Chương 278: Ngày Ban Phước
Một tiếng gõ nhẹ vào cửa trước khiến tôi mở bừng mắt. Dành cả đêm để tinh luyện lõi aether của mình không chỉ làm tăng lượng aether tôi có thể dự trữ mà còn cả tốc độ aether di chuyển qua các đường dẫn mới được tôi rèn. Sự cải thiện này rất nhỏ so với thời gian tôi ở Relictombs, nhưng bất kỳ sự tiến bộ nào cũng cảm thấy tốt hơn là ngồi yên không làm gì.
“Thăng cấp giả Grey,” một giọng nói nhẹ nhàng vang lên qua cánh cửa.
Sau khi đứng dậy và để Regis rút vào trong cơ thể, tôi mở cánh cửa gỗ và thấy một cô gái trông giống Loreni, nhưng trẻ hơn vài tuổi và có mái tóc dài hơn, đang rụt rè chờ đợi.
Trong chốc lát, cô bé chỉ nhìn chằm chằm vào tôi trong khi tôi chờ cô bé nói, miệng hơi hé mở.
“Phải không?” Cuối cùng tôi hỏi.
“À!” Cô bé lắc đầu. “Xin lỗi, Thăng cấp giả Grey. Tên cháu là Mayla và cháu đã được chị của cháu – Loreni hướng dẫn để hỗ trợ thăng cấp giả trong thời gian ngài ở Maerin.”
Vậy ra họ là chị em, tôi nghĩ thầm trước khi trả lời. “Cháu đến đúng lúc lắm, Mayla. Ta đang tự hỏi khi nào thì lễ ban phước sẽ diễn ra hôm nay.”
“Mãi đến chiều nay nên Thăng cấp giả Grey có chút thời gian nghỉ ngơi và chuẩn bị nếu ngài muốn tham dự,” cô bé trả lời, mắt vẫn nhìn xuống.
“Ở đây hơi ngột ngạt một chút nên ta muốn đi dạo. Cháu có phiền đi cùng ta không?”
“Tất nhiên rồi ạ!” Mayla reo lên.
“À, nhưng trước đó. Ta có một chiếc xe đầy xác thú mana. Cháu có thể nhờ vài người mang nó đến cửa hàng nào mà ta có thể bán chúng không?”
“Ngay lập tức ạ!” Mayla cúi đầu nhanh với tôi trước khi vội vã quay lại thị trấn.
Sau khi cô bé đi, tôi dùng một trong những chiếc xe ngựa kéo trống rỗng ở phía sau nhà và bắt đầu lấy xác thú ra khỏi rune không gian của mình.
‘Có cần thiết phải làm tất cả những điều này không?’ Regis hỏi.
“Câu chuyện chúng ta đang dùng là ta đã mất chiếc nhẫn không gian của mình, nhớ không?”
Khi Mayla quay lại với ba người đàn ông vạm vỡ trong thị trấn, tôi đã chất xong xác thú lên chiếc xe ngựa chắc chắn đáng ngạc nhiên.
“C-Cái này...” Một người đàn ông râu ria mặc áo ba lỗ khoe cơ bắp tái mét mặt khi nhìn thấy những con thú mana trong khi hai người bạn đồng hành của anh ta lùi lại vì sốc.
Tôi cau mày. “Có vấn đề gì sao?”
“K-Kh-Không có gì cả, thăng cấp giả đáng kính,” người đàn ông râu ria nói, cẩn thận chọc vào chân con thú mana giống gấu. “Chỉ là... những con thú này được coi là nguy hiểm ngay cả đối với một đội pháp sư cấp trung.”
Vì không biết pháp sư cấp trung mạnh đến mức nào, tôi chỉ nhún vai. “Làm ơn mang những thứ này vào thị trấn và đưa tiền cho Mayla hoặc Loreni.”
“Vâng!” Ba người cúi đầu một lần nữa trước khi người đàn ông râu ria bắt đầu kéo xe trong khi hai người bạn đồng hành của anh ta đẩy từ phía sau.
Mayla và tôi thong thả đi xuống ngọn đồi nhỏ dẫn về quảng trường trung tâm Maerin thì tôi nhận thấy cô bé đang nhìn vào hình xăm rune trên cẳng tay phải của tôi.
“Có chuyện gì sao?” Tôi hỏi, chợt nhận ra việc có một hình xăm rune trên tay có thể là bất thường.
“Xin lỗi vì đã nhìn chằm chằm, Thăng cấp giả Grey,” cô bé nói, rời mắt đi. “Cháu nghe nói nhiều quý tộc và thậm chí cả người có huyết thống cao quý đều có hình xăm rune trên cơ thể nhưng đây là lần đầu tiên cháu nhìn thấy tận mắt.”
“Ồ,” tôi lẩm bẩm. “Nó không phổ biến ở những vùng này sao?”
“Mực vĩnh cửu có khả năng chịu được đặc tính của mana chảy qua da rất hiếm và đắt tiền, và luật pháp rất nghiêm ngặt đối với những loại mực này vì nó có thể được sử dụng để làm giả dấu hiệu — đó là lý do tại sao việc xăm gần lưng bị nghiêm cấm — nên thay vì nó phổ biến...” Mayla bật cười khúc khích khi cô bé lo lắng xoa cánh tay. “Xin lỗi, Thăng cấp giả Grey. Cháu chắc ngài đã biết điều này rồi.”
“Có vẻ như cháu và những người dân thị trấn khác rất hay xin lỗi,” tôi nhận xét với một nụ cười. “Không sao đâu. Cháu có vẻ rất am hiểu về chuyện này. Cháu có phải là một pháp sư không?”
“Ôi không hề ạ! Mặc dù... hôm nay cũng là ngày cháu được ban phước,” cô bé thừa nhận, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.
“Chúc mừng cháu trước nhé,” tôi nhận xét khi chúng tôi đến gần cổng thị trấn. “Cháu có muốn thuộc nguyên tố hay lớp nào đặc biệt không?”
“Mặc dù cháu biết mình hơi lớn tuổi và cơ hội thấp, nhưng cháu rất muốn trở thành một người truyền cảm hứng (instiller). Cháu biết rằng những pháp sư niệm chú (casters) và chiến binh (strikers) là những người được săn đón nhất trong các học viện và những dòng dõi quyền lực, nhưng cháu không giỏi chiến đấu,” Mayla thừa nhận.
Tôi suy nghĩ một lát về lời cô bé nói. Tôi đã nghe nói về ba lớp pháp sư chiến đấu cũng như lớp hỗ trợ ‘sentry’. Trong bản tóm tắt của Aya, có một mô tả chi tiết về sentry mạnh mẽ đã dùng ma thuật của mình để tạo ra một con đường trong Rừng Elshire đầy ma thuật để quân đội Alacrya xâm chiếm Elenoir.
Tên của cô ấy là... gì đó Milview nếu tôi nhớ không nhầm. Tôi cũng biết rằng cô ấy chỉ là một trong số nhiều pháp sư có khả năng sử dụng ma thuật nguyên tố để trinh sát và nhìn xa, tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghe nói về những người truyền cảm hứng (instillers).
“Cháu muốn làm gì với vai trò là một instiller?” Tôi hỏi, hy vọng có thêm thông tin về lớp này.
“Cháu muốn tạo ra những vật phẩm cần thiết để giúp đỡ những người nghèo khổ trên khắp Alacrya,” Mayla nói đầy nhiệt huyết, đôi mắt bỗng sáng rực. “Ví dụ, cháu biết có những vật phẩm có khả năng lọc nước nhưng hiện tại chúng quá đắt để sản xuất với số lượng lớn. Tuy nhiên, cháu đã nghiên cứu và nhận ra rằng không phải tất cả các thành phần của vật phẩm đều cần thiết và nhiều trong số chúng có thể được thay thế bằng vật liệu rẻ hơn nên—”
Mayla thở hổn hển và cúi đầu trước tôi. “Cháu không có ý giảng giải cho ngài đâu, thăng cấp giả đáng kính.”
“Ta là người đã hỏi câu hỏi mà, Mayla,” tôi nhận xét. “Thật ngớ ngẩn nếu ta tức giận vì cháu trả lời ta. Đặc biệt là khi cháu rất hào hứng.”
Mayla làm tôi nhớ đến Emily ở Dicathen. Sự hào hứng và niềm đam mê chế tạo của cô ấy không ai sánh bằng. Nghĩ đến người bạn tóc xoăn của tôi khiến ngực tôi thắt lại.
“D-Dù sao thì, Thăng cấp giả Grey có nơi nào muốn đến trước không?”
“Vì xác thú mana sẽ được xử lý, cháu có phiền nếu chúng ta ghé qua các trường học không?”
“Chắc chắn rồi ạ! Sẽ là một vinh dự nếu thăng cấp giả đáng kính đến thăm! Cháu biết các học sinh ở trường striker của chúng cháu rất muốn nhận được một vài lời khuyên – tất nhiên đó là nếu thăng cấp giả đáng kính muốn,” Mayla nói.
Nghịch lý của việc huấn luyện những người lính tương lai mà cuối cùng sẽ tấn công Dicathen khiến tôi bật cười. Tôi đưa tay che miệng, cố kìm nén tiếng cười.
Mayla nhìn tôi với vẻ hoàn toàn bối rối. “C-Cháu nói gì lạ sao?”
“Không, không có gì đâu,” tôi nói, lấy lại bình tĩnh. “Dù sao thì, chúng ta hãy đi xem các học viện đi.”
***
Chuyến thăm trường pháp sư niệm chú (caster) diễn ra ngắn gọn. Hôm nay họ đang luyện tập bên ngoài nên tôi có thể nhìn qua hàng rào bao quanh sân tập, thấy từng học sinh pháp sư niệm chú đang luyện tập bắn những luồng mana thuần túy vào mục tiêu. Từ sức mạnh của phép thuật, đến số lượng và độ chính xác khi bắn, mỗi đứa trẻ đều thể hiện những cấp độ năng lực khác nhau.
‘Dễ thương ghê,’ Regis nhận xét.
“Có vẻ như những học sinh này không sử dụng dấu ấn của mình,” tôi nhận thấy.
“Các học sinh ở đây vẫn đang điều chỉnh dấu ấn của mình nên chưa được phép sử dụng ma thuật nguyên tố. Một khi được coi là pháp sư cấp cơ bản, họ sẽ được phép luyện tập phép thuật nguyên tố mà dấu ấn của họ mang lại,” Mayla giải thích khi chúng tôi đứng nhìn từ phía bên kia hàng rào kim loại.
Cô bé quay đầu sang trái và phải như đang tìm kiếm thứ gì đó trước khi thở hổn hển. “À! Cháu quên mất là các học sinh tiểu học đang luyện tập trong đấu trường hôm nay để chuẩn bị cho buổi triển lãm sắp tới. Xin lỗi, thăng cấp giả đáng kính. Cả giáo viên và học sinh đều hào hứng hơn nhiều trong năm nay vì có người tuyển dụng từ Học viện Stormcove đến.”
“Học viện Stormcove có phải là một nơi danh giá đến vậy không?” Tôi hỏi, thực sự tò mò.
Mayla suy nghĩ một lát rồi trả lời. “Vâng, đó là một học viện chính thức nên các học sinh được nhận sẽ được cung cấp chỗ ở và nhu cầu cơ bản trong khuôn viên để hoàn toàn đắm mình vào việc huấn luyện. Stormcove cũng là một trong những học viện được xếp hạng cao không chỉ ở Thành phố Aramoor mà còn ở toàn bộ Vùng Grevorind. Tuy nhiên, tất cả những điều này vẫn mang tính tương đối.”
Hai chúng tôi bắt đầu đi đến trường khiên khi Mayla tiếp tục giải thích.
“So với các học viện ưu tú ở phần còn lại của Lãnh thổ Etril và thậm chí là bốn lãnh thổ khác, nơi có những học viện danh giá hơn nữa, cháu đoán Stormcove không là gì cả. Đó là lý do tại sao thăng cấp giả đáng kính có lẽ chưa bao giờ nghe nói về Học viện Stormcove.” Mayla xoa cổ khi cô bé hơi đỏ mặt. “Cháu chỉ có thể tưởng tượng các trường học của chúng ta trông thảm hại như thế nào so với các học viện cao quý danh giá ở khu vực trung tâm.”
Tôi im lặng trong khi tiếp thu tất cả thông tin này. Có vẻ như toàn bộ nền kinh tế ở Alacrya đều tôn vinh việc tự cải thiện sức mạnh và thậm chí còn xoay quanh nó. Tất cả những điều này có phải do Agrona tài trợ không? Tôi không thể tưởng tượng một cách khả thi để một nền kinh tế phù hợp hình thành xung quanh việc đào tạo và trở nên mạnh hơn ngoài việc săn thú mana và đi xuống Relictombs.
“C-Cháu lại nói nhiều quá phải không, thăng cấp giả đáng kính? Chị cháu, ý cháu là Loreni, hay mắng cháu vì chuyện này.”
“Không! Ta thích mà,” tôi trả lời nhanh. Mayla là một kho vàng thông tin và điều tuyệt vời nhất là tôi không cần phải hỏi những câu hỏi mà bình thường có thể là lẽ thường. Tôi dừng lại giữa bước, khiến cô bé giật mình. “Mayla, cháu có biết ngục tối là gì không?”
“Ngục tối ạ? Tất nhiên rồi — mẹ cháu thường kể cho cháu nghe câu chuyện đó khi cháu còn nhỏ,” cô bé trả lời. “Thật tuyệt vời khi những Vritra vĩ đại do Agrona hùng mạnh dẫn dắt đã tiêu diệt tất cả những ngục tối nguy hiểm đó để giữ an toàn cho chúng ta.”
Thật khó và cũng thật dễ để hình dung Agrona và phần còn lại của gia tộc hắn đã xóa sổ tất cả các ngục tối để xây dựng một nền kinh tế xoay quanh việc khám phá Relictombs.
“Vậy cháu biết gì về lục địa khác?” Tôi hỏi, nghiên cứu biểu cảm của cô bé.
“Dicathen ạ?” Mayla nghiêng đầu. “Cháu nghe những câu chuyện từ các thương nhân qua đường kể về việc họ man rợ và kém phát triển như thế nào. Thật đáng sợ khi nghĩ đến một lục địa nơi các pháp sư chạy loạn và các ngục tối vẫn còn tồn tại. May mắn thay, Đại Vương Agrona đã quyết định giải phóng họ.”
“Giải phóng?” Tôi lặp lại, cố gắng kìm nén cơn giận dữ bùng lên từ lõi của mình. “Ta hiểu rồi.”
Học viện khiên (shield) thú vị hơn một chút, nhưng chúng tôi cũng không ở lại lâu. Mayla đoán rằng lớp chính của khiên cũng ở trong đấu trường vì khiên và pháp sư niệm chú (caster) thường luyện tập cùng nhau. Điều này có lý khi thực hành của khiên là chịu sát thương cho đồng đội nếu họ là khiên cận chiến hoặc tạo ra phòng thủ từ xa nếu họ là khiên tầm xa.
Sau khi xem lớp phụ tập trung vào các bài tập di chuyển trong khi duy trì một lớp màn mana bảo vệ ổn định trên cơ thể.
Cuối cùng, chúng tôi đến trường striker, nơi cả học sinh tiểu học và trung học đều có mặt và hiện đang chuẩn bị đấu tập.
“Hãy nhớ, giải phóng và tập trung mana từ lõi của các con đến các chữ rune tạo nên dấu ấn của các con! Hãy chú ý đến sự ấm áp lan tỏa từ dấu ấn của các con và để cảm giác đó dẫn dắt. Đừng cố gắng kiểm soát nó!” một người phụ nữ cau có mặc áo choàng nhiều lớp màu trầm khuyên nhủ.
Mặc dù mái tóc muối tiêu và những nếp nhăn trên khuôn mặt để lộ tuổi tác, bà vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh khi bước đi xung quanh hai học sinh mặc đồ tập bằng da độn trong khi phần còn lại của lớp ngồi dựa vào tường.
Từ những gì tôi có thể nhìn thấy qua khe hở của bộ đồ bảo hộ đầu mà họ mặc, hai học sinh trông cùng tuổi với Mayla. Mỗi người trong số họ chiến đấu tay không và ngay cả khi không thể cảm nhận mana, một lớp màn trắng mờ ảo vẫn bám vào cơ thể họ.
“Bắt đầu!” người phụ nữ gắt lên.
Hai học sinh đang đối mặt nhau trong tư thế trung lập, một cô gái và một cậu bé, đã kích hoạt phép thuật của họ với tốc độ đáng kinh ngạc.
Phép thuật của cô gái xuất hiện trước — một lưỡi dao lửa ngắn bao quanh lòng bàn tay mở của cô. Cô lao về phía cậu bé, người chỉ vừa kịp triệu hồi vòng tay lửa để chặn đòn tấn công đầu tiên của cô.
Hai ngọn lửa của họ đan xen vào nhau từ tác động khi cậu bé buộc phải lùi lại vài bước. Tiếng reo hò từ một số đứa trẻ bên lề vang lên ủng hộ cô gái trong khi một số bạn bè của cậu bé pha trò.
Với hàm răng nghiến chặt, cậu bé lao tới và cả hai bắt đầu đấu tập. Mặc dù còn nhỏ tuổi, mỗi người đều thể hiện một sự nhanh nhẹn và sức mạnh đáng kinh ngạc trong khi kỹ thuật của họ dường như đã ăn sâu vào chuyển động của họ.
“Người hướng dẫn rất giỏi,” tôi lẩm bẩm, mơ hồ nhớ lại lời khen ngợi của Chumo và Sembi dành cho người phụ nữ này khi Mayla và tôi quan sát từ hành lang.
Mayla và tôi tiếp tục theo dõi từ hành lang trong khi trận đấu nhanh chóng kết thúc. Người hướng dẫn đã can thiệp ngay khi cô gái sắp tung đòn chí mạng vào phía sườn trống của cậu bé. Người hướng dẫn lớn tuổi thông báo kết quả và chuẩn bị bắt đầu cặp đấu tiếp theo của lũ trẻ thì bà nhìn thấy tôi.
Mayla cúi chào người hướng dẫn khi bà ấy nhìn tôi một giây bằng đôi mắt sắc bén.
“Thưa Huấn luyện viên Resbin, đây là Thăng cấp giả Grey,” cô bé nói mà không ngẩng đầu lên.
Mắt bà ấy mở to trong chốc lát nhưng vẫn giữ bình tĩnh khi bà cúi đầu theo một cử chỉ trang trọng. “Xin lỗi vì đã không chào đón ngài sớm hơn, Thăng cấp giả Grey. Ngài đã che giấu mana của mình rất tốt nên tôi không biết một người mạnh mẽ như vậy lại ở gần đây.”
Tôi giơ tay ra hiệu trấn an. “Không sao đâu. Tôi không có ý định làm gián đoạn lớp học của cô.”
Đến lúc này, lũ trẻ đang đứng rải rác dựa vào tường đều đứng dậy và lén nhìn tôi. Tiếng thở hổn hển và tiếng lẩm bẩm nhanh chóng tràn ngập căn phòng cho đến khi Huấn luyện viên Resbin ra hiệu im lặng, nhưng điều đó không ngăn được những ánh mắt lấp lánh của chúng nhìn chằm chằm vào tôi.
“Huấn luyện viên Resbin thực ra từng là một huấn luyện viên từ Học viện Stormcove,” Mayla tự hào nói trước khi quay sang người hướng dẫn lớn tuổi. “Thăng cấp giả Grey vừa nói với cháu rằng cô giỏi đến mức nào!”
“Cảm ơn ngài, Thăng cấp giả Grey,” cô ấy đáp lại nhưng ánh mắt vẫn tiếp tục đánh giá tôi.
“Tôi chỉ nói những gì tôi thấy,” tôi nói với một cái gật đầu lịch sự. “Xin mời cô cứ tiếp tục.”
Tôi quay lưng bỏ đi, không có lý do gì đặc biệt để ở lại đây lâu hơn nữa, thì Huấn luyện viên Resbin gọi lại.
“Xin thứ lỗi cho sự xấc xược của tôi, Thăng cấp giả Grey, nhưng như ngài đã biết, buổi triển lãm hàng năm sẽ diễn ra chỉ trong hai ngày nữa. Học sinh của tôi và tôi sẽ vô cùng vinh dự nếu một thăng cấp giả đáng kính chỉ cho chúng tôi một vài lời khuyên.”
Nhìn lại qua vai, tôi nhìn chằm chằm vào người phụ nữ.
“Cô nói là lời khuyên, nhưng ánh mắt cô lại nói rằng cô muốn máu. Tôi không có hứng thú tham gia vào một trận chiến vô nghĩa chỉ để cô đánh giá sức mạnh của mình.” Tôi nở một nụ cười. “Bây giờ, xin phép.”
Tôi bước ra khỏi trường striker với Mayla đi theo bên cạnh với vẻ mặt khó chịu.
‘Anh chả vui gì cả.’ Regis nhận xét. ‘Tôi đã hy vọng có một màn trình diễn.’
Ta biết ngươi chán rồi. Cố gắng chịu đựng thêm vài ngày nữa thôi.
Khi chúng tôi đến thị trấn, trung tâm quảng trường đã được trang trí lại cho buổi lễ ban phước khi một hàng khoảng hai mươi đứa trẻ đã xếp hàng. Gần cuối hàng là một đứa trẻ mà tôi thực sự nhận ra.
‘Này, đó không phải là thằng bé đã cố đâm anh tối qua sao?’ Regis hỏi.
Đó là Belmun. Tôi có thể nhìn rõ hơn các đường nét trên khuôn mặt cậu bé dưới ánh sáng ban ngày, nhưng điều đó chỉ càng làm nổi bật vẻ suy dinh dưỡng của cậu bé bên dưới chiếc áo sơ mi cài cúc sạch sẽ rõ ràng là quá rộng so với cậu.
Những suy nghĩ về việc liệu cậu bé và gia đình có kiếm được gì ăn tối qua không và liệu họ có bán được da không cứ hiện lên trong đầu tôi.
“Cháu không nói là buổi lễ bắt đầu muộn hơn sao?” Tôi hỏi, xua đi những suy nghĩ này và tự trách mình vì đã lo lắng cho thằng bé.
“Vâng, nhưng thường thì luôn có người xếp hàng trước,” cô bé nói, mắt lo lắng nhìn hàng người ngày càng dài hơn.
“Vậy cháu không nên đi sao?”
Mayla quay sang tôi. “Ồ không! Không sao đâu, thăng cấp giả đáng kính. Trách nhiệm của cháu là giúp đỡ ngài nên cháu sẽ xếp hàng khi buổi lễ thực sự bắt đầu.”
Tôi thở dài. “Cứ đi đi. Ta sẽ ổn thôi.”
Có một chút do dự trong biểu cảm của cô bé nhưng sự thiếu kiên nhẫn của cô bé đã chiến thắng. Sau khi cảm ơn tôi, cô bé chạy nhanh đến cuối hàng.
‘Cô bé là một đứa trẻ tốt,’ Regis nói. ‘Tiếc là cô bé và tất cả những người còn lại ở lục địa này đã bị Agrona tẩy não.’
Không chắc "tẩy não" có phải là từ đúng không nhưng, ừm, đúng vậy.
Buổi lễ tiếp tục khi một người đàn ông mặc đồ đen tuyền bước lên bục cao với hai nhân vật trùm kín đầu màu xám phía sau. Điểm đáng chú ý nhất trong trang phục của ông ta là một cây trượng bằng đá obsidian mà ông ta mang theo. Một viên đá quý nhỏ được gắn ở phía trên, lấp lánh với màu sắc không chỉ của các thuộc tính nguyên tố mà còn có một dấu vết mờ nhạt của aether.
Regis cũng nhận ra điều đó và tôi có thể cảm nhận được sự khao khát của nó.
“Thăng cấp giả đáng kính,” một giọng nói khẽ gọi từ phía sau.
Tôi quay lại nhìn Loreni đang mặc trang phục làm việc, một lớp mồ hôi đọng trên trán. “Xin lỗi ngài. Tôi hoàn toàn quên rằng Mayla lại có buổi ban phước hôm nay.”
Tôi cau mày “Lại nữa? Mayla đã được ban phước trước đây rồi sao?”
“À. Cô bé đã cố gắng để có được dấu ấn đầu tiên của mình trong ba năm qua kể từ khi trẻ em được yêu cầu kiểm tra từ sáu tuổi,” cô ấy giải thích, vẻ mặt pha chút lo lắng. “Nếu một dấu ấn không hình thành trong buổi ban phước hôm nay, tôi e rằng cô bé rất có thể sẽ bị coi là một người không được ban phước giống như tôi.”
“Điều đó tệ đến mức nào...” Tôi bắt đầu trước khi vội vàng thêm vào, “ở đây?”
“Việc không phải là pháp sư luôn bị coi thường nhưng Mayla rất quen biết với mọi người ở Maerin, nên cô bé sẽ ổn thôi,” cô ấy nói với một nụ cười nhẹ. “Tôi cũng đã rất suy sụp khi bị coi là người không được ban phước nhưng may mắn thay, mọi người vẫn rất tốt với tôi – ôi, buổi lễ sắp bắt đầu rồi!”
Tôi cùng với những người dân thị trấn khác theo dõi khi đứa trẻ đầu tiên vội vã chạy lên cầu thang và quỳ xuống trước vị quan chức đang cầm cây trượng obsidian. Sau khi lẩm bẩm một câu thần chú dài bằng một ngôn ngữ mà tôi không nhận ra, vị quan chức đi vòng quanh cậu bé đang quỳ và đặt đầu cây trượng ngay phía trên xương cụt của cậu.
Máu nhỏ giọt từ lưng cậu bé khi viên đá quý bắt đầu phát sáng cho đến khi cuối cùng vị quan chức rút vũ khí của mình và hướng dẫn cậu bé quay lại và vén áo lên.
“Fiorin của Thị trấn Maerin đã được ban phước với dấu ấn của một pháp sư niệm chú! Cầu mong cậu ấy sẽ mang lại niềm tự hào cho dòng dõi của mình và đánh bại tất cả những kẻ cản đường các Đại Vương hùng mạnh của chúng ta!”
Tiếng reo hò vang lên và tôi có thể thấy cậu bé rạng rỡ tự hào ngay cả khi những giọt nước mắt đau đớn vẫn lăn trên má. Sau khi cậu bé bước xuống và chạy vào vòng tay ôm của gia đình, đứa trẻ tiếp theo bước lên.
Ngày ban phước cứ thế trôi qua, với mọi cung bậc cảm xúc được thể hiện bởi đứa trẻ cũng như gia đình của chúng, từ niềm vui và niềm tự hào tột độ đến sự tuyệt vọng và thậm chí là tức giận.
Mặc dù sự kiện này thú vị và thậm chí còn giúp tôi hiểu thêm về văn hóa của Alacrya, tôi bắt đầu cảm thấy chán... cho đến khi Belmun bước lên bục. Sự mong chờ dâng lên khi tôi nhìn cậu bé bước lên cầu thang đến gặp vị quan chức không biểu cảm.
Tôi có thể nghe thấy những tiếng lầm bầm không hài lòng và thậm chí là kinh tởm khi Belmun im lặng quỳ gối trước vị quan chức. Tuy nhiên, biểu cảm của mọi người thay đổi khi cây trượng của vị quan chức sáng hơn bình thường. Ngay cả đôi mắt không cảm xúc của vị quan chức cũng lấp lánh sự thích thú cho đến khi viên ngọc mờ đi và Belmun ngã xuống đất.
Khi đám đông im lặng như tờ, vị quan chức vội vàng vén áo Belmun lên và thở mạnh một hơi trước khi giúp cậu bé đứng dậy.
“Belmun của Thị trấn Maerin đã được ban phước với **huy hiệu của một đấu sĩ**!” ông ta reo lên khi Belmun nhìn ông ta với vẻ kinh ngạc tột độ.
“Một huy hiệu?” Loreni lắp bắp.
Toàn bộ quảng trường dường như đồng loạt hít vào một hơi trước khi tiếng lầm bầm bắt đầu lớn dần. Tuy nhiên, hai người lớn khiến tôi chú ý khi họ bắt đầu khóc trong vòng tay nhau. Belmun gần như nhảy khỏi sân khấu và lao về phía những người trông giống như cha mẹ mình và ngã vào vòng tay họ.
“Belmun của Thị trấn Maerin sẽ được đánh giá thêm trước khi được xếp vào một học viện phù hợp!” vị quan chức tuyên bố khi ông ta lấy lại bình tĩnh.
Tôi nhìn khi những trợ lý trùm đầu của vị quan chức hộ tống Belmun và gia đình cậu bé đi.
“Belmun là người mà thăng cấp giả đáng kính quen biết sao?” Loreni hỏi, kéo tôi ra khỏi cơn mơ màng.
“Hả?” Tôi quay sang Loreni. “Sao cháu lại hỏi vậy?”
“Thăng cấp giả đáng kính vừa mỉm cười một lúc nên cháu chỉ nghĩ là...” Loreni lắc đầu. “Xin tha thứ cho cháu vì đã đoán mò.”
Lễ ban phước tiếp tục như bình thường — với những đứa trẻ hoặc có được dấu ấn hoặc không — cho đến khi Mayla bước lên bục.
Loreni chắp tay khi cô ấy nhìn em gái mình đang quỳ trên sân khấu.
Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra vì Mayla là một trong những đứa trẻ lớn tuổi nhất ở đó, nhưng điều tôi không ngờ là cây trượng của vị quan chức lại phát sáng hơn cả khi nó dành cho Belmun.
“C-Cái này...” vị quan chức lẩm bẩm, hoàn toàn bối rối lần này. “Mayla của Thị trấn Maerin đã được ban phước với... **huy hiệu của một sentry**!”
Tôi nghe Regis huýt sáo khi quảng trường vỡ òa trong tiếng reo hò. Đám đông và ngay cả vị quan chức cũng vui mừng khôn xiết khi người đàn ông mặc áo choàng đen thậm chí còn vỗ lưng cô bé. Tuy nhiên, cả Mayla và Loreni đều có vẻ mặt nghiêm nghị trước diễn biến của sự kiện.
“Cháu không vui khi em gái cháu có được huy hiệu sao?” Tôi hỏi, tò mò.
“Ôi k-không, tất nhiên là cháu vui chứ, thăng cấp giả đáng kính! Cháu rất tự hào về em ấy,” cô ấy nói khi ánh mắt cô ấy cụp xuống. “Xin phép, thăng cấp giả đáng kính. Cháu sẽ đi chúc mừng em gái cháu.”
Tôi nhìn cô bé bước về phía sân khấu, dùng tay áo lau mặt.
“Một huy hiệu và thậm chí là một biểu tượng,” một giọng nói lẩm bẩm sau lưng tôi. “Có vẻ như thị trấn của chúng ta sẽ nhận được rất nhiều tài nguyên bổ sung trong năm nay. Thật đáng tiếc cho Loreni. Tôi nghe nói rằng những người giữ trọng trách tài năng được huấn luyện nghiêm ngặt và được cử xuống Relictombs nhiều nhất.”
“Suỵt, đừng nói to thế, đồ ngốc. Mayla nên tự hào rằng cô bé sẽ có thể phục vụ tốt hơn các vị vua của chúng ta trong việc tìm kiếm các thánh tích!” một giọng nói khác nói.
Thì ra là vậy, tôi nghĩ thầm khi nhìn chằm chằm vào Mayla và Loreni. Hai chị em ôm nhau trong nước mắt mà tôi có thể đã nhầm là niềm vui nếu tôi không biết.
Phớt lờ cơn đau nhói trong lồng ngực, tôi rời khỏi quảng trường thị trấn và quay trở lại ngôi nhà.Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash