Chương 260: Thanh trừng
“Ướt át, cái gì thế này? Chuyện gì đã xảy ra?” Regis rên rỉ, mình đầy chất dịch trong mờ, khi cậu ta trườn ra từ phía sau xác con rết.
Tôi nén một tiếng cười. “Tôi không biết phân rết có thể nói chuyện được đấy.”
Vẻ mặt của Regis tối sầm lại khi cậu ta nhìn về nơi mình vừa chui ra. “Ôi trời đất ơi...”
“Đúng vậy, chính xác!” Tôi cười phá lên, không thể nhịn được nữa.
Sau khi con rết khổng lồ chết và các cơ quan nội tạng của nó bắt đầu suy yếu, tôi có thể thấy Regis từ từ bị đẩy ra phía sau của con quái vật. Thay vì cố gắng phá vỡ lớp vỏ bên ngoài và lôi Regis ra, tôi để mọi việc diễn ra tự nhiên.
“Dù sao thì, mừng cậu trở lại,” tôi chào với một nụ cười, phủi một ít chất dịch nhớp nháp khỏi người bạn đồng hành của mình. “Cậu cảm thấy thế nào?”
Regis cụp mắt xuống. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi lo lắng cậu ta có thể bất tỉnh nhưng cậu ta nhìn lại tôi với miệng nở một nụ cười toe toét. “...Như cục phân.”
Mặc dù cả hai chúng tôi đều kiệt sức và khổ sở, mọi thứ dường như tốt hơn một chút khi chúng tôi cười phá lên với những câu đùa trẻ con của mình.
Và với cái chết của con rết khổng lồ, tôi cảm thấy mình đã đạt được một cột mốc tăng trưởng mới.
Sau một lúc nghỉ ngơi, hai chúng tôi bắt đầu tận hưởng thành quả của chiến thắng vừa giành được. Thay vì những ngọn đồi tinh thể aether bên trong hang động, tôi tập trung sự chú ý vào con rết.
Chỉ cần liếc qua, tôi đã nhận ra rằng xác của con quái vật aether này là nguồn aether cao nhất và mạnh nhất trong toàn bộ hang động này. Leo lên lưng con rết khổng lồ, tôi bắt đầu hấp thụ aether từ cơ thể nó.
Khi lõi aether của tôi phát triển, tốc độ hấp thụ cũng tăng theo. Dù vậy, với kích thước khổng lồ của con quái vật, tôi đã phải ngồi hấp thụ nhiều lần.
Trong khi quá trình hấp thụ aether khá đơn giản với lõi mới được tôi rèn, các bước tiếp theo đã tốn hơn một phần ba tinh chất aether từ con rết để thử nghiệm.
Nhưng với lượng vật liệu dồi dào, tôi có thể thử nghiệm và điều chỉnh quy trình—tăng cường hiệu quả và xây dựng cơ thể mình hướng tới việc cuối cùng có thể làm được điều mà ngay cả các Asura của Gia tộc Indrath cũng không thể: thao túng aether.
Vì không có hướng dẫn cụ thể cho những gì tôi đang làm, tôi đã chia quá trình thành ba giai đoạn và đặt tên cho chúng là hấp thụ, tôi luyện, và cuối cùng, giai đoạn thanh lọc.
Sau khi hấp thụ aether, tôi nhận ra rằng việc lấp đầy lõi của mình đến mức gần như tràn ngập—và rất đau đớn—đã buộc aether bên trong tôi phải ngưng tụ và tinh lọc nhanh hơn.
Tuy nhiên, giai đoạn thanh lọc là quan trọng nhất và đòi hỏi sự tập trung cao độ của tôi. Cùng một lúc, tôi cần phải đẩy ra gần như toàn bộ aether mà tôi đã nhồi nhét vào lõi của mình. Trong khi dòng aether đang lan tỏa khắp cơ thể, tôi cần phải theo dõi những con đường mà aether đã sử dụng để di chuyển và từ từ hướng dẫn phần còn lại của aether sử dụng những con đường tương tự.
Mỗi khi tôi thanh lọc aether khỏi lõi của mình, tôi đã dần dần huấn luyện aether di chuyển qua những "lối đi" hiệu quả hơn trong cơ thể thay vì chỉ lan truyền vô định.
Tôi tập trung vào việc rèn luyện các lối đi trong cánh tay của mình. Tôi nhận ra rằng, mặc dù kỹ thuật và kinh nghiệm của tôi có thể bù đắp cho việc mất đi tốc độ, nhưng chúng không thể bù đắp cho việc mất đi sức mạnh.
Với việc aether được phân bổ rộng khắp cơ thể mỗi khi tôi sử dụng sức mạnh của nó, tôi không thể tạo ra đủ lực để gây sát thương lớn mà không gần như cạn kiệt phần lớn aether của mình. Tất nhiên là không phải khi sử dụng dạng Găng tay.
Vài giờ, nếu không muốn nói là vài ngày sau, khi tôi đã sử dụng gần tám mươi phần trăm tinh chất aether của con rết, tôi đã kiểm tra tiến độ của mình.
Giơ hai tay ra trước mặt, tôi giải phóng aether từ lõi của mình. Lần đầu tiên, tôi để nó phân bổ đều khắp cơ thể trong khi vẫn cố gắng cảm nhận các đường dẫn aether mạnh lên bên trong cánh tay.
Lần thử thứ hai, tôi tập trung nhiều aether hơn vào cánh tay. Tuy nhiên, lần này, tôi có thể cảm nhận được lượng aether quanh cánh tay mình tăng khoảng mười phần trăm so với phần còn lại của cơ thể.
Một nụ cười nở trên môi khi tôi nhìn xuống bàn tay mình, siết chặt rồi lại thả lỏng chúng. “H-Haha...”
“Trông cậu như vừa phát hiện ra lửa vậy. Cậu đang hào hứng về chuyện gì thế?” Regis hỏi khi cậu ta bay về phía tôi.
“Cậu có cảm nhận được điều gì khác biệt không?” Tôi trả lời, dang rộng hai tay. Lúc đầu, tôi để aether phân bổ đều khắp cơ thể.
“Lượng aether quanh cậu trở nên ít hồng hơn một chút,” cậu ta nhận xét, không mấy ấn tượng.
“Không phải cái đó.” Tôi mỉm cười khi tôi hợp nhất nhiều aether hơn vào cánh tay. “Cái này này.” Đôi mắt trắng dã của Regis lồi ra. “Cậu có thể điều khiển aether rồi sao?”
Màn sương aether mờ nhạt quanh tôi tan biến khi tôi thả lỏng. “Không hoàn toàn, nhưng đây là một bước tiến lớn.”
“Có vẻ như việc ăn hết đống phân rết đó đã có hiệu quả,” Regis nói với một tiếng cười khúc khích.
“Tôi hấp thụ aether từ cơ thể con rết, chứ không phải từ phân của nó,” tôi bắt đầu. “...ít nhất là chưa.”
“Chà, tôi có một tin tốt về chuyện đó,” Regis bí ẩn nói.
Tôi nhướng mày. “Ồ? Chuyện gì thế?”
“Ưm ừ ừ,” Regis líu lo. “Tôi sẽ nói cho cậu sau khi tôi nhận được hai mươi phần trăm aether từ con rết khổng lồ.”
“Được thôi. Dù sao thì tôi cũng đã dành lại khoảng một phần tư tinh chất aether cho cậu,” tôi trả lời trước khi cười toe toét. “Vì đã bị ăn và bị tống ra từ hậu môn của con quái vật khổng lồ, chủ nhân của cậu ban cho cậu thêm năm phần trăm.”
“Kẻ này không xứng đáng!” Regis kêu lên một cách khoa trương.
Sau khi hấp thụ hết phần tinh chất aether cuối cùng của con rết, biến xác nó thành màu xám mờ ảo, Regis đã có thể dễ dàng chịu đựng dạng Găng tay ba lần mà không làm tổn thương bản thân.
Tôi đã mong đợi nhiều hơn, nhưng Regis hài lòng với sự phát triển của mình—đặc biệt là sự phát triển của sừng.
“Tại sao cậu lại quan tâm nhiều đến kích thước sừng của mình đến vậy?” tôi hỏi.
“Tại sao đàn ông lại quan tâm nhiều đến kích thước bộ phận sinh dục của họ?” cậu ta đáp lại.
Tôi nhìn xuống rồi lại nhìn lên Regis. “Xin lỗi vì đã hỏi.”
***
Đi theo Regis vào trong hang động khổng lồ có chiều dài bằng một dãy phố, cậu ấy dẫn tôi đi ngang qua một ngọn đồi lớn chất đầy tinh thể aether. Sau khi chúng tôi đến đỉnh, ngọn đồi trũng xuống tạo thành một cái hố nơi một đống tinh thể aether đặc biệt rực rỡ tụ tập xung quanh bốn quả cầu lớn với nhiều sắc thái tím sữa khác nhau.
“Đừng nói với tôi rằng đó là...”
“Đúng vậy,” Regis nói tiếp. “Tôi không biết bằng cách nào, nhưng con rết khổng lồ đó đã đẻ con.”
“Nhưng đó không phải là điều quan trọng,” cậu ấy tiếp tục, bay xuống cái hố. “Hãy nhìn những tinh thể bao quanh những quả trứng đó.”
Trượt xuống sườn lòng chảo tinh thể aether đóng vai trò như ổ đẻ của con rết, tôi tập trung ánh mắt vào bộ tinh thể rực rỡ phát sáng hơn nhiều so với tất cả các tinh thể aether khác trong hang động này.
Nheo mắt khi đến gần hơn, tôi thấy những gì được chứa bên trong các tinh thể. Lý thuyết ban đầu của tôi đã đúng khi tôi thấy điều gì đã xảy ra với tảng đá mà con rết đã nuốt cùng với hai con khỉ đuôi.
Bị mắc kẹt bên trong những tinh thể aether đó, vốn lớn hơn và sáng hơn nhiều so với các tinh thể khác trong hang động này, là nhiều thiết bị, vũ khí và các vật phẩm khác.
Từ cách các bộ giáp và quần áo được đặt bên trong những tinh thể có kích thước bằng người, tôi có thể thấy rõ rằng đã từng có người sống bên trong mỗi bộ. Giống như cách tôi đã thấy con khỉ bị nuốt chửng và sự sống của nó bị hút ra khỏi cơ thể, những người này có lẽ cũng đã chịu chung số phận sau khi bị con rết nuốt chửng, chỉ còn lại tài sản của họ.
Đó là một cách chết tàn nhẫn đối với bất kỳ ai, nhưng vào lúc này, tôi không thể kìm nén được sự tham lam của mình. Tôi nhìn xuống, xem xét những mảnh vải và da rách nát mà tôi vẫn coi là quần áo, rồi lại nhìn lên những bộ giáp và thiết bị khác nhau lấp lánh bên trong các tinh thể.
“Nhìn đôi mắt cậu kìa, lấp lánh cả lên,” Regis trêu chọc trước khi tự mình quét qua các tinh thể aether. “May mắn cho chúng ta, có vẻ như mẹ rết đã nuốt chửng khá nhiều pháp sư.”
“Hãy tôn trọng người đã khuất đi chứ,” tôi quở trách.
“Tất cả sự tôn trọng của tôi biến mất từ khi tôi chui ra từ hậu môn của con bọ đó rồi,” Regis cười khúc khích.
Tôi nóng lòng muốn lấy được một số thiết bị bị mắc kẹt bên trong các tinh thể aether nhưng có điều quan trọng hơn tôi cần giải quyết trước.
Sử dụng Dạng Găng tay, Regis và tôi đã phá hủy tất cả trừ quả trứng rết cuối cùng trước khi hấp thụ tinh chất aether từ chúng.
“Sao cậu lại để lại một con sống sót?” Regis hỏi.
“Có một hệ sinh thái khá tinh tế trong tầng này. Tôi không muốn phá hủy hoàn toàn nó,” tôi trả lời, di chuyển đến tinh thể lớn đầu tiên.
Mất vài giờ để hấp thụ đủ aether từ các tinh thể để phá vỡ chúng, nhưng ý nghĩ có thêm thứ để mặc hơn những gì tôi đã xé và buộc lại với nhau đã giúp tôi tiếp tục.
Thật không may, trong khi số lượng tinh thể kích thước người chứa thiết bị lên đến hơn một tá, hầu hết chúng đều không thể sử dụng được khi tôi phá vỡ lớp vỏ tinh thể mà chúng được lưu trữ.
Tuy nhiên, những gì còn lại là những thiết bị được chế tác bậc thầy mà chắc chắn thuộc về các pháp sư và chiến binh mạnh mẽ hoặc—ít nhất—là những người giàu có.
Tôi nhìn vào vũ khí trước. Trong số những cái không bị hỏng hoàn toàn, có một cây giáo vàng với những ký tự màu đỏ chạy dọc thân, một cây cung dài không dây, một thanh kiếm dài có một viên ngọc gắn trên chuôi và một vết nứt chạy dọc lưỡi kiếm, và một cây trượng với một viên ngọc vỡ.
Regis cau mày khi cậu ta lơ lửng trên những vũ khí nằm rải rác trên mặt đất trước mặt tôi. “Chà, thật là hụt hẫng.”
Giữ vững hy vọng, tôi cầm thanh kiếm dài lên trước. Nó cân bằng hoàn hảo và cầm rất vừa tay, nhưng khi tôi truyền aether vào kiếm, vết nứt chạy dọc lưỡi kiếm lớn dần và bắt đầu nứt ra.
Thở dài, tôi đập mạnh xuống đất. Những tinh thể aether nhỏ hơn văng ra từ cú va chạm khi thanh kiếm vỡ tan thành nhiều mảnh.
Tiếp theo, tôi cầm cây giáo lên. Truyền aether vào cây này có một hiệu ứng đặc biệt; những ký tự bắt đầu phát sáng màu tím.
Mắt Regis mở to. “Ố! Chúng ta có người thắng c—”
Cây giáo nổ tung thành từng mảnh trong tay tôi, hất tôi văng ra xa vài mét và làm cháy xém chiếc áo khoác da của tôi.
“Tôi đoán là tôi đã nói quá sớm,” Regis trả lời.
“Chết tiệt,” tôi chửi rủa, đứng dậy và đi lại chỗ những vũ khí còn lại.
Những vũ khí còn lại không khá hơn là bao: những ký tự trên cây cung cho thấy nó sử dụng mana để tạo dây và bắn tên, khiến tôi không thể sử dụng được, trong khi cây trượng với viên ngọc vỡ hóa ra còn ít hữu dụng hơn cây giáo nổ—ít nhất thì cây giáo cũng có thể gây bất ngờ cho kẻ thù nếu tôi sử dụng nó.
Tôi chuyển sang đống thiết bị mà tôi đã lấy ra từ các tinh thể aether. Thật không may, tôi gặp phải vấn đề tương tự khi mặc bộ giáp tấm mà tôi đã có với việc sử dụng vũ khí. Bởi vì tất cả các mảnh giáp cấp cao hơn đều được rèn để dẫn mana tốt hơn, ngay cả việc sử dụng aether với những thiết bị đó cũng nhanh chóng dẫn đến việc chúng bị hỏng hoặc phát nổ.
Những gì còn lại với tôi là quần áo làm từ vải hoặc da tốt.
“Trông đẹp lắm, công chúa,” Regis trêu chọc khi cậu ta bay vòng quanh tôi.
Trang phục mới của tôi gồm một chiếc áo sơ mi trắng tay dài rộng rãi mà tôi sơ vin vào một cặp bảo vệ cổ tay làm từ da dày màu đen. Phía trên, tôi mặc một chiếc giáp cổ được làm từ cùng chất liệu với bảo vệ cổ tay. Mặc dù dáng người tôi khá gầy, nó vẫn vừa vặn, ôm sát vai và chạm đến cằm.
Sau một vài thử nghiệm, tôi nhận ra rằng chiếc áo sơ mi và các mảnh giáp da bền đáng ngạc nhiên. Chúng không có bất kỳ ký tự hay dấu hiệu nào cho thấy chúng là cổ vật, vì vậy tôi không cần lo lắng quần áo của mình sẽ bị nổ tung do phản ứng xấu với aether. Đó luôn là một điều tốt.
Cùng với một chiếc quần dài, một đôi giày da mềm và một chiếc túi chắc chắn có thể giữ an toàn viên đá của Sylvie và túi nước của tôi, món đồ cuối cùng có một chút giá trị tình cảm đối với tôi. Đó là một chiếc áo choàng khá thanh lịch lót lông trắng mềm mại quanh mũ.
Nó có khả năng chống chém và cực kỳ ấm áp, nhưng tôi thích nó đơn giản vì màu sắc của nó. Mặc dù bên trong màu trắng có lông, nhưng lớp vải bên ngoài có màu xanh mòng két dịu mắt. Nó gợi nhớ cho tôi về Bài Ca Bình Minh, nhưng hơn thế nữa, nó gợi nhớ cho tôi về những thời điểm đơn giản hơn khi tôi lần đầu tiên tìm thấy Bài Ca Bình Minh ở góc sau của Nhà đấu giá Helstea.
Khoác lên mình chiếc áo choàng dài đến trên đầu gối, tôi cảm nhận được một sức nặng dễ chịu, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là có thứ gì đó ẩn bên trong lớp lót của áo choàng.
“Tôi tưởng cậu đã xem hết vũ khí rồi chứ,” Regis nói, nghiên cứu con dao găm trong tay tôi.
“Tôi cũng nghĩ vậy,” tôi lẩm bẩm, vì lý do nào đó mà bị cuốn hút bởi vũ khí nhỏ bé này.
Cán dao thon gọn bằng bạc được đánh bóng vừa đủ dài để tôi cầm gọn trong một tay, với những rãnh nhỏ vừa vặn với từng ngón tay. Gắn ở cuối cán dao là một chiếc nhẫn—rất có thể là để xỏ ngón trỏ nếu tôi chọn cầm lưỡi dao chúc xuống.
Nắm chặt cán dao, tôi rút nó ra khỏi bao để lộ một lưỡi dao trắng hoàn hảo với một biểu tượng hình lục giác có ba vệt song song được khắc gần gốc.
“Woah. Cái đó làm bằng gì vậy?” Regis hỏi, nghiên cứu lưỡi dao trắng lấp lánh.
Tôi cầm nó sát trước mặt, cũng kiểm tra nó. “Trông giống như một loại... xương?”
“Nhưng xương thường sáng bóng và trắng như vậy sao? Trông nó gần như là tinh thể vậy.”
“Đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy thứ như thế này,” tôi thú nhận, không thể rời mắt khỏi nó.
“Thử đi. Truyền một ít aether vào nó xem,” Regis sốt ruột nói.
Tôi đã sợ—tôi không muốn làm hỏng nó. Nhưng khi tôi làm vậy, thật bất ngờ, nó có thể chịu đựng và thậm chí dẫn truyền một phần nhỏ aether.
“Cậu có nghĩ rằng người sở hữu con dao này cũng biết cách sử dụng aether không?” Regis hỏi, kinh ngạc khi thấy vầng hào quang màu tím nhạt thoát ra từ lưỡi dao trắng.
“Tôi không nghĩ vậy,” tôi trả lời. “Có lẽ, con dao găm này chỉ được làm từ thứ gì đó có khả năng dẫn truyền aether—có thể từ một con quái vật nào đó tìm thấy trong hầm ngục này.”
Miệng Regis cong lên thành một nụ cười nham hiểm. “Tuyệt vời.”
Tôi nhìn lại quả trứng rết còn lại, tìm kiếm một chút cảm giác tội lỗi khi đã giết chết ba anh em của nó. Tôi chắc chắn đã mất đi một thứ gì đó khi ở dưới đây. Một phần trong tôi sợ hãi và muốn tôi bám víu vào bất kỳ chút nhân tính nào còn sót lại, nhưng một phần lớn hơn trong tôi biết rằng để sống sót ở đây và để đạt được mục tiêu của mình, tôi không thể nao núng.
“Sẵn sàng đi chưa?” Regis hỏi.
“Chỉ một lát thôi.” Gom mái tóc đã dài quá vai, tôi buộc lỏng nó ở gần gáy. Nắm lấy bím tóc, tôi cắt tóc ngay phía dưới nút thắt, để những lọn tóc màu lúa mì nhạt rơi xuống đất.
Regis gật đầu đồng tình. “Phải công nhận, việc đó khá nam tính đấy.”
Tôi liếc nhanh qua con rết khổng lồ mà chúng tôi đã giết trước khi bước tiếp. “Đi thôi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash