân ở tầng một—đừng bao giờ mua bất cứ thứ gì từ các thương nhân ở tầng một!”
Tôi nhìn Alaric một cách tò mò.
“Có rất nhiều kẻ lừa đảo chuyên săn lùng những ascender mới chưa biết gì nhiều,” ông ấy giải thích, lắc đầu.
“Ông có phải là một trong số những kẻ lừa đảo đó không?” Regis hỏi với tiếng cười khúc khích.
“Im đi, nhóc con,” Alaric gắt gỏng, dù ông ấy không thể che giấu được nụ cười ranh mãnh nở trên môi. “Dù sao đi nữa, tầng hai là nơi phần lớn các ascender thực sự dành cả ngày của họ. Cậu cũng có thể mua một số áo giáp và vũ khí mới ở đó nếu cần.”
“Đó có phải là lý do tại sao tôi chưa thấy bất kỳ cửa hàng giáp trụ hay vũ khí nào ở Aramoor không?” Tôi hỏi.
“Đúng vậy,” ông già đáp. Tôi nhận ra rằng ông ấy không còn nhìn tôi kỳ lạ khi tôi hỏi những câu hỏi có lẽ là kiến thức phổ biến đối với người Alacrya nữa. Rõ ràng là ông ấy đã quen với sự thiếu hiểu biết của tôi. “Cậu có thể tìm thấy một vài cửa hàng nhỏ trên bề mặt, nhưng phần lớn chúng đều ở tầng hai.”
Alaric tiếp tục mô tả một thành phố dường như được xây dựng hoàn toàn bên trong tầng hai của Relictombs. Ngoài các lò rèn và cửa hàng, còn có các khu luyện tập, nhà trọ, những người buôn bán sẽ mua thành tích của bạn, và thậm chí cả nhà hàng.
Tôi lắc đầu. “Tôi hiểu rằng việc có một số thứ này trong Relictombs sẽ tiện lợi, nhưng liệu có thực sự cần một cả một thành phố phục vụ cho những người thăng cấp không?”
“Cậu phải nhận ra rằng các chủ cửa hàng và nhân viên ở đó cũng là những người thăng cấp,” Alaric nói, nhấp thêm một ngụm rượu rum. “Rất khó để mở một cửa hàng ở tầng hai, nhưng việc ở ngay đó khi một nhóm người thăng cấp lảo đảo gần chết ra khỏi Relictombs là một công việc kinh doanh tốt. Một số người hầu như không bao giờ rời đi, chỉ quay lại tầng hai để nghỉ ngơi và lấy lại sức trước khi lại lặn vào. Tuy nhiên, cũng có những lợi ích khác nữa. Ví dụ, không có bất kỳ khoản thuế nào đối với hàng hóa hoặc dịch vụ trong Relictombs.”
“Một cách khác để Agrona thúc đẩy sinh kế của những người thăng cấp sao?” Tôi hỏi, nhìn chằm chằm vào bản vẽ hình bầu dục đơn giản và cố gắng hình dung một thành phố thịnh vượng được xây dựng xung quanh việc thăng cấp đơn độc. Tôi nghĩ về Bức Tường trước khi đám quái thú mana tấn công; ở đó cũng không khác biệt lắm, nơi cả một nền kinh tế đã phát triển xung quanh những người bảo vệ Bức Tường.
“Đúng vậy! Thậm chí còn có những phần thưởng lớn hơn nếu cậu thực sự tìm được một thánh tích, nhưng sẽ thật ngu ngốc nếu chúng ta cứ trông chờ vào điều đó,” Alaric giải thích.
Sau khi ông say rượu kết thúc phần giải thích ngắn gọn về cách hoạt động của hai tầng đầu tiên, ông ấy giải thích những gì tôi nên mong đợi trong chuyến thăng cấp sơ bộ này. Ông ấy chỉ có thể nói cho tôi biết một vài điều về các khu vực, vì các cổng dịch chuyển từ khu vực này sang khu vực khác có thể đưa tôi đến bất cứ đâu, nhưng ông ấy đã giải thích nơi để tìm một nhóm và những gì cần tìm ở các thành viên tiềm năng để có ích. Một số điều ông ấy nói thì tôi cũng có thể tự mình tìm ra, nhưng chính những hiểu biết sâu sắc của Alaric về văn hóa những người thăng cấp mới là điều tôi biết sẽ vô giá.
“Tôi hiểu rồi,” tôi lặp lại lần thứ tư khi chúng tôi rời khỏi phòng, Regis đã an toàn trở lại bên trong tôi. “Một đội hình tốt là chìa khóa thành công. Tôi nên tìm những người thăng cấp không chỉ bổ sung cho kỹ năng của tôi mà còn cho nhau. Tôi chỉ cần đi đến một khu vực thôi, nên đừng làm quá. Hiểu rồi.”
Alaric nheo mắt nhìn tôi. “Cậu là một người rất nhàm chán, tôi đã từng nói với cậu điều đó chưa?” ông ấy lẩm bẩm.
Bỏ ngoài tai lời ông ấy, hai chúng tôi đi dọc hành lang sáng rực, theo các biển chỉ dẫn đưa chúng tôi đến phòng thăng cấp, nơi được đặt hợp lý ngay cạnh tòa nhà dành cho những người thăng cấp.
Hành lang trở nên tấp nập hơn khi chúng tôi đến gần tòa nhà chứa cánh cổng cổ xưa sẽ đưa tôi trở lại Relictombs. Không giống như các nhà thám hiểm ở Dicathen, những người thăng cấp có đủ mọi hình dáng và kích cỡ.
Thật đặc biệt buồn cười khi thấy một chiến binh vạm vỡ, hẳn phải nặng hơn một trăm ba mươi ký, đang đứng xếp hàng lịch sự phía sau một cô gái nhỏ nhắn mặc bộ đồng phục trông giống như của học viện.
“Tôi chỉ có thể đi đến đây thôi,” Alaric nói, nhìn về phía cánh cổng với ánh mắt xa xăm mà tôi đã thấy trong phòng họp. Ông ấy giật mình khi một người thăng cấp đi ngang qua vô tình va vào ông, rồi ngượng nghịu gãi gáy. “Tôi sẽ chờ ở phòng của chúng ta tại quán trọ.”
“Đừng làm hỏng chỗ đó nhé,” tôi nói, quay về phía hàng.
“À—”
Tôi quay lại thấy ông ấy vươn tay ra như muốn níu lấy tôi.
“Ông còn muốn nói gì nữa sao?”
“Ừm…” Alaric hắng giọng. “Chỉ là… đừng chết, nhóc con. Và đừng bao giờ tham gia vào những nhóm yêu cầu cậu trả ‘phí’. Chúng luôn là lừa đảo đấy.”
“Ôi, ông ấy quan tâm đến cậu kìa,” Regis trêu chọc.
“Cảm ơn, chú. Chú có muốn ôm một cái không?” Tôi hỏi với một nụ cười nhếch mép.
“Thằng nhóc hỗn xược. Nhanh lên đi lấy cái huy hiệu chết tiệt của cậu đi để cậu có thể bắt đầu kiếm tiền,” ông ấy càu nhàu trước khi quay lưng bỏ đi.
Tôi bước vào hàng người đang ngày càng dài, háo hức trước viễn cảnh lại được tiến bộ, bực bội vì mình không di chuyển đủ nhanh… và sợ hãi trước những gì tương lai cất giữ. Dập tắt mớ cảm xúc hỗn độn, tôi tập trung hoàn toàn vào lối vào Relictombs phía trước.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash