"Nikola…? Sao cậu lại ở đây."
Một mối duyên xưa.
Mà còn là một mối duyên từ rất lâu rồi.
Trong số ít những người mà tôi có thể gọi là bạn ở thế giới này, Nikola là người thân thiết nhất.
Chà, nếu phải tính kỹ thì, kể cả ở thế giới cũ, gã vẫn là người mà tôi có thể gọi là bạn thân nhất.
Nikola là một nguồn tin đáng tin cậy, và tuy tôi chẳng ưa gì việc hắn mạnh đến đáng ghét… nhưng chúng tôi vẫn có một mối quan hệ khá thân thiết.
Lần đầu chúng tôi gặp nhau là khi tôi đang dạy dỗ lại cô em gái của hắn.
Mọi chuyện bắt đầu khi tôi dạy cho con bé ngỗ ngược đó biết thế nào là lễ nghĩa.
Sau khi Ma vương chết, quan hệ của chúng tôi có chút xa cách, nhưng ít nhất thì lần cuối gặp mặt, chúng tôi đã chia tay nhau một cách êm đẹp.
"Này, lâu rồi mới gặp mà. Câu đầu tiên cậu nói là thế đấy à?"
"……."
Dĩ nhiên, đó cũng chỉ là chuyện của ngày xưa.
"Tôi hỏi, sao cậu lại ở đây."
Nikola là tâm phúc của Hoàng đế. Hơn nữa, hắn còn nhận được sự tin tưởng tuyệt đối, đến mức gọi là tâm phúc trung thành nhất cũng không sai. Thậm chí, hắn còn được sủng ái đến độ phạm trọng tội cũng không bị trừng phạt.
Và vị Hoàng đế đó đang truy lùng tôi.
Ngài ta còn huy động cả Thợ săn rồng để dốc toàn lực truy đuổi.
Vì vậy, việc Nikola xuất hiện không phải là một tín hiệu tốt lành gì cho tôi.
Biết đâu, trận chiến ác liệt nhất sẽ diễn ra tại đây.
Mà nói là ác liệt thì hơi quá, có lẽ sẽ là một chiều thì đúng hơn.
Dù vậy, chỉ cần một nhát Thánh kiếm chém trúng chỗ hiểm thì…
À, chắc mình chết trước khi kịp làm điều đó mất.
Nhưng nếu Valkvogel bằng cách nào đó chặn được một đòn thì có lẽ mình sẽ thắng.
"À~ Nhờ ai đó mà tôi bị sa thải, đang nghỉ hưu đi du lịch, gặp lại bạn bè chào một câu mà sao cậu cứ căng thẳng thế? Cậu làm tôi buồn đấy nhé?"
"Cậu bị sa thải á?"
"Ừm…, dĩ nhiên rồi. Chỉ vì kết giao nhầm với một người bạn thôi."
Nikola một tay nhấc chiếc mũ trụ đã đặt dưới đất lên.
Hành động đó toát lên một vẻ mệt mỏi rã rời.
Trông hắn như vừa trải qua một chuyến đi gian khổ, mấy ngày rồi chưa được tắm rửa.
Trông không giống đang đi làm công vụ chút nào. Trừ khi hắn bị đuổi thật, chứ một tên tâm phúc của Hoàng đế không đời nào lại đi lang thang trong bộ dạng này.
Nếu nghĩ vậy thì có an toàn không nhỉ…?
Không, không phải.
Nghĩ thế nào cũng không có lý do gì để loại bỏ Nikola cả. Tại sao lại sa thải một kẻ tài năng như vậy chứ? Có nhà lãnh đạo ngu ngốc nào lại vứt bỏ một nhân tài mà các quốc gia khác đang thèm muốn không?
Hơn nữa, có thằng điên nào lại đến Long Quốc chứ. Nếu muốn đi du lịch thì có cả đống nơi tốt hơn Long Quốc, cớ gì phải đến đây? Mà còn xuất hiện đúng lúc tôi vừa tới nữa. Thời điểm này quá đáng ngờ.
Và vốn dĩ, nếu không có rồng thì không thể vào Long Quốc được.
"Ra là vậy sao…?"
"Ừ ừ, cuối cùng cậu cũng tin rồi à. À, mà hai người đằng sau là ai thế? Trông như bạn đồng hành của cậu nhỉ."
Giật mình.
Tôi như nghe thấy hiệu ứng âm thanh đó phát ra từ họ.
Cảm giác là như vậy.
Dù họ đã kéo mũ trùm che kín mặt, tôi vẫn cảm nhận được một luồng khí vô hình như muốn bảo tôi đổi chủ đề ngay lập tức.
Valkvogel cũng đã quay lại nhìn từ lúc nào.
Xem ra tôi phải ra mặt rồi.
"Chà, chuyện đó không quan trọng. Cậu đến Long Quốc làm gì… không. Cậu có cách nào để vào Long Quốc à?"
Dù Nikola có nói gì đi nữa, sự thật chỉ có một. Gã đến Long Quốc theo lệnh của Hoàng đế. Chắc chắn là để bắt sống hoặc giết chết tôi ngay khi tìm thấy, hoặc là xác định tung tích rồi áp giải về đế quốc.
Nhưng việc gã không tấn công ngay cho thấy, nhiệm vụ hiện tại của Nikola là giữ chân tôi.
Mục đích của gã hẳn là câu giờ cho đến khi quân chủ lực tới.
Ừm, nhưng mình có cách nào để trốn không nhỉ?
Ngoài việc vào Long Quốc ra thì chẳng có cách nào khả dĩ cả.
Nếu đi nơi khác, chắc chắn gã sẽ bám theo, mà vào Long Quốc thì Valkvogel lại không được công nhận là rồng. Mình có thể làm gì được đây.
Mà đánh nhau thì cũng không ổn chút nào…
Xem ra đành phải nhập cảnh trái phép thôi.
Ngay lúc tôi đang đắn đo suy nghĩ.
Nikola đã tiến lại gần tôi.
Quả nhiên là một tốc độ mà tôi không thể phản ứng kịp.
Nếu phải chiến đấu, chắc tôi chẳng trụ được bao lâu.
"Cách vào à… Chắc không có cách nào tốt hơn cái này đâu nhỉ?"
Vừa nói, gã vừa bắt đầu lôi thứ gì đó từ trong người ra.
Một thứ gì đó to và cứng.
Dường như còn có hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Đó là một vật mà nhiều người khao khát, nhưng không dễ gì có được. Thứ mà Nikola vừa lấy ra phản chiếu ánh hoàng hôn, đổ bóng trông thật dữ tợn, đen kịt và rắn chắc.
Phải, danh tính của vật đó là.
"…Tín vật? Sao cậu lại có nó."
Tín vật của Long Quốc.
Vẫn là hình dạng chiếc bùa hộ mệnh không khác gì lần trước tôi thấy.
Nó cứng đến nỗi có thể đập vỡ cả đá tảng.
Không, quan trọng hơn là, sao gã lại có thứ này.
"À à… Tôi đã dùng một phần tiền thôi việc để nhận nó đấy. Cậu biết đấy? Người quyền lực thứ hai ở đế quốc ấy."
"Tước Long? Lão ta đến đây và đưa tín vật cho cậu á?"
"Ừ. Lạ lắm à? Giờ tôi hết thời rồi nhưng… ngày xưa tôi cũng oách lắm đấy."
Tước Long Rui.
Công thần khai quốc duy nhất của đế quốc còn sống đến ngày nay.
Tôi nghe nói giờ lão đã già, đang an nhàn dưỡng bệnh ở ghế tể tướng, vậy mà lại lặn lội đến tận Long Quốc để đưa tín vật cho Nikola ư? Với cái tính cách đó á?
Tôi đã từng gặp Tước Long trước đây.
Chỉ một lần duy nhất, trong một vụ liên quan đến Troca.
Đó là một người đàn bà không thể đoán được tâm can, khiến tôi chẳng muốn gặp lại.
Nếu không may, có lẽ tôi sẽ gặp lại lão.
"Với lại, tôi còn quen biết con rồng nào khác nữa đâu? Cả đời chôn chân ở đế quốc mà. Thôi, cứ đi theo tôi đi, nếu nói là người của tôi thì họ sẽ đưa tín vật cho thôi."
"Tước Long không có ở đây à?"
"À… người đó nói có việc riêng nên vào trước rồi. Nếu không may thì có thể sẽ gặp đấy……."
Nikola bỏ lửng câu nói rồi cười một cách gượng gạo.
Đáng ngờ.
Lại còn "nếu không may thì sẽ gặp".
Chắc chắn gã đang giấu giếm điều gì đó.
"Đi thôi. Cậu cũng có việc cần làm ở Long Quốc mà, phải không?"
Dứt lời, Nikola đội mũ trụ lên rồi cất bước.
Nhìn kiểu gì cũng thấy đáng ngờ.
Từ hành vi cử chỉ cho đến thời điểm gặp mặt.
Cuộc gặp gỡ này tự nhiên đến mức như thể có ai đó đã lên kế hoạch từ rất lâu. Nếu cứ im lặng đi theo thế này, chắc chắn tôi sẽ bị cuốn vào nhịp điệu của gã. Nhưng nếu không đi theo thì lại chẳng có cách nào vào Long Quốc…
Thấy tôi đứng tại chỗ đắn đo, Nikola nói với giọng đanh thép hơn.
"…Phải kết thúc thôi."
Mặc cho cái cảm giác đáng ngờ rằng câu trả lời của tôi không quan trọng, tôi vẫn ngoan ngoãn cất bước theo sau.
Dù sao đi nữa, để vào Long Quốc thì đây là cách duy nhất.
Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu từ chối làm theo lời gã ngay lúc này. Nếu không may, gã có thể tấn công mà chẳng thèm để tâm đến biên giới. Vì vậy, hiện tại tôi chỉ có thể chọn phương án ngoan ngoãn đi theo.
Vả lại, dù có trốn bây giờ thì kết cục cũng chỉ là bị quân đội đế quốc tóm được mà thôi.
Nếu may mắn, có lẽ tôi sẽ mở được hết các lá thư và sống sót trở về.
Tôi liếc nhìn hai cô gái đang mang vẻ mặt bất an.
Cecilia liền làm một vẻ mặt như đã quyết tâm điều gì đó rồi bám sát sau lưng tôi.
Valkvogel thì cúi gằm mặt nên tôi không thấy được biểu cảm… nhưng chắc cũng đang có vẻ mặt tương tự.
Bóng lưng của Nikola đang dần tiến lại gần trông có phần cô độc.
Biết đâu, tôi cũng đang mang một vẻ mặt như thế.
Lòng tôi cảm thấy hơi thắt lại.
*
Việc nhập cảnh vào Long Quốc đã thành công.
Viên hiệp sĩ mà tôi gặp lần trước, sau khi Nikola cho xem tín vật, đã không nói một lời mà chia tín vật cho chúng tôi.
Tuy anh ta có liếc nhìn Valkvogel với ánh mắt không mấy thiện cảm, nhưng cũng chỉ là thoáng qua mà thôi.
Sau một lúc chờ đợi, chúng tôi nhận được tín vật và cứ thế tiến vào.
Cứ như vậy, chúng tôi đã đến được Long Quốc.
Tôi không hề biết rằng chỉ cần một người có tín vật là những người còn lại cũng sẽ được cấp. Nhân cơ hội này tôi lại biết thêm một kiến thức mới.
Dù kiến thức này có lẽ sau này cũng chẳng dùng đến.
Dù sao thì, những việc cần làm ở Long Quốc bây giờ có hai việc lớn.
Mở lá thư của Bella và mở lá thư viết cho tôi.
Dĩ nhiên, ưu tiên hàng đầu là lá thư của Bella.
Thư của tôi chỉ cần giao cho người chuyên xử lý là xong, nên trước mắt phải đi tìm Bella đã.
Và cũng phải kết thúc một vài chuyện cần kết thúc.
Ví dụ như, chuyện đã xảy ra với Valkvogel.
Cũng đã đến lúc phải nói chuyện với Cecilia.
Và đặc biệt, tôi vẫn chưa nói chuyện xong với Nikola.
Phải rồi, Nikola.
Gã đã hộ tống chúng tôi vào tận trong Long Quốc rồi rời đi.
Tôi đã nghĩ gã định làm tôi lơ là cảnh giác rồi xác định vị trí nhà trọ. Nhưng gã thật sự đã rời đi như vậy.
Nghe đâu là đi tận hưởng chút thảnh thơi.
Chỉ nhìn dáng vẻ đó thì trông gã chẳng khác gì một người đã về hưu… nhưng ít nhất là khi nói câu đó, vẻ mặt gã trông rất khó chịu. Như thể tình hình hiện tại khiến gã vô cùng bực bội.
Là vì gã đau khổ khi không thể giết tôi ngay lập tức sao?
Hay là chuyến du lịch của gã thật sự gặp vấn đề?
Chà, khi tôi hỏi thẳng thì gã nói là buồn vì không được đi cùng tôi, nhưng chắc chắn là nói dối rồi. Gã có thể là bậc thầy trong chiến đấu, nhưng lại là kẻ hạng ba trong việc lừa gạt người khác.
Những lúc thế này thì gã lại dễ đoán thật.
Dù sao đi nữa.
Cũng đã một tiếng trôi qua kể từ khi chúng tôi vào nhà trọ. Giờ phải bắt đầu thôi.
Nikola, Bella, Cecilia, Valkvogel.
Không biết khi nào, ở đâu, chuyện gì sẽ xảy ra.
Thời gian còn lại không nhiều.
Trước tiên… là Bella.
Vì đây là lá thư cuối cùng, hãy thả lỏng và làm một cách thoải mái thôi.
Và sau khi kết thúc tất cả, mình sẽ trở về nhà.
Chắc chắn mình sẽ trở về được.