Chương 264: Nhánh Hủy Diệt
Khi bóng vệ sĩ khổng lồ tan biến trở lại vào bệ đá đen, tôi có cảm giác — thay vì bình tĩnh lại — cơn adrenaline của mình từ trận chiến đang trở nên dữ dội hơn. Hơi thở của tôi trở nên nông và tôi có thể cảm thấy nhịp tim mình nhanh hơn từng giây. Máu dồn dập trong tai, làm mờ đi mọi thứ ngoại trừ tiếng thở hổn hển của chính tôi. Đó là một cảm giác áp đảo nhưng say đắm, khiến tôi sợ rằng mình sẽ mất trí.
Tôi cố gắng rút ngọn lửa màu tím bao quanh bàn tay phải nhưng nó không nhúc nhích. Những ngọn lửa mát lạnh bám vào da tôi, nhức nhối, và dấu ấn trên lưng giờ đây giống như một vết bỏng rát đè chặt vào xương sống tôi.
Tôi không biết tại sao điều này lại xảy ra nhưng tôi có cảm giác như cơ thể tôi đang từ chối dấu ấn, hoặc ngược lại. Một tiếng hét xé toạc cổ họng khi ngọn lửa màu tím bùng lên mạnh hơn và dữ dội hơn, nuốt chửng toàn bộ bàn tay tôi.
Trong khóe mắt, tôi thấy Regis điên cuồng lao về phía tôi trước khi biến mất vào cơ thể tôi. Chẳng bao lâu sau đó, bóng tối đã bao trùm lấy tôi.
Khi tỉnh dậy, bầu trời màu tím lấp lánh là thứ đầu tiên chào đón tôi. Thứ hai là cơn đau. Bàn tay phải của tôi có cảm giác như đã được ngâm trong một thùng axit, một cơn đau nhói âm ỉ vẫn còn ở phần lưng dưới của tôi.
Lưng dưới của mình... dấu ấn!
Mắt tôi mở to khi cuối cùng tôi nhớ lại chuyện gì đã xảy ra với mình. Tôi đẩy mình đứng dậy, nhăn mặt vì đau khi dồn trọng lượng lên bàn tay phải. Khi tôi nhìn xuống bàn tay phải trông có vẻ không bị tổn thương, tôi cuối cùng nhận ra rằng nền tảng tôi đang đứng không phải màu đen, mà là màu trắng.
“Chào mừng trở lại, người đẹp ngủ trong rừng,” một giọng nói khàn khàn vang lên phía sau tôi. Bản năng chiến đấu của tôi bùng lên khi tôi quay người lại trong khi rút con dao găm trắng bằng tay trái, chỉ để thấy mình đối mặt với một thực thể bóng tối dưới hình dạng một con sói.
Nó vẫn ngồi trên hai chân sau như một con chó lớn, không có ý định đe dọa nào toát ra từ nó. Những chi tiết duy nhất khiến nó khác biệt so với một con sói đen bình thường là việc nó có một cặp sừng nhô ra từ đầu, mỗi chiếc xoắn lại như một cành cây gồ ghề khi chúng nhọn ra phía sau tai. Chi tiết khác, và là chi tiết nổi bật nhất, là bờm màu tím phát sáng của nó trông giống như ngọn lửa hơn là lông.
“Nhìn xem tôi này. Tôi oai phong vãi!” con sói nói với một nụ cười toe toét, cái đuôi bóng tối của nó vẫy lia lịa.
Tôi há hốc mồm. “R-Regis?”
Tôi mất vài phút để tiếp thu mọi thứ, nhưng một khi đã tiếp thu, sự tò mò của tôi chỉ tăng lên.
Tôi dồn dập hỏi cậu ta. “Chuyện gì đã xảy ra với tôi sau khi tôi ngất đi? Chuyện gì đã xảy ra với cậu? Sao trông cậu lại ra nông nỗi này?”
“Bình tĩnh nào, đồ thường dân,” Regis kiêu ngạo nói, giơ bàn chân đen khổng lồ của mình lên. “Thằng này sẽ giải thích cho.”
Tôi liếc xéo cậu ta, khiến con sói bóng tối ho khan một cách khó chịu.
“Sau khi cậu giết con golem khổng lồ đó, ngọn lửa tím đó đang cố nuốt chửng cậu nên tôi đã làm điều mà bất kỳ người bạn đồng hành trung thành nào cũng sẽ làm và đi vào cơ thể cậu để cứu cậu.”
“Trung thành ư? Đó là lý do tại sao cậu là một con chó sao?” Tôi châm biếm.
“Tôi là một con sói!” Regis nhấn mạnh, vẻ mặt bị xúc phạm. “Tôi không biết tại sao tôi lại là một con sói, chứ không phải một con rồng ngầu lòi nào đó, nhưng đây là hình dạng tôi đã biến thành.”
“Vậy chuyện đó đã xảy ra như thế nào?”
“Chà, tôi cảm thấy một luồng aether khổng lồ hòa vào tôi.”
“Hòa vào cơ thể cậu?” Tôi lặp lại một cách trống rỗng trước khi cuối cùng tôi nhận ra.
Tôi đẩy aether ra khỏi lõi của mình, cố gắng dẫn nó qua dấu ấn ở lưng dưới. Ngoại trừ việc không có dấu ấn nào. Tôi nhớ lại kiến thức đã in sâu vào tôi khi hình thành dấu ấn nhưng nó có cảm giác mờ mịt, như thể cố gắng nhớ lại những sự kiện của một đêm say rượu.
“Nó biến mất rồi,” tôi lẩm bẩm. “T-tôi không còn cảm thấy dấu ấn nữa.”
Mắt tôi khóa chặt vào Regis bằng một cái nhìn lạnh lùng. “Ngươi đã lấy trộm nó.”
“Không phải ta muốn chuyện này xảy ra,” Regis cãi lại. “Và hơn nữa. Cậu đang chết dần.”
Tôi sôi máu. “Tôi đã kiểm soát được rồi.”
Regis khịt mũi. “Chắc rồi. Quằn quại trong đau đớn và ngất lịm là một phần của kế hoạch vĩ đại, phải không?”
“Ngươi không hiểu! Ta cần sức mạnh đó, Regis. Trả lại cho ta!”
Regis nhe nanh. “Cậu nghĩ tôi không thử sao? Sau khi lôi cái thân tàn tạ của cậu ra khỏi bệ đá đen — tiện thể nói luôn là không cần cảm ơn đâu — tôi đã cố gắng quay lại cơ thể cậu và trả nó lại cho cậu nhưng tôi thậm chí còn không biết làm thế nào!”
Tôi nhíu mày khi đưa tay ra về phía Regis. “Lại đây.”
Với một tiếng thở dài, người bạn đồng hành của tôi đành nhượng bộ.
Tuy nhiên, ngay khi hình dạng của cậu ta đi vào cơ thể tôi, tôi cảm thấy sự thay đổi. Nó bắt đầu bằng một áp lực tích tụ bên trong tai tôi, như thể tôi đang chìm sâu dưới nước. Sau đó, một cơn đau ngày càng tăng bắt đầu tích tụ ở thái dương tôi khi kiến thức về dấu ấn trong tâm trí tôi và dấu ấn thực sự hiện đang nằm trong Regis kết nối. Tôi nhớ lại mọi thứ tôi đã học được khi cảm giác ấm áp của dấu ấn lan tỏa từ lưng dưới của tôi.
Hủy Diệt. Đó là ý nghĩa của dấu ấn đã được khắc trên lưng tôi. Hủy Diệt, tuy nhiên, không phải là thứ hữu hình, vì vậy aether nằm trong tôi đã định hình nó thành một thứ mà tôi quen thuộc: một thứ hủy diệt như lửa.
Có phải đây là kết quả của việc lõi aether của tôi được hình thành từ những mảnh vỡ của lõi mana cấp trắng của tôi không?
Có thể lắm chứ. Tôi không biết.
Tuy nhiên, thông qua sự hình thành sức mạnh này, tôi tự hỏi liệu aether có một mức độ tri giác nào đó không. Nó đã cho tôi kiến thức về ý nghĩa của sự hủy diệt, và cách nó gắn liền với vivum. Phu nhân Myre đã giải thích nó như là ảnh hưởng lên các thành phần sống nhưng điều đó sai rồi, đó chỉ là một phần của nó.
Vivum giống như sự ảnh hưởng lên... sự tồn tại. Và cũng như sự sống là một phần của sự tồn tại, thì cái chết, sự sáng tạo và sự hủy diệt cũng vậy.
Tôi mới chỉ chạm đến bề mặt của sự hủy diệt nhưng ngay cả khi đó, tôi đã thu được nhiều hiểu biết hơn những gì Phu nhân Myre biết — hoặc ít nhất là những gì cô ấy đã nói với tôi.
Nhưng có lẽ còn sốc hơn thế, là sự thật về ý nghĩa của dấu ấn này. Việc tôi đã triệu hồi được dấu ấn này có nghĩa là tôi đã có một mức độ tinh thông nhất định đối với ý nghĩa của dấu ấn. Đó là một sự thể hiện hiếm hoi của sự tinh thông đối với một sắc lệnh cụ thể của aether.
Điều này khiến tôi tự hỏi về sự khác biệt giữa dấu ấn mới được ban cho tôi, và những dấu ấn từng bao trùm cơ thể tôi thông qua ý chí rồng của Sylvia... cũng như chính những dấu ấn mà cả Phu nhân Myre và Sylvia sở hữu.
Một điểm khác biệt đã rõ ràng: Gia tộc Indrath, cũng như tất cả các asura, đều nghĩ rằng cách duy nhất để có được những dấu ấn này là thông qua cơ hội hiếm hoi được thừa hưởng từ khi sinh ra.
Liệu các sắc lệnh aether cụ thể mà họ có thể học được có bị giới hạn bởi những dấu ấn mà họ sở hữu từ khi sinh ra không? Họ có được kiến thức và khả năng đi kèm với mỗi dấu ấn ngay lập tức không hay mỗi dấu ấn đều 'ngủ đông' cho đến khi họ có thể tự mình đột phá?
Có vẻ không thể là họ sẽ có được kiến thức từ khi sinh ra, vì việc có được một dấu ấn đã đau đớn đến mức nào — có khả năng ngay cả một đứa trẻ sơ sinh asura cũng sẽ chết vì gánh nặng tinh thần của hàng chục dấu ấn truyền kiến thức vào não bộ của chúng.
Hàng trăm câu hỏi chạy qua đầu tôi cùng với kiến thức aether mới có được từ dấu ấn của mình. Sẽ không có cách nào để có được tất cả câu trả lời sớm, nhưng việc có được dấu ấn này và sự so sánh mà tôi đã thực hiện với những dấu ấn tôi đã chứng kiến trong quá khứ khiến tôi chắc chắn hai điều: một, tôi cần thực hiện nhiều đột phá hơn trong nghệ thuật aether để có được nhiều dấu ấn hơn; hai, Agrona rất có thể đã có được cái nhìn sâu sắc từ những dấu ấn này để tạo ra phiên bản riêng của mình để ban cho người dân của mình. Đó là những gì những dấu hiệu, huy hiệu, biểu tượng và vương miện mà người Alacryans sở hữu — những sự điều chỉnh mana đơn giản của các dấu ấn aetheric.
“Agrona,” tôi nói thành tiếng, một cơn thịnh nộ sôi sục tích tụ bên trong tôi. Hai tay tôi bùng cháy trong ngọn lửa hủy diệt màu tím lạnh lẽo, bao trùm cả con dao găm vẫn còn trong tay trái khi mắt tôi quét tìm bất cứ thứ gì để trút cơn giận này.
Tôi cần phải giết thứ gì đó. Tôi muốn giết thứ gì đó, giống như Agrona đã làm với rất nhiều người của tôi. Nếu không phải vì hắn, cuộc chiến đã không bao giờ xảy ra và Adam đã không chết. Cha tôi đã không chết.
Với chút tỉnh táo cuối cùng còn lại trong tôi, tôi đâm con dao găm trong tay thật sâu vào đùi mình.
Tôi quỳ xuống khi cơn đau nhói lan ra, giúp đầu óc tôi tỉnh táo hơn. Regis vẫn ở bên trong tôi nhưng tôi đã có thể rút sức mạnh của cậu ta.
Lần này còn tệ hơn. Nó không chỉ đơn thuần là một giọng nói thì thầm vào tâm trí tôi nữa. Tôi có thể cảm nhận những cảm xúc, những khao khát hỗn loạn và hủy diệt, hòa vào não tôi và biến những ý định giết người này thành của tôi.
Là Regis ư? Là dấu ấn aetheric của sự hủy diệt ư? Hay là tôi?
“Cậu ổn không, Công chúa?” Regis hỏi. Cậu ta đã rời khỏi cơ thể tôi, vẻ mặt trong suốt hơn và hơi thô lỗ trong hình dạng chó này.
Tôi đứng dậy. Tôi vẫn còn đang choáng váng và có hàng ngàn thứ trong đầu, nhưng tôi biết, bất kể ý định là gì, rằng nếu Regis không hấp thụ dấu ấn aetheric từ tôi...
“Ừm, giờ tôi ổn rồi,” tôi nói với một cảm giác tội lỗi. “Và tôi xin lỗi vì đã buộc tội cậu ăn cắp nó. Cậu đã đúng. Nếu cậu không làm vậy, tôi đã chết rồi.”
“Không sao đâu. Tôi biết cậu đang cảm thấy khá tệ vì cậu đã cố gắng hết sức để trở nên mạnh mẽ hơn mà.” Tai Regis cụp xuống. “Và nếu điều đó khiến cậu cảm thấy tốt hơn, cơ thể tôi giờ đã mạnh hơn nhưng tôi không thể sử dụng những ngọn lửa tím đó như cách cậu đã dùng để giết con golem đó.”
Tôi gật đầu, nghi ngờ rằng có lẽ là như vậy. Hạ tầm mắt, tôi nhìn chằm chằm vào hai bàn tay mình, tự hỏi điều gì đã sai. Tôi đã hiểu biết sâu sắc về vivum, nhưng tôi chỉ có một nửa của toàn bộ mảnh ghép, với Regis mang nửa còn lại.
Cậu ta không có đủ hiểu biết để sử dụng sức mạnh hủy diệt tốt như tôi và tôi cũng không có dấu ấn để tự mình sử dụng nó. Và nếu tôi tiếp tục sử dụng dấu ấn mà Regis đang giữ, tôi biết chỉ là vấn đề thời gian trước khi tôi sẽ phát điên.
Thật bực bội. Không giống như sự phát triển của lõi mana và khả năng điều khiển các nguyên tố của tôi, sự phát triển của tôi trong việc sử dụng aether không tuyến tính và dễ nhận thấy như vậy. Việc có được khả năng mạnh mẽ mới này là bước đầu tiên trong việc rút ngắn khoảng cách giữa tôi và các asura, nhưng tôi chỉ được nếm thử một chút trước khi nó bị lấy đi khỏi tôi.
Nhưng ít nhất bây giờ tôi đã biết. Nếu tôi có thể tạo ra một dấu ấn cho một nhánh hủy diệt, thì tôi có thể tạo ra một dấu ấn cho các nhánh khác. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng aether sẽ tự định hình và điều chỉnh để phù hợp nhất với tôi trong tương lai.
Để vết thương ở chân lành lại, tôi phủi bụi trên người trước khi nở nụ cười nhẹ với Regis. “Đi thôi. Hãy xem hình dạng mới này của cậu hữu ích đến mức nào.”
Tai Regis vểnh lên và đuôi cậu ta bắt đầu vẫy lia lịa khi cậu ta nhe răng cười với tôi. “Cố mà theo kịp nhé!”
Thời gian cứ thế trôi đi không ngừng khi Regis và tôi leo lên cao hơn qua những nền tảng phát sáng. Vùng không gian màu tím rực rỡ phía trên đầu, luôn ổn định, khiến việc theo dõi bao nhiêu giờ đã trôi qua là điều không thể.
Có một vài quy luật mà chúng tôi đã nhận thấy khi mạo hiểm đi lên cao hơn qua vùng không gian gần giống như trò chơi này.
Màu sắc của các nền tảng vẫn giữ nguyên: trắng, đỏ, cam, xanh lam, sau đó là đen. Regis và tôi gọi chuỗi nền tảng này là một ‘bộ.’ Thứ tự này không bao giờ thay đổi và mỗi màu tương ứng với một ‘thử thách’ cụ thể.
Theo những gì chúng tôi có thể suy luận, nền tảng màu trắng là nền tảng an toàn duy nhất. Các nền tảng màu đỏ được cho là một dạng thử thách cho sức chịu đựng tinh thần hoặc thể chất của bạn. Ngoài nền tảng màu đỏ đầu tiên hút aether của chúng tôi, những nền tảng sau đó đã truyền đủ loại lời nguyền thú vị lên những người đứng trên nền tảng. Từ cơn đói không thể thỏa mãn có thể khiến con người ăn thịt lẫn nhau, đến dục vọng, trầm cảm, v.v.
Các nền tảng màu cam cũng khá đơn giản. Mỗi cái đều triệu hồi kẻ thù mà Regis và tôi cần phải tiêu diệt để đi tiếp. Số lượng và loại quái vật khác nhau và mạnh hơn một chút theo mỗi bộ tăng dần, nhưng tốc độ mà Regis và tôi phát triển đã vượt qua độ khó tăng dần của các giai đoạn.
Các nền tảng màu xanh dương cho đến nay là tốn thời gian nhất. Mỗi cái là một loại câu đố nào đó, một số có bẫy chết người và những cái khác nhằm giữ chân bạn trong nhiều ngày để chết vì khát và đói. Với cơ thể tôi cần rất ít chất dinh dưỡng ngoài aether, điều này không thực sự áp dụng cho chúng tôi, nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là một sự lãng phí thời gian lớn.
Trong khi các nền tảng màu xanh dương tốn nhiều thời gian nhất, thì các nền tảng màu đen là nguy hiểm và thách thức nhất. Chỉ có một con quái vật để chiến đấu, nhưng ở cấp độ cao hơn nhiều so với những con đã thấy trên các nền tảng màu cam.
Tôi đã thoát khỏi mỗi trận chiến với những vết thương mà lẽ ra sẽ làm tàn phế hoặc giết chết một người bình thường, chỉ để chúng lành lại không dấu vết. Quần áo của tôi chi chít những vết rách và lỗ thủng nhưng những chiếc giáp cổ tay và giáp cổ bằng da đen cùng với chiếc áo choàng màu xanh mòng két của tôi vẫn còn nguyên vẹn. Tôi cũng đã mong đợi con dao găm màu trắng mà tôi có được từ hang rết sẽ bị phá hủy vào lúc này, nhưng nó vẫn giữ vững mà không có một vết sứt mẻ hay nứt nào làm hoen ố lưỡi dao trắng tinh của nó.
Mặc dù những gì đang chờ đợi chúng tôi trên mỗi nền tảng, việc chúng tôi leo lên qua các nền tảng đã trở nên dễ dàng hơn — không, điều đó sai rồi; mỗi nền tảng đều chứng tỏ là khó khăn hơn nền tảng trước. Chúng tôi chỉ đơn giản là đã trở nên mạnh hơn.
Trong khi tôi không thể khám phá thêm một khía cạnh khác của aether để có được một dấu ấn, tốc độ phát triển của các đường dẫn aether của tôi đã tăng lên. Điều đó rất có thể liên quan đến kiến thức đã được truyền vào và đọng lại trong tâm trí tôi khi tôi có được dấu ấn đầu tiên, ngay cả sau khi cơ thể của Regis đã hấp thụ nó.
Tôi đã có thể hợp nhất tất cả aether của mình vào một trong hai tay và khoảng tám mươi phần trăm aether vào chân. Việc kiểm soát aether một cách nhỏ nhặt dường như là không thể vào lúc này, giống như tôi đang cố gắng tạo hình không khí thành một tác phẩm điêu khắc, nhưng đó là điều tôi rất cần để tiến bộ.
Điều cần thiết là phải kiểm soát aether một cách chính xác để tăng cường tốc độ của tôi. Tôi đã khá tự tin vào khả năng phục hồi và sức mạnh của mình nhưng không có sự hỗ trợ của cả mana và phép thuật nguyên tố, tốc độ của tôi đã giảm sút ngay cả với sự hỗ trợ của aether và cơ thể mạnh mẽ hơn của tôi.
Tuy nhiên, thay đổi lớn nhất là Regis. Con chó lai đen của tôi — mà cậu ấy ghét bị gọi như vậy — không còn là bia đỡ đạn như trước nữa. Mặc dù cậu ấy chưa thể sử dụng những ngọn lửa aether tím, nhưng tốc độ, sức mạnh và răng nanh sắc như dao cạo của cậu ấy vẫn khiến cậu ấy trở thành một cơn lốc hủy diệt. Nhược điểm duy nhất của sự thay đổi này là giờ đây cậu ấy đã hữu hình hơn rất nhiều so với trước đây — điều đó có nghĩa là cậu ấy dễ bị tổn thương hơn.
Cơ thể cậu ta không chảy máu, nhưng vì toàn bộ cơ thể cậu ta được tạo thành từ aether, nên việc bị thương quá nặng có nghĩa là cậu ta cần được cung cấp thêm aether... aether của tôi, và rất nhiều.
“Sau khi ra khỏi đây, nhắc tôi rèn luyện cậu vào khuôn khổ nhé,” tôi thở hổn hển, gác đầu lên cái đầu khổng lồ của con rắn ba đầu mà tôi vừa tiêu diệt trên nền tảng đen thứ bảy. “Em gái bé bỏng của tôi còn chiến đấu giỏi hơn cậu.”
“Cắn tôi đi,” Regis càu nhàu, sự bất mãn vang vọng trong đầu tôi. “Tôi vẫn đang làm quen với hình dạng này mà. Đây là lần đầu tiên tôi có chân tay thật đấy.”
“Chà, đến thời điểm này thì cậu đúng là gánh nặng cho lượng aether của tôi hơn là một tài sản trong trận chiến đấy,” tôi nhận xét với một nụ cười ranh mãnh.
Regis chọn im lặng, hết lý do và những câu đối đáp hóm hỉnh.
Cậu ta cũng biết điều đó. Việc sử dụng Dạng Găng Tay, giờ đã được tăng cường bởi ngọn lửa hủy diệt màu tím, quá nguy hiểm vì những tác động leo thang của nó lên tâm lý của tôi, và những con quái vật xuất hiện trên các nền tảng này quá mạnh để cậu ta có thể điều chỉnh đúng đắn sức mạnh và hình dạng mới của mình.
Cảnh những thanh chắn bóng tối giam giữ chúng tôi trong nền tảng đen đã khiến tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ. Con rắn ba đầu cũng bắt đầu tan biến trở lại xuống đất, giống như mọi khi.
Tôi đã mong đợi nhìn thấy những bậc thang quen thuộc dẫn đến nền tảng tiếp theo, nhưng thay vì một nền tảng, thứ chờ đợi tôi ở đỉnh những bậc thang mờ ảo lại là một cánh cổng.
Nhìn cánh cổng lung linh của ánh sáng cầu vồng giống như rơi vào một ốc đảo giữa sa mạc vô tận.
‘Kia có phải là...’
“Tôi nghĩ là vậy...” Tôi lao lên cầu thang một cách liều lĩnh, không muốn gì hơn là thoát khỏi cái khoảng không màu tím địa ngục này.
Tôi nghĩ bất cứ điều gì chúng tôi phải đối mặt ở phía bên kia cũng sẽ tốt hơn ở đây. Tuy nhiên, những gì chờ đợi chúng tôi đã khiến tôi phải đặt nghi vấn về chính những suy nghĩ đó.
Không phải bầu trời đỏ rực đầy điềm báo phía trên khiến tôi lo lắng. Không phải những bầy quái vật khác nhau đang tiến về phía chúng tôi. Mà là hàng tá con người đang chiến đấu chống lại chúng... và đặc biệt là ba người Alacryan mà tôi đã gặp trong căn phòng đầu tiên của hầm ngục này.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash