Chương 261: Cây cầu
“Đừng có la hét nữa!” Tôi gắt lên, chân tôi thoăn thoắt khi chúng tôi lao nhanh qua đồng cỏ bất tận với những bông hoa dại trắng phát sáng và cỏ xanh.
“Vậy thì bảo bọn chúng dừng đuổi theo chúng ta đi!” Regis hú lên, lướt đi bên cạnh tôi trong không trung.
Đằng sau chúng tôi là hàng trăm, nếu không phải hàng nghìn con gặm nhấm, mỗi con to bằng một con báo sư tử, với móng vuốt màu tím phát sáng... và tất cả bọn chúng đều đang cực kỳ tức giận với chúng tôi.
“Tôi đã bảo cậu đừng có chọc vào mấy cái lỗ khổng lồ đó mà!” Tôi vặn lại.
Regis lướt qua tôi, sợ bị mấy cái móng vuốt tím đó cào lần nữa. “Làm sao tôi biết được là có hàng nghìn con chuột khổng lồ sống trong đó chứ!”
Cơn giận bùng lên. “Thế cậu mong đợi cái gì? Rắn khổng lồ à?”
“Không, tôi chỉ nghĩ liệu chúng ta có tìm thấy một kho báu khác hay gì đó—”
“Regis, Hóa Găng Tay!” Tôi ngắt lời khi tôi quay người lại và trượt dừng.
Một luồng khí đen và tím bùng lên từ nắm đấm phải của tôi, lớn dần lên khi đội quân gặm nhấm khổng lồ nhanh chóng tiếp cận.
Sử dụng hai ‘lần tích trữ’, tôi giải phóng một luồng năng lượng nổ làm biến dạng không gian mà nó chạm vào, giết chết vài chục con gặm nhấm.
Ngay lập tức sau đó, tôi móc ngón trỏ vào chiếc nhẫn gắn ở quả đấm của con dao găm, rút nó ra tạo thành một vòng cung trắng sáng chói.
Tập trung aether vào cánh tay, tôi nhanh chóng trở thành một dòng chảy của lưỡi kiếm và nắm đấm, chém, đâm và đánh vào mọi con gặm nhấm khổng lồ trong tầm với.
Sử dụng dao găm lúc đầu khá khó khăn. Mặc dù hình dạng tương tự như một thanh kiếm, nhưng phong cách chiến đấu bằng dao găm lại khác biệt rất nhiều.
Tuy nhiên, nó rất vui. Sử dụng chiếc nhẫn ở cuối chuôi dao, tôi có thể luồn ngón tay qua đó, giải phóng bàn tay để đánh hoặc đỡ bằng lòng bàn tay. Chiều dài ngắn hơn của dao găm có nghĩa là những cú đâm và chém nhanh hơn và gọn gàng hơn, cho phép di chuyển sắc bén và linh hoạt hơn.
Xác của những con gặm nhấm khổng lồ móng vuốt tím nằm rải rác, nhuộm đỏ những thảm cỏ xanh tuyệt đẹp xung quanh tôi.
Trước khi phần còn lại của bầy của chúng có thể đến, Regis và tôi quay lại và bắt đầu chạy. Chúng tôi tiếp tục chạy và dần dần tiêu diệt bớt lực lượng của chúng trong vài giờ trong khi tìm kiếm một lối thoát trong cánh đồng cỏ rộng lớn dường như vô tận này.
Điều tệ hơn là, không giống như quái vật lai và rết, hầu hết cơ thể của những con gặm nhấm không chứa aether—chỉ có móng vuốt của chúng được phủ một lớp aether dày đặc. Điều này khiến chúng thực sự có thể làm Regis bị thương và rất khó giết mà ít có lợi ích gì vì tôi đang sử dụng nhiều aether hơn lượng tôi tái tạo.
“Đằng kia!” Regis hét lên khi nó tăng tốc.
Tôi cũng nhìn thấy. Ở đằng xa, có một cánh cổng dịch chuyển quen thuộc đang phát sáng rực rỡ, vẫy gọi chúng tôi. Chỉ đến khi chúng tôi đến gần hơn, chúng tôi mới nhận ra mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy.
Ngăn cách chúng tôi với cánh cổng là một khe nứt rộng ít nhất 30 thước, không thấy điểm cuối ở hai bên để chúng tôi đi vòng qua.
“Chúng ta phải làm gì đây?” Regis hỏi khi đầu óc tôi quay cuồng, tìm cách thoát thân. Đằng sau chúng tôi là ít nhất một nghìn con gặm nhấm đang điên cuồng muốn giết chúng tôi—tất cả đều tức giận hơn sau khi chúng tôi liên tục giết hại đồng loại của chúng.
Bơm thêm aether từ lõi của mình, tôi cũng tăng tốc, tạo thêm khoảng cách với bầy gặm nhấm. Khi chúng tôi đến gần hơn, mắt tôi nhìn thấy hai cột cả ở phía cổng và phía chúng tôi.
“Tôi nghĩ có một cây cầu ở đó!” Tôi nói, chỉ vào hai cột cách đó vài chục thước. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng có một cơ chế nào đó nối các cột ở hai bên lại với nhau.
Tôi trượt dừng lại ngay trước hai cột trụ cách nhau khoảng ba vai. Nhưng khi tôi nhìn thấy những gì đã xảy ra, tôi đã chửi thề thành tiếng.
Có những sợi xích dày khắc rune từ các cột và rơi xuống khe nứt. Dưới đáy có một dòng chảy màu đỏ, và qua sức nóng có thể cảm nhận được từ đây, tôi biết đó là dung nham.
Đó là lý do vì sao không có cỏ hay hoa mọc gần khe nứt đến vậy.
“Chà... đã có một cây cầu,” Regis buồn bã nói, nhìn xuống vực sâu. “Không biết cái gì đã làm ra chuyện này?”
“Không phải cái gì. Mà là ai.” Tôi sôi máu, đấm vào cột đá to bằng cái cây trước khi quay lại đối mặt với đội quân gặm nhấm.
“Làm ơn đừng nói là cậu định cố giết hết mấy con vật đó nhé,” Regis rên rỉ.
“Không hẳn,” tôi nói. “Tôi có một kế hoạch nhưng cậu sẽ không thích đâu.”
Regis nhìn tôi, mặt không cảm xúc. “Đã bao giờ có kế hoạch nào mà tôi thích đâu?”
***
Tôi nấp sau một trong những cây cột, bổ sung lõi của mình bằng một cái móng chuột mà tôi đã cắt ra và cất trong túi trong khi tôi nhìn Regis la hét khi nó lao nhanh tới. Ngay phía sau nó là lũ gặm nhấm đang cố gắng trèo lên nhau, vồ lấy Regis một cách hung dữ. “Tôi ghét cậu!” Regis hú lên khi nó đến gần.
Tôi đợi cho đến khi nó cách vách đá khoảng một foot trước khi giải phóng luồng aetheric aura mà tôi đã dùng để cố định con rết khổng lồ.
Khi những con gặm nhấm ở hàng đầu nhận ra rằng chúng đang chạy về phía vách đá, thì đã quá muộn. Không khí xung quanh chúng trở nên nặng nề khi luồng aetheric aura lan rộng. Những làn sóng gặm nhấm phía sau hàng đầu cũng không thể dừng lại kịp, va vào đồng loại của chúng và rơi xuống vách đá khi chúng tuyệt vọng cào cấu không khí.
Trong khi đó, Regis vẫn lơ lửng trên không, mời gọi những con gặm nhấm khổng lồ phía sau chưa nhận ra vách đá hãy cố gắng giết nó, đồng thời cười điên dại như một tên điên.
“Lại đây đi, lũ chuột óc đậu! Thử chạm vào ta bằng những cái móng vuốt được cắt tỉa cẩn thận của các ngươi xem nào, lũ khốn! Hahahaha!”
“Ngay bây giờ!” Tôi gầm lên khi đợt sóng cuối cùng của những con gặm nhấm khổng lồ trèo lên đồng loại của chúng và nhảy xuống trong một nỗ lực tuyệt vọng để tiếp cận Regis.
Tôi dùng gần hết aether của mình để lao về phía trước, đẩy mạnh từ cây cột để đạt tốc độ tối đa.
Với aether bao phủ cơ thể, tôi giẫm lên đầu của những con gặm nhấm điên cuồng, leo lên trên chúng để đến gần nhất có thể với phía bên kia của khe nứt. Với dòng sông dung nham bên dưới, mắt tôi quét qua tuyến đường mà tôi có thể đi để sang bên kia.
Ngay trước khi những con gặm nhấm khổng lồ dưới chân tôi bắt đầu rơi xuống, tôi nhảy ra khỏi đỉnh đống gặm nhấm.
Tôi gạt bỏ ý nghĩ trượt chân và rơi vào dòng sông dung nham đang thổi hơi nóng lên tận đây. Tôi nghi ngờ rằng ngay cả khả năng hồi phục được tăng cường bởi vivum của tôi cũng không thể tái tạo lại cơ thể tôi nhanh hơn dung nham sẽ nuốt chửng cơ thể tôi.
Mắt tôi dán chặt vào con gặm nhấm phía trước đang lơ lửng trong không trung. Nó đã vượt qua gần nửa khe nứt để cố gắng bắt kịp Regis.
Tôi giẫm chân lên lưng con gặm nhấm đang vùng vẫy, đẩy mình ra khỏi nó để có thêm khoảng cách cần thiết để đến được phía bên kia.
“Cậu sẽ không làm được đâu!” Regis hét lên khi tôi bắt đầu hạ xuống chỉ cách đỉnh vách đá vài feet.
Rút con dao găm ra, tôi tập hợp chút aether còn lại để tăng cường sức mạnh cho cánh tay và con dao găm trước khi cắm nó vào mặt vách đá.
Không khí biến dạng thành những gợn sóng từ những làn sóng nhiệt tỏa ra từ dòng dung nham đang đến gần hơn.
“Dùng aether của tôi cho Dạng Găng Tay!” Regis gửi đến khi bàn tay tự do của tôi bắt đầu phát sáng đen và tím.
Không còn thời gian để lãng phí, tôi giải phóng aether đã cô đọng trong nắm đấm, đánh xuống thay vì thẳng vào vách đá.
Cú va chạm tạo ra một miệng hố lớn trên vách đá. Tôi rơi tự do trong một giây cho đến khi tôi vừa vặn nắm được các ngón tay vào mép chỗ trũng mà tôi đã tạo ra.
Tay tôi—cùng với phần còn lại của cơ thể—ướt đẫm mồ hôi, tôi suýt mất thăng bằng nhưng vẫn cố gắng bám chặt.
Bám víu lấy mạng sống cho đến khi tôi có thể kéo mình lên, tôi ngã vật ngửa trong cái hang nhỏ mà tôi đã tạo ra bằng Dạng Găng Tay.
“Chúng ta làm được rồi!” Regis hơi co lại reo lên khi tôi cố gắng hít thở. Không khí ở đây đặc quánh, nhưng hơi khác so với chỉ là nóng. Quá mệt và nóng để tìm hiểu lý do, tôi đã định để giấc ngủ cuốn đi nhưng tôi biết rằng bất tỉnh khi ở gần dòng sông dung nham này đồng nghĩa với cái chết.
“Cảm ơn vì đã cứu tôi,” tôi nói với Regis.
Quả cầu đen nhỏ thờ ơ nhún vai. “Ôi dào, tôi không hứng thú với việc tìm hiểu chuyện gì sẽ xảy ra với tôi nếu cậu chết đâu. Chỉ cần hứa lần sau cho tôi một cục aether lớn hơn là hòa nhé.”
Tôi gật đầu trước khi quay lại với vấn đề hiện tại. Ngay cả khi không tăng cường cơ thể bằng aether, tôi vẫn có thể leo lên vách đá, và lẽ thường mách bảo rằng tôi nên tránh xa dòng sông dung nham này càng xa càng tốt, thứ mà tôi đã rõ ràng thấy nướng sống những con chuột cỡ báo sư tử chỉ trong vài giây.
Tuy nhiên, bản năng của tôi lại mách bảo điều ngược lại, và cơ thể mới của tôi dường như cũng đồng ý. Nhìn xuống, vì một lý do nào đó, tôi nghĩ rằng dòng sông dung nham phát sáng này sẽ giúp tôi.
“Vậy, cậu đã nghỉ ngơi xong chưa? Sẵn sàng leo ra khỏi đây chưa?” Regis hỏi một cách vui vẻ khi nó tiếp tục nhìn vài con chuột ngu ngốc hơn đuổi theo chúng tôi và rơi vào cái chết rực lửa của chúng.
Chính là khi tôi nhìn thấy vài tia sáng màu tím trôi nổi trong dòng dung nham nóng chảy, tôi mới nhận ra tại sao mình lại có cảm giác như vậy.
“Không. Chưa đâu,” tôi nói khi mắt tôi bắt đầu quét bên trong cái hang rộng bằng người mà tôi đang ở, một kế hoạch tuyệt vời khác của tôi dần hình thành.
“Nói thật đi, Arthur. Cậu là một kẻ thích đau khổ phải không.”
“Không, tôi không đặc biệt thích cảm giác đau đớn đâu, Regis,” tôi nói, hạ các ngón chân xuống.
“Ồ, vậy là cậu chỉ ngâm mình trong dung nham cho vui thôi sao?”
Tôi dừng lại. “Cậu có phiền không? Tôi cần tập trung nếu không muốn cơ thể mình tan chảy.”
Regis đảo mắt. “Ồ, tôi xin lỗi vì đã cố gắng ngăn cản cậu khỏa thân tắm dung nham.”
“Lời xin lỗi được chấp nhận, giờ thì im lặng đi.” Tôi hít một hơi thật sâu. Ngay cả sau nhiều giờ thử nghiệm hàng chục lần, việc thực sự ngâm mình vào dòng sông dung nham nóng chảy vẫn khiến tôi căng thẳng.
Nhúng toàn bộ cơ thể vào dòng dung nham, tôi ngay lập tức cảm thấy một cảm giác nóng rát, nhưng có thể chịu đựng được, đang chảy qua mình khi tôi tiếp tục bơm aether từ lõi của mình.
Đó là một cảm giác kỳ lạ nhưng không mất nhiều thời gian để tôi có thể xác nhận lợi ích của việc này. Tôi đã đúng, ngoại trừ, nó đã vượt quá mong đợi của tôi.
Việc nhìn thấy những móng vuốt màu tím phát sáng của lũ gặm nhấm đã xác nhận bản năng của tôi và kích hoạt kế hoạch.
Giai đoạn đầu tiên là không chắc chắn nhất. Giống như cấp độ trước có hệ sinh thái độc đáo riêng, cấp độ này cũng vậy.
Khi tôi hấp thụ aether từ móng vuốt của lũ gặm nhấm, tôi nhận ra rằng chúng chỉ được bao phủ bởi aether. Móng vuốt tự nhiên của chúng—mặc dù sắc bén và gần như không thể phá hủy—chỉ có màu đen. Thấy cách cơ thể chúng không thể tự nhiên sử dụng aether như quái vật lai, khỉ, hay rết, tôi cho rằng chúng đã có được những móng vuốt đó bằng một cách khác.
Loài của chúng sống dưới lòng đất, sử dụng móng vuốt sắc bén để đào đường hầm, vì vậy tôi suy đoán rằng trong lòng đất có thứ gì đó giàu aether mà chúng đã đào xuyên qua để phủ aether lên móng vuốt của mình.
Sau nhiều giờ sử dụng con dao găm mới và aether để đào và đấm sâu hơn vào cái hang mà tôi đã tạo ra, Regis và tôi đã tìm thấy nó...
Một tinh thể aether.
Cái mà chúng tôi tìm thấy có đường kính khoảng bảy feet và cực kỳ đậm đặc mana.
Nếu phần đầu tiên của kế hoạch của tôi không chắc chắn, thì phần thứ hai của kế hoạch nên được mô tả là đau đớn.
Không có cách nào để biết liệu cơ thể tôi có chịu đựng tốt hơn móng vuốt của loài gặm nhấm hay không, tôi đã làm điều duy nhất mà bất kỳ người khôn ngoan và thông minh nào cũng sẽ làm: thử nghiệm.
Sau vài giờ nữa làm tan chảy các ngón tay của mình, đợi chúng tái tạo bằng cách sử dụng tinh thể aether, và lặp lại điều đó trong khi điều chỉnh lượng aether tôi đưa vào, cuối cùng tôi đã đến được nơi tôi đang ở hiện tại... trần truồng, đứng trên một trong những bờ cạn của dòng sông dung nham mà tôi đã tìm thấy bằng cách ném một tảng đá vào đó.
Nhưng nó đã mang lại kết quả. Cơ thể tôi cảm thấy như đang trải qua giai đoạn tôi luyện và thanh lọc của quá trình tinh luyện aether đã được cấp bằng sáng chế của tôi lặp đi lặp lại mỗi giây.
Vì lượng aether tôi cần phải liên tục đẩy ra để giữ cho cơ thể không bị cháy, cũng như để ở trạng thái cân bằng với aether khắc nghiệt chảy trong dòng sông dung nham này, tôi chỉ có thể ở bên trong khoảng một phút mỗi lần. Ít nhất là lúc đầu, là như vậy.
“Chà. Năm phút.” Regis thừa nhận bằng một cái gật đầu. “Kỷ lục mới.”
Tôi nhìn chằm chằm vào tinh thể aether giờ đã mờ đi thành màu xám mờ. “Vừa kịp lúc. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nên đi.”
“Thật sao?” Mắt Regis lấp lánh như một chú cún con trước miếng bít tết. Tôi cảm thấy hơi tiếc cho người bạn đồng hành đang bay lơ lửng của mình. Sau khi lũ gặm nhấm cuối cùng đã từ bỏ việc đuổi theo chúng tôi, chương trình yêu thích của Regis—xem lũ gặm nhấm rơi xuống và cháy xèo xèo trong dòng dung nham—đã bị dừng lại. Điều này có nghĩa là nó bị kẹt lại phải nhìn tôi đi ra đi vào giữa dòng sông dung nham và tinh thể aether, trong tình trạng trần truồng.
Tôi gật đầu với nó, mặc quần áo vào. Sau khi chỉnh lại chiếc nẹp tay và giáp cổ bằng da sẫm màu, đeo túi và con dao găm trắng mà tôi đã yêu thích, tôi khoác chiếc áo choàng viền lông màu xanh mòng két qua vai. “Sẵn sàng chưa?”
“Tuyệt vời ông mặt trời,” Regis tuyên bố trước khi dừng lại đột ngột và quay người. “Nhưng trước đó... có đáng không?”
Tôi để aether bùng nổ từ lõi của mình. Tuy nhiên, thay vì thấy một lớp màu đỏ tía mỏng bao phủ toàn bộ cơ thể, aether của tôi lại cháy rực màu tím—tất cả dấu vết của sắc đỏ giờ đã biến mất. Điều thực sự khiến Regis ngạc nhiên, là việc gần như toàn bộ aether đã tụ lại ở nắm đấm phải của tôi.
Môi tôi cong lên thành một nụ cười nhếch mép khi tôi nhìn Regis há hốc mồm ngốc nghếch. “Cậu nói xem.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash