Chương 280: Mẻ Lưới
Tôi rời mắt khỏi viên đá gắn trên cây gậy đen của người đàn ông và quan sát ba vị khách vừa đến.
Cromely, với cái mũi khoằm và làn da nhợt nhạt, trao đổi những lời chào xã giao nhưng cụt ngủn với đám quan chức thị trấn và các thành viên gia đình họ. Hai sinh viên trông trạc tuổi tôi hầu như không nói gì, họ cứ ngẩng cao cằm và ưỡn ngực.
Nữ sinh tên Aphene có thân hình của một vận động viên với đôi chân dài, thon gọn được tôn lên bởi bộ đồng phục. Ánh mắt dữ dội của cô ấy xuyên qua mái tóc đen, hướng thẳng vào tôi, như muốn thách thức.
Chỉ xem sự khiêu khích của cô ấy là dễ thương, tôi chuyển ánh mắt sang người đàn ông tóc vàng trông như thể anh ta đã dành quá nhiều thời gian trước gương. So với cô bạn học thẳng thắn của mình, sinh viên tên Pallisun đón tiếp mọi người bằng một nụ cười chuyên nghiệp dường như thể hiện sự ngạo mạn của anh ta một cách ngầm hơn.
Nhìn thiếu niên diễu bước trong bộ vest trắng, được thêu một miếng đệm vai trang trí, tôi nhớ đến một con ngỗng cầu vồng đang khoe bộ lông của nó trong mùa giao phối.
Regis khúc khích cười trước sự so sánh của tôi, hoàn toàn đồng ý.
Cuối cùng thì bộ ba cũng đến chỗ tôi. Theo sau họ là đoàn tùy tùng gồm những người dân thị trấn đang làm mọi cách để lấy lòng họ, hoặc ít nhất là khiến họ nhìn về phía mình.
“Thật vinh dự khi có một nhà thám hiểm hiện diện ở đây,” người đại diện lớn tuổi lên tiếng, vẻ mặt ông ta không hoàn toàn ăn khớp với lời nói. “Tên tôi là Cromely thuộc dòng dõi Mandrick. Đây là cháu gái tôi, Aphene,” ông giới thiệu trước khi ra hiệu về phía nữ sinh bên trái. “Và đây là sinh viên Pallisun thuộc dòng dõi Blather. Hai cháu, hãy tự giới thiệu đi.”
Aphene hơi cúi đầu, có chút miễn cưỡng. “Aphene thuộc dòng dõi Mandrick.”
Pallisun, người cao bằng tôi nhưng vạm vỡ hơn một chút, quét mắt nhìn tôi từ đầu đến chân.
“Pallisun thuộc dòng dõi Blather,” anh ta chào, giải phóng một chút mana bám chặt vào cơ thể mình như một nỗ lực khoe khoang khả năng kiểm soát của bản thân.
‘Đúng là một con ngỗng cầu vồng,’ Regis đánh giá.
“Rất hân hạnh được gặp tất cả mọi người. Và xin cảm ơn một lần nữa, vì đã đưa tôi đến thành phố Aramoor,” tôi nói với Comer bằng một nụ cười thân thiện. Dù sao thì, anh ta cũng là tấm vé giúp tôi rời khỏi nơi này.
“Không có gì đâu,” anh ta khiêm tốn đáp.
“Nghe nói thị trấn chúng ta có một nhà thám hiểm đến thăm, Trưởng lão Cromely đã đưa theo những học sinh xuất sắc nhất của Học viện Stormcove,” Trưởng làng Mason giải thích.
Ánh mắt của người đại diện Stormcove lướt qua trưởng làng một cách thờ ơ trước khi nói thêm, “Vâng, dù họ chưa thể sánh bằng Nhà thám hiểm Grey, nhưng cả hai sẽ sớm được chuyển đến một học viện thám hiểm ở khu vực trung tâm.”
Tôi nhìn hai sinh viên với nụ cười thoải mái. “Chúc mừng trước nhé.”
Pallisun ưỡn cổ để cao hơn tôi một chút khi anh ta đáp lời. “Trông ngài còn khá trẻ, nhà thám hiểm đáng kính. Tôi không thể hình dung ngài đã có nhiều kinh nghiệm, nhưng tôi vẫn rất muốn nghe những câu chuyện của ngài dưới Hầm mộ Di tích.”
Regis xù lông. ‘Làm ơn, hãy để tôi cho gã này một bài học.’
Việc bắt nạt họ là không đáng. Hơn nữa, tôi đang cố tình chọc tức họ, tôi nhanh chóng nhắn cho Regis trước khi trả lời anh chàng tóc vàng kiêu ngạo.
“Đó là một nơi khá dễ chịu để đi dạo. Bạn có muốn tham gia cùng tôi vào lần tới không?” Tôi hỏi với một cái nháy mắt.
Vài tiếng cười vang lên từ đám đông xung quanh chúng tôi. Lông mày của Pallisun giật giật vì khó chịu kìm nén khi anh ta cũng cố nén một tiếng cười.
“Xin lỗi, tôi đi lấy đồ uống đã,” Pallisun nói với một nụ cười gượng gạo. “Đi thôi, Aphene.”
Hai sinh viên quay người và đi về phía một trong những cái bàn phía sau. Khi họ làm vậy, tôi không khỏi nghĩ rằng thật tiếc khi lưng họ bị che khuất, giấu đi các ký tự của họ.
Không để tâm đến chuyện đó, tôi tựa mình thoải mái vào gờ tường nhìn xuống khu vực triển lãm. Bên dưới, người điều hành sự kiện đang yêu cầu các học sinh đi vòng tròn để vẫy tay chào khán giả.
Tiếng reo hò bùng nổ khi hầu hết các học sinh rời khỏi sân trung tâm, chỉ còn lại một nhóm học sinh khoảng tám đến mười tuổi.
Ngày trôi qua khi chúng tôi xem các sự kiện khác nhau thể hiện cả sức mạnh phép thuật và thể chất của các học sinh.
Học sinh pháp sư lên trước. Các công nhân mang mục tiêu ra và đặt chúng ở phía đối diện sân để các học sinh thử bắn trúng với cả độ chính xác và sức mạnh. Sau đó, họ bắt đầu chạy qua một chướng ngại vật trong khi bắn trúng mục tiêu mà không dừng lại.
Mặc dù tôi không tán thành việc trẻ em trở thành binh lính, nhưng thật ấn tượng khi thấy ngay cả những đứa trẻ trong thị trấn nhỏ này cũng dễ dàng vượt qua chướng ngại vật phức tạp trong khi bắn như những chiến binh được huấn luyện đang chuẩn bị ra trận.
Một cuộc chiến chống lại Dicathen.
Chết tiệt, tôi tự nguyền rủa mình vì đã nghĩ những điều không cần thiết. Bất cứ điều gì tôi làm để cố gắng chống lại Alacrya vào thời điểm này thậm chí sẽ không bằng một hạt bụi dưới móng tay của Agrona.
Nuốt ngược vị đắng trong miệng, tôi tiếp tục theo dõi trong khi các học sinh pháp sư kết thúc và người điều hành gọi các chiến binh phòng thủ bước lên đấu trường. Buổi biểu diễn của họ bao gồm việc mỗi chiến binh phòng thủ bảo vệ hai hình nộm khỏi những vật thể cùn làm bằng gỗ và đá.
“Ở tuổi đó, tôi đã phải chiến đấu đến chết với một con thú mana mà cha tôi bắt được để tích lũy kinh nghiệm chiến đấu,” một giọng nói rõ ràng vang lên cách tôi vài bước chân về phía bên phải.
Tôi chuyển ánh mắt để thấy Pallisun đang đứng với một cô gái mặc váy diêm dúa dưới mỗi cánh tay. Anh ta tiếp tục khoe khoang ầm ĩ về quá trình huấn luyện của mình với vai trò một chiến binh phòng thủ ở độ tuổi của họ. Trong khi đó, các cô gái cứ nũng nịu và khúc khích như thể từng lời nói của anh ta chứa đựng vàng bạc.
Anh ta không phải là người duy nhất tận hưởng cảnh tượng bên dưới. Trong hai sự kiện này, các quan chức khác từ các thị trấn lân cận đã đặt cược vào các học sinh địa phương của mình, trong khi tên của những học sinh đầy hứa hẹn được nhắc đến và ca ngợi đủ lớn với hy vọng Cromely có thể nghe thấy.
Khi các học sinh chiến binh phòng thủ của Thị trấn Ludro, Cessir, Deura và Maerin bước xuống, bầu không khí thay đổi. Mặc dù cả pháp sư và chiến binh phòng thủ đều nhận được những tiếng cổ vũ nhiệt tình trong suốt các sự kiện của họ, nhưng chúng vẫn nhạt nhòa so với khi các học sinh tấn công bước lên bục đã được dựng lên cho giải đấu của họ.
Sự kiện đặc biệt này sẽ bao gồm sáu chiến binh đại diện từ mỗi thị trấn, tất cả đều tham gia giải đấu. Họ sẽ bắt đầu bằng việc sáu người đấu tay đôi với nhau để giành lấy vị trí đại diện cho thị trấn của mình và sẽ kết thúc với chiến binh còn lại của mỗi thị trấn đối đầu trong bán kết và chung kết.
Sau khi người dẫn chương trình nhắc nhở các chiến binh rằng việc cố ý thua để một thành viên cụ thể trong thị trấn của họ tiến lên là bị nghiêm cấm, giải đấu đã bắt đầu.
Dù tôi không mong đợi nhiều, nhưng tôi phải thừa nhận rằng mình rất thích buổi biểu diễn này. Đánh giá từ việc Aphene đã ngừng xem sau trận đấu đầu tiên, tôi chắc rằng cô ấy sẽ không đồng ý.
Các em nhỏ chiến đấu với những động tác đã được luyện tập, thể hiện khả năng vượt trội về cả thể chất lẫn phép thuật. Bởi vì những dấu hiệu hoặc phù hiệu mà họ có đã giới hạn phạm vi phép thuật của họ thành một hình dạng hoặc hành động cụ thể, họ phải dựa vào sự hiểu biết và vượt qua đối thủ—sử dụng phép thuật như một công cụ hơn là dựa vào nó.
“Tôi không thể tưởng tượng cuộc thi nhỏ này lại có thể làm ngài giải trí được,” một giọng nói mảnh khảnh vang lên từ phía sau.
“Vậy thì ngài đã nhầm rồi,” tôi nhẹ nhàng nói mà không quay lại. “Ở cấp độ này, ‘vũ khí’ của họ chưa sắc bén và thiếu linh hoạt. Điều này buộc họ phải nhanh trí và sáng tạo hơn. Ngài không đồng ý sao, Trưởng lão Cromely?”
Người đàn ông lớn tuổi bước đến bên cạnh tôi, một bên lông mày nhướng lên đầy suy tư. “Ngài đang nói rằng vũ khí của chúng ta càng sắc bén, chúng ta càng trở nên chậm chạp và thiếu sáng tạo sao?”
Tôi chuyển ánh mắt sang Cromely với một nụ cười nhếch mép. “Điều đó còn tùy thuộc vào từng người, nhưng cám dỗ dựa dẫm quá nhiều vào công cụ sắc bén nhất luôn hiện hữu. Chẳng phải đó là lý do tại sao chúng ta đã phát triển từ việc chiến đấu bằng tay không ngay từ đầu sao?”
Cromely chớp mắt một giây trước khi bật cười. “Những lời nói khôn ngoan mà tôi chưa từng nghĩ đến. Có lẽ Hầm mộ Di tích ban tặng sự khôn ngoan cho những nhà thám hiểm của nó.”
“Có lẽ vậy.”
Tôi quay lại nhìn cặp đấu sĩ tiếp theo đang bước lên đấu trường. “Vậy ngài đã tìm được ai đáng để nhận vào Học viện Stormcove chưa?”
“Tôi đã quét toàn bộ số học sinh và không một ai có lượng mana dự trữ đáng để thu nhận,” ông ta đáp với giọng điệu như thể đã đoán trước được điều đó. “Tuy nhiên. Hiệu trưởng học viện của chúng tôi yêu cầu chúng tôi tuyển thêm nhân tài từ bên ngoài thành phố Aramoor nên tôi sẽ chọn người thắng cuộc của giải đấu nhỏ này.”
“Vậy sao. Đối với tôi, có vẻ như ngài chưa bao giờ có ý định nghiêm túc với chuyện này,” tôi trầm ngâm.
“Thật tình mà nói, tôi miễn cưỡng lắm mới đến... tiền đồn này.” Cromely sau đó quay sang tôi, cái mũi khoằm của ông ta cách mặt tôi chưa đầy một sải tay. “Nếu ông già gấu đó không nói với tôi rằng có một nhà thám hiểm thực sự ở đây và cần giúp đỡ, tôi đã chẳng buồn đến, chứ đừng nói là mang theo hai học sinh giỏi nhất của mình.”
“Có vẻ như ngài đang ám chỉ điều gì đó, Trưởng lão Cromely,” tôi đáp, liếc nhìn người đàn ông lớn tuổi. “Tôi không hề hay biết chuyến đi ngắn của mình đến Học viện Aramoor lại có những điều kiện kèm theo.”
“Không có điều kiện gì cả, dĩ nhiên rồi,” ông ta nhanh chóng đáp với một tiếng cười khô khan. “Tôi chỉ hy vọng ngài sẽ ban phước cho học sinh của tôi và thị trấn này bằng một màn trình diễn sức mạnh của một nhà thám hiểm.”
Tôi đã chờ đợi điều này. Ngay từ khoảnh khắc hai học sinh đi cùng ông ta bắt đầu đánh giá tôi để chuẩn bị cho một cuộc chiến, tôi đã biết khả năng rất cao. Tuy nhiên, tôi không nghĩ họ lại muốn thách đấu tôi ở đây.
‘Cũng hợp lý thôi,’ Regis gửi tin. ‘Nếu các cậu đấu ở đây và họ thua, họ sẽ không phải chịu rủi ro mất mặt vì đã ngu ngốc thách đấu một nhà thám hiểm.’
“Hmm... trong khi việc giáo dục giới trẻ là quan trọng, tôi đã chọn trở thành một nhà thám hiểm thay vì một giảng viên vì tôi coi trọng của cải vật chất hơn một chút,” tôi gợi ý với một nụ cười tinh nghịch.
Người đại diện già nheo mắt và dường như đã lấy lại bình tĩnh sau một thoáng. Cười lớn, ông vỗ vai tôi. “Có vẻ như sẽ không khó để hợp tác với ngài, Nhà thám hiểm Grey! Hãy nói giá đi!”
“Vàng thì dễ kiếm thôi,” tôi nói, đưa cho ông tấm thẻ rune mà Trưởng làng Mason đã đưa cho tôi lúc trước, chứa đầy số tiền kiếm được từ việc bán những con thú mana mà tôi đã dùng làm bia tập. “Nhưng tôi tò mò về viên đá kỳ lạ trên cây gậy của ngài.”
“Đúng là một nhà thám hiểm có con mắt tinh tường,” ông ta trầm ngâm trong khi giơ cây gậy lên. “Mặc dù vật phẩm này đã được Hoàng đế của chúng ta coi là di vật chết, nó vẫn tốn của tôi một khoản tiền nhỏ trong phiên đấu giá.”
“Nó có chứa bất kỳ hiệu ứng đặc biệt hay bí mật nào không?” Tôi hỏi một cách thờ ơ, kiềm chế cả sự thôi thúc của tôi và Regis muốn hấp thụ ether được lưu trữ bên trong nó.
“Nếu một di vật chết có thể thực hiện dù chỉ một chút phép thuật cổ xưa, thì một trưởng lão học viện quèn ở một thành phố nhỏ sẽ không thể mua nổi nó,” Cromely trả lời khi ông xoa viên đá bằng ngón tay cái. “Không, nó chỉ là một món đồ trang sức rất đắt tiền để khoe khoang mà thôi.”
“Tiếc thật,” tôi nói, giả vờ thất vọng.
Tôi không hề hay biết rằng những di vật bị Agrona coi là “chết” lại được đem đấu giá công khai, nhưng điều đó cũng hợp lý. Tại sao lại không thu về của cải từ những thứ bỏ đi mà mình không cần dùng đến, sau khi đã lấy hết những di vật còn nguyên vẹn?
Nghĩ lại, tôi không khỏi tự hỏi mọi chuyện sẽ khác đi thế nào nếu tôi không có ấn ký lưu trữ không gian và Trưởng làng Mason nói rằng ông ấy sẽ cần lấy di vật hình khối từ tôi.
An toàn mà nói thì mối quan hệ của tôi với người dân thị trấn này sẽ không được vô tư như bây giờ.
“Tuy nhiên. Nếu Nhà thám hiểm Grey là người sành sỏi về những thứ này, tôi không thể tưởng tượng ngài lại không muốn thêm nó vào bộ sưu tập của mình,” ông ta đáp. “Thế này nhé. Nếu Nhà thám hiểm đáng kính có thể đánh bại Pallisun và cháu gái tôi trong một trận đấu giao hữu, tôi sẽ không chỉ hộ tống ngài đến Thành phố Aramoor và đảm bảo ngài được chăm sóc chu đáo, tôi còn tặng ngài di vật này. Nếu họ có thể thắng ngài, tất cả những gì Nhà thám hiểm Grey cần làm là nói tốt cho họ.”
Tôi nhướng mày. “Nói tốt cho họ sao?”
Một nụ cười đầy ẩn ý thay thế vẻ bối rối trên khuôn mặt người đàn ông lớn tuổi. “Đừng giả vờ không biết gì, Nhà thám hiểm Grey. Mason đã nói với tôi về mối quan hệ thân thiết của ngài với Huyết tộc cao cấp Denoir,” ông ta thì thầm. “Đừng lo, bí mật của ngài sẽ được giữ kín với tôi.”
Tôi hít một hơi thật sâu và cố gắng kìm nén sự khó chịu. Có vẻ như vị trưởng làng to lớn đó đã nhượng bộ rồi. Tôi thực sự không muốn mối liên hệ của mình với một cái tên quyền lực như vậy bị công khai quá sớm, nhưng tôi đoán hiện tại thì điều đó cũng có lợi cho mình.
Thở dài một tiếng, tôi đồng ý. “Đề nghị đó nghe cũng không tệ.”
“Tuyệt vời!” Cromely vỗ tay, nở một nụ cười mà lần đầu tiên thực sự ánh lên trong mắt ông ta. “Tôi đoán là ngài sẽ không có vấn đề gì khi đối đầu với hai học trò của tôi cùng lúc chứ?”
Ông ta đúng là chẳng biết xấu hổ gì cả, tôi thầm nói với Regis.
Nhún vai, tôi nói với người đàn ông lớn tuổi, “Tôi đoán là sẽ như vậy thôi.”
“Đúng là một nhà thám hiểm có khác!” Cromely rạng rỡ. “Tôi chắc chắn rằng dù học trò của tôi thắng hay thua, đây cũng sẽ là một trải nghiệm học tập tuyệt vời cho chúng!”
‘Đúng là một nhà thám hiểm có khác,’ Regis nhại lại một cách chế giễu. ‘Đúng là một con cáo già.’
Ông ta nói chuyện theo kiểu chính trị. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi có sự phân biệt rõ ràng trong hệ thống phân cấp ở Alacrya.
Tôi nhìn Cromely bước đi sau khi cúi chào tôi một cái. Ông ta chưa đi quá năm bước thì Trưởng làng Mason đã vội vã chạy đến chỗ tôi, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt nhăn nhó của ông. “Kính—Kính thưa Nhà thám hiểm.”
Trưởng làng Mason quay đầu lại để đảm bảo Cromely đã đi khuất tầm nghe trước khi tiếp lời. “T-Tôi thành thật xin lỗi. Trưởng lão Cromely suýt chút nữa đã hủy chuyến thăm, và tôi biết điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến chuyến đi của ngài về thành phố Aramoor. Và ông ấy đã gặp rất nhiều nhà thám hiểm trước đây nên chỉ nói ngài là nhà thám hiểm dường như không khiến ông ấy quan tâm.”
“Chuyện đã rồi,” tôi đáp, giọng có chút bực bội. “Tôi đoán là ông đã lường trước việc Trưởng lão Cromely sẽ yêu cầu tôi trình diễn một chút với các học trò của ông ấy rồi chứ?”
Ánh mắt của người đàn ông vạm vỡ cụp xuống. “Ông ấy có nhắc đến, vâng.”
“Tốt. Vậy thì cứ tiến hành theo kế hoạch.” Tôi đứng dậy đi lấy đồ uống thì Trưởng làng Mason túm lấy tay áo tôi.
“Xin hãy cẩn thận với Trưởng lão Cromely. Ông ấy nổi tiếng là rất xảo quyệt trong kế hoạch của mình, và ông ấy rất yêu quý cháu gái mình,” ông ấy ghé sát vào thì thầm.
Môi tôi nhếch lên thành một nụ cười nhếch mép. “Vậy là giờ ông lo lắng cho tôi sao?”
Vẻ mặt của trưởng làng sa sầm lại và ông ấy trông như thể sắp chui xuống lỗ.
“Tôi đùa thôi,” tôi mỉm cười, vỗ vai người đàn ông to lớn. “Tôi hy vọng con trai ông sẽ thắng cuộc thi. Chiến thắng đầu tiên của nó rất ấn tượng.”
“Cảm ơn ngài!” Vẻ mặt của Trưởng làng Mason rạng rỡ hẳn lên khi ông ấy nở nụ cười tự hào.
Trong khi đó, tôi đi về phía lối ra, lướt qua Cromely cùng hai học trò của ông ta. Vẻ mặt dữ tợn của Aphene phản ánh sự quyết tâm của cô bé, trong khi Pallisun trông như thể anh ta đã thắng cuộc rồi.
‘Không phải là tôi lo lắng đâu, nhưng cậu sẽ ổn chứ? Họ dường như đang giấu diếm điều gì đó và cậu đã cạn kiệt phần lớn lượng aether dự trữ của mình khi cố gắng đánh thức Sylvie,’ Regis bày tỏ sự lo ngại.
Họ đang cho rằng tôi là một nhà thám hiểm mới nổi, vừa may mắn sống sót sau lần thám hiểm đầu tiên.
Một nụ cười khẽ xuất hiện trên môi khi tôi rời khỏi sảnh quan sát. Tôi đã cảm thấy chán khi phải luyện tập với những con thú mana gần đó, và dù trận đấu này có thử thách hay không, ít nhất tôi cũng sẽ được thư giãn.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash