Tôi đi thẳng đến Cây Thế Giới.
Tôi nhét tờ báo vào túi rồi chạy đi.
Mục đích của tôi là hành động ngay không trì hoãn để gặp Chloe.
Tờ báo… nội dung đã được phát hành thì không thể thay đổi được.
Vậy nên, phải tìm cách đính chính lại nội dung trên số báo sau, hoặc là phải cho mọi người biết sự thật, kể cả khi phải tiết lộ rằng Anh hùng đã chết.
Phương án sau cùng chỉ là biện pháp cuối cùng. Mục đích chính vẫn là nói cho Chloe biết sự thật. Để chính cô ấy đính chính lại nội dung sẽ chắc chắn hơn là dùng một tranh cãi khác để lấp liếm.
Bây giờ tôi cũng đã có đủ bằng chứng để Chloe có thể chấp nhận.
Nào là ghi chép về việc Rapi thông đồng với quân đoàn Ma Vương, nào là giấy tờ ghi lại các lời khai khác nhau.
Tôi đã chuẩn bị đủ loại tài liệu, chỉ cần im lặng đọc là có thể nhận ra sự phản bội của Rapi.
Tình hình là chỉ cần gặp được Chloe thì mọi chuyện sẽ được giải quyết.
Không có gì đảm bảo mọi chuyện sẽ ổn thỏa, nhưng ít nhất có thể ngăn nó trở nên tồi tệ hơn. Tôi đã có sự tự tin đó.
“Hả…? Chị Chloe thì….”
Nhưng khi tôi tìm đến Cây Thế Giới thì Chloe không có ở đó.
Theo một nữ Elf tóc đỏ tôi tình cờ gặp, Chloe đã bị tước tư cách Vệ binh của Cây Thế Giới vì một lý do nào đó, và bị giáng chức thành Người Gác Rừng ở ngoại ô, nên đã rời khỏi Mailuman từ lâu.
Sau đó cô ấy lại quay về vì một lý do nào đó… nhưng tôi chỉ được nghe giải thích đến đó thì bị cắt ngang.
Là do một gã Elf ăn mặc bảnh bao đến cốc đầu cô gái và nói: ‘Việc gì phải giải thích những chuyện như vậy cho người ngoài chứ.’
“Haizz…, chết tiệt.”
Chloe bị giáng chức thành Người Gác Rừng ư?
Rốt cuộc cô ta đã gây ra chuyện gì chứ? Dù nghĩ đến tính cách của cô ta thì cũng không có gì lạ.
À, hình như tôi có thấy trên báo ghi là Người Gác Rừng Chloe. Chẳng lẽ tôi không nhìn nhầm sao. Rõ ràng trên báo viết là người quen của Chloe, một Người Gác Rừng, ai mà ngờ người đó lại chính là Chloe chứ….
Thôi đừng nghĩ nữa.
Bây giờ có nghĩ lại cũng chẳng thay đổi được gì.
Trước hết phải nghĩ cách tìm Chloe đã.
Tôi tránh gã Elf đang bắt chuyện với mình và đi ra ngoài. Có vẻ hắn định đi theo nên tôi rảo bước nhanh hơn.
Vậy thì bây giờ phải tìm Chloe như thế nào đây.
Nếu là quán rượu thì… không rõ khi nào gã đó sẽ quay lại. Gã có thể thích uống rượu ban ngày, cũng có thể đến để tụ tập với bạn bè vào ban đêm. Cứ ru rú ở quán rượu mãi thì không thể không bị nghi ngờ được.
Một gã đàn ông đeo mặt nạ ngồi lì ở quán rượu hai ngày liên tiếp….
Mà lại còn là một gã đã gây chú ý.
Nguy hiểm.
Vậy sao không đi thẳng đến chỗ ở của gã đó luôn?
Tiếc là tôi không biết gã ở đâu.
Tôi biết Lối đi của Người Gác Rừng, nơi chỉ có số ít người ở Mailuman biết, nhưng nực cười là tôi lại không biết nơi ở của những Người Gác Rừng.
Tôi không có chút manh mối nào.
Hơn nữa cũng không có nơi nào thích hợp để đi.
Vì vậy, nơi tôi hướng đến là một nơi quen thuộc.
“Anh về rồi à?”
Đó là nhà trọ, nơi có một cô gái chào đón tôi với những cử động có phần ngượng ngùng.
“Về rồi đây.”
“Anh về… sớm nhỉ.”
Nhà trọ vẫn như cũ.
Trần nhà quen thuộc, giấy dán tường quen thuộc. Và hai chiếc giường. Lúc nào cũng là một khung cảnh nhàm chán.
Nếu có gì khác thì có lẽ là việc Valkvogel đã tỉnh.
Đúng là phải có người khác ở nhà thì mới thấy an tâm.
Đó là bản năng không thể thay đổi của tôi.
Tôi không muốn về nhà mà chẳng có ai ở đó nữa.
Tôi ngồi xuống chiếc giường đối diện với Valkvogel.
Cô ấy đặt đuôi lên bụng và mân mê nó. Thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía tôi. Có vẻ như cô ấy có chuyện muốn nói.
Tôi cũng lựa lời.
Đêm đó, khi cô biến mất cùng Cecilia, đã có chuyện gì xảy ra?
Và tại sao cô lại quay về một mình, thuốc chữa bệnh đó cô đã lấy ở đâu?
Đại khái là những câu hỏi đó.
Valkvogel vẫn im lặng.
Cứ thế này chắc đến tối mất, nên tôi mở lời trước.
“Này.”
“Mà… người phụ nữ kia đâu rồi?”
Gần như cùng một lúc.
Dạo này tôi hay bị cướp lời thì phải. Chắc là do tôi tưởng tượng thôi.
Dù sao thì, Valkvogel nghiêng đầu và chỉ về phía tôi.
Phụ nữ? Người phụ nữ nào cơ.
Nerati thì… không phải rồi, vì cô ta đã bị tôi đánh cho tơi tả và bỏ chạy.
Chẳng lẽ có con ma nào bám trên vai tôi sao?
Vì tôi vừa từ nhà xác dưới tầng hầm lên mà. Cũng có khả năng lắm chứ.
Tôi không rõ thế giới này có tồn tại thứ gọi là ma quỷ không, nhưng thỉnh thoảng những ma vật vô định hình được gọi là vong linh vẫn xuất hiện và gây náo loạn các ngôi làng. Chuyện này hoàn toàn có thể xảy ra.
“Phụ nữ nào.”
Tất nhiên, ngón tay cô ấy không chỉ vào tôi, mà là về phía cửa.
Vậy là không phải ma.
Vốn dĩ, do luồng khí tỏa ra từ thánh kiếm, vong linh nào đến gần cũng sẽ bị cưỡng chế siêu thoát ngay lập tức. Nếu không muốn chết thì chúng sẽ không dám bám theo tôi.
“Cái người trắng trẻo, cao lớn ấy… à, đúng rồi. Thánh nữ ấy. Chị ấy đưa thuốc và tôi đi trước, rồi nói sẽ làm thêm gì đó rồi theo sau. Trên đường về anh không gặp chị ấy à? Hay là gặp rồi chia tay?”
Cô ấy nói với vẻ mặt phấn khởi một cách kỳ lạ.
Mà khoan, người làm ra thuốc chữa là Cecilia sao. Tôi cứ tưởng là người khác… Sừng rồng, ma lực của Aeon, và nhiều nguyên liệu khác mà tôi không rõ. Với một Valkvogel mà tôi biết thì không thể tự mình làm ra loại thuốc này, nên tôi đã đoán là có sự giúp đỡ của ai đó.
Nhưng không ngờ người đó lại là Cecilia.
Không phải cô ta bỏ trốn, mà là để tìm thuốc cho tôi….
Khoan đã, nếu vậy thì tại sao Cecilia lại không quay lại?
Đã cất công làm thuốc chữa rồi thì chẳng có lý do gì để bỏ trốn cả.
Nếu đây không phải là thuốc chữa, mà là một quả bom sẽ nổ sau vài phút, thì cô ta không có lý do gì phải che giấu tung tích. Hoặc có khả năng cô ta đã đưa thuốc chữa như một món quà chia tay rồi bỏ trốn, nhưng liệu có lý do gì để phải làm như vậy không?
“Cô nói vậy là có ý gì.”
Đây là lúc cần một lời giải thích chi tiết.
*
Mãi đến lúc mặt trời lặn, câu chuyện mới kết thúc.
Đó là một câu chuyện dài.
Lâu rồi mới nghe lại giọng của Valkvogel, tai tôi đau nhức.
“Chuyện là như vậy đó.”
“Hừm. Vậy à. Ra là thế. Chuyện đã thành ra như vậy.”
Lời giải thích của Valkvogel khá rời rạc.
Vì thời gian cô ấy tỉnh táo không nhiều nên cũng đành chịu, nhưng cũng không quá khó để hiểu. Người khác có thể không hiểu, nhưng tôi đã quen với cách nói chuyện đó nên cũng không sao.
Tóm tắt lại câu chuyện, Cecilia muốn giúp tôi.
Không biết cô ta đã đi đâu mất, bây giờ vẫn chưa quay lại, nhưng cô ta đã làm thuốc để giúp tôi. Cô ta nói chỉ cần có thứ này thì tôi có thể cầm cự thêm vài năm nữa. Và cuối cùng, cô ta đi làm một loại thuốc để tối đa hóa hiệu quả của thuốc này, rồi không quay lại nữa.
Loại thuốc tối đa hóa hiệu quả này có chút đáng ngờ.
Có khả năng cô ta đã nói dối Valkvogel.
Không thể loại trừ khả năng cô ta nghĩ rằng tôi chắc chắn sẽ chết vì đã bị cắt sừng, nên đã ra tay trước.
“Vậy… sắp tới anh định làm gì?”
“Trước mắt là tìm Chloe. Còn Cecilia thì, cũng không cần phải tìm làm gì. Cô ngủ suốt nên không cảm nhận được, chứ chúng tôi đã đồng hành khá lâu rồi đấy. Người cõng cô phần lớn cũng là Cecilia. Sau này nếu gặp lại thì nhớ chào một tiếng.”
“Tôi cứ ở đây là được à?”
“Ừm, cho đến khi đến Long Quốc. Tôi không định ở lại lâu đâu, nhưng… cứ vậy đi.”
Valkvogel gật đầu. Có vẻ như thế nào cũng được.
Phương hướng sắp tới đã được quyết định cả rồi.
Bây giờ chỉ cần thực hiện là xong.
Dù không biết có suôn sẻ không.
Nhưng tại sao Valkvogel lại thay đổi nhiều như vậy?
Cecilia sau khi xem ký ức của tôi và nhận ra sự thật đã phát điên. Và khi tỉnh táo lại, cô ta lại giúp tôi như một kẻ điên. Thậm chí còn ép mình đồng hành trong chuyến đi của tôi.
Lúc đầu, tôi đương nhiên nghĩ đó là diễn kịch.
Màn kịch để lừa tôi, để giết tôi vào thời điểm thích hợp nhất.
Nhưng Cecilia đã giúp tôi.
Nói là cứu mạng tôi cũng đúng.
Thôi thì, cứ coi như cô ta đã trả nợ đi.
Nhưng… Valkvogel lại cho tôi một cảm giác khác. Cô ta như đang đeo một chiếc mặt nạ. Chiếc mặt nạ để giết tôi.
Cũng có thể chỉ là hiểu lầm. Và vì cô ta vẫn tỏ ra nghe lời nên bây giờ cứ lờ đi cũng được.
Chỉ là, không được lơ là cảnh giác.
Còn Cecilia thì cứ thả cho đi.
Vốn dĩ tôi cũng không có ý định đi tìm, nhưng không đuổi theo có lẽ sẽ tốt hơn. Dù sao thì có vẻ mục đích của cô ta là lẳng lặng đưa thuốc rồi rời đi. Chẳng có lý do gì phải giữ bí mật việc làm thuốc chữa cả. Ai lại từ chối việc được kéo dài tuổi thọ chứ.
Cô ta muốn trốn thoát, nên đã trốn thoát.
Chỉ có vậy thôi.
Chắc cô ta chỉ đơn thuần là muốn tìm lại tự do. Sống trong sự áp bức với tư cách là Thánh nữ, hẳn cô ta đã rất khao khát tự do.
Cứ nghĩ như vậy đi.
Giờ này chắc cô ta đã trốn đến một nhà trọ nào đó từng ở trước đây, hoặc đang nín thở ẩn náu ở đâu đó tại Mailuman. Không cần phải đi tìm rồi gây thêm chuyện làm gì.
“Vậy tôi ra ngoài một lát rồi về. Đừng có đi lang thang bên ngoài đấy.”
“Điều tra thông tin à? Bây giờ là ban đêm mà.”
“…Tôi lại quen với ban đêm hơn. Cô cứ ngủ đi. Đừng có thức làm gì.”
Nếu một kẻ khả nghi đeo mặt nạ đi lang thang vào ban ngày sẽ thu hút sự chú ý.
Còn nếu một kẻ khả nghi đeo mặt nạ đi lang thang vào ban đêm thì người ta sẽ sợ hãi. Vốn dĩ cũng vắng người nên khả năng bị phát hiện cũng thấp.
Tìm nơi ở của Người Gác Rừng có vẻ khó, nhưng cũng có thể dễ không ngờ. Chỉ cần bám theo một Người Gác Rừng là những việc còn lại sẽ dễ như ăn cháo.
Nghĩ lại thì, lẽ ra tôi nên gắn thứ gì đó lên người Chloe khi gặp cô ta lần đầu.
Nếu biết trước cô ta bị giáng chức thành Người Gác Rừng thì….
Tôi được Valkvogel tiễn ra cửa với những suy nghĩ đó.
Và rồi trước cửa.
Cạch, tôi nắm lấy tay nắm cửa.
Và vặn.
Rầm,
Một cảm giác nặng nề truyền đến từ cánh cửa tôi vừa đẩy ra.
“Ơ kìa.”
“Ơ… Á!”
Một người phụ nữ đang ngồi bệt trước cửa.
Một phản ứng quen thuộc.
Người phụ nữ đó là Chloe.
Tôi đã nghĩ vậy.
Vì cách phối đồ giống hệt nhau.
Điểm khác biệt là… cảm giác như sự cân đối tổng thể bao gồm cả phần ngực đã được khuếch đại lên.
Và bộ quần áo thì sắp bung ra đến nơi.
Đó là Cecilia.
Cô ấy vừa ôm lấy chiếc mũi đỏ ửng của mình vừa đưa cho tôi một cái chai.
Trông cô ấy có phần hốc hác, quầng thâm mắt hiện rõ.
Gương mặt vốn đã trắng bệch nay lại càng không còn chút huyết sắc nào, trông như ma quỷ.
“Tôi tưởng cô đi rồi chứ.”
“…Im đi, uống cái này vào.”
Chất lỏng có màu xanh lá. Một màu sắc khiến người ta cảm thấy sẽ có chuyện chẳng lành nếu uống nó.
“Cái gì đây. Trông đáng ngại thế.”
Cecilia, người tôi tưởng đã bỏ trốn, lại quay về.
Mà lại còn mặc quần áo của Chloe.
Cầm theo một thứ chất lỏng kỳ lạ.
Là gì đây.
Cái này.
Không hiểu sao, tôi có một cảm giác déjà vu mãnh liệt.
Một cảm giác không tệ.