Chương 265: Lần Thăng Cấp Đầu Tiên
Hàng ngàn suy nghĩ lướt qua tâm trí tôi. Rất nhiều câu hỏi tôi muốn hỏi khi mắt tôi thu vào cảnh tượng này.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi vẫn còn ở trong hầm ngục sao? Nếu vậy, tại sao lại có nhiều pháp sư tụ tập ở đây đến thế?
Mắt tôi bị hút vào thứ mà ban đầu tôi nghĩ là một mặt trời đỏ. Tuy nhiên, nhìn kỹ hơn, "mặt trời" dường như đang nằm trên đỉnh một cột tháp cao chót vót ở khá xa.
Một tiếng thét quái dị kéo ánh mắt tôi trở lại khung cảnh ngay phía trước.
Với cánh đồng đất gồ ghề rộng lớn bị hàng trăm quái vật giẫm nát và bầu trời đỏ như máu hòa cùng những vũng máu và lửa rải rác khắp chiến trường, tôi không thể không tự hỏi liệu đây có phải là địa ngục trông như thế nào không.
Trong suốt hành trình xuyên qua hầm ngục này, tôi đã đối mặt với những chimeras xương xẩu, những con rết aetheric khổng lồ, những con chuột chù chết chóc và những quái vật bóng tối đủ mọi hình dạng và kích cỡ. Tuy nhiên, không con nào có thể sánh được với sự gớm ghiếc tột cùng của những quái vật này.
Mỗi sinh vật hai chân này có làn da trắng bệch ốm yếu và một cái đầu quá khổ nằm giữa hai bờ vai hẹp mà chỉ có thể miêu tả là một đứa trẻ ma quỷ. Bàn tay có móng vuốt và miệng lớn của chúng nhuộm màu đỏ và những gai nhọn như răng nanh nhô ra từ cơ thể gầy guộc của chúng.
Từ hàng trăm xác quái vật nằm rải rác trên chiến trường và những người Alacrya phủ đầy mồ hôi, bụi bẩn và máu, thật dễ dàng suy ra rằng họ đã chiến đấu khá lâu rồi.
“Tại sao chúng ta không bao giờ chiến đấu với một succubus bán khỏa thân hay một nữ quỷ quyến rũ nào đó nhỉ? Sao chúng cứ phải kinh tởm chết tiệt thế này?” Regis than vãn.
“Này! Ngươi đang chờ sự cho phép của chúng ta hay sao? Mau giúp một tay!” một nữ chiến binh to lớn mặc áo giáp trụ cách đó vài mét quát lên, tuôn ra một luồng lửa xanh từ cây búa vàng của cô ta thẳng vào một nhóm quỷ sơ sinh.
Những tiếng la hét chói tai vang lên từ lũ quái vật khi lửa bao trùm lấy chúng, nhưng ngay lập tức chúng được thay thế bằng một làn sóng khác.
“Chúng ta phải làm gì?” Regis hỏi.
Cứ ẩn mình trong ta một lúc, tôi trả lời. Có vẻ như những người Alacrya và tôi hiện có chung một kẻ thù, nhưng tiết lộ bất cứ điều gì hơn mức cần thiết vào lúc này sẽ là ngu xuẩn.
Cẩn thận giữ cho aether chảy trong cơ thể, tôi rút con dao găm màu trắng của mình và lao về phía trước.
Những con quỷ đầu em bé rất nhanh, không ngừng nghỉ, và da của chúng rất dai, nhưng với aether bơm qua các chi của tôi trong những đợt bùng nổ mạnh mẽ, tôi xé nát chúng, từng đợt từng đợt.
Dù mười ba người chúng tôi còn lại đang chiến đấu với một kẻ thù chung, rõ ràng là tinh thần đồng đội chỉ tồn tại trong các nhóm riêng biệt gồm những đồng đội có sẵn từ trước. Ngoại trừ bộ ba mà tôi đã gặp, có thêm một bộ ba khác trong khi những người còn lại chiến đấu theo cặp, cố gắng sống sót hơn là cố gắng giúp đỡ những người khác.
Những luồng lửa xanh thắp sáng bầu trời đỏ từ nữ chiến binh đã quát vào tôi, nhưng đó không phải là phép thuật duy nhất lấp đầy chiến trường. Tôi có thể thấy những gai đất khổng lồ trồi lên từ mặt đất, những viên đạn nước lấp lánh khi chúng xuyên qua lũ quái vật, và những lưỡi liềm gió xẻ đôi mọi thứ trên đường đi của nó.
Đó là những phép thuật tôi đã quá quen thuộc, nhưng mỗi phép thuật đều ở cấp độ có thể sánh ngang với một pháp sư lõi bạc kỳ cựu ít nhất. Nhưng ngay cả với tất cả những pháp sư mạnh mẽ này đang tiêu diệt lũ quỷ sơ sinh, số lượng của chúng dường như chỉ tăng lên.
“Chúng từ đâu ra vậy nhỉ?” Regis tự hỏi.
Ước gì tôi biết, tôi gửi lại khi tôi gỡ con dao găm của mình ra khỏi con mắt đen lồi của một con quỷ sơ sinh.
“C-Cứu!” một tiếng kêu đau đớn vang lên từ cách đó vài mét. Tôi quay lại và thấy năm con quái vật đang vồ lấy một chiến binh. Anh ta tuyệt vọng lùi lại, dùng khiên để giữ lũ quái vật tránh xa.
Chân trái của anh ta đã gãy và lũ quái vật dường như biết điều đó, ngày càng nhiều con hơn tập trung lại để kết liễu con mồi của chúng.
Mắt tôi khóa chặt với mắt của chiến binh đó.
“Ngươi! C-Cứu ta—làm ơn!” anh ta hét lên, hoảng loạn.
Tôi theo bản năng bước tới giúp đỡ pháp sư đang chật vật khi anh ta điên cuồng ném ra một luồng lửa chỉ càng thu hút thêm nhiều quái vật.
Nhưng rồi, khi chiến binh bị một cặp quái vật lật tung, tôi nhìn thấy những ký tự màu đen giữa khe hở áo giáp của anh ta.
Sự tức giận bùng lên trong tôi khi những ký ức về cuộc chiến ùa về; Nếu không phải vì những người Alacrya này, cha tôi, Adam, và rất nhiều người khác đã không phải chết.
Mắt tôi nheo lại khi bất kỳ chút lòng thương xót nào còn sót lại trong tôi đều tan biến. Tôi quay đi, phớt lờ những tiếng la hét đau đớn và giận dữ của anh ta trước khi anh ta bỏ mạng trong vũng máu.
Tôi tiếp tục cuộc càn quét không ngừng nghỉ, như một cơn bão chết người chỉ để lại xác chết. Aether trong mỗi con quái vật rất ít ỏi, nhưng đủ để tôi kín đáo hấp thụ và duy trì bản thân. Mặc dù ở trong tình thế này, bị bao vây bởi cả quái vật và người Alacrya, tôi làm mờ mọi thứ ngoại trừ những kẻ thù trong tầm hoạt động của mình.
Cứ như thể tôi đang một mình chiến đấu chống lại đội quân quái vật đang tiến đến Bức Tường một lần nữa. Chỉ có điều, lần này, tôi không có phép thuật nguyên tố để giúp mình.
Dù sao thì điều đó cũng không quan trọng. Tại thời điểm này, sức mạnh thể chất của tôi đã vượt xa trạng thái trước đây, mặc dù tốc độ có giảm đi. Vài vết thương tôi gặp phải đã lành lại từ lâu trước khi tôi kịp lo lắng về chúng.
Lũ quái vật hẳn cuối cùng đã nhận ra rằng người mới đến không phải là kẻ yếu nhất vì chúng bắt đầu dần tránh né tôi. Ý nghĩ bỏ chạy thoáng qua trong đầu tôi. Tôi không có đồng minh nào ở đây—chỉ có những người Alacrya mà tôi đã chiến đấu chống lại bấy lâu nay. Ai biết những người này sẽ cố gắng làm gì khi có cơ hội.
Tuy nhiên, từ khóe mắt, tôi phát hiện ra ba người Alacrya mà tôi đã gặp khi lần đầu tiên tỉnh dậy trong hầm ngục này. Ba người họ đã bị tách ra xa khỏi phần còn lại của những người Alacrya và bị bao vây bởi hơn một trăm quái vật.
Bị thu hút bởi họ, tôi tiếp tục quan sát bộ ba khi tôi đuổi theo những con quỷ lạc.
Taegen, người sử dụng chùy tóc đỏ thẫm, chiến đấu giống một con thú hơn là một chiến binh—đập, đấm, đá và ném lũ quái vật bất chấp những vết thương mà anh ta đã phải chịu đựng từ trận chiến kéo dài. Kiếm sĩ tóc nâu ngắn trông đoan trang hơn, xử lý thanh trường kiếm được bao bọc bởi mana của mình bằng những nhát chém và đâm điêu luyện trong khi mồ hôi bao phủ mặt và cổ anh ta.
Người phụ nữ mà Taegen gọi là Phu nhân Caera được bố trí ở giữa hai chiến binh rõ ràng đang bảo vệ cô. Cô ấy sử dụng một thanh kiếm cong mỏng dài hơn cả chiều cao của cô ấy với lưỡi kiếm cùng màu với đôi mắt ngọc ruby của cô. Khi cô chém xuyên qua hết quái vật này đến quái vật khác, tôi nhận ra rằng những chuyển động của cô ấy gợi nhớ đến... chính tôi. Chúng sắc bén, hiệu quả và chết chóc mà không mất đi một chút duyên dáng nào.
Ngay cả khi không có hai người bảo vệ, cô ấy vẫn có thể tự mình chống lại những đợt thú dữ liên tục tấn công họ. Một vầng hào quang trắng lấp lánh bao quanh toàn bộ cơ thể cô ấy khi những chuyển động của cô ấy mờ đi, vẽ nên những cung tròn bằng máu của kẻ thù.
Tuy nhiên, không khó để thấy rằng họ đang gắng gượng. Họ rõ ràng đang cạn kiệt mana, cơ thể mệt mỏi và bị thương.
‘Dù Caera tiểu thư của tôi có là một cảnh đẹp đến đâu, tôi nghĩ bây giờ là lúc tốt để rời đi,’ Regis bình luận.
Đúng vậy, tôi đồng ý, mắt tôi vẫn dán chặt vào ba người họ.
Tuy nhiên, khi tôi định quay đi, tôi thoáng thấy Caera ngay khi cô ấy mắc một lỗi chết người. Cô ấy bước hụt, vấp phải một xác chết, tạo cơ hội cho làn sóng quái vật chất đống lên người cô ấy như những con vật đói khát.
“Không!” Taegen gầm lên khi anh ta cố gắng tiến về phía cô gái, xô đẩy và ném sang một bên lũ quái vật thực tế đang trèo lên người anh ta.
Người còn lại cũng không khá hơn, anh ta cố gắng hết sức để giữ những con quái vật bên mình không tham gia vào số đang cố gắng nuốt chửng cô gái.
‘Ưm, Arthur? Cậu đang làm cái quái gì vậy?’
Tôi phớt lờ bạn đồng hành của mình, điều khiển aether qua đôi chân và lao đi nhanh nhất có thể. Con dao găm của tôi mờ đi xung quanh, chém hạ tất cả quái vật cản đường cho đến khi tôi cuối cùng đến gần Caera.
Những lời của cô ấy khi tôi giả chết trong Thánh địa vang vọng trong đầu tôi.
‘Hãy thương hại cô ấy một chút đi, Taegen.’
Cô ấy đã nói điều đó với tôi vào thời điểm tôi yếu nhất. Nếu cô ấy không nói—nếu cô ấy đã nghe theo lời cảnh báo thận trọng của Taegen—tôi đã không ở đây bây giờ.
Sợ rằng mình sẽ quá muộn, tôi đã mạo hiểm một điều mà bình thường tôi sẽ không làm. Hút aether khắp cơ thể, tôi giải phóng ý định aetheric của mình.
Khi luồng hào quang trong suốt trỗi dậy xung quanh tôi, làm cho không khí trở nên nặng nề, những con quái vật ma quỷ đã phản ứng. Cơ thể xương xẩu nhợt nhạt của chúng cứng đờ vì áp lực đột ngột trong khi một số con yếu hơn thậm chí còn bất tỉnh.
Loại bỏ những con quái vật đã chất đống lên người Caera, tôi thấy cô ấy nằm trên mặt đất, chảy máu và bất tỉnh.
Không suy nghĩ, tôi cúi xuống, ghé tai gần mặt cô ấy để cố nghe hơi thở của cô ấy.
‘Wow. Nhìn gần cô ấy còn xinh hơn nữa,’ Regis nói với một tiếng huýt sáo.
Giọng Regis kéo tôi trở về thực tại và tôi giật mình lùi lại.
Họ là kẻ thù của tôi. Họ là những người chịu trách nhiệm giết chết rất nhiều người của tôi. Vậy tại sao tôi lại giúp họ?
Tại sao tôi lại nhẹ nhõm khi cô gái này vẫn còn sống?
“Bước ra khỏi cô ấy,” một giọng gằn gừ nói từ phía sau.
Tôi bình tĩnh đứng dậy, phủi bụi quần. “Hãy nói với cô ấy khi cô ấy tỉnh dậy rằng chúng ta đã huề nhau rồi.”
“Huề? Ngươi nghĩ ngươi là ai—”
Tôi quay lại đối mặt với hai người bảo vệ của cô gái, nhìn từng người bằng ánh mắt lạnh lùng.
“Ngươi là cô gái mà chúng ta thấy nửa chết trong một trong các Thánh địa,” kiếm sĩ tóc nâu nói với vẻ ngạc nhiên nhẹ.
Tuy nhiên, người cầm chùy bên cạnh anh ta không hành động bình tĩnh như bạn đồng hành của mình. Anh ta lao về phía trước với tốc độ bùng nổ và cây chùy bọc sét của anh ta mờ đi thẳng vào mặt tôi.
Bước tới, tôi né xuống dưới đường đi của vũ khí của anh ta, và đấm vào dưới xương sườn anh ta, ngay gan, với tất cả aether tập trung vào nắm đấm của tôi.
Tuy nhiên, đòn phản công của tôi không trúng. Trong tích tắc đó, anh ta đã kịp đưa tay kia lên để chặn đòn đánh của tôi.
Dù vậy, lực tấn công của tôi vẫn khiến chiến binh tóc đỏ thẫm trượt lùi lại. Biểu cảm của anh ta chuyển sang ngạc nhiên khi nhìn xuống bàn tay bê bết máu do đỡ đòn của tôi.
“Tôi là con trai,” tôi đính chính, lắc lắc bàn tay đang nhức nhối. Ngay cả khi tất cả aether của tôi tăng cường và bảo vệ bàn tay, tôi vẫn cảm thấy như mình vừa đấm vào một bức tường kim cương.
Người đàn ông lại nâng cây chùy lên một lần nữa, cơn thịnh nộ hiện rõ trên mặt, nhưng người bạn đồng hành cầm kiếm của anh ta đã giơ một cánh tay lên.
“Xin lỗi vì hành vi thô lỗ của anh ấy… và cảm ơn vì đã cứu cô ấy,” kiếm sĩ nói. Khi anh ta cúi đầu, tôi nhận thấy mắt anh ta nán lại trên chiếc áo choàng màu xanh mòng két vắt trên vai tôi như thể anh ta quen thuộc với chủ nhân của nó.
May mắn thay, vào lúc đó, bầu trời đột nhiên thay đổi. Bầu trời từng nhuốm máu đã quang đãng trở lại, hiện ra một khoảng xanh tuyệt đẹp, nhưng có điều gì đó đã biến mất.
Đó là quả cầu đỏ khổng lồ mà tôi đã nhầm là mặt trời. Nó đã biến mất, và cả cây cột đỡ nó cũng vậy.
“Cuối cùng!” một giọng nói reo lên từ xa.
Tôi không thể nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra, nhưng hàng trăm xác chết đã nằm rải rác trên nền đất hoang vắng đã biến mất cùng với bầu trời đỏ.
Kiếm sĩ thở dài khi tra thanh trường kiếm vào vỏ. “Có vẻ như đợt này cuối cùng cũng đã kết thúc.”
“Đợt này ư?” tôi hỏi. “Nghĩa là còn nữa sao?”
Quỳ một gối xuống, anh ta trao thanh kiếm của cô gái cho người cầm chùy trước khi nhẹ nhàng bế cô lên. “Cho đến khi chúng ta có thể đến đủ gần để phá hủy nguồn năng lượng, những đợt này sẽ tiếp tục.”
“Nguồn năng lượng?”
“Cái mặt trăng đỏ khổng lồ mà cô thấy trên bầu trời đó,” anh ta giải thích.
“Xin lỗi vì đã hỏi nhiều, nhưng đây là câu cuối cùng,” tôi nói, quan sát các pháp sư đang dựng trại. “Tại sao lại có nhiều người Ala—người ở đây vậy?”
Lần này, kiếm sĩ nhìn tôi với vẻ tò mò. “Sao vậy? Cô chưa bao giờ gặp khu vực hội tụ nào trong các lần thăng cấp của mình sao?”
Đầu óc tôi quay cuồng khi tôi cố gắng hiểu câu hỏi của anh ta trước khi trả lời một cách mơ hồ. “Đây là lần thăng cấp đầu tiên của tôi.”
Mắt kiếm sĩ nheo lại khi anh ta quan sát tôi. “Ngay cả khi đây là lần đầu tiên của cô, thì nghiên cứu kỹ lưỡng luôn được thực hiện trừ khi cô đang tìm cái chết. Và với sức mạnh của cô, có vẻ hợp lý hơn khi cô đã được học hành chính quy. Cô đến từ đâu?”
‘Nói là ngươi đến từ ngoại ô Vechor đi!’ Regis gửi tin.
“Tôi đến từ vùng ngoại ô Vechor,” tôi nhanh chóng nói.
“Vậy thì một tài năng như cô hẳn đã được báo cáo về kinh đô rồi. Trừ khi việc sống sót trở về từ lần thăng cấp đầu tiên là nghi thức trưởng thành của cô,” anh ta nói như thể đang tự nói với mình hơn là trực tiếp nói chuyện với tôi. “Dù sao đi nữa. Tôi phải chăm sóc Phu nhân Caera trước khi đợt tiếp theo bắt đầu. Tôi sẽ chuyển lời của cô đến cô ấy.”
Kiếm sĩ bỏ đi, theo sau là chiến binh tóc đỏ thẫm. Một vầng hào quang trắng nhạt bao bọc lấy bàn tay anh ta, cầm máu.
Sau vài bước, tôi nhìn chiến binh tóc nâu đang bế cô gái dừng lại trước khi ngoảnh đầu nhìn lại. “Sẽ mất khoảng mười hai giờ nữa trước khi đợt tiếp theo đến. Tốt nhất là cô nên nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục cùng với những người còn lại.”
Tôi cau mày. “Cùng nhau ư?”
“Cô có thể tự mình đi xem liệu cô có khá hơn không, nhưng việc mặt trăng đỏ vẫn xuất hiện có nghĩa là những người đã cố gắng cho đến bây giờ đều đã chết, vì phá hủy nó là cách duy nhất để thoát ra.”
Tôi thờ ơ nhìn kiếm sĩ bỏ đi trước khi tập trung vào việc phải làm tiếp theo.
Này. Sao ngươi biết tên một thành phố ở Alacrya vậy? Tôi hỏi Regis khi tôi quan sát những người Alacrya khác.
‘Không phải là một thành phố, mà là một lãnh địa, một từ khác để chỉ vương quốc. Và đó là nhờ ý chí của Uto. Tôi không biết tất cả những gì hắn đã làm, nhưng tôi biết một số kiến thức cơ bản.’
Và ngươi chưa bao giờ nghĩ đến việc nói cho ta biết điều này ư?
‘Kiến thức tôi có không thực sự hữu ích khi chiến đấu với quái vật,’ Regis châm biếm.
Mặc dù khá bực mình với người bạn đồng hành, tôi vẫn bỏ qua. Nếu không có hắn, kiếm sĩ hẳn đã nghi ngờ hơn rất nhiều rồi.
Tôi đã bất ngờ tấn công người cầm chùy, nhưng tôi có cảm giác rằng lần tới, việc này sẽ khó khăn hơn rất nhiều đối với tôi.
Tôi thở dài, xoa thái dương. Bây giờ không phải lúc để bận tâm về điều đó. Có một điều thậm chí còn quan trọng hơn mà tôi đã học được.
Qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi và khá căng thẳng với kiếm sĩ, có vẻ như những nghi ngờ của chúng tôi là đúng.
Tôi không còn ở gần Dicathen nữa rồi.
Hầm ngục mà tôi lạc vào lại nằm ở chính lục địa mà tôi đã từng giao chiến.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash