Chương 266: Cảnh Giác
Quan sát chiến trường, tôi theo dõi xem những người Alacrya còn lại sẽ làm gì.
Ánh mắt tôi dừng lại ở một người đàn ông tóc đen trong bộ giáp da mỏng, trừ phần giáp ống chân và giáp tay dường như được làm từ kim loại màu đồng, khi anh ta quỳ xuống bên cạnh xác chiến binh mà tôi đã để chết.
Tôi đã mong đợi một kiểu chôn cất giả vờ hoặc ít nhất là một tấm chăn phủ lên thi thể anh ta, nhưng thay vào đó, chiến binh tóc đen bắt đầu lục lọi đồ đạc, cướp đi từng món trang bị còn sót lại mà chưa bị lũ quái vật ma quỷ kia nuốt chửng hoặc xé nát.
Mặc dù tôi là người đã để anh ta chết, nhưng tôi vẫn cảm thấy ghê tởm trước hành vi của những người này.
Lắc đầu, tôi bỏ đi, muốn có một khoảng cách giữa tôi và những người Alacrya.
Không có đồi, đá, hay bất kỳ hình thái tự nhiên nào trên những đồng bằng rộng lớn này, vì vậy tôi chỉ tìm một chỗ đủ xa để có thể theo dõi những người Alacrya. Tôi ngồi trên nền đất cứng, gồ ghề, bồn chồn xoắn một cọng cỏ khô bám chặt lấy mặt đất.
Mắt tôi lướt qua sáu trại riêng biệt đã được dựng lên kể từ chuyến đi bộ ngắn của tôi.
Những chiếc lều gấp gọn đã được dựng lên và lửa cũng đã được đốt. Thịt sống được cất trong những chiếc hộp dày, lấy ra từ bất kỳ không gian lưu trữ chiều không gian nào họ có, đang được nướng trên những đống lửa riêng, lấp đầy không khí bằng mùi thơm ngọt ngào và khói của thịt hòa quyện với các loại gia vị nồng.
Kể từ khi xuống đây, tôi đã có thể sống sót bằng cách hấp thụ aether, chỉ tập trung vào việc sinh tồn và trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng chính vào khoảnh khắc này, tôi mới được nhắc nhở về những điều kỳ diệu của thức ăn.
‘Không ngờ mình lại thấy một buổi dã ngoại ở đây—khoan đã, cậu đang chảy nước dãi đấy à?’ Regis khịt mũi.
“Gì—không!” Tôi thốt lên, lau cằm trong khi phớt lờ tiếng cười khúc khích của Regis.
Chỉ đến khi một vài người Alacrya nhìn tôi, tôi mới nhận ra mình vừa nói thành tiếng.
Hắng giọng, tôi nhắm mắt và bắt đầu luân chuyển aether khắp cơ thể. Tôi không cần ăn và hầu như không cần ngủ, vậy thì tôi cũng nên tập luyện một chút. Không có sự hỗ trợ của các vật liệu aetheric như tinh thể hoặc xác quái vật làm từ aether, tôi không thể sử dụng phương pháp luyện tập ba bước cho các đường dẫn aether mà tôi đã nghĩ ra, vì vậy tôi chọn cách chỉ dẫn aether một cách tinh tế qua các bộ phận cụ thể trên cơ thể để từ từ khắc thêm các đường dẫn aether.
‘Có người đang đến,’ Regis cảnh báo. Với hình dạng hiện tại của cậu ấy bên trong tôi, cậu ấy có thể nhìn xuyên qua cơ thể tôi và ra thế giới bên ngoài như ‘một cái bình thủy tinh hơi ám màu,’ theo lời cậu ấy nói. Mặc dù ban đầu nghĩ về điều đó có chút đáng lo ngại, nhưng tôi đã quen với nó từ lâu và có chút an ủi khi biết mình có thêm một đôi mắt có khả năng nhìn thấy phía sau, mặc dù hầu hết thời gian—như bây giờ—tôi không cần đến nó.
Tôi quay về phía tiếng bước chân rõ ràng không che giấu đang tiến lại gần.
Cách đó vài mét là một cô gái với mái tóc nâu sáng ngang vai. Thân hình nhỏ nhắn, mảnh khảnh của cô được che phủ bởi một chiếc áo choàng pháp sư màu đen cố tình không buộc, để lộ bộ quần áo khá hở hang khiến không ít ánh mắt ngưỡng mộ lướt qua cơ thể cô.
Ngoài bộ trang phục gợi cảm, trên mỗi tay cô là một đĩa thịt nướng lửa và rau củ vẫn còn bốc khói.
“Tôi đến trong hòa bình,” cô nói, giơ đĩa lên. ‘Tôi đã thích cô ấy rồi đấy, Arthur,’ Regis nhận xét với một tiếng thở dài.
Kiềm chế ý muốn đảo mắt, tôi vẫn im lặng, giữ cảnh giác cao độ.
“Tôi biết có rất nhiều câu chuyện kinh dị về sự phản bội trong khu vực hội tụ nhưng tôi chỉ muốn bày tỏ lòng biết ơn,” cô tiếp tục, nở nụ cười ngượng nghịu với tôi. “Nếu không phải vì anh đã giết rất nhiều carallian, tôi không chắc đội của tôi và tôi có thể vượt qua được không.”
Tôi cau mày, trong đầu liên hệ thuật ngữ "carallians" với những con quỷ đầu trẻ con đó. “Tôi đánh giá cao cử chỉ này nhưng nó không cần thiết đâu.”
“Tôi nhất quyết phải làm vậy.” Cô gái cúi xuống đặt những chiếc đĩa lên mặt đất, sau đó vén những sợi tóc mái bị xõa ra sau tai trong khi vẫn nhìn thẳng vào mắt tôi. “À mà, tôi là Daria Lendhert. Nếu anh đang tìm một đội, chúng tôi có một simulet dự phòng và luôn chào đón những chiến binh mạnh mẽ… đặc biệt là những người đẹp trai.”
‘Ôi trời… Uto bên trong tôi đang có những suy nghĩ rất hư hỏng,’ Regis lẩm bẩm.
Cậu có biết simulet là gì không? Tôi hỏi.
‘Uto bên trong đang bận nghĩ về những thứ khác nên không quan tâm simulet là gì.’
Dẹp ngay mấy cái suy nghĩ bậy bạ đó đi, tôi gắt.
Regis thở dài, đổ lỗi cho tôi vì đã làm cậu ấy mất tập trung vào Daria. ‘Tôi nghĩ đó là một loại cổ vật nào đó được những kẻ yếu hơn sử dụng. Đó là tất cả những gì tôi có thể rút ra từ kho kiến thức của Uto. Tôi không nghĩ anh ta đặc biệt quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt như thế này.’
Thật bực bội. Không đời nào tôi có thể hỏi mà không gây nghi ngờ, và tôi cũng không đủ thân thiết với bất kỳ người Alacrya nào ở đây để những điều này tự nhiên xuất hiện trong cuộc trò chuyện.
Mắt tôi dõi theo dáng cô ấy khi cô ấy thong thả trở về trại, cố gắng nhớ xem cô ấy đã thi triển loại phép thuật nào, có những khả năng gì. Áo choàng của cô ấy che đi bất kỳ dấu hiệu, huy hiệu hay biểu tượng nào có thể có trên sống lưng cô ấy.
Ước gì tôi vẫn có thể nhìn thấy mana.
Những luồng hương thơm thoang thoảng từ món ăn vừa nướng chắc hẳn đã xộc vào mũi tôi, vì tôi thấy mình đang nhìn chằm chằm vào hai đĩa thức ăn, một đĩa đầy những miếng thịt nướng và đĩa còn lại đầy rau củ và khoai tây.
Cái miệng chảy nước dãi của tôi đã chiến thắng cuộc chiến với lòng tự trọng khi tôi bước đến chỗ Daria đã để lại những chiếc đĩa trên mặt đất.
Mặc kệ. Chẳng lẽ tôi lại bị đầu độc hay gì đó, tôi nghĩ thầm khi xiên chiếc dĩa cô ấy tử tế để lại vào một miếng thịt nướng cháy cạnh vẫn còn ứa nước trước khi nhét nó vào miệng.
Mỗi miếng cắn đều chứa đựng những hương vị bùng nổ trong miệng tôi và trôi xuống cổ họng. Tôi phải cố gắng hết sức để không dùng tay bốc nốt phần thịt còn lại và nuốt chửng.
Tôi cắn thêm một miếng cùng với một ít rau xanh, để hỗn hợp hương vị và kết cấu hòa quyện và hài hòa trước khi miễn cưỡng nuốt xuống.
Đầu óc tôi chắc hẳn đã trống rỗng ngay sau đó vì đến khi tôi tỉnh lại, gần như toàn bộ số thịt và một nửa số rau xanh đã hết sạch.
‘Tôi chưa bao giờ thấy cậu vui vẻ đến thế,’ Regis nhận xét. ‘Hơi đáng sợ đấy…’
Ngượng ngùng, tôi ho nhẹ trước khi từ từ ăn nốt phần còn lại.
Người tiếp theo đến gặp tôi là chiến binh đã cướp đồ của người cầm khiên đã chết. Anh ta nở một nụ cười u ám khi tiến lại gần tôi.
Mặc cho ánh mắt cảnh giác mà tôi dành cho anh ta khi anh ta đến gần, anh ta vẫn ngồi xuống cách tôi vài bước và hỏi, “Vậy anh đã mất bao nhiêu đồng đội?”
“Không ai cả,” tôi trả lời cộc lốc. “Tôi đến đây một mình.”
Hàm của người đàn ông rõ ràng trùng xuống. “Anh là người leo tháp đơn độc à?”
Tôi vẫn im lặng.
“Tiện thể, tôi tên là Trider,” người đàn ông nói, nghiêng người về phía tôi và đưa tay ra. “Và tôi đoán bây giờ tôi cũng là một người leo tháp gần như đơn độc, vì đồng đội của tôi đã chết.”
Tôi không bắt tay và Trider cuối cùng rụt tay lại với một tiếng cười khúc khích khó xử. “Tôi đoán việc leo tháp một mình khiến anh hơi cẩn trọng, nhưng không sao cả. Dù sao thì, tôi đến đây để xem liệu anh có muốn hợp tác với tôi trong phần còn lại của cuộc leo tháp này không. Tôi không chắc anh định đi xa đến đâu nhưng tôi dự định sẽ ra khỏi đây ở ngã tư tiếp theo nên nếu anh muốn—”
“Tôi từ chối,” tôi cắt lời.
“Gì cơ? Ồ, anh lo lắng về việc chia sẻ chiến công à? Nếu vậy, tôi nghĩ sẽ công bằng nếu chúng ta tách ra và mỗi người giữ chiến công từ những con quái vật chúng ta tự tay giết, còn những con chúng ta phải cùng nhau giết thì chia đôi, năm mươi-năm mươi.”
“Không, cảm ơn,” tôi trả lời không chút do dự.
“Đó là một thỏa thuận danh dự mà,” Trider nói với giọng hơi bực bội.
Bị làm phiền bởi sự nài nỉ của anh ta, tôi gắt lại với giọng lạnh lùng. “Từ ‘danh dự’ không có ý nghĩa gì đối với một người đàn ông lục lọi thi thể đồng đội của mình để lấy trang bị.”
Trider giật mình lùi lại, mắt mở to vì ngạc nhiên và bối rối. “Anh… đùa phải không? Mang trang bị quý giá về nhà cho gia tộc của người leo tháp là điều Warren sẽ muốn mà.”
Đột nhiên, tôi cảm thấy mình là người đã mắc lỗi. Tôi cố gắng sửa lại lời nói của mình bằng cách chuyển hướng cuộc trò chuyện một chút. “Ý tôi không phải vậy. Chỉ là, để thi thể anh ta phơi bày ngoài trời để phân hủy hoặc bị lũ carallian ăn thịt thì không đúng lắm.”
“Ồ, chắc anh đến từ Sehz-Clar.” Trider cười khúc khích. “Không có ý xúc phạm đâu nhưng những quan niệm như vậy là lý do tại sao người dân từ vùng đất của anh được gọi là miền nam mềm yếu. Ở khắp mọi nơi khác, việc để binh lính ở nơi họ ngã xuống là một vinh dự, đặc biệt là trong Relictombs.”
‘Chủ nhân của tôi đúng là một kẻ phân biệt chủng tộc,’ Regis trêu chọc, giả vờ ghê tởm.
Tuy nhiên, trò đùa của cậu ấy như một gáo nước lạnh tạt vào mặt tôi. Tôi muốn cãi lại rằng tôi không biết, nhưng điều đó dường như chỉ chứng minh một điều rằng phân biệt chủng tộc thực sự được nuôi dưỡng bởi sự thiếu hiểu biết nhiều như bởi sự giận dữ hay phẫn nộ.
“Tôi cũng chuyển đến Vechor vì chuyện đó,” tôi nói dối, cố gắng đảm bảo câu chuyện của mình khớp với những gì tôi đã nói với kiếm sĩ. “Nhưng tôi đoán những lời dạy từ Sehz-Clar vẫn còn đọng lại.”
Trider thao thao bất tuyệt. “Thật sao? Làm sao anh có thể—thôi bỏ đi, tôi đoán một người leo tháp đơn độc tài giỏi sẽ không gặp vấn đề gì khi được chấp nhận vào Vechor. Tôi đến từ Etril nên chúng ta sẽ ở hai phía đối diện của lục địa khi ra ngoài.”
“Có vẻ vậy,” tôi đồng ý, mặc dù tôi không biết mình sẽ đi đâu khi rời khỏi cái chỗ tồi tàn—Relictombs này. Sau một thoáng im lặng, tôi ngập ngừng nói. “Nếu tôi có thể hỏi anh vài câu hỏi… ba người leo tháp đằng kia là ai?”
Trider nhìn về phía tôi đang chỉ. “Tôi cũng muốn hỏi anh điều tương tự sau khi thấy anh nói chuyện với chiến binh kiếm sĩ. Tôi không chắc họ là ai nhưng nếu anh nhìn vào những chiến công họ có, rõ ràng họ không phải là những người leo tháp bình thường. Đặc biệt là thanh kiếm đỏ mà cô gái đang cầm. Warren và tôi chỉ mới tham gia khu vực hội tụ này hai ngày trước, nhưng có vẻ như ba người đó đã ở đây hơn một tuần rồi. Chẳng trách họ lại trong tình trạng tồi tệ như vậy.”
‘Trời ơi, gã này nói nhiều thật đấy,’ Regis càu nhàu.
Nhưng điều đó có lợi cho chúng ta mà, tôi đáp lại.
“Dù sao thì, tôi sẽ để anh quay lại tập luyện. Lời đề nghị của tôi vẫn còn đó, trừ khi anh đã chấp nhận lời đề nghị từ thiên tài dòng dõi Lehndert rồi,” anh ta nói với một chút thất vọng. “Tôi cũng sẽ không trách anh nếu anh làm vậy đâu, cô ấy là một pháp sư tài năng và còn xinh đẹp nữa chứ.”
Sau khi Trider quay về trại nhỏ của mình, tôi tiếp tục tập luyện cho đến khi vài giờ trôi qua. Các trại bắt đầu thu dọn đồ đạc, mỗi người chuẩn bị đi như thể có một thỏa thuận được thiết lập từ trước. Theo những gì tôi có thể thấy, không có thủ lĩnh nào trong nhóm mười ba người này, trừ tôi.
Tôi cũng đứng dậy, lau mồ hôi trên trán bằng một chiếc áo sơ mi dự phòng mang trong túi cùng với viên đá của Sylvie. Taegen, Caera và kiếm sĩ rời đi trước, nhóm của Daria—nhóm ba người duy nhất còn lại—ngay sau đó cũng đi theo. Daria liếc nhìn tôi đầy hiểu ý, mong tôi sẽ đi theo cô ấy, nhưng khi tôi không làm vậy, đôi lông mày mỏng của cô ấy cau lại và cô ấy quay đầu đi.
Người duy nhất khác đi một mình là Trider. Tôi gật đầu chào anh ta trước khi đi theo sau những người còn lại, họ đi theo cặp phía sau hai nhóm ba người dẫn đầu cuộc thám hiểm này.
Tốc độ của chúng tôi là một cuộc chạy nước rút không ngừng khi chúng tôi cố gắng di chuyển được càng nhiều càng tốt mà không sử dụng quá nhiều mana—hoặc trong trường hợp của tôi là aether—trước khi đợt tấn công tiếp theo ập đến. Có thể tôi sẽ duy trì tốc độ không ngừng nghỉ để thoát khỏi khu vực này, nhưng đối với những người khác, vài giờ nghỉ ngơi là rất quan trọng nếu chúng tôi muốn chiến đấu với một đợt tấn công khác.
Khi chúng tôi chạy theo đội hình hàng dọc về phía nơi đặt nguồn năng lượng, tôi có thể cảm nhận được sự căng thẳng đang gia tăng trong nhóm.
Khi bầu trời thực sự chuyển sang màu đỏ, sự căng thẳng của những người Alacrya lên đến đỉnh điểm thành những vụ nổ mana khi mỗi người trong số họ ngay lập tức chuẩn bị cho một trận chiến.
Tôi quyết định giữ mình, không tham gia cùng Trider hay Daria, nhưng Trider vẫn bám lấy tôi khi bầu trời thay đổi, có lẽ để được bảo vệ hoặc có lẽ để chứng minh bản thân với tôi.
Mặt trời đỏ—được cho là nguồn năng lượng của khu vực này—đứng cao trên đầu chúng tôi, nhưng lần này nó gần hơn, không xa hơn một hoặc hai ngày di chuyển.
Sức mạnh chảy khắp tứ chi khi aether luân chuyển bên trong tôi. Mắt tôi quét xung quanh, mong đợi nhìn thấy một đám quái vật từ xa.
Nhưng không phải vậy.
Những con carallian trỗi dậy từ mặt đất như xác sống từ mộ của chúng, dùng móng vuốt đỏ của mình cào cấu thoát ra khỏi lớp đất dày đặc nứt nẻ xung quanh chúng tôi. Ngay lập tức, các phép thuật được thi triển khi những người leo tháp bắt đầu các cuộc tấn công phủ đầu, nhưng tôi không thể không nhìn chằm chằm vào những chiếc móng vuốt đang mọc ra từ mặt đất.
Không chỉ có mình tôi. Những người leo tháp còn lại đều đứng hình khi con carallian đầu tiên ngoi lên hoàn toàn. Nó, cùng với những con đồng loại khác, có kích thước gấp đôi so với đợt carallian trước đó—cao khoảng mười feet—và có thêm một cặp tay. Và nhìn vẻ mặt của mọi người thì rõ ràng đây không phải là chuyện bình thường.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash