Chương 273: Thực Thể Từ Aether
Tôi đã quen với việc mong đợi những điều bất ngờ. Nghe có vẻ sáo rỗng và khoa trương, nhưng ở một nơi xa lạ không tuân theo quy ước của bất kỳ thế giới nào tôi từng sống, đó là tất cả những gì tôi có thể làm để vượt qua nỗi lo lắng đang giày vò mình.
Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt tôi khi vô số tinh thể đen và tím tách ra lại lạ lùng... quen thuộc.
Nó không hoành tráng như đại sảnh với những bức tượng công phu hay choáng váng như những tấm bảng ánh sáng trong một không gian vũ trụ màu tím.
Không. Nó chỉ giống như phòng thí nghiệm của một người còn bừa bộn hơn cả Gideon. Căn phòng khá lớn nhưng lại có cảm giác chật chội với hàng chục chiếc bàn nằm rải rác khắp phòng, mỗi chiếc đều được "trang trí" bằng một loạt cốc và ống nghiệm. Dọc theo các bức tường trong căn phòng hình lục giác này là những giá kính cao chất đầy đủ loại đồ lặt vặt và hộp đựng — một số trống rỗng, một số thì không.
Chỉ có một bức tường khác biệt và đó là vì nó có một cánh cổng. Không giống như hầu hết các cánh cổng phát sáng với đủ màu sắc, cánh cổng này trông giống như tôi đang nhìn qua một màn hình kính. Rõ ràng hiển thị ở phía bên kia là những người lính gác mặc áo giáp đen trong một căn phòng trống.
“Hả. Cứ tưởng với lối vào như thế thì sẽ dẫn đến một nơi nào đó... hoành tráng hơn chứ,” Regis bắt đầu nói trước khi mắt cậu ta cũng đổ dồn về phía cánh cổng. “Ít nhất thì cuối cùng chúng ta cũng ra khỏi đây rồi.”
“Khoan đã.” Mắt tôi lướt khắp phòng thí nghiệm. “Cái giọng nói trong đầu tôi gọi tôi là ‘Thực thể của Aether và Thịt’.”
“Chắc chắn phải có gì đó hơn thế này ở nơi này,” tôi nói khi mắt tôi tiếp tục tìm kiếm mọi ngóc ngách của căn phòng. “Tôi đoán nếu không thì nó đã không cho tôi vào đây.”
“Khoan đã.” Regis nheo đôi mắt sắc bén lại. “Có phải đó là lý do tại sao cậu không muốn quay lại với những người thăng cấp khác không? Cậu đã lường trước điều gì đó như thế này sẽ xảy ra ư?”
“Đại loại thế,” tôi nói trong khi đi qua các dãy bàn kim loại. “Có quá nhiều biến số mà tôi không thể nắm bắt được, chẳng hạn như việc tìm thấy anh trai của Caera trong khu rừng với con rết aetheric. Nhưng điều chắc chắn là sự hiện diện của tôi có ảnh hưởng đến tất cả các khu vực này, vì vậy có thể hợp lý khi cho rằng bất cứ ai đã xây dựng Relictombs đều chỉ muốn những sinh vật có khuynh hướng về aether mới có thể đi xa đến mức này.”
“Vậy còn tất cả những trường hợp trước đây mà người Alacryan đã có thể mang những di vật từ quá khứ đến cho Vritra thì sao?” Regis hỏi. “Những người thăng cấp đã đề cập đến điều đó và tôi thậm chí còn nhìn thấy những mảnh ký ức trong trí nhớ của mình từ Uto.”
Tôi dừng lại, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. “Khó mà nói chắc được. Nhưng tôi đoán là do sự xuống cấp. Relictombs có thể đủ mạnh để ngăn các asura vào, nhưng không có gì có thể tồn tại mãi mãi, đặc biệt là một nơi phức tạp như thế này.”
“Dù sao thì căn phòng này cũng không nên đơn giản chỉ là một lối thoát dễ dàng.” Tôi quay sang người bạn đồng hành của mình. “Cậu có biết những di vật này trông như thế nào không?”
“Ngoài lượng aether khổng lồ chứa bên trong, chúng có thể trông giống bất cứ thứ gì, từ một cuốn sách, đến một cổ vật, đến một khúc xương. Nhưng tôi biết rằng những mô phỏng mà cô Booty – Daria đã nhắc đến vài lần được tạo ra từ những hiểu biết sâu sắc từ một di vật,” cậu ấy trả lời trước khi phấn khởi. “Cậu có nghĩ chúng ta có thể tìm thấy cổ vật trong căn phòng này trước khi rời đi không?”
Có điều gì đó kỳ lạ về căn phòng này khi nó trông giống như một phòng thí nghiệm bình thường nhưng lại thiếu những thành phần quan trọng. So sánh phòng thí nghiệm này với phòng thí nghiệm của Gideon, thứ lấp đầy phòng thí nghiệm của ông ta thậm chí còn nhiều hơn cả cốc, khuôn và thiết bị là sách.
Dù là sách giáo khoa hay nhật ký để ghi chép, luôn có rất nhiều giấy tờ được đóng bìa. Ở đây không có gì giống như vậy.
Trong khi Regis tiếp tục tìm kiếm trong phòng thí nghiệm, hy vọng tìm thấy một manh mối nào đó về nơi chúng tôi đang ở, tôi lại tiếp cận theo một cách khác.
Nhưng ngay cả với thị giác được tăng cường, tôi cũng không thể cảm nhận được bất cứ thứ gì làm từ aether ở đây ngoài cánh cổng.
Có phải tôi đã suy nghĩ quá sâu xa không? Như Regis đã nói, phải chăng nơi này đơn giản chỉ là một con đường dễ dàng hơn để thoát khỏi Relictombs?
Tôi gần như đã định rời đi khi Regis đang đợi một cách sốt ruột bên cánh cổng, cái đuôi bóng tối của cậu ta đập thình thịch xuống đất, thì những lời mà giọng nói kia đã nói lại vang vọng trong đầu tôi một lần nữa.
Nó đã gọi tôi là một 'thực thể của aether', vậy nên có lẽ việc cố gắng phát hiện aether trong căn phòng này là chưa đủ.
Không còn gì để mất, tôi giải phóng một luồng hào quang aetheric, bao trùm căn phòng trong một áp lực ngột ngạt.
“Cái quái gì thế...” Regis cứng đờ người, bối rối trước hành động đột ngột của tôi cho đến khi căn phòng bắt đầu thay đổi. Cứ như thể mọi thứ tôi thấy, ngửi và cảm nhận trong căn phòng này chỉ là ảo ảnh, mọi thứ bắt đầu biến mất... kể cả sàn nhà.
Tôi bắt đầu rơi xuống, và rồi dừng lại. Cảm giác như tôi vừa giật mình tỉnh giấc từ một giấc mơ bị rơi khi chân tôi đột nhiên đứng vững trên một sàn nhà mà một giây trước đó không hề tồn tại.
Tôi nghe thấy Regis thốt lên một tiếng hổn hển sửng sốt, nhưng mắt tôi lại tập trung vào kiến trúc trước mặt. Một bệ đá cao mười feet với những ký tự aetheric được khắc xung quanh. Bốn quầng sáng đá phát sáng quay tròn với cùng những ký tự phức tạp được khắc trên bề mặt của chúng, xoay tròn mà không bao giờ chạm vào nhau.
Một tinh thể nhỏ lấp lánh trôi lơ lửng ngay phía trên bệ đá ở trung tâm của những vầng đá. Nó tỏa ra ánh sáng màu hoa oải hương rực rỡ và, mặc dù trông khá giá trị, lượng aether mà nó phát ra lại rất nhỏ. Tuy nhiên, có thứ gì đó trong căn phòng này chứa một lượng aether không thể dò được.
Regis, mặc dù khả năng cảm nhận aether của cậu ấy không nhạy bằng tôi, cũng cảm nhận được điều đó khi cậu ấy tìm kiếm khắp phòng.
Lần đầu tiên nhìn quanh, tôi nhận ra tình trạng xuống cấp của căn phòng này. Không giống như ảo ảnh của phòng thí nghiệm mà chúng tôi đã rơi xuống, những bức tường đá đầy ký tự đã bị nứt và sứt mẻ. Thậm chí còn có vài cái lỗ lớn bằng người trên sàn và trên tường với gạch vụn vẫn còn vương vãi khắp nơi.
Điều khiến tôi căng thẳng và gần như sợ hãi là thực tế nguồn aether này không chỉ đến từ một điểm duy nhất. Nó liên tục di chuyển và trong khi tôi có thể cảm nhận được nó, đây là lần đầu tiên tôi không thể nhìn thấy nó.
“Ai đó!” Tôi gầm lên, mắt cố gắng theo dõi khối aether khổng lồ đang tập trung.
Đột nhiên, tôi có thể cảm thấy nó đang nhanh chóng tiếp cận từ phía bên kia căn phòng. Không thể biết lực lượng vô hình này lớn đến mức nào, tôi bao bọc mình trong aether và tung ra một cú đấm mờ ảo về phía trước.
Điều kỳ lạ là lực đấm của tôi đáng lẽ phải xuyên qua không khí, hoặc trúng cái gì đó và khiến nó bay đi, hoặc làm tổn thương tay và cánh tay của tôi vì phản lực. Tuy nhiên, không có điều nào xảy ra.
Nắm đấm của tôi chắc chắn đã trúng thứ gì đó rắn chắc, nhưng cảm giác như toàn bộ lực tấn công của tôi đã bị triệt tiêu hoàn toàn.
Và hiện ra trước mặt tôi, với bàn tay nắm lấy nắm đấm của tôi, là một hình người cao khoảng sáu feet.
“Vậy ra ngươi có thể cảm nhận được ta,” nó nói với vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc.
Tôi rụt tay lại và lùi ra xa trong khi Regis xuất hiện bên cạnh tôi, nhe nanh.
Hình người đó có màu tím đục với mái tóc cắt ngắn cùng màu. Chỉ có những hình xăm rune đan xen chạy khắp gần như toàn bộ bề mặt cơ thể nó là sẫm màu hơn. Chúng thậm chí còn chạy lên má và trán, chỉ để lộ mắt, mũi, miệng và cằm.
Sinh vật đó nghiên cứu tôi, lông mày cau lại và đôi mắt phát sáng. “Ngươi có lõi aether, nhưng lại không có bùa chú nào để bảo vệ cơ thể.”
“Bùa chú?” Tôi hỏi trong khi trao đổi ánh nhìn bối rối với Regis.
Đôi mắt nó nheo lại đầy tò mò. “Ta hiểu rồi. Một con người với cơ thể của một asura—không gì khác hơn là một con rồng. Ngươi đúng là một dị thường chưa từng có.”
Thực thể đó nhìn xuống Regis, cậu ấy giật mình trước ánh mắt của nó. Vẻ mặt sốc lại xuất hiện một lần nữa trên khuôn mặt nó. “Ngươi mang theo một sắc lệnh hủy diệt, nhưng kiến thức vẫn còn trong tâm trí của con người asuran.”
“Ngươi là ai?” Tôi hỏi, aether vẫn lưu chuyển trong tôi, sẵn sàng tấn công.
“Ta đã chờ đợi rất lâu, nhưng thứ được mang đến cho ta lại là điều mà ngay cả ta cũng không biết là có thể xảy ra.” Thực thể đó vẫy tay và tôi thấy mình đang ở trong một không gian rộng lớn không thể tin được, được bao quanh bởi một mái vòm màu tím trong suốt. Thực thể mà trước đó ở ngay trước mặt tôi, giờ đã đứng cách xa vài thước và Regis đã biến mất.
“Ngươi đã làm gì với Regis?” Tôi gầm gừ, tìm kiếm người bạn đồng hành của mình.
“Thằng nhóc an toàn. Đây là một thử thách kỹ năng của ngươi mà.” Thực thể đó bước về phía tôi. “Ta biết ngươi đã trải qua nhiều thử thách cho đến nay nhưng ta thành thật hy vọng rằng ngươi sẽ vượt qua thử thách cuối cùng này.”
“Ngươi nói đúng. Kể từ khi bị ném vào cái ngục tối chết tiệt này, tôi cảm thấy như tất cả những gì tôi phải làm là đối mặt với các thử thách.” Khóe miệng tôi nhếch lên thành một nụ cười khẩy khi sự tức giận lộ rõ trong giọng nói. “Ít nhất, không giống như những quái vật khác mà nơi này đã tạo ra, ngươi có tri giác để ít nhất cho tôi một vài câu trả lời.”
“Và ta sẽ làm thế,” hắn nói khi một ngọn giáo aether hiện ra trong tay. “Tất nhiên, với điều kiện là ngươi chứng minh được giá trị của mình.”
Tôi đã rơi vào ngục tối cổ xưa này sau khi thất bại trong việc bảo vệ Dicathen. Những kẻ duy nhất tôi có thể đổ lỗi thì nằm ngoài tầm với, và những kẻ duy nhất tôi có thể trút giận lên là những con quái vật khát máu.
Giờ đây, đứng trước mặt tôi là một sinh vật có trí thông minh và sức mạnh cao, tự cho mình là ‘thử thách cuối cùng’.
Chứng minh giá trị của mình cái con khỉ khô.
Tôi lao tới, vung con dao găm màu trắng trong tay. Lưỡi dao của tôi chạm vào cán ngọn giáo tím của hắn, và một lần nữa, lực tấn công của tôi bị triệt tiêu. Đó là một cảm giác khác so với khả năng thay đổi lực hút của đối thủ mà Cylrit, cận vệ của Seri, có. Không có độ trễ hay phản lực nào mà tôi có thể lợi dụng.
Đòn tấn công của tôi đơn giản là dừng lại.
Bước vào đối thủ, tôi tiếp tục tấn công vào xương ức của hắn, truyền aether theo những đợt liên tiếp nhanh chóng qua cánh tay như cách tôi đã làm với Bước Đột Phá để tối đa hóa sức mạnh và tốc độ.
Lại lần nữa. Đòn tấn công của tôi dừng lại ngay khi nó chạm vào dưới xương sườn của hắn.
Tuy nhiên, tôi đã nhận thấy một điều. Những ký tự khắc trên gần như mọi inch cơ thể hắn phát sáng nhẹ khi hắn truyền aether qua chúng.
Hai chúng tôi nhanh chóng rơi vào một loạt các đòn tấn công, với tôi ở thế chủ động. Chỉ dùng dao găm như một phần mở rộng của tay phải, tôi chém, đâm, đá và đấm trong khi thực thể đó đáp trả mọi đòn tấn công của tôi bằng một hàng phòng thủ hoàn hảo.
Né tránh một tràng đâm mờ ảo từ ngọn giáo phát sáng của hắn, tôi dùng lòng bàn tay trái để chuyển hướng đòn đánh cuối cùng của hắn xuống phía bên phải và dùng động lượng để tung một cú đâm vòng ngược vào đầu hắn.
Đúng như tôi dự đoán, các rune trên người hắn phát sáng một lần ở khu vực hắn biết tôi sẽ tấn công. Và đúng như tôi dự đoán, mũi dao găm của tôi chỉ đơn giản là lơ lửng ngay phía trên tai phải của hắn.
Hắn vung giáo, tạo ra khoảng cách giữa chúng tôi trước khi lại lao về phía tôi một lần nữa. Mặc dù khả năng phòng thủ vô hiệu hóa của hắn cực kỳ khó chịu, tôi phải thừa nhận rằng kỹ thuật dùng giáo của hắn rất đáng kinh ngạc.
Cán vũ khí của hắn uốn lượn và cong như thể nó được làm bằng gỗ, uốn cong và bật lên trong không khí với mỗi cú đâm và vung hắn tung vào tôi, như thể ngọn giáo của hắn đã sống dậy.
Tuy nhiên, kỹ thuật võ thuật của tôi cũng không hề tầm thường và thể chất asuran của tôi chỉ bổ trợ thêm cho khả năng của mình. Tôi lách người, đỡ đòn và chuyển hướng các đòn tấn công của hắn cho đến khi cả hai chúng tôi đều rơi vào thế bế tắc.
Đó là điều tôi muốn hắn nghĩ.
Tôi đã nhận ra rằng cơ chế phòng thủ vô hiệu hóa của hắn không tự động. Cách đôi mắt của thực thể đó dõi theo chuyển động của con dao găm của tôi để chặn đã chứng minh điều đó.
Thực thể đó nhắm vào xương đòn trái của tôi khi ngọn giáo của hắn lao về phía tôi. Thay vì né sang một bên, tôi hạ vai trái xuống và nắm lấy cán giáo bằng tay trái. Trong khi kéo ngọn giáo của thực thể đó về phía mình, tôi truyền aether vào con dao găm trong tay phải.
Lần nữa, các ký tự phát sáng và tôi đã có thể cảm nhận được sự tích tụ aether bảo vệ bụng hắn. Và điều đó sẽ hiệu quả nếu đó là ý định của tôi.
Thay vì tấn công vào bụng hắn, tôi đưa chân phải về phía trước và đâm qua hắn trước khi móc cánh tay phải của mình ngay dưới nách hắn.
Hắn không hề thấy cú ném vai tới khi tôi phóng ra một luồng ý định aetheric trước khi buông dao găm và ném hắn xuống đất.
Tôi lập tức tiếp tục bằng cách tập trung aether vào lòng bàn tay để chuẩn bị cho một vụ nổ. Đột nhiên, thực thể đó, người vừa nằm trên mặt đất ngay trước mặt tôi, giờ đã cách xa hơn chục thước.
“Cái quái gì thế,” tôi lẩm bẩm.
Thực thể đó bình tĩnh đứng dậy, vẻ mặt nghiêm túc hơn một chút. “Rất tốt. Ta phải thừa nhận rằng ta cảm thấy xấu hổ khi ngươi đã ra đòn thành công.”
Với đôi lông mày cau lại vì tập trung, hắn đâm giáo về phía trước. Tôi né sang một bên, mong đợi ngọn giáo của hắn sẽ vươn tới và chạm vào tôi – dù sao thì hắn cũng là người sử dụng aether mà – nhưng mũi vũ khí của hắn biến mất trước mặt và một cơn đau nhói bùng lên từ vai tôi.
Mũi giáo đã chui ra từ một cánh cổng vừa được tạo ra ngay bên cạnh tôi.
Phải luôn lường trước những điều bất ngờ, tôi tự nhủ.
Dựa vào cơ thể để phục hồi vết thương, tôi truyền aether vào chân một lần nữa và lao về phía người hình người đầy hình xăm. Ngoại trừ việc, tôi không hề đến gần hắn dù tôi có chạy nhanh và xa đến đâu.
Thực thể đó đâm về phía trước một lần nữa vào một cánh cổng nhỏ trước mặt hắn, nhưng lần này tôi đã có thể né được đòn tấn công của hắn. Có một chút chậm trễ giữa sự dao động của aether và ngọn giáo xuất hiện từ cánh cổng.
“Kỹ thuật và sức mạnh thể chất của ngươi rất tuyệt vời nhưng đòn tấn công vừa rồi của ngươi chỉ là may mắn,” hắn nói khi chuẩn bị đâm về phía trước một lần nữa.
Hạ thấp đầu, tôi che giấu nụ cười toe toét của mình, để aether chảy tự do từ lõi của tôi. Tôi có thể cảm thấy aether xung quanh phản ứng khi aether dao động qua từng inch cơ thể tôi.
Tôi đón nhận cả luồng hơi ấm quen thuộc lan tỏa từ lưng dưới và kiến thức tràn ngập trong đầu mình.
Sau đó, tôi bước tới.
Và bước chân thần thánh duy nhất đó đã đưa tôi ra phía sau thực thể, aether tóe ra từ cơ thể tôi thành những nhánh sét tím.
“Đây cũng là một sự may mắn thôi ư?” Tôi hỏi khi con dao găm của tôi găm sâu vào lưng thực thể.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash