Tiếng lạch cạch vang lên.
***
Đã khoảng hai tiếng trôi qua kể từ khi chúng tôi rời khỏi tòa lâu đài cổ, nơi lễ hội đang diễn ra sôi nổi.
Một cỗ xe ngựa đang lăn bánh trên con dốc vắng lặng, nơi ngay cả tiếng chim hót cũng đã im bặt.
Tôi cố nén một cái ngáp chực trào ra trong không khí tĩnh mịch, rồi suy nghĩ cụ thể hơn về điểm đến tiếp theo. Nơi có hai người phụ nữ ấy, tiền đồn và Vụ Nhạc Sơn.
Ở tiền đồn phương bắc có hiệp sĩ Lumen. Dù không rõ Lumen đã làm gì với Troca, nhưng đó là nơi gần nhất. Tuy nhiên, tôi có thể bị Huyết Lang Tộc, những kẻ đang nhắm vào tiền đồn, giết chết.
Còn Vụ Nhạc Sơn là nơi Sư phụ đang ở. Nhưng việc tiếp cận ngọn núi đó cũng đã rất nguy hiểm. Nếu một mình bước vào màn sương mù của Vụ Nhạc, tôi sẽ bị lũ ma vật ẩn nấp bên trong xé xác một cách thảm thương.
…Đi đâu cũng chết cả. Hay là khỏi đi nữa.
Nếu phải chọn giải pháp đỡ tệ hơn thì đó là tiền đồn. Nếu tìm được một người hộ vệ đáng tin cậy ở đó, chắc tôi sẽ không phải chết bất đắc kỳ tử đâu nhỉ.
Lumen. Mong rằng hôm nay không phải là ngày xuất chinh. Ở lại phương bắc lâu ngày sẽ rất mệt mỏi về thể chất.
Nếu không được, có lẽ mình nên đến Vụ Nhạc Sơn trước.
“Này anh bạn tóc đen đằng kia, anh định đi đâu vậy?”
Ai đó lên tiếng, phá vỡ sự im lặng bao trùm cỗ xe.
Xe chỉ có ba người nên yên tĩnh thật dễ chịu. Có lẽ khoảng thời gian thoải mái đến đây là hết rồi.
“…Tôi đang đến cực bắc, Frontis.”
“Frontis à. Dạo này nghe nói lũ ma vật đang làm loạn ở đó. Anh đang đi đến một nơi nguy hiểm đấy.”
Người đàn ông vừa nghe câu trả lời của tôi vừa vuốt cằm.
“Ừm…, tôi quên chưa giới thiệu. Tôi là Beten. Còn cô gái ngồi đằng xa kia là Lati, hiện chúng tôi đang làm lính đánh thuê cùng nhau.”
Nói rồi, đầu ngón tay của Beten chỉ về phía một người phụ nữ có mái tóc màu xanh đen.
Làn da trắng như ngọc, đôi mắt đen láy, cùng dáng vẻ bí ẩn với khuôn mặt được che bằng một tấm vải. Thêm vào đó là đôi tai dài. Mỗi lần nhìn thấy những người như vậy, tôi lại nhận thức rõ rằng đây là một thế giới khác.
“Đại quý tộc... Elf à?”
“Ha ha, cũng là do duyên số thôi. Chúng tôi mới làm việc cùng nhau gần đây.”
Khi tiếng cười của Beten vang lên, người phụ nữ tên Lati nhìn về phía chúng tôi rồi khẽ vẫy tay.
Chỉ nhìn đôi mắt thôi cũng đã thấy cô ấy là một mỹ nhân tuyệt sắc.
Thế giới này có mặt bằng ngoại hình chung khá cao, nhưng trong số đó, vẻ ngoài của các dị tộc có thể nói là đẹp như tượng tạc. Đặc biệt, các Elf nổi bật với vẻ quyến rũ cao quý và kiêu kỳ. Dù thỉnh thoảng cũng có vài kẻ lập dị.
Mà khoan đã, người phụ nữ tên Lati này. Hình như mình đã gặp ở đâu rồi. Có lẽ vì trong đội Anh hùng cùng chung hoạn nạn cũng có một Elf nên tôi mới thấy quen thuộc chăng.
“Và chúng tôi cũng đang đến Frontis.”
“Chẳng phải anh vừa nói lũ ma vật đang làm loạn ở đó sao?”
“Lính đánh thuê muốn kiếm tiền thì đương nhiên phải chấp nhận rủi ro rồi. Dù Ma vương đã chết, lũ ma vật vẫn còn đầy rẫy ngoài kia.”
Dù Anh hùng và Ma vương không còn nữa, thế giới này vẫn vận hành mỗi ngày. Đó là chuyện hiển nhiên.
“Vậy còn anh bạn thì…?”
“Flan. Tôi không có họ, cứ gọi là Flan thôi. Là người khuân vác… à không, cứ coi như một người đưa thư đi.”
“Một người đưa thư đến Frontis à… Gần đây tuyết lở thường xuyên lắm, chắc anh vất vả rồi.”
“Vâng. Thật sự là vậy.”
Cuộc trò chuyện có vẻ sắp kết thúc. Chính xác hơn là, đã từng có vẻ như vậy.
Tôi định nhắm mắt nghỉ ngơi một lát thì Beten lặng lẽ tiến lại ngồi cạnh tôi.
“Anh bạn Flan đây có định tìm người hộ vệ không?”
Rốt cuộc đây mới là mục đích của hắn.
Thấy tôi nhìn bằng ánh mắt chán nản, Beten gãi đầu rồi nói ngay.
“Không, ý tôi là đi đến Frontis mà không có bạn đồng hành thì chỉ có thể là một người cực kỳ tài giỏi, hoặc là một kẻ muốn tự sát. Anh thì…”
“Trông tôi yếu đuối lắm sao?”
“…Thú thật, anh không có vũ khí, thân thể cũng không có vẻ gì là đã qua rèn luyện, lại chẳng giống một pháp sư, nên trông giống một kẻ muốn tự sát hơn.”
Tôi rất yếu. Đó là sự thật không thể chối cãi. Dù vậy, đây là nơi tôi đã đến vài lần, và nếu không xong thì vẫn còn con át chủ bài, nên tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì. Nhưng người ngoài thì làm sao biết được những điều đó.
“Vả lại, tôi cũng không có tiền. Nếu có thì đã đi cùng bạn đồng hành ngay từ đầu rồi.”
Thực ra tiền bạc không phải là vấn đề. Tôi đã nhận một khoản kha khá từ Hoàng đế nên không gặp khó khăn về tài chính.
Điều tôi lo ngại là tin tức về cái chết của Anh hùng bị lan truyền. Hầu hết mọi người vẫn đang tận hưởng lễ hội mà không hề hay biết Anh hùng đã chết. Lũ ma vật mất đi sự kiểm soát của Ma vương đã là một vấn đề đau đầu, nếu tin tức về cái chết của Anh hùng lan ra trong dân chúng, hỗn loạn chắc chắn sẽ xảy ra.
Nếu những kẻ quyền thế từng phải nín thở trước sự tồn tại của Ma vương biết được rằng vật cản mang tên Anh hùng đã biến mất, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo là điều hiển nhiên.
Dù sao đi nữa, việc cái chết của Anh hùng bị tiết lộ không phải là chuyện tốt. Nếu hỗn loạn xảy ra, việc thu thập một số nguyên liệu cần thiết để chế tạo ma pháp trận trở về sẽ trở nên khó khăn hơn. Tôi đã phải chịu khổ sở thế này để được trở về nhà, nếu sau khi đưa hết thư mà lại không thể về thì đúng là đại thảm họa.
“Kiếm tiền cũng quan trọng thật, nhưng nếu người mình vừa mới làm quen chết đi thì chẳng phải sẽ khiến mình ăn ngủ không yên sao?”
“Vậy là, lính đánh thuê sẽ hộ vệ miễn phí à?”
“Chỉ là đi cùng nhau thôi. Chúng tôi định đến Vụ Nhạc Sơn, hãy đi cùng đến gần đó đi. Dù sao thì anh cũng không có bạn đồng hành mà.”
Vụ Nhạc Sơn à.
Nếu đằng nào cũng phải đi, đi cùng có lẽ sẽ tốt hơn. Tôi không biết thực lực của Beten thế nào, nhưng ít nhất nếu có một Elf đi cùng, tôi sẽ không bị lũ ma vật trong sương mù hạ gục một cách bất lực.
Tuy nhiên, có một vấn đề.
“Đối với những người mới gặp hôm nay, anh có vẻ quá thân thiết rồi đấy.”
Không có hành động nào ngu ngốc hơn việc tin tưởng và đi theo một người mới gặp lần đầu.
Đặc biệt nếu đối phương là lính đánh thuê, chỉ cần khinh suất đi theo là thẳng tiến xuống suối vàng.
“Và tôi thấy thoải mái hơn khi đi một mình.”
Nhưng cũng không có lý do gì để tỏ ra thù địch cả.
Ai điên mà lại đi gây thù chuốc oán với lính đánh thuê chứ.
“Dù sao thì, tôi định đến tiền đồn của Đế quốc. Nếu sau này có duyên, chúng ta sẽ gặp lại.”
“…Vậy thì đành chịu thôi. Nếu sau này gặp lại, chúng ta hãy làm một ly.”
Beten chậm rãi gật đầu. Có vẻ như hắn cũng hiểu và tôn trọng quyết định của tôi.
Sau đó, hắn vỗ vào lưng tôi vài cái rồi trở về chỗ ngồi và nhắm mắt lại.
Để sống sót ở phương bắc, thể lực là rất quan trọng. Phải giữ sức từ bây giờ thôi.
Vẫn còn khoảng 3 tiếng nữa mới đến nơi. Trong lúc đó cũng chẳng có việc gì làm, tôi cũng nên chợp mắt một lát.
Tôi tựa đầu vào tấm bạt xe đang rung lắc.
Ít nhất cho đến khi đến Frontis, ít nhất cho đến khi gặp Lumen hoặc Sư phụ, mong rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra.
Tôi nhắm mắt lại và cầu nguyện như thế.
***
Tôi mở mắt ra khi không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.
Không có tiếng bánh xe ngựa, không có tiếng côn trùng vo ve. Thậm chí cả tiếng gió cũng lặng đi, một sự tĩnh lặng đến lạ thường.
Ngay khoảnh khắc mở mắt, tôi đã nhận ra có điều bất thường đã xảy ra.
Tôi cho tay vào lòng, nắm lấy con dao găm. Rồi nhìn quanh, nhưng không có ai cả.
Beten và Lati không có ở đây thì cũng có thể hiểu được, nhưng ngay cả người đánh xe cũng biến mất thì chắc chắn đã có chuyện. Trước hết, phải xem xét tình hình đã.
Tôi cẩn thận đứng dậy và đi ra ngoài.
Rồi từ từ vén tấm bạt lên.
“Hừm….”
Có lẽ vì đã đến gần phương bắc, một cơn gió lạnh buốt lướt qua chóp mũi tôi.
Tuy nhiên, tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Nhìn ra bên ngoài, con đường rợp bóng cây này không giống nơi để xe ngựa dừng lại.
Nhưng điều kỳ lạ nhất chính là mùi.
Mùi máu.
Mùi máu tanh nồng nặc bao trùm khắp nơi.
Với mùi nồng đậm thế này, ít nhất cũng phải chém vài chục con ma thú. Nếu không thì cũng phải cỡ moi hết nội tạng của một người ra.
Làm ơn đừng là vế sau. Tôi vừa lẩm bẩm như vậy vừa bước chân ra khỏi xe ngựa.
“Khụ... khụ hự... khụ...”
Vừa ra khỏi xe, tôi nghe thấy tiếng rên rỉ khe khẽ từ phía trước.
Không phải tiếng của ma thú.
Chắc chắn là tiếng người.
Tôi nép sát vào xe ngựa, tiến về phía phát ra âm thanh. Cố gắng kìm nén sự căng thẳng vì không biết điều gì đang chờ đợi mình, tôi tiếp tục bước tới.
“……Thật là một cảnh tượng ngoạn mục.”
Trước đầu xe ngựa, khoảng 30 con ma thú đang nằm la liệt. Con nào con nấy đều có hình thù kỳ dị, trông như một con đầu đàn.
“Khụ hự... Anh bạn...”
Dưới xác một con ma vật đầy sẹo, Beten đang ngồi đó một cách đáng thương.
Chém hết từng này ma thú mà vẫn còn sống. Đúng là làm lính đánh thuê không phải để cho oai.
Tôi tiến lại gần Beten. Vết thương ở cổ của hắn sâu đến nỗi dù đã dùng tay bịt lại, máu vẫn chảy ra đầm đìa.
“Đã có chuyện gì xảy ra?”
Tôi xé vội một mảnh gấu quần rồi quấn quanh cổ Beten.
Ít nhất thì con đường này không phải là khu vực ma thú thường xuyên xuất hiện. Huống hồ, đây là con đường chưa từng có một bầy ma thú lớn như thế này xuất hiện.
“Đằng... đằng... đằng... sau...”
Beten dùng bàn tay đẫm máu chỉ về phía sau lưng tôi.
Sau lưng?
Có ai ở sau lưng sao.
Nơi ngón tay của Beten chỉ, có một thứ gì đó to lớn, đen ngòm và hung tợn. Chính xác hơn, một con ma vật hình người đang đứng đó không một tiếng động.
Và nó vung tay, không cho tôi một chút thời gian để phản ứng.
“Mẹ kiếp…!”
- Keng!
Tôi chỉ kịp dùng tay để đỡ đòn tấn công bất ngờ của con ma vật, nhưng phản lực đã khiến tôi bị văng vào một cái cây. Cả hai cánh tay dùng để đỡ đòn đã bị gãy nát một cách kỳ dị. Xương đâm rách cơ, xuyên qua da, cổ tay thì xoay ngược hoàn toàn, các ngón tay chạm cả vào khuỷu tay.
Cổ tay xoay một vòng nghệ thuật thật đấy. Cái này mà không chữa trị nhanh thì tàn phế chắc.
“Ựa a a…”
Lưng tôi đau rát. Toàn bộ không khí trong phổi bị tống ra ngoài, khiến tôi ho khan không dứt.
Thứ tôi có chỉ là một con dao găm, hai cánh tay gãy nát, và một cổ tay bị xoay ngược. Bây giờ thì chưa cảm thấy đau lắm, nhưng chẳng mấy chốc nữa vết thương sẽ đau đến mức khiến tôi ngất đi.
Thế này thì quá đáng rồi, mới chỉ đến gần Frontis thôi mà tại sao lại có một con ma vật cấp độ đó ở đây chứ.
Ma vật khác với ma thú thông thường, chúng mạnh hơn rất nhiều. Nếu như ma thú phải đi theo bầy mới có thể hạ gục một mạo hiểm giả bình thường, thì ma vật, dù có sự chênh lệch nhất định, nhưng những con ma vật cấp cao có sức chiến đấu tương đương cả một thành phố.
Và cái gã đen thui kia chắc chắn là một ma vật cấp cao. Nikola từng nói đó là một con ma vật tên Grost, cần ít nhất vài chục hiệp sĩ mới có thể tiêu diệt được.
Là tên này đã dẫn lũ ma thú đến đây sao?
Không có nhiều thời gian để suy nghĩ, con ma vật từ từ giơ tay lên. Hình dạng đen kịt mờ ảo của nó mềm nhũn như thạch, rồi nhanh chóng biến thành một vật thể trông có vẻ nặng trịch.
Không thể né được. Thậm chí không thể đỡ được.
Ngay khoảnh khắc con ma vật vào thế.
Không khí rung chuyển.
Bầu trời rung chuyển dữ dội như thể có một vị thần giáng thế, và một tiếng gầm xé trời vang lên. Một ngọn Lôi Thương lóe sáng xé toạc bầu trời và xuyên thủng mặt đất.
Khi con ma vật nhận ra sự bất thường và vội vàng quay lại, mọi chuyện đã kết thúc.
Ngay khi tiếng gầm vang lên từ trên trời, nửa thân trên của con ma vật đã bay vút lên không trung và cắm vào một cái cây ở đằng xa. Nơi đáng lẽ là nửa thân dưới của nó, giờ đây là một người phụ nữ toát lên vẻ bí ẩn.
Đôi mắt uể oải và mái tóc màu hồng nhạt. Cùng với bộ giáp được khắc hình bông tuyết trắng muốt. Cô ấy nhìn tôi và Beten rồi khẽ lẩm bẩm.
Tên cô ấy là Lumen. Một trong những người chủ của những lá thư.
“Hai người bị thương không rõ danh tính. Một trong số đó bị thương nặng, tính mạng nguy kịch. Mau gọi quân y đến.”
Giọng nói vẫn uể oải như thường lệ. Cô ấy bình thản nói, như thể đã quen với tình huống này. Có lẽ vì đã ném Lôi Thương, cô ấy đang ôm lấy cánh tay hơi cháy xém của mình.
…Không biết tại sao cô lại ở đây, nhưng nếu không đến thì đúng là to chuyện rồi.
Khi tình hình đã được giải quyết, cơn mệt mỏi ập đến dồn dập. Cơn đau từ cánh tay gãy nát ngày càng dữ dội hơn. Trước khi ngất đi trong giây lát nữa, tôi phải nói gì đó với Lumen.
“Này…, Lumen…”
Tôi cố gắng cử động miệng, nhưng cơ mặt đã cứng đờ.
Và rồi tôi mất đi ý thức.