Long Quốc là đất nước của loài rồng.
Long Quốc, quốc gia nằm ở rìa phía tây lục địa, sở hữu một vùng lãnh thổ rộng lớn đến khó tin, với gần một nửa diện tích là núi non hiểm trở. Đế quốc cho rằng, trong một khu vực rộng lớn có thể sánh ngang với dãy Vụ Nhạc của Frontis, các sinh vật bình thường không thể tồn tại. Nói chính xác hơn, phải là họ đã thất bại trong việc khai phá.
Trước khi loài rồng định cư ở phía tây lục địa, con người đã cố gắng thống trị vùng đất Long Quốc.
Tuy nhiên, những nỗ lực kéo dài hàng trăm năm đều liên tiếp thất bại.
Khi đoàn khai phá tiến vào Long Quốc, dãy núi hiểm trở phô bày một khí hậu tàn khốc, như thể không cho phép sự tồn tại của con người. Những cơn gió mạnh như muốn xé toạc da thịt thổi không ngừng, và những đám mây dông kỳ lạ cùng mưa như trút nước thường xuyên xuất hiện, bất chấp đặc điểm địa lý của vùng núi cao.
Nếu việc sinh tồn trên núi quá khó khăn và họ đi xuống sườn núi, họ sẽ trở thành bữa ăn cho lũ Wyvern sống giữa các dãy núi. Nếu sợ Wyvern mà lập trại ở vùng đồng bằng xa dãy núi, họ sẽ bị cuốn vào dư chấn do Địa Long đào đất mà chết. Vậy còn tránh xa cả núi và đồng bằng thì sao? Điều đó cũng là không thể. Bởi vì ngoài núi và đồng bằng, phần đất còn lại là vùng đất hoang tàn vô sinh.
Con người đã thất bại trong việc thống trị phía tây lục địa.
Tuy nhiên, nếu đoàn khai phá được cung cấp đủ binh lực và tài nguyên, có lẽ kẻ thống trị Long Quốc bây giờ đã không phải là rồng.
Bởi vì Đế quốc có đủ vũ khí và tài nguyên.
Nhưng Đế quốc đã đưa ra phán quyết.
Rằng việc khai phá phía tây lục địa là vô ích.
Số tiền đầu tư cho đoàn khai phá và nguồn tài nguyên liên tục cần thiết để quản lý vùng đất đã khai phá. Và lợi ích thu được khi sử dụng vùng đất đó. Đó chỉ là một phép cân đo đơn giản.
Cứ như vậy, những mối quan hệ lợi ích chồng chéo khiến cho chủ nhân của phía tây lục địa vẫn chưa được định đoạt.
Mãi về sau này, khi loài rồng bắt đầu giảm số lượng Wyvern và Địa Long, vùng đất này mới trở nên đủ để sinh vật sống. Và loài rồng đã biến đổi thành hình dạng của con người, những kẻ đã khiến chúng suy tàn, để tạo nên một quốc gia.
Đó là khởi đầu của đất nước loài rồng.
Một đất nước do chính tay loài rồng tạo nên.
Long Quốc.
Dù Long Quốc đã trưởng thành qua một lịch sử khá sâu sắc và nhiều biến cố, vẫn tồn tại những phần chưa được khai phá.
Miền đông và miền nam phát triển nhanh chóng nhờ giao lưu đôi chút với con người. Miền tây dễ dàng phát triển hơn nhờ khí hậu tương đối ổn định. Và trung tâm của Long Quốc, Dragon Road, nơi Long Vương đầu tiên định cư.
Mỗi khu vực đều đã phát triển đến mức con người bình thường có thể sống mà không gặp trở ngại gì.
Nhưng miền bắc thì khác.
Vô số sinh vật ẩn mình giữa những dãy núi hùng vĩ và khí hậu vẫn còn tàn khốc.
Phong cảnh đó không hề thay đổi dù bao nhiêu năm tháng đã trôi qua.
Cảm giác như thể nó đang tuyên bố rằng không ai có thể thống trị được nó.
Ngay cả loài rồng hùng mạnh cũng có một không gian mà chúng không thể hoàn toàn kiểm soát.
Nếu bay lên dưới hình dạng rồng, chúng sẽ bị cuốn vào những cơn gió mạnh và không thể bay lượn đúng cách. Loạng choạng trong gió, chúng thường bị lũ Wyvern, vốn có thân hình nhỏ và di chuyển theo bầy, tấn công. Một số ít Wyvern sống sót sau các cuộc tấn công của rồng lại tỏ ra mạnh mẽ một cách đáng ngạc nhiên.
Nếu biến thành hình dạng con người, lũ Wyvern sẽ ung dung bay lên và biến mất vào bầu trời.
Nếu sử dụng cung tên hoặc ma pháp, tình hình có thể khá hơn một chút, nhưng đối với những con rồng chưa quen với hình dạng con người, ngay cả điều đó cũng là một việc khó khăn.
Điều đó có nghĩa là, nếu không phải là Bán Long được sinh ra trong hình dạng con người, thì việc khai phá khu vực phía bắc là không thể.
Tất nhiên, nếu dành đủ thời gian, họ cũng có thể khai phá từng chút một dưới hình dạng rồng. Tuy nhiên, tốc độ sinh sản và gia tăng số lượng của Wyvern còn nhanh hơn tốc độ giết chúng.
Vì vậy, phần lớn miền bắc của Long Quốc vẫn là vùng đất chưa được khai phá.
Môi trường tự nhiên không tốt, an ninh cũng chẳng khá hơn là bao, đúng nghĩa là một vùng đất vô pháp.
Một nơi mà con người bình thường thậm chí còn ngại đặt chân đến, và ngay cả loài rồng cũng không có lý do gì để tìm đến.
Trên vùng đất chưa khai phá đó của miền bắc, một người phụ nữ đang đứng sừng sững.
*
Trên đỉnh một ngọn núi nơi ngay cả ngọn gió cũng tạm ngưng nghỉ.
Có một người phụ nữ ở đó.
Cô mặc một bộ giáp nhẹ chỉ che một phần thân trên và thân dưới, cùng với băng quấn quanh phần thân để hở. Cô đang chống một thanh kiếm có lưỡi dài chắc phải hơn 1 mét, và ánh mắt đang dán chặt vào một nơi nào đó.
Mái tóc đỏ cắt ngắn có phần mất cân đối, khiến cô trông không giống con người.
Người phụ nữ đứng bất động như một bức tượng đá, nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó. Tư thế tự nhiên của cô trông như thể đang cảnh giác điều gì đó.
Tên cô là Bella.
Cô đã giữ tư thế bất động lâu đến nỗi bụi đất đã phủ lên mái tóc đỏ của cô, chắc hẳn rất khó chịu, nhưng tư thế của cô không hề lay chuyển.
Tuy nhiên, xung quanh chỉ có một bãi đất hoang và những tảng đá nằm rải rác.
Trong bãi đất trống không có gì cả, Bella đang cảnh giác điều gì?
Dù hỏi ai, cũng khó mà có được câu trả lời.
Khuôn mặt vô cảm của cô trông như đang nghỉ ngơi, nhưng tư thế không một kẽ hở lại toát lên khí chất của một chiến binh đang ở giữa trận chiến. Dù vậy, thời gian có trôi qua bao lâu, tư thế của cô vẫn không hề thay đổi.
Liệu khoảnh khắc Bella di chuyển có đến không?
Hay có lẽ, cô đã chết rồi?
Ngay lúc suy nghĩ đó nảy ra.
“...Bây giờ.”
Bella rút thanh kiếm cắm dưới đất lên. Đúng lúc đó. Có thứ gì đó gợn sóng trên bầu trời.
Lớp da dày màu đen và hình dáng giống rồng.
Là Wyvern.
Ba con Wyvern đang nhắm vào Bella và lao xuống từ trên cao.
Đối với lũ Wyvern, Bella đứng sừng sững tại chỗ không một cử động được xem là một con mồi dễ săn. Nếu Wyvern cứ thế lao xuống và va chạm, cô sẽ chết mà không kịp kêu một tiếng. Chắc chắn sẽ là một bữa ăn ngon.
Nghĩ vậy, con Wyvern thu nhỏ cơ thể hết mức để lao xuống. Ngay trước khi lao xuống, để đảm bảo một cuộc săn thành công, nó nhìn xung quanh để xác định vị trí của người phụ nữ lần cuối.
Nhưng Bella đã biến mất khỏi mặt đất.
Một con người sao có thể di chuyển nhanh như vậy?
Cảm thấy có gì đó không ổn, con Wyvern dang rộng đôi cánh để lượn một vòng quan sát tình hình.
Xoẹt.
Cùng với một tiếng động khô khốc, cái đầu của nó rơi xuống.
Cả ba con Wyvern đều bị chém đầu cùng một lúc.
Thanh kiếm của người phụ nữ đã cắt đứt lớp da dày và xương, chém lìa cổ của lũ Wyvern.
Lũ Wyvern đáng lẽ phải ở trên không trung rất cao, làm thế nào mà Bella, với ngoại hình không khác gì một con người bình thường, lại có thể đạt đến độ cao đó?
Lý do rất đơn giản.
Cô có cánh.
Cô đã dang rộng đôi cánh ngay khi nhảy lên và bay vút lên.
Điều này có thể là vì cô là một Bán Long.
Đôi cánh đặc trưng của Bán Long được điều chỉnh cho phù hợp với hình dạng con người. Ngay khi đạp mạnh xuống đất, Bella đã dùng đôi cánh chính không hề nao núng trước gió mạnh để lao về phía lũ Wyvern. Và dùng kiếm cắt đứt cổ của cả ba con.
Cô đã nhận ra sự hiện diện của lũ Wyvern đang định săn mình từ xa, và chờ đợi trong tư thế bất động cho đến khi chúng tấn công. Đọc được khoảnh khắc lũ Wyvern định lao xuống, cô tấn công trước một bước.
Nếu không nhảy lên đúng thời điểm, cô có thể đã bị phản công.
Nhưng thanh kiếm của cô, một kỹ thuật bí truyền có thể tung ra trong bất kỳ tình huống nào mà không cần vào thế.
Một nhát chém xé toạc không trung. Thần kỹ mà chỉ Bella, người có kỹ năng kiếm thuật hàng đầu Long Quốc, mới có thể thực hiện, đã không cho lũ Wyvern một cơ hội nào.
Rầm, rắc.
Đầu và cổ của lũ Wyvern rơi xuống đất.
Tách.
Bella cũng hạ cánh an toàn xuống mặt đất.
Mái tóc đỏ của cô nhuốm màu sẫm hơn bởi máu của Wyvern. Dù đang thở hổn hển, cô không hề tỏ ra mệt mỏi. Trái lại, vẻ mặt cô còn lộ rõ sự thất vọng vì không được chém nhiều hơn.
Người phụ nữ──, mục đích Bella đến đây là để tiêu diệt Wyvern.
Cô đã nhận nhiệm vụ tiêu diệt Wyvern vì người dân sống ở miền bắc.
Cô từng là thành viên của đội Anh hùng và đã có danh tiếng, nên không phải cô thiếu tiền.
Mặc dù mối quan hệ của cô với Long Vương không tốt, nhưng đây cũng không phải là để cải thiện quan hệ.
Người phụ nữ chỉ đơn giản muốn trở thành một anh hùng.
Cô muốn trở thành một Anh hùng.
Vì vậy, cô đã làm công việc vất vả ở miền bắc mà không nhận thù lao.
Bởi vì để trở thành một Anh hùng, cô phải giết hết tất cả cái ác đe dọa sự an toàn của người dân.
Giết hết kẻ ác thì có thể trở thành Anh hùng.
Có thể trở thành một Anh hùng thực sự, khác với tên Anh hùng không xứng đáng kia.
Đó là một suy nghĩ lệch lạc.
Bella vào thế.
Bởi vì cô đã thấy một bầy Wyvern khác xuất hiện ở phía xa trên bầu trời. Một bầy Wyvern đông hơn nhiều so với trước đó. Số lượng có lẽ khoảng mười hai con.
Và cô lại giữ nguyên tư thế bất động.
Để giết cái ác tiếp theo.
* * *
Toang rồi.
Suy nghĩ đó bật ra thành lời. Tôi đã đi khắp vùng đất rộng lớn của miền nam mà vẫn không tìm được thông tin gì về Bella. Tất cả những gì tôi có được chỉ là vài lời kể không đáng tin cậy và những tin đồn nhảm.
Tôi đành phải trở về nhà trọ tay trắng.
Vậy mà mặt trời đã lặn, và đã đến lúc cảm giác mệt mỏi ập đến, nhưng tôi vẫn chưa ra khỏi khu vực phía nam.
Có thể nói là tôi đã lãng phí cả một ngày.
Mà thôi, tôi cũng đã giao phó cho Haeju rồi, nên chắc không phải vậy nhỉ?
Dù sao đi nữa.
Tại sao lại không có thông tin gì về Bella?
Tôi đã đi khắp các cửa hàng để bí mật tìm kiếm thông tin. Lần này có cả Valkvogel nên tốc độ thu thập thông tin đã nhanh gấp đôi.
Dù vậy, tôi vẫn không thể tìm thấy thông tin gì về Bella ở miền nam.
Thông tin hữu ích nhất cũng chỉ là chuyện của mấy tháng trước.
Đó là khoảng thời gian tôi đang vật lộn ở Đại Lâm. Nói cách khác là chẳng đáng tin chút nào.
Với tính cách của Bella, con nhỏ đó sẽ không bao giờ hành động một cách lặng lẽ. Tại sao lại không có thông tin gì về việc nhìn thấy nó chứ. Lẽ ra nó phải khoe khoang hành tung của mình khắp nơi mới đúng, chứ không thể nào lại hành động một cách bí mật và im lặng như thế này được. Rốt cuộc là tại sao, vì lý do gì.
“...Chẳng phải là vì con nhỏ đó không có ở miền nam sao?”
Valkvogel đã nói như vậy.
Một lời nói hợp lý.
Không thể tìm được thông tin ở miền nam, vậy thì Bella đang ở một nơi khác.
Đó là điều hiển nhiên. Đầu óc thì hiểu nhưng trái tim lại không chấp nhận được.
Miền tây và miền đông thì chắc chắn không phải, Dragon Road lại càng không. Miền nam cũng không phải sao? Tình huống này có hợp lý không vậy.
Vậy thì chỉ còn lại miền bắc. Nghĩa là Bella đang ở vùng đất hiểm trở đó.
Trong trường hợp xấu nhất, nó có thể ở bên ngoài Long Quốc nhưng… tình huống đó quá vô lý nên bỏ qua đi.
Dù sao thì, miền bắc à…
Với tình trạng cơ thể hiện tại mà đi đến miền bắc thì có thể thực sự nguy hiểm.
Đã phải tiết kiệm sức lực rồi, nếu gặp phải một bầy Wyvern thì, ừm, chắc là tôi không trụ nổi.
Vì vậy, tôi đã quyết định.
Sẽ đi đến miền bắc.
Nhưng không phải là đi ngay lập tức.
Nếu tôi đi đến miền bắc ngay bây giờ, thì những suy tư của tôi cho đến lúc nãy sẽ trở nên vô nghĩa.
Tôi sẽ lên đường đến miền bắc sau khoảng một tuần nữa.
Sau khi xác nhận nội dung bức thư viết cho tôi, tôi sẽ khởi hành.
Tôi cần chuẩn bị kỹ lưỡng, nên khoảng thời gian đó là cần thiết.
Nếu muốn nghỉ ngơi hợp lý thì như vậy là đúng.
Đến lúc đó, Cecilia cũng sẽ hồi phục sức khỏe nên sẽ không có vấn đề gì.
Chỉ cần cẩn thận một chút với Nikola là được.
Dù sao thì có vẻ như Nikola cũng không có ý định truy đuổi một cách tích cực ngay lập tức, nên chắc sẽ không có biến cố gì xảy ra.
Nghĩ vậy, tôi quay trở về nhà trọ.
Khi tôi về đến nơi thành công, trời đã rạng đông.
Valkvogel đã ngủ gục ở cửa ra vào.
Cecilia thì đương nhiên là đang ngủ rồi.
Kỳ lạ là tôi lại không buồn ngủ.
Cảm thấy buồn ngủ, nhưng không đến mức chết đi được… cảm giác như sức khỏe đang suy sụp theo thời gian thực.
Hình như đầu cũng đau hơn thì phải.
Nhưng mà, chắc không sao đâu.
Tôi vẫn còn khỏe mà. Chừng này thì chắc không có vấn đề gì.
Tôi đã cho qua chuyện đó.