Chương 267: Lời Biện Minh
Tôi sẽ không nghĩ nhiều về sự khác biệt về kích thước nếu không phải vì cách những người thăng thiên phản ứng với nó. Không chỉ là vẻ mặt kinh ngạc của họ, mà còn là cách họ nhìn chằm chằm vào tôi ngay sau đó, cứ như thể tôi bằng cách nào đó là nguyên nhân.
Liệu họ có thực sự nghĩ rằng đây là lỗi của tôi hay không, tôi sẽ không tìm ra cho đến sau trận chiến. Những carallian bị tiêm steroid đang trồi lên khỏi mặt đất hàng chục con và dường như chúng sẽ không dừng lại và đợi chúng tôi kết thúc cuộc trò chuyện trước.
“Thiết lập Vòng Tròn Ba Lớp!” Một giọng nói rõ ràng vang lên giữa sự hỗn loạn.
Những người thăng thiên nhìn nhau—kể cả tôi, chủ yếu là vì tôi không biết cái quái gì là Thiết lập Vòng Tròn Ba Lớp. Tuy nhiên, những người còn lại đều lộ rõ vẻ do dự và miễn cưỡng.
“Ngay bây giờ!” giọng nói đó lại gầm lên. Đó là một người thăng thiên từ đội của Daria.
Giọng nói kiên quyết của anh ta xuyên qua những người thăng thiên, thúc đẩy họ tuân theo lệnh của anh ta. Ngoại trừ tôi và đội của Caera, những người còn lại đã tạo thành một vòng tròn ba lớp lỏng lẻo tập trung quanh Daria và một người thăng thiên khác đang cầm một cây đũa phép vàng.
“Có ý tưởng gì về đội hình Vòng Tròn Ba Lớp không?” Tôi hỏi Regis.
“Không biết tí nào.”
Hành động bất tuân như Caera, Taegen và kiếm sĩ tóc nâu có nghĩa là thách thức hoặc thiếu hiểu biết, cả hai đều không tốt vào thời điểm này. Tôi vào vị trí giữa Trider và một chiến binh cận chiến khác ở vòng ngoài cùng, suy luận rằng đội hình này tập trung vào việc bảo vệ Caria, người mà tôi biết là một pháp sư triệu hồi—à, bất kể người Alacrya gọi là gì, và gã cao kều với chiếc mũi khoằm.
Không có tín hiệu nào cho thấy, không có lời nói nào đánh dấu sự bắt đầu của trận chiến của chúng tôi. Chúng tôi chỉ đơn giản là chiến đấu trong khi tôi kiểm soát sức mạnh của mình để không quá nổi bật.
Sức mạnh của những con carallian phản ánh vóc dáng to lớn của chúng nhưng tốc độ của chúng không hề bị cản trở. Tuy nhiên, tôi đã trải qua những điều tồi tệ hơn và chỉ trở nên mạnh mẽ hơn.
Những vầng trăng lưỡi liềm trắng uốn lượn quanh tôi khi con dao găm của tôi lóe lên với tốc độ và độ chính xác chết người. Với ether tăng cường cơ thể, những cú đá và đòn đánh của tôi biến tôi thành một cơn bão không thể vượt qua.
Đội hình Vòng Tròn Ba Lớp liên tục di chuyển để tránh sự tích tụ của xác carallian, và mọi thứ dường như đang diễn ra tốt đẹp cho đến khi người thăng thiên đầu tiên bị giết, tạo ra một lỗ hổng ở vòng ngoài.
“Garth!” một người thăng thiên gầy gò ở vòng giữa hét lên. Anh ta vung một cây trượng với hàng tá quả cầu sét lơ lửng xung quanh.
Ngay lập tức, hai người ở hai bên của người thăng thiên đã chết liền lấp đầy khoảng trống và chúng tôi tiếp tục không ngừng nghỉ. Nếu tôi không nhìn thấy các trại khác nhau được dựng lên cho mỗi cặp hoặc bộ ba người thăng thiên, tôi đã nghĩ rằng họ đều là một phần của cùng một đơn vị được huấn luyện chuyên sâu.
Sự chú ý của tôi sau đó chuyển sang vòng tròn bên trong đội hình của chúng tôi. Mặc dù ban đầu tôi có thành kiến với Daria vì trang phục khá gợi cảm và thái độ rụt rè của cô ấy, nhưng có vẻ như kỹ năng của cô ấy là đỉnh cao. Kho vũ khí chính của cô ấy dường như bao gồm việc triệu hồi những ngọn giáo băng từ độ ẩm trong không khí cũng như tạo ra những vụ nổ gió xung quanh kẻ thù.
Pháp sư tầm xa bên cạnh cô ấy chỉ sử dụng ma thuật lửa, nhưng lại có nhiều loại phép thuật hơn, từ ném những quả cầu lửa đến những làn sóng nhiệt cực nóng có khả năng làm tan chảy lớp da cứng rắn của lũ carallian. Cả hai đều chính xác với sức mạnh và độ chính xác trong kỹ năng của mình mặc dù bị bao vây bởi một vòng người thăng thiên phòng thủ tập trung bảo vệ cả hai người họ cũng như vòng ngoài chiến đấu để tiêu diệt càng nhiều carallian càng tốt.
Phát hiện một con carallian đang đến gần, tôi đá một xác chết trên mặt đất, dùng nó tấn công mục tiêu trong khi hất văng một con carallian khác đang cố lẻn sang phải tôi. Tôi nắm chặt con dao găm móc vào ngón tay và đâm lưỡi dao xuyên qua mắt con carallian đang giãy giụa trước khi hấp thụ lượng aether còn lại từ xác nó.
Mặc dù được tăng thêm sức mạnh, tốc độ, tứ chi và những chiếc gai nhô ra khỏi cơ thể lũ carallian, chúng mang nhiều aether hơn, điều này thực ra khiến việc chiến đấu với chúng dễ dàng hơn đối với tôi.
Đột nhiên, một tiếng kêu đau đớn thu hút sự chú ý của tôi. Tôi quay lại thấy Trider đang ôm chặt hông mình với máu rỉ ra giữa các ngón tay. Đồng thời, cánh tay còn lại của anh ta đang chặn hàm của một con carallian không cho nó cắn vào người anh ta.
Chết tiệt.
Quay lại, tôi lao đến chỗ Trider, chém vào phía sau đầu gối của con carallian và đâm vào bên hông cổ nó liên tiếp trong một vòng xoáy.
Người đeo găng tay nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác và bối rối. “Tại sao…”
“Chúng ta không thể để có thêm một lỗ hổng nào nữa ở vòng ngoài,” tôi biện minh. “Hãy sống sót.”
Anh ta là người Alacrya. Tại sao tôi lại quan tâm đến việc anh ta sống hay chết?
Tôi cố gắng tự biện minh rằng sẽ khó khăn cho tôi khi vượt qua khu vực hội tụ này mà không có sự giúp đỡ của họ, nhưng tôi biết đó không phải là trường hợp đó.
Có lẽ tôi nghĩ rằng càng tương tác với những người thăng thiên này, tôi càng có thể tìm hiểu thêm về những hầm ngục này, hay Relictombs—như cách họ gọi—và thậm chí nhiều hơn về chính Alacrya. Và nếu tôi thực sự kết thúc ở Alacrya sau khi ra khỏi đây, thì việc không gây chú ý ở trung tâm một lục địa mà tôi đang có chiến tranh là điều hợp lý.
Nhưng càng nghĩ về nó, tôi càng bắt đầu nghĩ rằng tôi coi Trider và những người còn lại ít là kẻ thù của tôi hơn và giống như những người chỉ muốn vượt qua thử thách này; giống như tôi.
Tôi tự trách mình. Không muốn thừa nhận rằng tôi có cảm giác gì khác ngoài sự thù địch đối với những người Alacrya này. Tôi muốn ghét những người này, không—tôi cần phải ghét họ. Nếu không thì làm sao tôi có thể quay trở lại Dicathen và chiến đấu một cuộc chiến chống lại họ?
“Này, Công chúa. Ngay cả khi cô không nhất thiết cần họ, việc nhận được sự giúp đỡ và làm việc cùng nhau cũng không có hại gì.”
“Anh sai rồi,” tôi đáp lại khi đâm con dao của mình ngay dưới hàm một con carallian. “Anh có ký ức của tôi về cuộc chiến, Regis. Những người này là những người đã giết cha tôi và Adam. Và anh muốn tôi làm việc cùng với họ? Giúp họ sao?”
“Tôi biết, nhưng cô không cần phải ép buộc bản thân nghĩ những người này là kẻ thù của cô. Họ vẫn chỉ là—”
“Im đi!” Tôi gầm lên. “Chúng là kẻ thù của tôi. Và dù anh có tri giác đến mấy, anh vẫn chỉ là một vũ khí thôi. Hãy nhớ lấy điều đó.”
Regis im lặng và cơn giận sục sôi trong bụng tôi càng lớn hơn.
Thầm rủa, tôi vứt bỏ vẻ ngoài của một chiến binh đang vật lộn để sống sót và tăng tốc độ, chỉ tập trung vào trận chiến đang diễn ra. Tôi dùng những con carallian làm hình nộm để thử nghiệm các kỹ thuật khác nhau nhằm đưa vào phong cách chiến đấu bằng aether đang phát triển của mình.
Tôi tập trung vào cảm giác bọc mình trong aether. Cảm nhận những khác biệt cơ bản so với khi tôi từng làm điều tương tự với mana.
Thật khó để mô tả, nhưng nó đặc hơn, nhưng lại dễ uốn nắn và mềm mại hơn. Đến mức mà sự tập trung cần thiết để bao bọc cơ thể tôi bằng aether mà không làm nó rò rỉ hay lan rộng. Việc tập trung vào tỷ lệ aether cho các bộ phận cơ thể khác nhau cũng lớn hơn nhiều so với khi tôi làm điều tương tự với mana.
Tuy nhiên, sự khác biệt về kết quả không thể bỏ qua. Sức mạnh mà cơ thể tôi nhận được khi aether chảy qua các chi của tôi cảm thấy như thể các cơ bắp được tăng cường là của tôi và lớp aether bảo vệ là làn da dày lên của tôi. Nó không cảm thấy vay mượn như khi tôi tự tăng cường sức mạnh bằng mana.
Nhìn lại, việc tôi không thể sử dụng ma thuật nguyên tố sẽ tác động mạnh hơn nhiều nếu không nhờ quá trình huấn luyện với Kordri. Việc được dạy cách bảo tồn mana và chiến đấu với những chuyển động tối thiểu, hiệu quả tối đa trong khi gây ra sát thương lớn nhất có thể đã phục vụ tôi tốt hơn bây giờ so với suốt thời gian chiến tranh sau khi tôi được huấn luyện.
Khi tôi tiếp tục đắm chìm vào trận chiến, tôi nhớ lại những ký ức về thời gian của mình với asura hói đầu—tất cả những lần ông ấy đã giết tôi trong cõi linh hồn khi dạy tôi cách chiến đấu. Chuyển động của ông ấy uyển chuyển nhưng sắc bén và tốc độ mà ông ấy có thể di chuyển thật lạnh người. Thêm vào đó là Ý Định của Vua của ông ấy có thể bóp nghẹt không khí ra khỏi phổi của một pháp sư lõi bạc và tôi có thể hiểu tại sao ông ấy được kính trọng ngay cả trong số các asura.
Khi đó, ông ấy đã dạy tôi cách chiến đấu đến giới hạn cao nhất của một con người, nhưng bây giờ thì sao? Tôi có thể đạt đến cấp độ của Kordri với cơ thể mới và aether của mình không? Tôi có thể vượt qua ông ấy không?
Đầu óc tôi vẫn sắc bén khi tất cả những suy nghĩ này chạy đua trong tâm trí tôi, không quan tâm thời gian đã trôi qua bao lâu. Tâm trí tôi nhận thức được nhưng nó chặn mọi thứ trừ những kẻ thù có khả năng làm hại tôi. Đó là cách tôi đã chiến đấu kể từ khi thức dậy ở cái địa ngục này. Đó là ăn hoặc bị ăn, và với lõi mana của tôi bị phá vỡ, tôi chiến đấu và huấn luyện hàng ngày để không trở thành kẻ bị ăn.
Những lời tôi đã thốt ra với Regis đe dọa trỗi dậy nhưng tôi đã chôn vùi chúng bằng cách tập trung vào âm thanh của trận chiến—tiếng đá vỡ vụn và nghiền nát khi chúng dẫm chân xuống đất, tiếng gió rít nhẹ khi những con carallian vung vẩy tứ chi dài ngoẵng của chúng.
Cúi mình né tránh hàm răng đang há ra của một con carallian, tôi hạ gục nó bằng một cú đá quét thấp. Khi nó cố gắng đứng dậy, tôi tập trung vào một con carallian khác đang lao về phía mình.
Phân chia aether giữa chân sau và khuỷu tay, tôi lao tới, đẩy lòng bàn tay chống đỡ lên nắm đấm để tăng cường đòn đánh của mình. Những chiếc xương sắc nhọn bảo vệ thân của con carallian vỡ tan khi va chạm và khuỷu tay của tôi xuyên vào giữa thân nó như một mũi giáo.
Con carallian ngã quỵ xuống đất với xương sống bị gãy. Khi nó co giật trên mặt đất, tôi dịch đầu sang trái để tránh con carallian mà tôi đã vấp phải. Hai nhát đâm được đặt đúng chỗ sau đó và cả hai con carallian đã được thêm vào đống xác chết của tôi.
Mắt tôi quét tìm con mồi tiếp theo, và chỉ khi tôi không thể tìm thấy con nào nữa thì tôi mới nhận ra rằng bầu trời đã trở lại màu xanh và những xác chết nằm rải rác xung quanh tôi đang dần mờ đi.
Nhìn quanh, tôi thấy một số người thăng thiên lẫn lộn với những xác chết carallian đang mờ dần. Năm người thăng thiên rõ ràng đã chết trong đợt này, một con số không có ý nghĩa nhiều đối với tôi, nhưng tôi chắc chắn rằng đồng đội của những người đã khuất không cảm thấy như vậy.
Daria và Trider là hai trong số bảy người còn lại. Daria trông khá ổn ngoại trừ vài vết cắt ở chân và những vết rách trên áo choàng. Trider đang ôm lấy cánh tay trái bị chảy máu còn sót lại, mặt anh ta bình thản trong khi thở hổn hển. Tuy nhiên, cả hai đều mang vẻ mặt mà tôi không thể hiểu rõ.
Đó có phải là sợ hãi không? Giận dữ? Cả hai? Không quan trọng. Những người này cũng là kẻ thù của tôi như lũ carallian vậy. Dù họ quyết định làm gì, ít nhất, tôi cũng có thể dễ dàng trốn thoát.
Regis vẫn im lặng trong khi tôi giữ cơ thể mình được bao phủ trong aether và nắm chặt con dao găm.
Mặc dù đang mất tập trung, nhưng hàng thập kỷ chiến đấu và rèn giũa bản năng của tôi đã phát huy tác dụng ngay lập tức khi tôi cảm nhận được, chứ không phải nhìn thấy, ai đó đang nhanh chóng tiếp cận tôi.
Xoay người trên gót chân, tôi tóm lấy cổ tay của kẻ tấn công bất ngờ, dí đầu lưỡi dao của mình vào... cổ họng cô ấy?
Tôi dừng cuộc tấn công trong một phần giây vì ngạc nhiên, và trong khoảnh khắc đó, bàn tay đang cầm con dao găm trắng của tôi bị một bàn tay lớn túm lấy và tôi thấy mình đối mặt không chỉ với Caera—người mà tôi đang nắm cổ tay—mà còn cả Taegen, người đang nắm tay tôi, và kiếm sĩ, người có lưỡi kiếm đang rung đang nhắm vào sườn trần của tôi.
Thay vì nao núng trước những sự kiện bất ngờ, tôi nổi giận đùng đùng. “Chuyện gì đây?”
“Bỏ cô ấy ra,” Taegen ra lệnh khi những ngón tay thô của anh ta siết chặt lấy tay tôi.
“Cô ấy tấn công tôi.” Tôi đáp lại một cách bình tĩnh với giọng điệu đều đều nhưng áp lực aether tôi phát ra ảnh hưởng đến cả những người bảo vệ của Caera khiến vẻ mặt họ trở nên căng thẳng.
“Tôi nghĩ... tôi đã tưởng tượng ra,” Caera lẩm bẩm, nhưng cô ấy không nói chuyện với tôi. Đôi mắt đỏ hoe run rẩy của cô ấy dán chặt vào lưỡi dao trắng cách cổ họng cô ấy vài inch.
“Nhưng tôi đã đúng…” Mắt Caera khóa chặt vào mắt tôi, vẻ mặt cô ấy gay gắt. “Tại sao cô lại có lưỡi dao của anh trai tôi?”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash